“Cậu, chúng ta cứ thế này mà đầu hàng họ Vương sao?”

Vương Đại Tích vừa đi, trên đường về, cháu ngoại Quách Chúc đã đến hỏi dồn.

“Trước hết, cái gọi là Hoài Tây lục quận, chỉ có Dặc Dương ở phía nam Hoài Thủy, mà Dặc Dương sở dĩ tồn tại được ở Hoài Nam là vì phía tây có núi lớn, phía đông là chúng ta... Nói cách khác, Hoài Hữu Minh ở phía nam Hoài Hà chỉ còn một thế lực duy nhất là chúng ta, chúng ta là cô quân phấn chiến, đó là thế.” Văn Nhân Tầm An cúi đầu, chắp tay sau lưng, vừa đi vừa nghiêm túc phân tích cho cháu mình hiểu. “Tiếp đến, nếu Đỗ Phá Trận chọn tiến xuống Hoài Nam, ta nhất định sẽ nghiêm túc làm mã tiền tốt cho y, nhưng Đỗ Phá Trận rõ ràng là muốn củng cố khu vực xung quanh Huyền Bào thành trước, rồi mới quét sạch Hoài Bắc. Hoài Nam ở đây chỉ là quân cờ bỏ đi. Ngược lại, những lời Vương Đại Tích nói không sai chút nào, chúng ta chính là mối lo trong bụng y, không giảng hòa thì lập tức phải xung đột. Vì thế lúc này đầu nhập, chúng ta trái lại là sơn đầu nhất đẳng nhất dưới trướng Vương Đại Tích, đó gọi là thời…”

“Nhưng Vương Đại Tích có thể thành sự không?” Quách Chúc sốt ruột ngắt lời. “Y chỉ là một văn pháp lại, biết mỗi vài điều khoản trong Bộ Binh và Bộ Hình, vội vàng chiếm được bốn quận, binh mã toàn là dân mộ tạm thời. So với Đỗ Minh Chủ bên đó, sau lưng ít nhiều còn có Truất Long bang to lớn và có phép tắc! Nếu Trương Thủ Tịch lên ngôi, chúng ta làm sao?”

“Trước hết, chúng ta chưa gia nhập Truất Long bang.” Văn Nhân Tầm An tiếp tục nghiêm túc đáp. “Chúng ta là Hoài Hữu Minh, trước khi Hoài Hữu Minh gia nhập Truất Long bang đã hảo hợp hảo tán, phân gia rồi… Cho nên, Truất Long bang sẽ không quản chúng ta, càng không coi chúng ta là phản đồ. Tiếp đến, chỉ bằng cử chỉ hôm nay của Vương Đại Tích, và giao tế từ trước đến nay của y với Trương Tam Lang mà xem, e rằng y cũng chẳng phải phàm nhân, chuyện tương lai chưa chắc dễ nói. Sau cùng, Hoài Nam nơi này, xưa nay là vùng trung tâm tranh giành kéo qua kéo lại giữa Nam Bắc, cho nên chớ nói Vương Đại Tích, Đỗ Phá Trận, sau này e còn có Trương Hành, Tiêu Huy, Bạch Hoành Nguyên nữa, chỉ cần chúng ta giữ vững căn cơ Hoài Nam, đối với kẻ nào cũng đều có ba phần tự tin.”

Quách Chúc nghĩ một thoáng, lại hỏi: “Nhưng thế này sao có thể làm nên đại sự? Há chẳng phải chỉ là buôn bán cầm chừng thôi sao? Lại còn phải nhìn sắc mặt người khác.”

“Ngươi tưởng trong đời loạn thế giữ được buôn bán cầm chừng là dễ lắm sao?” Văn Nhân Tầm An hết sức bất lực, cuối cùng dừng lại ngoài cửa thành nội thành.

Quách Chúc lại nghĩ một chút, cũng không cãi nữa: “Người ta thế gia đại tộc chẳng phải đều chia đầu đặt cược sao? Vậy cậu ở lại coi nhà, cháu đi Hoài Bắc nhé?”

Văn Nhân Tầm An sững ra, lại không đáp lời cháu mình, mà im lặng không nói, cúi đầu vào nội thành.

Quách Chúc hiểu ý, cũng không nói thêm, ngay ngày hôm đó tập hợp ba trăm bạn đồng hành, mở phủ khố, lấy đầy quân giới, lương khô, lại lấy mấy chục con ngựa, mấy chục con lừa. Sớm ngày thứ hai đã ra khỏi thành, đi lên phía bắc, tìm một bến cảng hoang, qua bờ bên kia.

Và vào ngày mười bốn tháng chín đã đến Huyền Bào thành.

Sau đó, ở chốn này, y gặp Phụ Bá Thạch, kẻ suýt chút nữa trở thành cha nuôi của mình.

Phụ Bá Thạch trông có vẻ u uất không vui, nghe đối phương thưa chuyện, lại chẳng tỏ vẻ gì kinh ngạc, càng không có sự phẫn nộ vì bị kẻ khác đoạt mất ranh giới, chỉ gật đầu, hơi an ủi đôi lời, rồi tiễn đối phương men theo Nhữ Thủy đưa lên tiền tuyến Yển Thành phía thượng nguồn.

Ngày mười bảy tháng chín, Quách Chúc gặp Đỗ Phá Trận trên bờ sông nơi đây, gặp Hám Lăng, gặp Nhạc Khí, gặp Phàn Sĩ Dũng, gặp Mã Thắng, gặp Sấu Kim Cương, thậm chí gặp cả Mãng Kim Cương… Ban vốn của Hoài Hữu Minh ngày trước, gần như dốc toàn bộ ra, hơn nữa còn chiêu dụ Mãng Kim Cương, một ngoại viện nửa trong nửa ngoài này, binh thuyền, lương thuyền hầu như làm tắc nghẽn Nhữ Thủy.

Rất rõ ràng, Đỗ Phá Trận đã quyết tâm phải chiếm cho được Yển Thành.

“Ta không trách y.” Trên bờ sông, mặt Đỗ Phá Trận căng ra, những vết chai trên tay vò một nhúm đất vàng ẩm ướt, giọng nói điềm tĩnh. “Hai năm qua khó cho y ở Hoài Nam cố thủ rồi, hôm đó lúc mời y rời đi, trong lòng đại khái đã biết sẽ có cục diện ngày hôm nay, huống chi sự tình đến nước này tiểu Quách ngươi còn có thể tới, đã đủ nghĩa khí rồi, sau này có dịp, ta cũng sẽ tận lực chu toàn… Bất quá, Vương Đại Tích có bản lãnh thế này, ta cũng chẳng thể không phòng bị rồi… lão Nhạc!”

Lão tướng Nhạc Khí lập tức chỉnh đốn tinh thần, chắp tay: “Minh chủ.”

“Gọi long đầu, tổng chỉ huy đều được, đừng mãi gọi minh chủ.” Đỗ Phá Trận nhắc nhở, tiện thể hạ lệnh. “Dù thế nào cũng phải đề phòng bên bờ đối diện. Ngươi về Huyền Bào, bàn với lão Phụ một chút. Vùng Hoài Thượng tạm thời mặc kệ, chỉ cần nhất định khóa chặt cửa sông Nhữ Thủy, bảo đảm thành Huyền Bào vững vàng.”

Nhạc Khí tuổi đã cao, vốn tinh thần không tốt, nghe vậy đương nhiên đáp ứng.

“Còn Tiểu Quách, ngươi ở lại chỗ này, làm việc cùng Hám Lăng. Các ngươi đều quen nhau cả rồi.” Đỗ Phá Trận tiếp tục sắp xếp. “Từ nay trở đi, ta đối đãi ngươi cũng như đối với Hám Lăng bọn họ... Cứ lui xuống nghỉ ngơi đi.”

Cuối cùng vẫn phải làm con nuôi người ta, nhưng Quách Chú chỉ có thể gật đầu.

Quách Chú đã rời đi, nhưng mấy người trên bờ sông vẫn chưa nhúc nhích. Không vì gì khác, ngay cả cách phá thành Yển Thành còn chưa có ý kiến gì. Bọn họ tụ tập ở đây trước đó, vốn là muốn thảo luận việc này.

Nói đến, Yển Thành có một đặc điểm rất rõ rệt, đó là hai nhánh sông lớn của Hoài Hà là Nhữ Thủy và Dĩnh Thủy, cùng với nhiều nhánh thượng nguồn của hai nhánh này hội tụ tại đây. Trong đó có cả yếu tố tự nhiên lẫn nhân tạo, và Yển Thành nằm ngay trên điểm hội tụ này, dựa vào bờ bắc sông mà lập thành, trong có nội thành kho lương, ngoài có cảng thành. Đặc điểm này khiến cho khi quân của Đỗ Phá Trận thành công ngược dòng ép sát trước thành, thì viện binh, lương thảo cùng các chi viện khác của quan quân cũng dễ dàng ùn ùn không dứt theo các nhánh khác mà đến Yển Thành.

Thực ra, lúc Hoài Tây quân vừa mới tới nơi, đối diện với đội hình chỉ có bốn nghìn quận tốt Dĩnh Xuyên, kèm theo một đô úy Ngưng Đan, hoàn toàn có thể phát lực trực tiếp, thủy bộ cùng đánh, dựa vào ưu thế binh lực thử chụp lấy phòng thủ thành một đợt. Nhưng rất rõ ràng, Hoài Tây quân tựa hồ có chút chủ quan (cũng có thể là cẩn thận), lại chờ thêm hai ba ngày, mãi đến khi tên Mãng Kim Cương tu vi cao nhất dẫn quân chạy đến nơi, mới thử đánh thành.

Kết quả là, đến lúc này, chẳng những ba nghìn quan quân viện binh từ quận Tương Thành ở thượng nguồn đã đến nơi, mà Đông Đô cũng phái ra một lão Ưng Dương lang tướng dẫn ba nghìn tinh nhuệ đến. Hơn nữa, vị lang tướng này tên là Tống Trường Sinh, chính là ái đồ của Tông sư Đại Tướng quân Ngư Giai La, một cao thủ Thành Đan lão luyện. Vốn dĩ vẫn luôn đóng quân ở Hà Đông, nay lại thu về thành trực thuộc Đông Đô, cho nên lúc này được phái đi làm tổng chỉ huy.

Hôm qua Mãng Kim Cương gọi trận ở khoảng đất hẹp phía đông thành, đối phương không chút hoang mang, tự mình áo giáp chỉnh tề, xuất thành nghênh chiến. Hai bên một phen đại chiến, từ ban ngày đánh đến lúc mặt trời lặn, không có nửa điểm dấu hiệu phân thắng bại.

Tình thế này, mọi người không khỏi có chút nản lòng.

Bởi vì không thấy được pháp môn giành thắng lợi phá địch ở chỗ nào.

“Vây thành là không được.” Năm xưa Hoài Hữu Minh bị một mình Tả Du Tiên áp chế, nay cũng có không ít cao thủ Ngưng Đan rồi, Phàn Sĩ Dũng đang độ tráng niên chính là một trong số đó, lúc này bẻ ngón tay mà nói. “Bởi vì bến đò thủy trại phía nam thành kia không qua được, mà viện quân thượng nguồn của quan quân ùn ùn không dứt. Đánh thành cũng khó, bởi vì binh mã quan quân đủ để chật kín các nơi trong thành, không một kẽ hở, hơn nữa còn lo lắng mấy thủy trại. Hôm nay ta thấy bọn chúng lại lập trại ở phía bắc thành, hiển nhiên là qua vài hôm còn có viện binh, định làm thành thế ỷ dốc, xây dựng nhiều tầng phòng tuyến. Trông chờ cao thủ nghiền ép, cưỡng ép đột phá một điểm, cũng đừng nói nữa, Tống Trường Sinh quả nhiên lợi hại!”

“Ta có một kế sách.” Hám Lăng đợi một lát, thấy những người khác không nói gì, bèn nghiêm mặt nói. “Tên Hoài Dương Triệu Đà kia không phải vẫn một mực tự nhận là quan quân sao? Có thể nào để bộ đội ngụy trang thành binh mã từ Hoài Dương tới, ban đêm lén lút chạy vào tuyến đường thủy Dĩnh Thủy ở hạ du, ban ngày từ con đường đó lại đi tới, chỉ cần lừa đối phương nói là viện quân của Triệu Đà, nhân đó vào thành, mưu đồ trong ngoài cùng nở hoa?”

“Có một chỗ khó.” Mã Thắng phụ trách điều phối thuyền bè nghiêm túc trả lời. “Hạ du toàn nằm trong tay chúng ta khống chế, giải thích thế nào về việc viện quân của quan quân dễ dàng xuyên qua phòng tuyến trên sông của chúng ta? Chẳng lẽ phải diễn một màn kịch trước mặt? Nếu là làm kịch, ở mức độ nào mới không bị nhìn thấu? Phải đốt thuyền nhà mình sao?”

Hám Lăng lập tức lắc đầu: “Ta nghĩ là giả bộ sơ hở hoặc là bỏ trại rút lui trước, thả lỏng đường sông, sao lại nỡ làm hỏng thuyền bè nhà mình.”

Phàn Sĩ Dũng và Sấu Kim Cương cũng đều lắc đầu, đều nói không được.

“Nếu đã vậy.” Mãng Kim Cương nhíu mày đáp. “Vậy thử thả lỏng thực sự xem sao? Men theo Nhữ Thủy rút lui, rồi cho người giả trang. Hoặc là cứ đợi bên Lý Long Đầu thực sự ép Hoài Dương làm phản, để người Hoài Dương thực sự làm nội ứng?”

“Thế thì đợi đến năm nào tháng nào?” Hám Lăng lập tức cũng lắc đầu. “Há chẳng phải đợi đến lúc sang đông sao?”

“Dùng hỏa công thì sao?” Mãng Kim Cương tiếp tục thử. “Thủy trại của chúng dày thế kia, mà còn phải ra ngoài thành dựng trại? Dùng hỏa công!”

Mọi người đồng loạt trầm tư, vẻ khá động lòng.

Mãng Kim Cương tiếp tục đưa ra chủ ý: “Hay hỏi bên Lương Quận một chút, xem có mời được Ngũ Đại Lang với Ngũ Nhị Lang qua đây không, đột nhiên…”

“Ta có một kế.” Đúng lúc này, Đỗ Phá Trận vẫn đang nhìn đất trên tay bỗng mở miệng. “Chúng ta dùng nước dìm Yển Thành thì thế nào?”

Mãng Kim Cương liền ôm đầu bật cười: “Đỗ Chỉ Huy chớ vì ta nói hỏa công mà liền dùng thủy công đấy.”

“Ta không đùa.” Đỗ Phá Trận nghiêm túc đáp. “Chúng ta dời đại doanh đi một chút, qua sông đến mảnh đất cao chếch đối diện Yển Thành, rồi ở thượng du và hạ du cách thành đồng thời đắp đập. Như vậy vừa ngăn được viện quân địch từ thượng du ồ ạt đến, vừa trữ được nước để thủy công.”

“Đắp đập thì dễ, nhưng quân địch có Tống Trường Sinh, phá đập cũng dễ chứ?” Thấu Kim Cương nghiêm túc phân tích. “Hơn nữa, trời hạn hán hơn nửa năm nay rồi, nước thượng du đặc biệt ít, thuyền lớn của chúng ta đi còn khó khăn, gấp rút đắp đập lên, thực có thể trữ đủ nước để phá hủy Yển Thành không?”

“Phá đập dễ hay không, thì phải xem mấy vị Mãng Đại Đầu Lĩnh các ngươi có tận lực hay không, huống chi Tống Trường Sinh lại là kẻ tính cách hung liệt, hễ đánh nhau là hăng máu, chưa hẳn đã không bị câu lưu.” Đỗ Phá Trận lập tức trả lời, nhưng giọng nói bỗng nhiên hạ thấp, hắn trải đất vàng ẩm ướt trong tay ra cho mọi người xem. “Còn về vấn đề trữ nước, ta còn mong chúng cũng nghĩ vậy, bởi vì theo ta dự liệu không sai, trong vài ngày tới sẽ có mưa thu như trút. Chỗ này lại là nơi nhiều chi lưu hội tụ, cái gọi là hạn lâu ngày, mưa to đột ngột, rất có thể chỉ trong một đêm là nước dâng lên ào ào… Cho nên, chúng ta không cần phải chống đỡ được lâu đến thế.”

Mọi người ai nấy đều run sợ.

Mãng Kim Cương thì hơi nhíu mày: “Chủ ý thì hay, nhưng vạn nhất đối phương cũng phát hiện ra thiên thời thì sao? Chẳng màng tất cả ra ngoài phá đập thì sao? Nếu Tống Trường Sinh liều mạng chỉ cốt phá hủy đê sông, thì dù ta có dốc hết sức ngăn cản, thì có hiệu quả được bao nhiêu?”

“Vậy thì phải đánh cược thôi! Khu khu hai cái đập nước, thua cược thì cũng là thua thôi, nhưng nếu cược thắng…” Đỗ Phá Trận nói tới đây, chợt đảo mắt nhìn khắp lượt, ánh mắt và ngôn từ đều sắc lẹm. “Bậc đại trượng phu sống trên đời, muốn có công danh địa bàn, thì phải tự mình đi lấy, suốt ngày sống dựa hơi kẻ khác thì ra thể thống gì?! Các ngươi lẽ nào không muốn dựa vào bản lĩnh của chính mình mà thắng một trận oanh liệt sao?”

Không ai đáp lời. Mọi người đều hiểu, vị Đỗ Minh Chủ, Đỗ Long Đầu, Đỗ Tổng Chỉ Huy này, muốn nói những lời này đâu chỉ mới một năm nửa năm.

“Bắt đầu dời doanh ngay bây giờ.” Đỗ Phá Trận thấy vậy, liền trực tiếp đứng dậy. “Sáng mai bắt đầu, đích thân ta phụ trách đắp đập thượng du, Mã thắng bại trách hạ du… Tống Trường Sinh giao cho Mãng Đại Đầu Lĩnh. Hám Lăng và lão Phàn vừa phải phụ trách bộ binh trên bờ ngăn chặn, vừa phải phụ trách hai tên Đô Úy trong thành kia.”

Chư tướng nghe vậy, ai nấy đều run sợ đứng dậy trên bờ sông.

Cứ như thế, quân Hoài Tây hành động quy mô lớn, tự nhiên gây ra phản ứng từ trong thành. Ngay hôm đó Tống Trường Sinh ra khỏi thành hướng tây, định dẫn quân từ bờ bắc ngăn trở việc đắp đập, nhưng quân Hoài Tây đã sớm chuẩn bị, chia quân ra liều chết ngăn cản. Mãng Kim Cương lại càng dốc hết công phu cả đời, cùng Tống Trường Sinh đánh nhau đến long trời lở đất.

Liên tiếp hai ba ngày đều như vậy.

Mắt thấy đê đập dần dần đắp thành, lại vào ngày hai mươi tháng chín, trời bỗng đổ mưa âm u, mưa không to, chỉ khiến mặt đất lầy lội mà thôi. Nhưng Huyện lệnh bản địa trong thành vì liên tục được người bản địa nhắc nhở, nên đã triệt để bất an, tiện vào lúc chiều tối hôm ấy đến tìm Tống Trường Sinh kể rõ sự nguy hiểm.

Nào ngờ, Tống Trường Sinh vốn là người phương Bắc, làm sao biết được chỗ lợi hại đằng sau tình hình thủy văn vùng Giang Hoài? Lại thêm suốt ngày tác chiến, đấu mãi với gã Mãng Kim Cương không xong, sớm đã nóng lòng sốt ruột, bèn lập tức quát: “Ngươi cho rằng ta không muốn phá hai con đê kia sao?! Hay là thấy mấy hôm nay ta chỉ ra ngoài giương oai?! Nếu thực có lòng, ngày mai hãy theo ta, đích thân dẫn binh đi đoạt đê sông, nếu không dám, chỉ đến giục ta thì tính là gì? Há chẳng phải vu vơ làm dao động lòng quân?!”

Huyện lệnh bị dọa cho mặt trắng bệch, chỉ biết dạ dạ vâng vâng, nhưng vẫn không yên tâm, bèn lại đến tìm vị Đô úy bản quận, chính là một người từng trải tên là Hồ Ngạn, trước kia từng làm hắc thụ ở đài Tĩnh An, nay tính khí ôn hòa, đến để bẩm báo tỉ mỉ:

“Hồ Đô úy, hạ quan thấy những lời đám dân bản địa ấy nói rất đúng, hạ quan ở đây đã mấy năm, cũng từng vài lần thấy cảnh nước dâng quá mạnh gây hiểm họa, hơn nữa thuyết pháp của bọn họ cũng phù hợp, sau đại hạn, lòng sông, kênh rạch tạp vật quá nhiều, trái lại dễ bồi lấp, rồi sẽ phát lụt, điểm này ngay trong thành cũng thấy đầu mối. Còn như bọn giặc Hoài Tây cố ý đóng đại quân ở sườn dốc đối diện, rồi lại cùng lúc đắp đập cả phía trên lẫn phía dưới, thêm vào đó người ta vốn có nhiều thuyền bè, ý đồ thủy công đã quá rõ ràng. Còn chúng ta, chúng ta tuy có thành trì, nhưng không hề phòng bị, suốt ngày đi đánh, chỉ muốn phá đập, thế nhưng đến cả một cái mộc sách, một cái đài cao để đặt quân lương, phòng ngập nước cũng chưa chuẩn bị, một khi phát thủy, quá mức nguy hiểm, nên sớm có tính toán.”

Hồ Ngạn chần chừ một lúc, ông sao lại không biết đối phương nói rất đúng, mà cũng sao lại không biết đối phương chỉ nghĩ ông là quan xuất thân từ đài Tĩnh An Đông Đô, có thể nói được lời trước mặt Tống Trường Sinh? Nhưng trên thực tế, bởi là thuộc hạ cũ của Bạch Hữu Tư, mà cũng là thượng cấp cũ của Trương Hành, ông thường ngày chỉ làm việc khiêm tốn, nửa phần uy phong cũng chẳng muốn bày.

Trông thấy Tống Trường Sinh lại là kiểu tì khí quân đầu Quan Lũng điển hình, càng không muốn dây vào.

Có điều, sự tình quan trọng, ông cũng biết lợi hại, nên do dự hồi lâu, cuối cùng nghiến răng gật đầu: “Các hạ nói rất đúng, có điều, Tống tướng quân đã nổi giận, chúng ta lúc này chưa tiện chọc giận ông ấy thêm, đành ngày mai ta dùng quận tốt bản quận, dựng mộc sách, đài cao trước, chuyển quân lương qua đó, ngày kia sẽ tôn cao các nơi đóng quân… Hắn đắp đập kiểu này, phát thủy cũng chỉ là chuyện trong một hai ngày, không thể làm hư hại tường thành, chống đỡ qua được, liền xong.”

Viên huyện lệnh kia nghĩ lại, cũng thấy thế đã là biện pháp thỏa đáng nhất, bèn thở phào, hẹn hôm sau dốc toàn lực chi viện cùng tráng đinh còn sót lại trong thành.

Thế nhưng, hôm ấy đến chiều tối vừa bàn định xong, nửa đêm về sáng đột nhiên gió thu nổi lớn, mưa trút ào ào.

Hồ Ngạn và viên huyện lệnh ấy trước hết đều gắng gượng ngồi yên, nhưng đều không sao ngủ nổi, rồi trông thấy nước đọng trong thành mỗi lúc một dâng, càng không chịu nổi, bèn cùng dồn lên một tòa tháp lầu trên mặt thành, thắp đèn khô thủ, cứ thế kinh hồn bạt vía, quan sát thế mưa. Kết quả, mưa rào xối xả không ngớt, qua canh hai, lại tạnh đi đôi chút, khiến hai người hơi thấy nhẹ nhõm, thậm chí mê man thiếp đi. Nhưng đến canh tư, chợt lại tựa như bậc Chí Tôn nổi giận, trút ào ào xuống, thẳng làm hai người bừng tỉnh.

Lúc này, hai người hoàn toàn bất an, bèn định cùng đi gặp Tống Trường Sinh.

Nào ngờ, khi ấy trong thành trên mặt đất bằng đã nước đọng một thước, hơn nữa càng dâng càng nhanh, viên huyện lệnh kia ban đầu còn ổn, đi giữa đường đã lảo đảo khó nhọc. Hồ Ngạn trước kia đã từng là cao thủ tới tận cùng kỳ kinh, nay càng đã lên hàng ngưng đan, định giúp đỡ, chuẩn bị bất chấp thể thống, xách đối phương lên trước đã.

Nhưng cũng chính lúc hai người đều đứng giữa vũng nước đọng trong thành, đột nhiên nghe hướng Tây Nam tiếng ầm ầm không dứt, tựa hồ có thế vạn ngựa đua chen, nghìn trống cùng dội, dưới chân cũng chấn động rõ rệt, khiến tất cả mọi người biến sắc, cả thành đều bừng tỉnh.

Vậy mà, hai người làm sao không biết, nơi đây là chỗ yếu hại phía bắc bờ Hoài, nào có vạn ngựa nghìn trống? Động tĩnh thế này, tất là thiên uy dưới trận mưa suốt đêm. Mà thiên uy đã động, nhân lực há có thể ngăn cản đây?

Hai người lại cũng chỉ biết trố mắt nhìn nhau, mặt tựa tro tàn.

Quả nhiên, trong khoảnh khắc, đã nghe phía nam thành cảng vang tiếng như sấm rền gió gào, vô số binh sĩ bắt đầu kêu gào khóc thét. Trước mắt, thủy trại nằm sâu trong sông đã bị xô sập trước tiên, nhưng chưa dừng ở đó, khi thành cảng tan vỡ, nước dưới chân cũng không ngừng dâng lên. Bốn phương tám hướng, chỉ cần là vùng trũng đều tràn ngập tiếng kêu khóc.

Đúng là kế thủy công của Hoài Tây quân đã phát huy hiệu quả, thượng nguồn xả nước, hạ du ngăn lại, nước lớn ồ ạt tràn về phía Yển Thành.

Hai người không dám chậm trễ, lập tức trèo lên tường thành, ôm nhau mà đứng. Trong khoảnh khắc, họ do dự không biết có nên bỏ quân đào tẩu hay không, nhưng nói cho cùng đều là những kẻ thật thà, thực sự không có gan đó.

Đang do dự, trời đã dần sáng hẳn. Chỉ thấy cả thành nước tràn ngập, kẻ chết đuối nhiều vô kể. Trên mặt thành ken dày đặc toàn quan quân chạy trốn, hầu như chẳng ai còn giáp trụ hay quân giới. Rồi liền thấy Hoài Tây quân đông vô kể, đi đủ loại thuyền lớn nhỏ mà đến: thuyền lớn vòng quanh thành mà đi, đánh trống phất cờ, chỉ chuyên bắn tên, phô trương thanh thế và chiêu hàng quan quân đang chen chúc trên thành; còn thuyền nhỏ thì đi thẳng qua cửa cảng đã bị xô sập vào trong thành, quân lính đều mặc giáp nhẹ cầm binh khí dài, lướt thuyền trên đường phố ngõ ngách như đi trên đất bằng. Hễ thấy quan quân sống sót trên mái nhà là lập tức lấy binh khí dài mà đâm, dồn ép đầu hàng và gây náo loạn.

Hai người tận mắt thấy toàn quân nhanh chóng tan vỡ.

Chốc lát, một luồng lưu quang bay vọt lên, vội vã chạy về phía bắc, chẳng ai ngăn cản. Một hồi sau, lại có một luồng lưu quang khác lao thẳng về phía tây, cũng chẳng bị ngăn trở. Rõ ràng là Tống Trường Sinh và viên tướng quân viện quân của quận Tương Thành mỗi người đều đã tự bỏ chạy. Một màn này toàn quân nhìn thấy, cũng triệt để mất hết sức lực, nhất thời khắp nơi toàn người quỳ xuống cầu xin hàng.

“Hồ đô úy… ngươi cũng đi đi!” vị huyện lệnh bất lực nói. “Ngươi đi rồi, ta cũng dễ đầu hàng hơn.”

Hồ Ngạn toàn thân ướt sũng, cười khổ một tiếng, chỉ chắp tay với đối phương: “Lần này là ta có lỗi với các hạ. Người nhà của các hạ đều ở quận thành, ta nhất định sẽ hết sức xoay xở chu toàn, các hạ cứ tìm cách cầu sinh là được.”

Nói xong, y cũng dốc sức khởi lên một đường huy quang, lấy những đồ vật kiến trúc nhô lên khỏi mặt nước làm điểm tựa, dúm bước nhảy vọt về phía bắc chạy trốn.

Chiều hôm ấy, chỉ còn một thân một mình đến được trị sở Dĩnh Xuyên quận, nhưng phát hiện Tống Trường Sinh căn bản không tới. Biết người đã trực tiếp trở về Đông Đô rồi, y bất chấp bộ dạng nhếch nhác của mình, tìm đến quận thú, làm báo cáo.

Tên quận thú kia nghe xong tình hình chiến sự tiền tuyến, biết một vạn đại quân toàn quân bị diệt, đương trường sợ đến trợn mắt há mồm.

Vẫn là Hồ Ngạn cẩn thận trình bày, nói cho đối phương biết, Hoài Tây quân phần nhiều dựa vào thủy quân, không thể nào tiếp tục tiến sâu vào phía bắc được nữa. Sau khi lấy được Yển Thành rồi, nhiều lắm là thừa lúc mùa thu nước dâng, theo sông nhánh Nhữ Thủy lấy thêm mấy huyện phía nam quận mà thôi.

Nhưng quận thú vẫn bất an, sau khi xác nhận Tống Trường Sinh và tên hắc thụ kia đều đã chạy trốn cả rồi, lại càng yêu cầu Hồ Ngạn mau chóng chỉnh đốn quân bị, kéo dậy tráng đinh nhai lại, sau đó củng cố phòng thủ thành, thu nạp tàn quân.

Liền mấy ngày, kết quả quả nhiên đúng như Hồ Ngạn dự liệu. Đỗ Phá Trận mượn cái uy của thiên thời, một trận mà tiêu diệt hết bảy nghìn quân tốt của Dĩnh Xuyên, Tương Thành và ba nghìn tinh nhuệ của Đông Đô, thực sự là uy chấn Trung Nguyên. Nhưng cũng may, Hoài Tây quân thực lực có hạn, lại dựa nhiều vào thủy quân, chỉ là thuận thế bức hàng thêm mấy thành trì phía nam như Bắc Vũ, Diệp Huyện mà thôi.

Xem như là đã đảm bảo được điểm tựa thượng nguồn cho Huyền Bào Thành.

Ngay khi Hồ Ngạn nghĩ rằng việc này đến đây là chấm dứt, chuẩn bị chờ đợi Đông Đô xử trí, thì quận thú đột nhiên lại tìm đến y.

“Hồ đô úy, ta biết ngươi là lão nhân của Tĩnh An Đài.” Vị quận thú kia sắc mặt tái nhợt, tóc tai bết lại, rõ ràng là mấy ngày liền vất vả cực nhọc. “Cho nên dù việc phòng thủ ở đây có vất vả thế nào đi nữa, có một chuyện cũng cần ngươi đích thân đi một chuyến, đến nói rõ ràng với Trung Thừa…”

Hồ Ngạn tê dại da đầu, nhưng chỉ có thể chắp tay: “Phủ quân, hạ quan cũng sợ Trung Thừa.”

“Sợ hay không sợ gì đâu.” Quận thú bất đắc dĩ. “Sự việc lớn trọng đại, thế nào cũng phải có người đi một chuyến, lại còn phải đi thật mau, lại còn phải diện kiến Trung Thừa, chẳng lẽ lại để ta, một tên quận thú này đi hay sao?”

Hồ Ngạn hết cách, cũng đành cố gắng lên tiếng hỏi: “Dám hỏi phủ quân, là tin tức xấu gì vậy?”

“Hai tin xấu.” Vị quận thú kia bất đắc dĩ nói. “Tào Uông ở Lương Quận và Triệu Đà ở Hoài Dương Quận, xưa nay vẫn luôn nhận chìm nhận nổi với giặc Truất Long, chuyện này ngươi hẳn biết chứ?”

“Biết.” Hồ đô úy cứng da đầu mà đáp. “Nhưng chẳng phải có người nói, mọi người đều thông cảm sao?”

“Trước đây còn thông cảm được, chứ tình hình bây giờ thế này, chẳng ai muốn thông cảm nữa, chí ít thì Bang Truất Long không muốn thông cảm… Tin thứ nhất là, tên Lý Xu trong đám Giặc Truất Long đã lấy Ngũ Thị Huynh Đệ làm tiên phong, xuất binh đánh Lương Quận, dễ như trở bàn tay đập tan Cốc Thục, phía nam quận trị Tống Thành chừng hai ba mươi dặm, rồi đem đại quân áp sát, nội ứng nổi lên, bức ép Lương Quận đổi cờ rồi.” Quận thú cố hết sức nói. “Chỉ là không rõ là bản thân Tào Thái Thú ưng thuận, hay là bị thủ hạ giam lỏng.”

Hồ Ngạn vậy mà chẳng kinh ngạc, chỉ thở dài một tiếng: “Một nửa chỗ đất ở Lương Quận đã bị Bang Truất Long móc mất rồi, quan lại địa phương cũng sớm bị móc từ lâu rồi, Tống Thành lại lệch về đông quá, cũng không trách Tào Thái Thú được.”

“Có trách hay không không phải việc chúng ta nên nói.” Thái thú Dĩnh Xuyên tiếp tục than. “Rồi thời điểm Lương Quận đổi cờ, hẳn là cùng lúc Yển Thành bị úng nước, kết quả là gã Triệu Đà ở Hoài Dương Quận, chắc là gần như đồng thời hay tin toàn bộ một vạn đại quân triều đình ở tây bắc bị diệt, trong khi Ngũ Thị Huynh Đệ của Bang Truất Long dẫn quân đánh thẳng tới Chá Thành phía đông bắc hắn ta, hoảng sợ thái quá, trực tiếp nhận chiêu hàng của Lý Xu mà cũng đổi cờ… Không chỉ đổi cờ, còn nhận luôn chức Tổng Quản có đích thân bọn giặc Trương Tam ký vào.”

Hồ Ngạn vốn định nói cục diện của Triệu Đà cũng chẳng còn đường ra nào khác, nhưng nghĩ tới bộ dạng chật vật của hai huynh muội Lý Thanh Thần bị đối phương đuổi đi, lại chẳng nói ra được lời đồng tình nào. Nhất là ông ta sắp phải gánh trách nhiệm đem hai cái tin tức tồi tệ bậc nhất này, đích thân bẩm báo với Trung Thừa nhà mình.

“Ngày ấy ở Lạc Hạ, Đông Đô, khi Trương Tam còn là Bạch Thụ dưới trướng ta, sao mà biết được chẳng qua ba bốn năm, kẻ đó đã khuấy lên sóng gió thế này?” Hồ Ngạn chưa từng nói với bất kỳ ai về mối quan hệ đồng liêu trước kia giữa ông ta và Trương Hành, là kiểu tránh còn không kịp ấy, nhưng lúc này ngẫm lại những tin tức, nhất là nghĩ tới trận đại bại đích thân mình trải qua, không khỏi dâng lên một nỗi hoảng hốt lẫn khó hiểu. “Ngay lúc ở trong đô thành, dù có nhìn ra đối phương bất phàm, thì cũng chỉ cho rằng kẻ này sẽ làm Tướng Công ở Nam Nha thôi, làm sao lại thành giặc, rồi lại đến nông nỗi này cơ chứ?”

Dĩnh Xuyên Phủ Quân sững người, trong tiếng mưa thu rả rích nghĩ ngợi một lát, nhưng chỉ phẩy tay, thúc giục đối phương mau chóng tới Đông Đô một chuyến thôi.