Khu vực gần Tân Nam Tinh là hai hạm đội đang trong tư thế nghiêm ngặt chờ đợi. Hai cụm chiến hạm do Bran và Stan chỉ huy chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho các nền tảng sửa chữa lớn, cùng với sự ổn định ở hậu phương. Tất nhiên, cả hai đều hiểu mình còn một trách nhiệm mà ai cũng ngầm hiểu nhưng không nói ra: Nếu kết quả tồi tệ nhất ở tiền tuyến xảy ra, nếu Lâm tự quân thất bại, họ sẽ là lực lượng đoạn hậu, chặn đứng đợt truy kích gắt gao của người Susa, để nhiều chiến hạm hơn có thể rút lui.

Chỉ là, nhìn vào biểu hiện của Bran và Stan từ khi đến vị trí này, có vẻ cả hai đều đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

"Những lần giao tranh trước, Lâm tự quân đối đầu với người Susa cũng không hề lép vế. Xem ra dũng sĩ của ưng quốc chúng ta, về khả năng thiện chiến, chưa chắc đã kém hơn đại pháo cự hạm của người Susa..." Stan đối mặt với Bran trên kênh liên lạc, điều hắn nói tất nhiên là về những biểu hiện xuất sắc của Lâm tự quân trong các lần giao tranh. Dù lúc này Stan và Bran đều cùng chung cảnh ngộ, không được tham gia chiến trường chủ lực, hơn nữa việc Lâm Hải đến tiếp quản toàn bộ hệ thống phòng thủ mà không hề tôn trọng ý kiến của hắn - vị tướng lĩnh có quyền hạn cao nhất trong phòng thủ biên giới từ trước đến nay - khiến Stan khá bất mãn, nhưng trước mặt Bran, họ vẫn có sự khác biệt về quốc tịch.

Sự cường đại của người Susa là điều ai cũng thấy rõ. Hạm đội bốn nước của Bran đến ưng quốc cũng đã trở thành tàn quân, chỉ có thể tiến hành công việc hỗ trợ phòng thủ. Lúc này đối diện với Stan, Bran cũng đang ở thế "ký nhân ly hạ" (gửi mình dưới mái hiên người khác), không cách nào phản bác. Thứ hai, Lâm tự quân quả thực đã có thể va chạm về mặt tố chất quân sự với người Susa trong vài trận chiến quy mô nhỏ, điểm này phía hạm đội bốn nước của Bran cũng phải thừa nhận.

Thế nhưng, tất cả những đợt sóng lấp lánh đó đều không thể ngăn cản bước tiến của dòng lũ bùn đá khổng lồ chưa từng có này của người Susa. Đặc biệt là hạm đội bốn nước đã có bài học từ trước, thực ra không đặt quá nhiều hy vọng vào trận quyết chiến của Lâm tự quân. Mặc dù phụ trách hậu phương nên họ không biết toàn bộ kế hoạch tác chiến của Lâm Hải là gì, nhưng mọi người đều rất rõ, dưới đội hình hùng hậu của Susa, khả năng Lâm tự quân vùng lên xoay chuyển tình thế thực tế là vô cùng nhỏ.

Về điểm này, Stan và Bran có nhận thức chung cơ bản. Từ Kasang, Lục Lang đến Quebec, sau những lần bại trận liên tiếp, những hy vọng từng gửi gắm vào đội quân Lâm tự này lúc ban đầu, giờ đây đều đã trở nên vô cùng mong manh.

Stan nhìn cụm chiến hạm xếp hàng dọc của mình qua màn hình, nói: "Chỉ tiếc là những chiến binh dũng cảm hơn lại chỉ có thể bị nhàn rỗi ở đây. Vị chỉ huy không nhìn ra và coi trọng điểm này, năng lực thực sự cũng có hạn mà thôi!"

Bran đáp: "Ngay cả khi các ông tham gia thì có thể làm được gì? Có thể chống lại mảng tấn công điện tử của Susa? Hay là đối đầu trực diện với pháo từ trường quỹ đạo của họ? Liệu có đánh đến mức không còn một mảnh giáp dưới chênh lệch hỏa lực không? Người Susa cùng lắm chỉ lãng phí thêm chút đạn dược mà thôi!"

Stan khó xử nói: "Vậy ý ông chẳng phải nói chúng ta hoàn toàn không có hy vọng sao, thế thì chúng ta đang làm gì ở đây?"

Biểu cảm của Bran hơi thay đổi, trầm giọng nói: "Cũng không phải hoàn toàn không có hy vọng. Nếu bây giờ chúng ta rời khỏi đây, đến cổng không gian Murdoch mai phục, nếu tiền quân thất bại, Lâm tự quân tất yếu phải di chuyển về phía cổng không gian Murdoch để cố gắng rút lui ở mức tối đa. Với cách làm của Manstein, chắc chắn sẽ tận lực đả kích sinh lực của họ. Chúng ta dĩ dật đãi lao (lấy nhàn đợi mệt) ở cổng không gian Murdoch, có thể khiến Manstein đang truy đuổi Lâm tự quân bại trận phải trả giá thêm, cũng có thể yểm trợ Lâm tự quân rút lui. Tôi biết kế hoạch cuối cùng của ưng quốc là đánh một trận bối thủy (lưng dựa vào sông/đường cùng) ở tinh cầu thủ đô, như vậy trong trận bảo vệ tinh cầu thủ đô ưng quốc tương lai, cũng có thể tiêu hao thực lực tác chiến của Manstein theo kiểu "ta giảm địch cũng giảm", tăng cơ hội chiến thắng cho ưng quốc."

"Nhưng như vậy chẳng phải đồng nghĩa với kháng lệnh sao? Chúng ta còn phụ trách sự an toàn của bảy nền tảng sửa chữa lớn."

"Trong thời khắc khủng hoảng, chúng ta phải thay chỉ huy đưa ra quyết định, nhất là khi chỉ huy đã không đủ khả năng nhìn xa trông rộng đến thế. Cứ làm vậy đi, tin rằng trong tương lai, ưng nữ vương cũng sẽ đặc xá cho hành động ngày hôm nay của ông! Quyết sách của ông cuối cùng sẽ được gán cho ý nghĩa cực kỳ cao cả."

Stan ngẩn người nhìn Bran, trong mắt hắn những cảm xúc phức tạp đang đan xen giằng xé: có sự bất mãn với Lâm Hải, có niềm kiêu hãnh của bản thân, có tâm lý của một kẻ đánh bạc dám mạo hiểm, tất cả đan xen vào nhau. Cuối cùng, hắn nghiến răng: "Nhìn thế trận của quân Susa lớn mạnh, Manstein lại ép người quá đáng, Lâm tự quân bại lui đã là sự thật hiển nhiên. Những gì chúng ta làm, chỉ là tận lực hết sức với tư cách là một quân nhân cống hiến cho quốc gia thôi!"

"Truyền lệnh của ta, toàn bộ chiến hạm chuẩn bị chuyển hướng—"

Stan hô lớn.

Cũng ngay lúc này, ngôi sao Phượng Hoàng có thể nhìn thấy được từ sâu trong vũ trụ, đột nhiên xảy ra một đợt chớp sáng mà mắt thường của người trong không gian vũ trụ này có thể nhìn thấy!

Cùng lúc đó, các chiến hạm đồng loạt bị bức xạ điện từ bao phủ.

"Nhiễu dòng điện tử cường độ cao, khởi động biện pháp phòng ngự che chắn!"

"Nhiễu quá mạnh, một số biên đội thông tin đã gặp vấn đề..."

Bran quay đầu nhìn ngôi sao đó, lòng nặng trĩu như đeo chì, "Ở đó... đã xảy ra chuyện gì?"

Và ngay sau đó, báo cáo từ các sĩ quan tác chiến trên từng chiến hạm khiến hai hạm đội ở hậu phương này lập tức xôn xao.

"Một phút trước, Phượng Hoàng đã bùng phát một đợt hoạt động bão mặt trời cấp X10 trở lên, đây là chưa từng có... bão mặt trời!"

"Đánh giá cho thấy, cường độ hạt năng lượng cao và bức xạ điện từ do cơn bão mặt trời này văng ra sẽ đạt tới đỉnh điểm chưa từng có, và không may là... nhóm chiến hạm chủ lực của chúng ta đều nằm trong phạm vi bao phủ của cơn bão này... Trời ạ..."

Bran sững sờ chết lặng.

Stan cả người đờ đẫn, nhìn xa xăm về phía ánh lửa đỏ rực kia, cảm xúc của hắn bắt đầu mất kiểm soát, cơ mặt co giật không tự chủ, cuối cùng gần như suy sụp, đau lòng hét lên: "Đây thực sự là... trời muốn diệt ưng quốc ta mà!"

---❊ ❖ ❊---

Trận chiến diễn ra ngoài cửa sổ, chiến hạm Lâm tự quân đã tạo thành cục diện đan xen như răng lược với cụm chiến hạm Susa, chỉ là phần lớn những đợt khai hỏa vẫn là từ chiến hạm Lâm tự quân, nhiều chiến hạm Susa hơn đang ở trong tình trạng bị tiêu diệt, không còn khả năng kháng cự.

"Người Susa thực sự ngoan cường... đến nước này rồi, họ vẫn không hề có giác ngộ đầu hàng, vẫn cứ hễ có cơ hội là phát động phản kích." Lý Tình Đông lắc đầu, tận mắt chứng kiến chiến đấu của người Susa, vẫn không khỏi cảm thán đây quả là một dân tộc sinh ra đã phù hợp nhất với chiến tranh.

Ngay cả khi ở thế yếu, ngay cả khi chỉ huy đã tự sát, bản năng trong xương tủy vẫn khiến họ thách thức kẻ thù khi có thể.

"Vậy thì đánh tiếp... nếu họ không phục, thì đánh đến khi họ phục. Thông qua việc những người cùng tác chiến bên cạnh họ không ngừng giảm đi, và cuối cùng cũng đến lượt bản thân họ, sự giác ngộ đó sẽ khiến họ hiểu rằng, họ đã thất bại, cuộc xâm lược của họ đã tuyên bố thất bại, bất kỳ sự ngoan cố chống cự nào cũng chỉ khiến họ tự tìm đường chết."

Cuộc phản kích của người Susa, dù là giãy chết, vẫn gây tổn thất cho Lâm tự quân. Đôi khi một khẩu pháo bất ngờ khai hỏa từ một chiến hạm vốn đã im lặng từ lâu, bất ngờ sẽ khiến chiến hạm của phe mình bị thương. Nếu vị trí trúng đạn không may mắn, rất có thể sẽ là thương vong lớn về nhân lực.

Vì vậy đến bước này, đối với những kẻ ngoan cố, Lâm Hải đều quyết định đả kích không chút lưu tình.

"Công việc tiếp nhận của chúng ta có đang thực hiện không?" Lâm Hải hỏi.

"Nhắm vào một số chiến hạm tấn công điện tử Hồ Yêu của người Susa, cùng với một số chiến hạm bị tê liệt của họ, các đội viên đổ bộ của chúng ta đã được cử lên rồi." Lý Tình Đông trả lời.

Lâm Hải gật đầu. Chiến hạm điện tử Hồ Yêu, toàn bộ hệ thống quân sự và trang bị của người Susa đều có giá trị tham khảo quan trọng. Nếu có thể bẻ khóa công nghệ của họ, "lấy đạo của người trị người", hoặc nghiên cứu ra cách khắc chế, thì đối với cuộc chiến tiếp theo, thậm chí là cán cân chiến tranh của toàn bộ Liên minh Thế giới Nhân loại chống lại phe Trục, đều sẽ thêm vào nhiều con bài nặng ký hơn.

Trận càn quét này, phần lớn đều giao cho hai bộ phận của Soloman và Ngõa Đặc thực hiện, mà Lâm Hải lúc này sự chú ý không còn đặt nhiều ở chiến trường bên ngoài, trái lại đang chăm chú nhìn tinh đồ trước mắt.

Anh đang suy nghĩ điều gì đó.

Chiến hạm bên ngoài đang nghiền nát, giao hỏa trong quá trình di chuyển, đủ loại pháo chính của chiến hạm Lâm tự quân thay phiên khai hỏa, gặt hái chiến hạm Susa, vẽ nên vô số màu sắc hủy diệt của ngọn lửa trên bầu trời đầy sao này. Còn bên trong chiếc chiến hạm này, Lâm Hải phản chiếu tinh đồ trong mắt, như thể đang nhìn về tương lai qua đó.

"Anh đang nghĩ gì thế?" Lý Tình Đông khẽ hỏi, "Phải biết rằng, chỉ riêng trận chiến này, nếu tin thắng trận truyền đi, địa vị anh hùng của anh sẽ đạt đến độ cao chưa từng có... còn quét sạch hiểu lầm của dân chúng về việc chúng ta liên tiếp bại lui, đây là một thắng lợi vĩ đại và tráng lệ. Người khác sẽ nói về anh thế nào? Vị cứu tinh của người ưng quốc?"

Lâm Hải dường như mới ngẩng đầu lên từ sự lơ đãng, nhìn chằm chằm Lý Tình Đông, nói: "Truyền đi? Không... nhân lúc từ trường của ngôi sao bùng nổ, thông tin liên lạc ở đây không thuận tiện... tin tức này, tạm thời phải che giấu đi."

"Tiếp theo, chúng ta còn một trận chiến nữa."