"Còn muốn ăn thêm chút nữa không?"

Bên trong cửa quan Đồng Quan, Tào Lâm nhìn thuộc hạ cũ trước mặt ăn hết tô mì thứ hai, hiếm hoi hỏi han ân cần.

"Không cần, ăn thêm sẽ chướng bụng." Lý Thanh Thần lau miệng, rồi bưng bát nước trong súc miệng, xong uống một hơi cạn sạch. "Muốn làm nên việc lớn, nhất định phải dưỡng sinh, nếu không dù tài năng có kinh diễm đến đâu, chẳng qua cũng chỉ là may áo cưới cho người khác mà thôi…"

"Có lý." Tào Lâm cười gật đầu, rồi quay lại chuyện chính. "Ngươi mất mấy ngày để đến được đây? Đi đường nào?"

"Chưa đến bốn ngày." Lý Thanh Thần có gì nói nấy. "Đi theo đường Phũ Khẩu Hồng Sơn, rồi men theo quan đạo châu huyện chính quy xuyên qua Thượng Đảng, vào Lâm Phần, sau đó ven đại đạo Phần Thủy vượt Hà Đông, thẳng tới đây."

Tào Lâm tiếp tục gật đầu: "Vất vả rồi."

"Cũng không đến nỗi." Lý Thập Nhị Lang nghiêm túc đáp. "Dù sao cũng là đường chính đạo, ta lại có tu vi trong người, đến thành là đổi ngựa, chẳng tốn sức gì, chỉ là không có hộ thể chân khí, khó tránh khỏi hơi lạnh, lại hơi đói, nhưng không buồn ngủ…"

"Vất vả rồi." Tào Lâm cũng chỉ có thể nói vậy.

Thực tế, tình thế đến nước này, tên thuộc hạ này có thể luôn không rời không bỏ, cơ bản xem như đã theo ông đến cùng, trong lòng ông chỉ có cảm kích, nhưng cùng lúc đó, ông lại không biết đối phương đến đây rốt cuộc có tác dụng gì, dường như cũng chỉ có thể cảm kích mà thôi.

"Ta đến đây lần này, chủ yếu là để bẩm báo với Trung Thừa về tình hình Hà Bắc." Không cần Tào Lâm mở miệng, Lý Thanh Thần đã bưng bát nước tiếp tục nói, chính là trực tiếp vào chủ đề. "Trương Hành trước phát 'Truất Long Luật', đặt hiệu là 'Đồng thiên hạ chi lợi', sau đó liền phá Lê Dương Thương, đem hết ba mươi năm thuế má Hà Bắc trả về cho Hà Bắc, thế là Hà Bắc chấn động, nhân tâm đều quy phục, còn thuận thế quét sạch Ngụy Quận, Cấp Quận, thu hàng Vũ Dương, Lý Định cũng bắt đầu dao động, cùng lúc đó, bọn họ còn đang đánh Ngao Sơn, chiếm Huỳnh Dương Lạc Khẩu Thương, việc này nếu thành, thì nhân tâm Hà Nam cũng sẽ đều quy phục… Nói cách khác, nếu mặc kệ bọn họ, Truất Long Bang tiếp theo quét ngang toàn cảnh đất cũ Đông Tề, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi."

Tào Lâm vẫn gật đầu, ông cũng chỉ có thể gật đầu: "Ta cũng vừa mới biết… Vậy Thập Nhị Lang có ý gì? Hy vọng ta quay người đối phó Truất Long Bang?"

"Phải." Lý Thanh Thần dứt khoát. "Hạ quan nói rõ trước, ta là có tư tâm… Ta từ Hà Nam đến Hà Bắc, vẫn luôn đối phó Trương Hành, lại hết lần này đến lần khác đều đánh bại, ban đầu coi là ân oán cá nhân, rồi dần dần lại cảm thấy coi như là so đấu lập thân lập thế làm người, kết quả từ giao phong quân sự đến tu vi, từ an bài chính lược đến thu phục nhân tâm, toàn bộ đều bị áp chế, nay hắn thu hết nhân tâm Hà Bắc, ta xem như thất bại thảm hại, nên trong lòng cứ có một hơi không nuốt trôi."

"Ta hiểu." Tào Lâm lập tức gật đầu, nhưng lại không khỏi cười khổ. "Nhưng Lý Thập Nhị Lang, ngươi có cái hơi nghẹn của ngươi ta hiểu, ta cũng có khổ tâm của ta, Đại Ngụy đến tình thế trước mắt, Đông Đô bên này cũng chỉ còn lại mỗi vốn liếng một kích cuối cùng này của ta, phải tính toán cho rõ ràng mới được… Ngươi nói quay người đối phó Truất Long Bang, nhưng có từng nghĩ, bây giờ quay về, cũng không kịp cứu Lạc Khẩu Thương nữa rồi không? Hay là Thập Nhị Lang cảm thấy, Truất Long Bang dám đến đánh Đông Đô?"

"Chắc chắn sẽ không đánh Đông Đô." Lý Thanh Thần nghiêm túc nói. "Trong lòng Trương Tam là có chừng mực, hắn đánh hạ Lê Dương Thương, còn một mặt phát lương, một mặt không ngừng vận lương về phía sau, huống chi Đông Đô? Không quét sạch Hà Bắc, không lấy được Tấn Địa, hắn không dám động đến Đông Đô. Còn về Lạc Khẩu Thương, cho dù mất cũng có thể đoạt lại, lương thực bên trong bọn họ nhất thời nửa khắc cũng chở đi được bao nhiêu…"

"Đoạt lại rồi thì sao? Lại khóa lại?"

"Đương nhiên là thả ra, tiếp tục như Truất Long Bang phát lương, nhưng phải do chúng ta đến phát."

"Chuyện này… còn có tác dụng sao?"

"Chẳng ích gì mấy, cho nên tôi không khuyên đoạt lại Lạc Khẩu thương thật sự, vì hiệu quả không lớn, trái lại dễ đả thảo kinh xà (bứt dây động rừng), chúng ta nên nhân lúc đại bộ phận Bang Truất Long đang ở Huỳnh Dương, vòng đường sang Hà Nội, đánh thẳng tới Lê Dương… Trung Thừa đích thân đi." Lý Thanh Thần cuối cùng cũng nói ra phương án của mình. "Nếu bắt giết được Trương Hành, đương nhiên là ổn, nếu không được, cũng nên thừa thế phá tan quân hắn, tận lực đánh tan đội tinh nhuệ trực thuộc của Trương Hành, rồi đánh thẳng tới Tương Lăng, nhổ luôn Hành đài Tương Lăng của hắn… Làm vậy, dù Trương Hành có nhờ vào tu vi mà sống sót, thì mất đi cánh chim, mất hết thanh vọng, hắn trong bang cũng mất luôn cái gốc để một mình nắm đại quyền, rồi lại nảy sinh hiềm khích với thế lực ở Hà Nam, cuối cùng bị Lý Xu thừa thế vùng lên, để sau này hai người lại nối tiếp một đoạn Trương Lý chi tranh… Ngược lại, chúng ta nên tạm gác Lạc Khẩu thương lại."

Tào Lâm lập tức gật đầu: "Đây quả thật là một cách… Nhưng Thập Nhị Lang, vẫn câu nói cũ, Quan Tây không quan trọng sao? Hiện giờ năng lực của ta có hạn, phân thân phát thuật, chỉ có thể nhắm một chỗ mà đi."

"Trung Thừa, lần trước ở Đông Đô hạ quan đã nói rất rõ với ngài rồi, Đại Ngụy không còn trông mong gì nữa, cho nên với Trung Thừa mà nói, có đi Quan Tây hay không thực ra chẳng có ý nghĩa gì đâu." Lý Thanh Thần cười nói. "Dù sao Anh Quốc Công cũng sẽ ra tay."

Tào Lâm hơi sững người, nhìn đối phương không nói tiếng nào.

"Hạ quan nói không phải lời thật lòng sao?" Lý Thập Nhị Lang mặt không đổi sắc, vẫn tươi cười. "Dã tâm của Anh Quốc Công nay đã lộ liễu khắp nơi, đất Tấn mười lăm quận, trừ ba quận phía bắc Tấn bị ông ta coi như hố phân để xua đuổi dân đói và đạo tặc ra, thì mười hai quận còn lại, sớm đã bị ông ta lôi kéo, khống chế đâu vào đấy, ngay cả mấy quận thuộc Quan Tây Bắc Địa và mấy quận phía tây Hà Bắc cũng chịu không ít ảnh hưởng của ông ta, có thể nói là tả hữu giai thông, lại thêm bảy quận Tương Phàn của Bạch Hoành Nguyên, một nam một bắc, hai nơi yếu hại ở trung tâm thiên hạ cứ thế tự nhiên bị Bạch gia nắm mất, rõ ràng là điệu bộ vừa muốn vào Quan, vừa muốn chuẩn bị cho ngày sau ra Quan quét sạch Trung Nguyên... Hạng người như thế sao có thể thực sự đem Quan Tây, cái gốc rễ này, nhường cho Vu Tộc được?"

Tào Lâm gật đầu, nghiêm túc hỏi ngược lại: "Nhưng nếu đã như vậy, ta chẳng phải nên đối phó với Anh Quốc Công trước sao?"

"Trung Thừa muốn đối phó với Anh Quốc Công cũng được." Lý Thanh Thần vẫn nhẹ nhàng. "Nhưng tôi vẫn sẽ khuyên Trung Thừa dành chút tâm tư cuối cùng để đối phó với Trương Hành."

"Bởi vì cái đồng thiên hạ chi lợi của hắn?"

"Đó là một trong những lý do, ít nhất là lý do để thuyết phục Trung Thừa." Lý Thanh Thần cuối cùng cũng nghiêm túc đáp. "Sau sự việc ở Lê Dương Thương, tôi thực lòng cảm thấy hắn có lẽ sẽ thành sự, mà đây chính là lý do Trung Thừa nên đối phó với hắn... Trung Thừa, Đại Ngụy sắp mất rồi, ngài không nghĩ cho Tào thị sao? Nếu Bạch thị thay Tào, Tào thị dù có bị đả áp một thời, thì chi thứ, hậu đại cũng không đến nỗi mất đi danh phận danh môn Quan Lũng. Còn nếu Trương Hành thành sự, chưa bàn tới cái gọi là 'đồng thiên hạ chi lợi' của hắn, chỉ riêng đám công thần lấy người Hà Bắc làm chủ, cũng đủ khiến Quan Lũng ảm đạm thất sắc rồi, Tào thị làm sao mà may mắn thoát khỏi được?"

Tào Lâm không tỏ rõ quan điểm, trái lại còn hỏi thẳng: "Ngươi đã nói chuyện với Anh Quốc Công rồi à? Hắn bảo ngươi chuyển lời cho ta?"

"Không có." Lý Thanh Thần thẳng thắn đáp. "Tôi không phải người của Anh Quốc Công, cũng không gặp ông ta. Trái lại, tôi biết muốn thuyết phục Trung Thừa đi đối phó Bang Truất Long thì nhất định phải lôi cả Anh Quốc Công vào, vì trong lòng Trung Thừa cũng có một bụng tức với Anh Quốc Công..."

Tào Lâm há miệng định nói, nhưng khoảnh khắc sau liền ngậm miệng lại.

"Vì vậy, tôi tuy chưa gặp Anh Quốc Công, nhưng khi đi ngang qua Nam Pha, có gặp mặt Trương lão phu tử một lần." Lý Thanh Thần bình tĩnh nói. "Tôi hỏi Trương lão phu tử, nếu chúng tôi tấn công Hà Bắc, ông ấy có ngăn cản không? Ông ấy nói, sự cả gan làm càn, ly kinh phản đạo của Trương Tam Lang đều là những thứ ông ấy không thể nhẫn nhịn được, cho nên, nếu Trung Thừa tiến vào Hà Bắc, ông ấy tuyệt đối sẽ không làm kẻ thừa cơ đánh lén sau lưng. Vậy Trung Thừa, nếu Trương lão phu tử xác định không làm khó ngài, từ phía ngài mà nói, liệu có thể sau khi đánh bại Trương Hành rồi ung dung tính kế lâu dài hơn không... Khi đó chẳng những có thể lại tiến vào Quan Tây, mà quan trọng hơn là, nếu ngài đến Hà Bắc, Anh Quốc Công e là không nhịn nổi, buộc phải vào Quan trước, đến lúc đó, Trung Thừa ngược lại có thể thừa cơ đánh sau lưng hắn, đảo ngược càn khôn không chừng?"

Tào Lâm trầm mặc.

Vả lại, lý do chủ yếu khiến ông ta án binh bất động ở Đồng Quan đương nhiên là vì cái thằng khốn Hàn Dẫn Cung, nhưng vấn đề ở chỗ, tại sao lại chờ ở Đồng Quan, chứ không phải ở Đào Lâm, hay Tây Đô? Tại sao không dám sang Hà Đông xử lý Hàn Dẫn Cung?

Đương nhiên là bởi một đạo lý đơn giản và trực tiếp, đó là đại tông sư có thể mượn tháp mà hành động, càng xa tháp càng yếu sức, càng gần tháp càng mạnh mẽ, mà cái xa gần này không đơn thuần là khoảng cách đường thẳng, mà phải lấy khu vực địa lý nhất định, thậm chí quần thể thành trì để phân cách.

Không ai biết là do một vài núi sông cản trở sự lưu chuyển của thiên địa nguyên khí, hay chính sự phân cách địa vực đã sinh ra những núi sông ấy, nhưng tóm lại, đây dường như là một vấn đề mà các đại tông sư đã ý thức từ rất sớm, cũng là một đạo lý cơ bản về cao cấp tu hành giả mà người thường biết tương đối nhiều.

Cụ thể với trường hợp của Tào Lâm, khi ở Đông Đô, ông ta không sợ ai, nhưng rời khỏi Đông Đô, chiến lực liền giảm sút ở mức độ nhất định, còn nếu như ông ta vượt qua Đại Hà hoặc vào Quan Trung, vậy thì sẽ hoàn toàn không thể mượn Hắc Tháp điều động thiên địa nguyên khí nữa.

Điểm này, khi ở Hà Đông có một vị Nam Pha Phu Tử, Quan Tây có một vị Thái Bạch Phong đạo nhân, lại càng rõ ràng hơn.

Bên mạnh bên yếu thay đổi, một khi ông ta vượt qua Đại Hà hoặc vào Quan Trung, tức là đặt mình vào hiểm cảnh, nhất là trong hai vị đại tông sư ít nhất có một vị thái độ mập mờ, hơn nữa còn có Anh Quốc Công tu vi khó dò.

Tào Lâm càng lúc càng hoài nghi, Anh Quốc Công đã là đại tông sư rồi, chẳng qua chưa lập tháp, hoặc giả tên này chờ vào Quan Trung hay chiếm được Đông Đô rồi mới lập tháp, thậm chí trực tiếp kiến chế.

Mà điều này đồng nghĩa với việc một khi ông ta rời Đông Đô đặt chân vào Tấn Địa hoặc Quan Tây, rất có thể sẽ bị hai vị đại tông sư dùng ưu thế tuyệt đối ngăn chặn giết chết… sang Hà Bắc cũng như vậy.

Bản thân chết cũng không sao, sự tình đến hôm nay Tào đại tông sư cũng không cảm thấy mình còn sợ chết, nhưng không thể chết uổng, uổng phí chiến lực đỉnh cao cuối cùng của Đại Ngụy, đây là chuyện Tào Lâm đã sớm nghĩ thông.

Thậm chí, lần này ông ta tây tiến, vốn dĩ đã có ý đồ ngầm là nhử Bạch Hoành Thu hoặc Trương lão phu tử ra, rồi đột ngột quay lại, cố gắng đổi lấy một người.

Chỉ có điều, không biết là do Hàn Dẫn Cung tự ý làm bậy, hay là hai vị ở Tấn Địa kia chơi quá tuyệt, khiến ông ta ngay cả bước này cũng không bước ra được.

Mà bây giờ, nếu như lời nói và hành động của Trương Hành không chỉ cực lớn làm lay động Đông Đô, mà còn khiến Trương lão phu tử sinh lòng cảnh giác, bằng lòng để hở một kẽ hở, thì quả thật cũng là một đường lối.

"Hàn Dẫn Cung…" Nghĩ đến đây, Tào Lâm bỗng mở miệng.

"Ta chưa đi gặp hắn." Lý Thanh Thần bình tĩnh đáp lời. "Trước đây ở Hoài Tây đã nhìn ra rồi, người này tư tâm quá nặng, lại cầm quân nhiều năm, nên trong mắt hắn, chẳng gì sánh bằng việc nắm chắc chút binh lực trong tay hắn, vì chút binh mã đó, hắn chuyện gì cũng dám làm, người nào cũng dám lừa gạt, hạng người này gặp thì có ích gì? Bất quá, ta nghĩ lần này không phải Anh Quốc Công và Trương phu tử sai khiến, mà là hắn tự quyết định, chính là không muốn tây tiến liều mạng với Vu Tộc."

"Ta cũng nghi ngờ là vậy." Tào Lâm gật đầu. "Ta vốn năng bản cho rằng hắn chịu chỉ thị, ở nơi đó làm mồi, nhưng rồi nghĩ lại, nếu quả thực là Anh Quốc Công và Trương phu tử ở sau lưng giở trò, chỉ cần để hắn theo ta tây tiến, sau đó chặn đường về của ta là được…"

Nói đến đây, Tào Lâm lại cảm khái: "Tuy nói vậy, nhưng năm đó hắn ở Khổ Hải thú biên, dám chiến dám làm, anh dũng không sợ, sao lại biến thành cái dạng này cơ chứ?"

"Đương nhiên là vì Đại Ngụy vô đức, Tào thị vô đức." Lý Thanh Thần không nén được chút phiền táo trong đáy lòng, buột miệng đáp trả. "Trung Thừa, sự tình đến nước này còn nói những điều ấy có ích gì? Theo ta thấy, ngay cả Trương Hành và Anh Quốc Công đều coi như bị Đại Ngụy, bị hai vị Thánh Nhân làm cho bức phản rồi!"

Lần này, Tào Lâm ngoài dự liệu không bác bỏ, ông ta dừng một chút, hỏi vấn đề cuối cùng: "Thập Nhị Lang, ta có thể tin ngươi không?"

"Ta chỉ dám cam đoan hai việc." Lý Thanh Thần thản nhiên đáp. "Thứ nhất, Trương lão phu tử quả thật không cho rằng cái thứ 'đồng thiên hạ chi lợi' và 'truất thiện thiên hạ lợi giả' của Trương Tam là đúng, hơn nữa còn cho rằng đối phương gan to bằng trời; thứ hai, Trương lão phu tử đích thân cam đoan, nếu Trung Thừa đến Hà Bắc, ông ấy tuyệt đối không thừa cơ hại người, gây khó dễ cho Trung Thừa... Còn như Trương lão phu tử có lừa ta hay không, chúng ta đến Hà Bắc là thắng hay bại, sau này Anh Quốc Công có mắc mưu hay không, ta mù tịt. Ngoài những điều đó ra, ta cũng chỉ có thể lấy thân phận thuộc hạ, thỉnh Trung Thừa tiến về phía đông."

Nói rồi, Lý Thanh Thần đứng dậy, rời khỏi chỗ ngồi, cúi mình vái dài.

Tào Lâm gật đầu, cũng đứng dậy: "Ta hiểu rồi... cục diện đã như vậy, quả thật không thể khoanh tay nhìn đại cục tan vỡ, mà nếu Trương lão phu tử đã có hai lời ấy, đi Hà Bắc đúng là lựa chọn tốt nhất hiện tại... Lý Thập Nhị Lang, ngươi nghỉ ngơi đi, ta đi điểm duyệt binh mã, chúng ta theo kế hoạch của ngươi, quay đầu đến Hà Bắc!"

Nghe những lời ấy, Lý Thanh Thần chỉ thấy đầu óc choáng váng, rồi những thứ vốn căng cứng trong người lập tức buông lỏng, cả người ngã ngồi xuống.

Tào Lâm thấy vậy, tiến lên cúi người vỗ vai đối phương, lúc này mới xoay người rời đi.

Còn Lý Thập Nhị Lang, chỉ ngồi sụp xuống đó không động đậy... Nên biết rằng, vừa rồi chỉ trong khoảnh khắc, không chỉ có mấy ngày mệt mỏi, buồn ngủ ùa lên, mà trong đó thật ra còn có chút sợ hãi, hổ thẹn, bất an, thậm chí bao gồm cả một tia hối hận.

Con người ta kỳ quặc như vậy đấy, khi chưa qua được hơi thở cuối cùng, thì liều mạng muốn thế này thế nọ, chẳng màng gì cả, chẳng đoái gì cả, nhưng một khi qua được rồi, lại hóa ra được chăng hay chớ.

Đương nhiên, Lý Thập Nhị Lang không phải là kẻ ý chí yếu đuối gì, nghỉ ngơi một hồi, hắn lại xốc lại tinh thần, hạ quyết tâm làm việc này đến cùng.

Mà cùng lúc đó, Tào Hoàng Thúc cũng bắt đầu sắp xếp việc quay về, nói là quay về, thực ra chẳng qua là thông báo mà thôi.

Người duy nhất trong quân có tư cách phản bác Tào Lâm đương nhiên là Binh bộ Thượng thư Đoàn Uy, nhưng Đoàn Thượng Thư tuy lấy làm lạ, tuy châm chọc vài câu, lại cũng không ngăn cản, bởi vì từ sớm lúc ở Đông Đô, vị Đoàn Thượng Thư này đã từng nói ra câu nói bực tức muốn cùng nhau tiến đánh Bang Truất Long ở Hà Bắc rồi. Mà từ biểu hiện xưa nay của ông ta mà xem, dường như cũng chỉ là muốn thúc đẩy Tào Lâm xuất binh, cũng không có chỉ hướng cụ thể gì.

Đương nhiên rồi, Tào Hoàng Thúc đã lâm vào tuyệt cảnh, đã quyết tâm như vậy, sao có thể để Đoàn Uy tiếp tục can thiệp được nữa? Nếu Đoàn Uy cứ khăng khăng theo ý mình, cũng chỉ là cái bia để lập uy mà thôi.

Và nửa ngày sau, quân đội liền xuất phát.

Hãy nói rằng, Tào Lâm lần này tiến về phía tây, lúc ra khỏi thành chỉ cùng Đoàn Uy mang theo vài trăm kỵ, kế hoạch ban đầu là sẽ men đường hợp với Trịnh Thiện Diệp ở Hoằng Nông cùng tám nghìn quân của người này, một vạn quân dưới trướng Hàn Dẫn Cung ở Hà Đông, cộng thêm nghĩa tử nhà mình, cũng là Thất Thái Bảo Kỷ Tăng cùng ba nghìn quân thủ thành Đồng Quan của Kỷ Tăng, người có tu vi chỉ xếp sau hai người đứng đầu trong số nhiều Thái Bảo, sau đó vào Quan Tây, đương nhiên còn có quân Bằng Dực do Đại Thái Bảo La Phương và Nhị Thái Bảo Tiết Lượng thống lĩnh, cùng với hai vạn quân đóng ở Tây Đô.

Bây giờ Hàn Dẫn Cung chưa đến, nhưng La Phương, Tiết Lượng đã sớm suất quân từ phía tây đến nghênh đón, cho nên lúc này dưới quyền Tào Hoàng Thúc, tổng cộng vẫn có hai vạn binh mã, hai vị cao thủ Thành Đan, cao thủ Ngưng Đan có đến đủ bảy người... trong đó ba người, căn bản là những nhân viên phi quân sự mang từ Đông Đô ra.

Đại quân hành tiến về đông, nhất là hành quân trong phạm vi Đông Đô, kho lẫm hai bên đường nhiều vô số, đường sá rộng mở, đặc biệt là quân chủ động vứt bỏ đồ nặng, bởi vậy một ngày đi được bảy tám mươi dặm, tốc độ nhanh đến mức kinh người, ước chừng ba bốn ngày là có thể đến Lạc Dương.

Ngày mười hai tháng giêng, đi tới Thiểm huyện, Lý Thanh Thần tiến thêm một bước đề xuất, để phòng đả thảo kinh xà, bị thám mã gian tế biết được, không nên vào Đông Đô, đi thẳng tới Lạc Khẩu, ở đó dựa vào kho lẫm tiếp tế, liền vượt sông lên phía bắc. Còn bản thân hắn có thể đi trước một bước vào Đông Đô, lấy danh nghĩa phòng vệ quân Truất Long đột kích mang Tống Trường Sinh và Khuất Đột Đạt cùng ra, thuận tiện lấy quân giới ra, đến Lạc Khẩu chờ trước.

Tào Lâm không chút do dự, lập tức viết mệnh lệnh. Nội dung là yêu cầu Lý Thanh Thần trong lúc làm việc này, phải tìm được Thủ tướng Tô Nguy trong thành Đông Đô. Một mặt, báo cho các huân quý trong thành biết mình sắp quay về cứu viện, để trấn an lòng người, cũng là để mê hoặc bọn gián điệp trong thành; mặt khác, lại yêu cầu Tô Nguy phối hợp với Lý Thanh Thần, lấy danh nghĩa phòng thủ bờ sông và cửa ải Tứ Thủy, hết sức thu thập cao thủ trong hệ thống quan lại trong thành, gom đủ chiến lực.

Dù sao, đại tông sư tuy cường hãn vô địch, nhưng cũng phải cân nhắc thực lực ngày càng cường hãn của Bang Truất Long, hơn nữa chuyến đi Hà Bắc này, không thể tránh khỏi một phen đại chiến.

Lý Thanh Thần tự nhiên lĩnh mệnh đi ngay.

Tào Lâm đại cử quay về. Nơi khác thì không nói làm gì, nhưng Hàn Dẫn Cung ở Hà Đông là người đầu tiên phát hiện. Sau đó hắn trầm ngâm một chút, nhưng cũng chẳng suy ra được điều gì, đành một mặt cho người phi ngựa đưa tin tới Thái Nguyên, một mặt tự mình rời doanh trại, đi đến Nam Pha gần ngay trước mắt.

Không còn cách nào, lúc này chỉ có tìm được một vị đại tông sư khác thì hắn mới an lòng.

Ngoài dự liệu, lần này Trương lão phu tử lại chịu tiếp kiến đối phương.

“Chắc là đi Hà Bắc rồi.” Gần đây tinh thần rất tốt, Trương lão phu tử rất ôn hòa nói. “Trước đó đại sứ hành cung Nghiệp Thành Lý Thập Nhị Lang từ Hà Bắc trốn về, chuẩn bị tới Đồng Quan tìm Tào Trung Thừa đi Hà Bắc đối phó Bang Truất Long. Lúc qua Nam Pha đã cố ý hỏi ta về tình hình Hà Bắc, Bang Truất Long, Trương Hành, và thái độ đối với Tào Trung Thừa. Ta nói xong thì hắn đi luôn… Lý Thập Nhị Lang không tìm ngươi sao?”

Hàn Dẫn Cung ngơ ngác lắc đầu.

Trương Bá Phượng gật đầu, không để ý: “Vô ích thôi, dù sao xem tình hình thì hắn đã thành công rồi… Bang Truất Long lần này căn bản không biết mình đã làm ra chuyện kinh thiên động địa gì. Thiên hạ phong vân đều bị bọn chúng cuốn hết đến Hà Bắc rồi.”

Hàn Dẫn Cung do dự một chút, nghiêm túc đến hỏi: “Cho nên, Trương thế bá, ta có phải đã tránh được lần này rồi không?”

Trương Bá Phượng ngẩn ra, cười cười, ngược lại lắc đầu: “Khó mà nói… Bởi vì ta đã chuẩn bị rời Nam Pha, ra ngoài đi một chuyến. Ngươi trông mong vào việc tiếp tục ở đây tránh né đại tông sư gì đó, sắp không còn kịp nữa rồi.”

Hàn Dẫn Cung ngớ người ra, hỏi tiếp: “Thế bá chừng nào đi?”

“Ngay thôi… Muộn nhất là sáng sớm mai.” Trương Bá Phượng gật đầu, chợt ngẩn người. “Đã lâu lắm chưa ra ngoài đi lại rồi, hy vọng lần này không uổng chuyến đi.”

Hàn Dẫn Cung không biết làm sao, nhưng thấy đối phương nhìn ra phía ánh nắng ngoài cửa, trái lại không dám nói thêm lời nào.

Qua thêm một ngày, Trương lão phu tử lặng lẽ rời khỏi Nam Pha. Mà ngay từ hôm trước, Hàn Dẫn Cung vừa rời khỏi Nam Pha liền chẳng chút do dự, tức khắc rút quân thẳng hướng bắc, chạy tới Thái Nguyên – việc hai vị đại tông sư khởi hành đã khiến hắn hoàn toàn e sợ.

Lúc này, Thái Nguyên cũng đã sôi sục, bởi vì Anh Quốc Công xưa nay vững vàng điềm tĩnh, bỗng nhiên hành động cứng rắn, thanh thế vang dội.

Đến ngày mười ba tháng giêng hôm ấy, Anh Quốc Công lại còn cố ý mở tiệc chiêu đãi toàn thể quan văn võ, danh tộc danh sĩ, cao thủ tu hành, văn học pháp sĩ đạo nhân trong thành Thái Nguyên. Mọi người trong lòng đều hiểu rõ, kẻ thì mang dáng vẻ bất an, người thì mang lòng hăng hái muốn thử, ùn ùn kéo đến.

Điều thú vị là, đến tận lúc này, Anh Quốc Công vẫn không chiếm lấy hành cung Thái Nguyên ngay trước mắt, trái lại còn mở tiệc chính tại đại sảnh có phần chật chội của phủ Anh Quốc Công.

Mấy chục quyền quý ở đây, thêm vào đám tân khách thân tín của Anh Quốc Công, dồn dập gần trăm người đều đã chạy tới từ trước buổi chiều, thậm chí có người đến từ sớm trưa, rồi tụ tập đông đủ một chỗ. Trên sảnh đường cũng đã bày sẵn rượu thịt yến tiệc từ lâu… Đương nhiên, chẳng ai để tâm đến việc ăn uống, mọi người trái lại bàn tán xôn xao. Kẻ bàn về tình hình Quan Tây, người luận về tình cảnh Hà Bắc, kẻ nói về tiếng tăm bản địa; nào là thì thầm bàn tán, cao đàm khoát luận, tranh biện dò hỏi, đủ mọi kiểu.

“Ba vị Vương công đến rồi! Cả ba vị Vương công đều đến cả rồi!”

Người trong tọa đình đang xì xào bàn tán, bỗng nhiên có ba người từ ngoài cửa đi thẳng vào, thế mà lại là có kẻ cố ý đè đúng giờ mới tới nơi. Dẫu vậy, mọi người thấy rõ người đến, chẳng ai thấy kỳ quái, trái lại ai nấy đều trở nên nghiêm trang, thậm chí còn nhao nhao đứng dậy vấn an.

Ngoài miệng thì gọi là “ba vị Vương công”, “Hoài Độ công, Hoài Thông công, Hoài Tích công”.

Thì ra, người đến không phải ai khác, chính là ba anh em họ Vương, nhân vật đại diện cho dòng họ lớn nhất bản địa Thái Nguyên hiện nay: Vương Hoài Độ, Vương Hoài Thông và Vương Hoài Tích.

Trong đó, Vương Hoài Độ tuy là anh cả, nhưng vừa bị quân Truất Long phá thành, bỏ thân phận quận thú Cấp Quận chạy về, không khỏi khiến người ta trong lòng khinh bỉ; còn em ba Vương Hoài Tích mất tích nhiều năm trở về, tuy nghe nói vẫn luôn quán tưởng một mặt bảo kính, e rằng sắp đạt tới tông sư, nhưng cũng chỉ là tin đồn, khó nắm chắc, hơn nữa lời nói cử chỉ co rúm, điên điên khùng khùng, cũng khiến người ta không nhịn được cười thầm sau lưng… Nhưng đó là sau lưng và trong lòng, còn ngoài mặt, không ai dám thất lễ với họ, bất kể là tâm phúc của Anh Quốc Công đang nắm quyền tài chính và binh quyền, hay con cháu các danh gia vọng tộc như Trương thị Hà Đông, Lý thị Lũng Tây và Bạch thị, hay những bậc túc nho nổi tiếng, cao thủ tu hành, tất cả đều không hề có chút thất lễ nào.

Bởi vì, trong ba người, còn có một người em thứ hai, Vương Hoài Thông.

Đúng vậy, vị này chính là học trò đắc ý của Trương lão phu tử, thầy của Ngụy Huyền Định, một vị tông sư mà khắp Thái Nguyên ai cũng biết là đã bước vào cảnh giới từ năm trước.

Hơn nữa, người này từ sớm đã noi gương Nam Pha Phu Tử, hồi trẻ ra làm quan ở triều đình một vòng, nộp xong đầu danh trạng, liền yên tâm ở Thái Nguyên dạy học, trải qua mấy chục năm, tuy không sánh được với Trương công, nhưng cũng coi như môn sinh khắp đất Tấn, Hà Bắc, và đừng quên rằng, bản thân người ta vốn là cao túc của Trương phu tử, dòng chính thừa kế đàng hoàng, cho nên học trò của Trương phu tử cũng phải tôn kính ông.

Trên thực tế, ngay cả Ngụy Huyền Định có đến, dù có phẫn thế tục đến đâu, cũng phải thành thật chắp tay hành lễ.

Đôi bên hàn huyên qua loa, ba người liền ngồi thẳng vào hàng ghế đầu đã sớm được sắp xếp, rồi Vương Hoài Độ lên tiếng giảng hòa: "Mọi người vừa rồi đang nói gì? Bây giờ cứ tự nhiên nói tiếp đi."

Nào ngờ, lúc này Anh Quốc Công còn chưa ra, Vương Hoài Thông đã đến, những người còn lại không khỏi hiếu kỳ, một người càng trực tiếp lên tiếng: "Không giấu ba vị, chúng tôi vẫn luôn bàn về tình hình giặc cướp nghiêm trọng trước mắt, quân phỉ Hà Bắc sĩ khí tăng cao, Vu Tộc Quan Tây nam hạ ồ ạt, riêng đất Tấn của ta được yên, mà Anh Quốc Công… nếu muốn lấy sức đất Tấn mà đem lại thái bình cho thiên hạ, thì nên tiến đánh… nên bình định Quan Tây trước, hay bình định Hà Bắc trước? Trước đây, mọi người đều cho rằng nên tới Quan Tây trước, nhưng bang Truất Long Hà Bắc gần đây uy phong tăng mạnh, ai nấy đều bất an. Dám xin ba vị Vương công cho biết ý kiến thế nào?"

Vương Hoài Độ hơi lúng túng, muốn nói cũng không biết nên nói gì.

Vương Hoài Tích càng ôm gương co rúm, lặng thinh.

Ngược lại, Vương Hoài Thông ngồi ngay ngắn không động đậy, vuốt râu cất cao giọng:

"Đất đai thì đương nhiên Quan Tây quan trọng hơn, nhất định phải lấy Quan Tây trước, nhưng trước khi lấy Quan Tây thì phải giáng đòn mạnh vào Hà Bắc, nếu không bang Truất Long ắt thành đại họa."

"Lấy Quan Tây, đánh Hà Bắc?" Người hỏi kia nhắc lại.

"Chính là ý đó." Vương Hoài Thông không chút do dự giải thích. "Lấy Quan Tây thì không cần phải bàn nhiều, nhưng bang Truất Long quả là mối lo trong tim. Ta vốn cho rằng Trương Tam kia chẳng qua chỉ là con rối ở Bắc Địa, hạng tiểu nhân chuyên mượn thế cưỡi gió, không tính là anh hùng hào kiệt gì. Nhưng những ngày này mới dần dần hiểu ra, hắn một là thông văn tự pháp luật, hai là hiểu chế độ, ba là rõ lợi hại, bốn là có dũng lược, năm là đã nói ra thì làm được. Tuy là lảo đảo chập chững, thiếu thốn chắp vá, nhưng suy cho cùng, bộ bộ vi doanh, dần dần thành hình thế… Cử chỉ như vậy, rõ ràng đã là một bậc anh hùng chân chính."

"Anh hùng chân chính thì sao?" Có người không nhịn được.

"Anh hùng chân chính, chiếm được vùng Đông Cảnh Hà Bắc, tái lập quy chế Đông Tề, cũng là chuyện thường." Vương Hoài Thông lời lẽ vẫn dứt khoát. "Mà chiếm được quy chế Đông Tề, thì chính là kẻ địch sống mái với Quan Lũng, chỉ thế thôi!"

Chúng nhân bất kể tán đồng hay không, đều gật gù phụ họa… Nhưng người phản đối vẫn chiếm đa số, phần lớn đều cho rằng Vương Hoài Thông đang che đậy cho trận thua chạy của anh mình.

"Bất quá, đây chỉ là lời của riêng ta." Vương Hoài Thông tiếp tục vuốt râu nói. "Sức đất Tấn dùng vào đâu, còn phải xem ý chính của Anh Quốc Công."

Chúng nhân lại gật đầu không ngớt.

Lời đến đây, Vương Hoài Thông cũng không nói thêm nữa, chỉ nhắm mắt dưỡng thần.

Những người khác thấy vậy, cũng tiếp tục ồn ào.

Tuy nhiên, huynh đệ Vương Thị gần như là đè đúng thời gian hẹn mới tới, cho nên, sau khi Vương lão nhị ngậm miệng, chỉ chừng nửa nén nhang, bỗng nghe thấy trong hành lang phía sau đại sảnh một tiếng chiêng vang, toàn bộ đại sảnh liền yên tĩnh trở lại, mọi người từ tông sư Vương Hoài Thông trở xuống đều nhao nhao đứng dậy im lặng.

Đã tới dự tiệc này, thì cũng là đã nói rõ thái độ rồi.

Quả nhiên, chốc lát sau, liền có hai vị tướng quân cảnh giới Thành Đan, hai vị cảnh giới Ngưng Đan mặc giáp trụ đầy đủ, dẫn theo bảy tám chục giáp sĩ đều là cao thủ Kỳ Kinh cầm đao bước vào, nhanh chóng khống chế đại sảnh vốn đã vô cùng chen chúc.

Mọi người nhìn rõ, bốn người, phân biệt là thân thích của Bạch Thị, năm xưa vì tội bị miễn chức, nguyên là một vệ tướng quân, em trai Đậu Thị gia chủ Đậu Thượng, Đậu Kỳ; cũng là thân thích của Bạch Thị, sau khi ba lần chinh thư bại, vị nguyên Cấm Quân Ưng Dương lang tướng thẳng thừng rời bỏ đội ngũ, "kẻ trốn truy nã" Tôn Thuận Đức; cùng với sau cuộc chinh phạt thứ hai liền mai danh ẩn tích, nhưng sau khi Bạch Hoành Thu dời trấn tới Thái Nguyên thì lại đến nương nhờ là Lưu Dương Cơ; thêm một người con cháu trong nhà của Bạch Thị là Bạch Lập Bản.

Đối với bốn người này, kẻ không biết thì tự nhiên mơ hồ, người biết chút nội tình thì hiểu rõ, bốn vị này chính là người chủ trì việc Bạch Hoành Thu ở Thái Nguyên tự ý chiêu mộ binh sĩ "ngự đạo", lại thu biên quận tốt các quận chuyển thành binh mã dã chiến, là thuộc hạ trực tiếp để Anh Quốc Công làm công tác chuẩn bị quân sự ở Thái Nguyên.

So với bọn họ, Đô Úy các quận, Ưng Dương lang tướng các phủ, kỳ thực không ít người tu vi võ nghệ không thấp, lại không có được sự tín nhiệm như vậy.

Bốn người đã dẫn giáp sĩ tu hành đứng yên, giây lát sau, liền thấy Anh Quốc Công áo rộng tay áo lớn, đội một chiếc mũ võ sĩ bình thường, đeo trường kiếm mà vào, phía sau là "bằng hữu" của ông ta, cháu của Đại Tông Sư Trương Bá Phượng, sứ giả Phần Dương Cung, Trương Thế Tĩnh.

Đến trên đại sảnh, Trương Thế Tĩnh khôn khéo dừng bước ở bên cạnh, còn Anh Quốc Công Bạch Hoành Thu thì thẳng tới chính giữa, xoay người ngẩng đầu mà đứng.

Mọi người cùng nhau chắp tay, miệng xưng: "Anh Quốc Công an khang."

Bạch Hoành Thu nghe vậy, cũng chỉ cất cao giọng đáp: "Cũng hỏi chư vị an khang."

Mọi người nghe vậy, nhao nhao buông tay, định ngồi xuống, lại kinh ngạc phát hiện, bản thân Anh Quốc Công vẫn đứng yên không nhúc nhích, chỉ là nhìn quanh bốn phía mọi người, mọi người bất đắc dĩ, kể cả những người đã ngồi xuống rồi, cũng nhao nhao bật dậy tránh chỗ mà đứng.

Đợi tất cả mọi người đứng yên, trong đại sảnh im phăng phắc, lúc này, Bạch Hoành Thu mới ngẩng đầu lên nói: "Chư vị, năm trước ta có đọc một bài luận yêu ngôn hoặc chúng, vậy mà có kẻ nói, hắn muốn 'truất' hết 'kẻ chiếm hết lợi của thiên hạ', há chẳng buồn cười sao?!"

Như Vương Hoài Thông, loại người vững vàng thì chỉ vuốt râu không nói, nhưng những người khác trên đại sảnh thì tự nhiên nhao nhao phụ họa, miệng nói buồn cười.

Bạch Hoành Thu rốt cuộc cũng cười: "Vì sao lại buồn cười?"

Câu này không dễ tiếp lời, Vương Hoài Thông có lẽ có thể tiếp lời, nhưng cũng không tiếp, bởi thế, trên đại sảnh nhất thời yên lặng.

"Rất đơn giản, nếu không thể chiếm hết lợi của thiên hạ, thì thiên hạ liền tử khí trầm trầm, trở về hỗn mang!" Bạch Hoành Thu nhìn khắp bốn phía, tự hỏi tự đáp. "Nói ngược lại, chỉ có để lợi của thiên hạ quy về nơi một số anh hùng hào kiệt, mới có thể định yên thiên hạ nhiễu loạn!

"Ví như trước mắt, tặc quân Hà Bắc ngang ngược không độ, Vu Tộc Quan Tây hoành hành địa phương, phản quân Giang Đông thanh thế kinh nhân, không có lợi để chiếm giữ, anh hùng hào kiệt tay không, làm sao an định địa phương? Làm sao quét sạch đám quái xấu xa này?!

"Lấy đó mà luận, những tên tặc kia đem lợi mà thiên hạ khó khăn lắm mới tụ lại được, lại chia ra, há chẳng buồn cười sao?!"

Người phía dưới rốt cuộc đã có thể tiếp lời rồi, nhưng Bạch Hoành Thu không cho bọn họ cơ hội xu nịnh.

"Chư vị." Anh Quốc Công tiếp tục nói, ngữ khí hơi hòa hoãn đi một chút, nhưng vẫn cứ cuồn cuộn khắp cả đại sảnh, rõ ràng không sót. "Hiện nay trong thiên hạ chỗ nào cũng là đạo tặc và kẻ dã tâm, triều đình Đại Ngụy cũng đã bị ngăn cách rồi, chẳng còn sức lực, chỉ có Tấn Địa chúng ta vẫn còn thái bình, vẫn còn sức lực, nếu chúng ta không thể nghênh nan nhi thượng, vậy thì cái thiên hạ này không còn cứu nổi nữa rồi, sẽ bị đám quái xấu xa không biết trời cao đất dày kia chia xẻ ăn sạch."

Nói đến đây, Anh Quốc Công bỗng khẽ thở dài một tiếng, rồi gỡ bỏ mũ võ sĩ trên đầu xuống, lộ ra mái tóc hoa râm. Ông nhìn khắp bốn phía: "Ta Bạch Hoành Thu, tuổi đã ngũ tuần, lẽ ra nên ở nhà dưỡng sức tuổi già, đánh cờ tiêu khiển, nhưng thiên hạ đến nông nỗi này, không thể ngồi yên mặc kệ, đành bị buộc phải ra mặt. Hôm nay ta mời mọi người tới, chính là vì mọi người là chủ nhân của Tấn Địa, muốn nhờ chư vị giúp một việc. Không biết có thể cho phép ta Bạch Hoành Thu này tạm thời giữ cái lợi của mười hai quận Tấn Địa, rồi lấy đó an định thiên hạ? Chư vị có bằng lòng không?"

Dứt lời, Huy Quang Chân Khí tràn ra khắp nền nhà, trong khoảnh khắc liên kết với bốn vị tướng quân, tám mươi giáp sĩ. Chỉ trong giây lát, cả sảnh đường đã bị bao trùm trong làn huy quang hơi ửng đỏ.

Chưa kể hết, theo tiếng quát đồng loạt của bốn vị tướng quân, các giáp sĩ cùng nhau giơ cao vũ khí, rồi đồng loạt đập mạnh xuống nền đất trong sảnh, khiến luồng huy quang hùng hậu kinh người này gợn sóng bất định, như thủy triều dâng lên cuồn cuộn, dường như muốn nhấn chìm cả đại sảnh, thậm chí còn có xu thế kết nối với đôi nguyệt vừa mới nhô lên khỏi đỉnh sảnh ngoài kia.

Vương Hoài Thông và Vương Hoài Tích đồng thời nhìn về phía ngoài sảnh, rồi tông sư Vương Hoài Thông là người đầu tiên chắp tay khom mình lên tiếng lần thứ hai: "Bạch công uy phong lồng lộng, tự mình giữ cái lợi của Tấn Địa, liệu không ai phản đối."

Những người còn lại như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, dồn dập chắp tay hành lễ. Tuy lời nói có khác nhau, nhưng động tác hành lễ lại chỉnh tề như một, khá có khí thế.

Đợi mọi người hành lễ lần thứ hai xong, Bạch Hoành Thu đã đội lại mũ võ sĩ mới bật cười: "Đã vậy, hôm nay trước tiên ta tạm giữ cái lợi của Tấn Địa để làm chút việc… Vương Hùng, Đại sứ hành cung Thái Nguyên có ở đây không?"

Vương Hùng lập tức bước ra đáp lời.

"Mở cửa cung bên cạnh ra, gọi thị nữ, hoạn quan trong cung, lấy đồ ngự dụng, bày yến tiệc ở đại điện hành cung, định ca vũ, và lấy bảo vật trong cung ban thưởng cho chủ nhân Tấn Địa tới dự tiệc hôm nay. Còn có quận thú, lang tướng, quận thừa, đô úy, hồng thụ, hắc thụ, tư mã của mười hai quận Tấn Địa, phàm là người được đăng đường nhập thất, cũng chuẩn bị lễ vật cả." Bạch Hoành Thu bình thản cười nói. "Tuy ta muốn giữ cái lợi của Tấn Địa, nhưng là muốn cùng giữ với chư vị."

Vương Hùng ngẩn ra một lúc, cảm nhận chân khí xung quanh mênh mông như biển, liền quỳ một gối xuống đất ngay tại chỗ, cúi lạy nói: "Minh công anh tuấn, thuộc hạ đương nhiên tuân mệnh."