Hạm đội thuộc biên chế của Tập đoàn quân đang tiến hành di chuyển. Thông qua bản đồ sao vũ trụ, trên lộ trình hành quân, họ còn phải đi qua vài khu vực liên sao và đường ống không gian cần tốn thời gian vài ngày nữa. Khi đó, biên giới Quebec thuộc khu vực Milan của Anh quốc sẽ hiện ra ngay trước mắt. Và chính tại vùng tinh vực đó cũng là địa điểm dự kiến sẽ nổ ra giao chiến với quân đội chặn đánh của Anh quốc.

Cuộc viễn chinh dài đằng đẵng này dường như sắp đi đến cao trào. Manstein đang ngồi trên chiếc ghế chỉ huy bọc da rộng lớn, nhắm mắt dưỡng thần. Chỉ có bản đồ sao trước mắt là hiển thị rõ đội quân này đang hung hãn và mạnh mẽ đến nhường nào.

"Tướng quân, chúng ta phô trương thanh thế như vậy, liệu có trái với đạo dùng binh?" Ảnh chiếu của Chuẩn tướng Milwess, cấp dưới của Manstein, xuất hiện bên cạnh ông.

Vị cấp dưới đắc lực nổi tiếng tác chiến dũng mãnh này của Manstein nhíu mày: "Nhưng tôi biết mỗi hành động của ngài đều có thâm ý riêng, nên tôi muốn biết bí ẩn trong đó. Đem hình ảnh đánh bại hạm đội bốn nước phát sóng cho Anh quốc, chẳng phải là nhắc nhở họ sớm chuẩn bị sao?"

Manstein chậm rãi nói: "Trong lòng mỗi người đều chôn giấu một hạt giống, đó là hạt giống ký gửi cái ác. Trong hạt giống đó chứa đựng tất cả những phẩm tính khiến con người trở nên không lý trí. Hạt giống này nảy mầm, sinh trưởng, còn có thể lây lan, rồi lan rộng, thậm chí có thể bao phủ lấy mỗi một người dân trên toàn lãnh thổ Anh quốc. Điều này so với việc chinh phục họ bằng vũ lực thì dễ dàng hơn nhiều! Hạt giống này được xúc tác bởi sự sợ hãi... Sợ hãi có thể khiến họ mất đi khả năng kháng cự và chiến đấu, sợ hãi có thể khiến họ vì bảo toàn bản thân mà làm ra những hành động ích kỷ gây tổn thương người khác. Mà những thứ này chính là vũ khí tốt nhất để đánh tan ý chí đoàn kết và lòng yêu nước của người Anh."

"Ta chính là muốn khiến họ cảm thấy sợ hãi. Theo tình báo của chúng ta, khu vực Milan đã chìm trong một mảng hoảng loạn... Ngươi tưởng đây chỉ là sự hoảng loạn của thường dân sao? Sai rồi, sự hoảng loạn này còn nằm ở tầng lớp thượng tầng, hoảng loạn ở tất cả các khu vực khác, thậm chí cả quân đội... Khi những nỗi sợ hãi này làm suy yếu sức chiến đấu, làm suy yếu năng lực hậu cần, làm suy yếu niềm tin kháng cự đoàn kết của quốc gia dân tộc họ, thì Anh quốc còn gì đáng sợ? Là những chiến hạm yếu ớt đối đầu với Đế quốc của họ sao? Hay là vũ khí yếu kém không chịu nổi một đòn của họ?"

"Về trang bị, chúng ta vượt trội hơn họ. Nhưng tuyệt đối đừng cho rằng có thể đánh bại họ một cách an toàn tuyệt đối. Ta muốn giảm thiểu tất cả các biến số xuống mức thấp nhất. Khi vũ khí trang bị và sức chiến đấu của họ không bằng ta, thì hãy làm suy yếu đi ý chí và niềm tin có thể bù đắp cho sự thiếu hụt trang bị của họ..." Manstein duỗi thẳng một tay, sau đó lật ngược lòng bàn tay ấn xuống: "Như vậy họ sẽ không bao giờ có thể lật mình được nữa!"

Milwess cong khuỷu tay trước bụng cúi người: "Ra là vậy. Tướng quân, ngài lại dạy cho tôi một bài học."

"Tướng quân, hạm đội liên quân của chúng ta truyền tin yêu cầu kết nối!"

Đối mặt với yêu cầu của nhân viên thông tin, trong mắt Manstein hiện rõ vẻ thiếu kiên nhẫn, cuối cùng ông nói: "Kết nối đi."

Kể từ khi hạm đội bốn nước thuộc Liên minh thất bại, các chỉ huy hạm đội do ba nước Terry, Kote, Ticia thuộc phe Trục phái ra, trong đó ảnh chiếu của Khoa Mạt Kỳ đến từ Terry xuất hiện trước mặt ông.

Đó là một gã đàn ông đeo chiếc mũ quân đội đặc trưng của quân đội nước Terry, vành mũ nghiêng sang bên phải, khuôn mặt đầy vẻ nịnh hót. Trên thực tế, kiểu mũ quân đội kỳ quặc này của nước Terry thường không được phe Trục ưa chuộng, Manstein còn lén gọi nó là "mũ vẹo". Mà gã đàn ông trước mắt này, Khoa Mạt Kỳ, kẻ chuyên biết nhìn gió bẻ lái nhất nước Terry, ông cũng chẳng lấy làm lạ khi ba quốc gia muốn kiếm chác từ Anh quốc lại bổ nhiệm Khoa Mạt Kỳ làm tư lệnh.

"Tướng quân Manstein! Ôi chao ôi! Lại được gặp ngài... Kể từ bữa tiệc ngài tham gia tại Susa, dáng vẻ hùng dũng của ngài đã soi sáng tôi. Ngài đại bại liên quân của các quốc gia không biết tự lượng sức như Kubu, Mima cùng với soái hạm Bran của danh tướng Kubu, quả thật đã lập nên chiến công hiển hách trong phe Trục chúng ta. Hành động này khiến Granme và các nước đồng minh của nó phải trố mắt kinh ngạc, càng khiến các nước trên Tinh Minh không khỏi tặc lưỡi, bị thực lực mạnh mẽ của tập đoàn phe Trục chúng ta làm cho chấn động. Đây đúng là một loạt tin tốt lành! Nếu ngài đánh thông được chiến tuyến này, thì đối với đại cục của chúng ta mà nói, đó chính là chiến công đủ để ghi vào sử sách đấy!"

Vị tướng lĩnh cúi đầu khép nép mà không chút che giấu sự ngưỡng mộ nịnh hót này càng không tiếc lời chia sẻ những suy tưởng của mình: "Đợi khi chúng ta đặt chân lên lãnh thổ Anh quốc, ngài chính là lập công đầu, biết đâu tương lai còn có thể là Tổng đốc vùng đất đó, ít nhất bảng xếp hạng danh tướng vũ trụ cũng phải xếp lại toàn bộ..."

"Ồ haha... Ta mong chờ ngày đó, được nhìn thấy ngài đứng ở vị trí tối cao như vậy! Tướng quân Manstein, hãy để chúng tôi giúp ngài một tay đi..."

"Chỉ là hạm đội chúng tôi đến chậm một bước, hay là ngài chờ chúng tôi một chút? Chút quân lực đó của người Anh, chỉ cần chúng tôi đến là có thể giúp ngài giải quyết..."

Manstein cười lạnh: "Không cần đâu, Tướng quân Khoa Mạt Kỳ, ngài vẫn nên dẫn dắt hạm đội ba nước của ngài, sớm giúp ta chiếm đóng phong tỏa những cổng sao vụn vặt đó ở khu Milan, tránh để địch lẻn vào quấy rối thám thính là được!"

"Ồ haha! Ngài cứ yên tâm, chúng tôi tuyệt đối giúp ngài canh gác cẩn thận. Nghĩ lại thì cái tên nhóc tóc vàng Lâm Hải gì đó của Anh quốc dẫn dắt hạm đội, trong tay ngài cũng chẳng làm nên trò trống gì, chúng tôi cứ đi chặn đường rút lui của chúng là được. Đến lúc đó cho bọn Anh quốc một cú tiêu diệt toàn bộ lực lượng sinh lực, biết đâu nữ hoàng ở cung điện Buckingham kia sẽ ngoan ngoãn ra khỏi thâm cung đầu hàng... Nghe nói vương nữ của người Anh tài sắc vẹn toàn... chậc chậc, chúng tôi có rất nhiều sĩ quan, thật muốn chiêm ngưỡng một chút..."

"Rất tốt, vậy cứ như thế đi."

Manstein ngắt kết nối, trong mắt thoáng qua vẻ khinh bỉ và châm biếm: "Một lũ bọ chét bám lông!"

Ngay sau đó, ông nói với vị ái tướng vẫn luôn giữ liên lạc: "Milwess, sự vĩ đại thực sự là dùng những chiến công không thể chối cãi để khiến bản thân đứng vững trong những bản anh hùng ca được truyền tụng! Bài học tiếp theo ta dạy các ngươi là cách bóc hành, đánh bại người Anh từng lớp một!"

---❊ ❖ ❊---

Viễn chinh liên sao thực ra là một hành trình cực kỳ tẻ nhạt. Ngoài lúc tác chiến có thể huy động toàn bộ nhiệt huyết của một người quân nhân ra, những lúc khác, đa phần đều khó chịu đựng. Manstein thường trò chuyện như thầy như bạn với Chuẩn tướng Milwess. Có đôi khi, ông giống như trưởng bối tâm sự với vãn bối. Có đôi khi, lại giống như cha đỡ đầu của chiến tranh tận tình dạy dỗ hậu bối. Có đôi khi, lại giống như đôi bạn vong niên, không gì không nói.

Màn diễn kịch lệ thường kết thúc, lại quay về với hành trình liên sao, hai người lại trò chuyện tiếp.

"Các hạ Trung tướng Manstein, trước khi xuất chinh, ngài từng nói với tôi rằng, Anh quốc mà chúng ta sắp đi chinh phục, vương nữ của họ vô cùng xinh đẹp..." Gò má của vị thanh niên dũng mãnh thiện chiến hơi đỏ lên: "Sau đó tôi tìm thấy vài tấm ảnh, phát hiện quả thật là vậy, thậm chí còn có khí chất và phong thái hơn cả những gì ngài miêu tả."

Manstein nhếch mép cười ngây người, lập tức nói: "Phải không... Ta dĩ nhiên sẽ không lừa ngươi! Người con gái này, so với công chúa của người Tây Bàng còn xinh đẹp hơn! Người ta đều nói Anh quốc là tinh hà giữ lại khí chất quý tộc ở mức độ lớn nhất, thanh lịch mà tràn đầy linh vận. Trên mảnh đất như vậy, vương nữ do họ sinh ra tự nhiên cũng không tầm thường rồi... Sao nào, ngươi cũng có ý với cô ấy? Vậy có muốn ta..."

Vị dũng tướng thiện chiến lúc này đầu lại lắc như trống bỏi: "Không, không phải... Ngài hiểu lầm rồi."

"Vậy ý ngươi là sao?" Manstein nhíu mày, không hiểu.

Milwess nói: "Khi Anh quốc bị chiếm đóng, chắc hẳn đối mặt với nỗi đau mất nước, người con gái này cũng là một người đáng thương vô cùng tuyệt vọng và yếu đuối. Lúc đó, các hạ là người chiếm đóng Anh quốc, sẽ trở thành Tổng đốc của tinh vực này, trong tình huống mọi thứ đều do ngài quyết định, liệu có thể bảo toàn cho cô ấy một sự an toàn, đừng làm khó dễ cô ấy không."

"Chà!" Manstein trợn tròn mắt: "Đàn ông khi nhắc đến phụ nữ thường chỉ để ý đến nhan sắc, ngươi lại không có chút ý đồ chiếm đoạt nào, ngươi có ý gì?"

"Không có gì khác, sự bùng nổ của chiến tranh là cuộc chiến giành giật tôn nghiêm không gian sinh tồn của Hoàng đế bệ hạ chúng ta, cũng như của Susa - con sư tử của vũ trụ này, chiến tranh không có đúng sai. Anh quốc bị chiếm đóng, bị nuốt chửng, đây chỉ là tất yếu của lịch sử. Tôi chỉ là không hy vọng, sau khi chiến thắng, cuộc chiến này còn tiếp tục gây ra những tổn thương đau đớn hơn nữa cho những người vô tội!"

Manstein nhìn vị thanh niên này, nói: "Milwess, năm đó ta nhất quyết muốn kéo ngươi vào tập đoàn quân của ta, chính là vì nhìn trúng sự lương thiện này của ngươi. Ngươi là một đứa trẻ lương thiện... Nhưng ngươi có biết, chiến tranh rất tàn khốc, mà những người con ở dưới vùng chiến sự, vận mệnh của họ càng là trôi dạt theo dòng nước, kết cục thê thảm. Người phụ nữ đó, dù sao cũng là vương nữ của người Anh, ngươi biết có bao nhiêu người đang nhắm vào cô ấy không? Lúc đó, trừ khi cô ấy chết, nếu không các bên đều sẽ vắt kiệt từng chút giá trị lợi dụng của cô ấy thôi! Thân thể của cô ấy, danh vọng của cô ấy, địa vị của cô ấy, biểu tượng của cô ấy trong lòng người Anh, những thứ này đều là giá trị cả đấy! Ngươi có biết năm xưa nước Molo mất nước, Hoàng đế Susa của chúng ta đã ban công chúa của họ cho vua của ba nước làm người hầu, cuối cùng đã làm tan rã liên minh ba tinh vực vốn cứng như thép đó, mang lại lợi ích to lớn cho chúng ta không?"

"Chính vì biết như vậy, nên tôi mới khẩn cầu ngài..."

"Ngươi thật là to gan lớn mật!" Manstein cười nói: "Nhưng ai bảo ta lại thích như vậy chứ! Chỉ vì sự lương thiện này của ngươi, cũng như việc vũ trụ cần phải bảo tồn một chút thứ quý giá như thế này, ta đồng ý với ngươi! Ta, Manstein, nhất định sẽ đứng vững trước mọi áp lực sau khi chiếm đóng Anh quốc, bảo vệ sự an toàn của vương nữ đó. Tất nhiên, cô ấy cũng sẽ mất đi sự tự do vốn có..." Manstein biểu cảm lập tức trở nên trêu chọc: "Nhưng ngươi thực sự không có ý gì với cô ấy?"

Milwess lầm bầm: "Chúng ta công phá đất nước của cô ấy, khiến quốc gia của cô ấy lầm than, cô ấy chắc chắn cả đời này sẽ hận chúng ta lắm..." Cậu ta hơi thẫn thờ lắc đầu: "Cho nên... không có nên nào cả..."

---❊ ❖ ❊---

"Tu—!" Một tiếng còi báo động thê lương vang dội khắp chiến hạm.

Manstein đột ngột ngẩng đầu lên, sĩ quan tình báo đã báo cáo lý do.

"Cổng sao Kasan ngoài vực, phát hiện bóng dáng của máy dò và chiến hạm người Anh! Họ đến rồi!"

Toàn thân Manstein như thể tiến vào trạng thái chiến đấu, đôi mắt bắn ra tia sáng sắc lạnh: "Quá tốt! Nếu đây chính là chủ lực của Lâm Hải, chúng ta coi như nhặt được bảo vật rồi!"

Tại cổng sao Kasan, Lôi Địch Nhĩ vừa hành quân cấp tốc với tốc độ nhanh nhất đã nhảy ra khỏi đường ống không gian. Những gì anh ta dẫn dắt toàn bộ là các tàu đột kích có tính cơ động cao nhất của Lâm Tự Quân, nhận lệnh của Lâm Hải, toàn lực tiến đến tinh vực dự định.

Lôi Địch Nhĩ cam đoan rằng trước nửa đời trước, anh ta chưa từng đạt đến tốc độ hành quân như thế này. Có thể coi đây là một đỉnh cao tốc độ khác tạo nên biệt danh "Cực Quang" của anh ta.

Trên màn hình ánh sáng của máy dò cũng đang phát báo động, Lôi Địch Nhĩ nhìn thấy hạm đội hùng mạnh đó của người Susa.

Đúng vậy, anh ta vội vã đến đây nhanh như vậy là để làm đội quân tiên phong chặn đánh Manstein tại đây.

Mà anh ta ghi nhớ vô cùng sâu sắc dặn dò của Lâm Hải trước khi đến đây: "Ngươi phải đến cổng sao Kasan vào lúc hai giờ chiều, chặn đánh Manstein, trước bốn giờ chiều chỉ được phép thắng, không được phép bại. Sau bốn giờ, chỉ được phép bại, không được phép thắng, sau đó toàn quân rút lui về hành lang sao Green phía sau cổng sao thứ hai!"

Trước hai giờ, chỉ được phép thắng, không được phép bại.

Sau bốn giờ, chỉ được phép bại... không được phép thắng!