Cuối tháng Giêng, gió nam đột nhiên ngừng thổi.
Hai bên bờ Thanh Chương Thủy ở Hà Bắc chìm trong hỗn loạn.
Bang Truất Long như lâm đại địch, quân đội và đội vận tải khắp nơi đều đang tập kết hành quân, tín sứ bay đầy trời, tin tức dồn dập, hỗn loạn lan truyền khắp nơi. Thực tế, cho đến lúc này, phần lớn người Hà Bắc vẫn lấy việc Đông Đô trả đũa bang Truất Long chiếm Lê Dương Thương làm cơ sở cho cuộc chiến này, đều cho rằng đám binh mã Đông Đô trong quận Vũ Dương kia chính là chủ lực thảo phạt bang Truất Long, bao gồm chủ soái quân triều đình, cũng đều phổ biến cho rằng đó là Tào Lâm Tào Hoàng Thúc.
Cho đến khi bang Truất Long liên tiếp tung ra cáo thị công khai.
Đến lúc này, không chỉ có việc bổ nhiệm Ngụy Huyền Định, Trần Bân, Đậu Lập Đức, cùng những chuyện khiến người ta ngẩn người như đốc thúc cày cấy vụ xuân nữa, mà còn có một phen tuyên cáo truy thêm, rằng Bạch Hoành Thu tuy đã giết Tào Lâm, nhưng hắn cũng là quân triều đình Đại Ngụy, chuyến đi này là đến để áp bức bách tính Hà Bắc.
Có điều, tin tức tuy đã truyền ra, nhưng lan tỏa thì cần thời gian, mà nhiều người nhất thời chưa kịp xoay chuyển.
Thực tế, có một chuyện khiến người ta vừa thấy hoang đường vừa thấy hiện thực, đó là theo đà tin tức của bang Truất Long lan ra, đối tượng đầu tiên vì tin này mà rõ ràng phát sinh náo loạn, lại chính là đám binh mã Đông Đô đang tiến quân trong quận Vũ Dương.
“Hỏi rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì chưa?” Bên đường quan đạo nam ngạn Thanh Chương Thủy trong quận Vũ Dương, Khuất Đột Đạt và đám tâm phúc bộ thuộc đợi được tên tâm phúc thị vệ đã phái đi.
“Hỏi rõ rồi, có kẻ bỏ trốn.” Tên tâm phúc thị vệ đáp ngắn gọn. “Thì ra là thuộc hạ của Đại Thái Bảo, nghe nói là từ Đài Tĩnh An ra, thấy tuần kỵ của bang Truất Long dùng vôi viết chữ lên tường bên đường, liền trực tiếp tin ngay, rồi muốn dẫn người về Đông Đô, kết quả bị Thất Thái Bảo bắt được, định hành hình thị chúng.”
Khuất Đột Đạt gật đầu, không nói gì.
Trái lại tên tâm phúc thị vệ kia nhìn chủ tướng nhà mình, chăm chú truy vấn: “Tướng quân, Tào Hoàng Thúc thật sự bị giết rồi sao? Cờ xí trung quân là giả ư?”
Khuất Đột Đạt tiếp tục trầm mặc một lát, rồi thấy thị vệ, quân quan quanh mình đều nhìn mình không rời, mới bất đắc dĩ lên tiếng đáp: “Trong lòng các ngươi hiểu rõ là được rồi, cớ gì cứ buộc ta phải hỏi cho ra nhẽ? Đêm hôm ấy chẳng phải ta đã nói với các ngươi vài lời rồi sao?”
“Không hỏi cho rõ, nhân tâm bất định.” Một tên tâm phúc tham mưu bên cạnh nghiêm túc nhắc nhở. “Trận náo loạn phía trước chẳng phải là tấm gương trước xe đấy ư?”
“Hoàng thúc chưa bị giết, chỉ là bị đánh bại chạy trốn sang Hà Nam mà thôi. Hơn nữa…” Khuất Đột Đạt đảo mắt nhìn một vòng mọi người xung quanh, hết sức bất đắc dĩ, đành phải giải thích. “Hơn nữa các ngươi cũng đừng nổi loạn tâm tư, bản thân Anh Quốc Công cũng là đại tông sư, còn dẫn theo mấy vạn quân mộ ở Thái Nguyên ra Hồng Sơn, còn khống chế cả Lý Định, liên lạc với Tiết Đại Tướng Quân. Các ngươi cũng đều là nhân tài bách lý thiên lý chọn một, đại cục ở đâu, lẽ nào không nhìn thấu sao?”
“Tiết Đại Tướng Quân chẳng phải là tâm tồn nhị ý sao?” Một tên đội tướng trực thuộc không nhịn được lên tiếng hỏi. “Trên dưới đều bàn tán, nói là bọn giặc Truất Long biết còn nhiều hơn và đầy đủ hơn chúng ta, một là Anh Quốc Công không tin nổi chúng ta, hai là có kẻ đã thông tin cho bang Truất Long, mà kẻ đó rất có thể chính là Tiết Đại Tướng Quân…”
“Người ta viết ra như thế, chính là đòn ly gián, chính là muốn chúng ta nghi thần nghi quỷ.” Khuất Đột Đạt hơi lộ vẻ bất đắc dĩ. “Các ngươi đều là anh kiệt trong quân, lẽ nào không hiểu sao?”
“Ly gián cố nhiên là ly gián, nhưng mấu chốt là, theo cục diện trước mắt, Tiết Thường Hùng quả thực có đạo lý qua lại với bang Truất Long.” Lại có một tên phó tướng thở dài nói. “Bang Truất Long vừa đổ, theo lẽ thường thì Tiết Thường Hùng sẽ thừa cơ nam hạ thu phục vùng phía nam Chương Thủy, thế nhưng Anh Quốc Công lại từ Hồng Sơn tới, rõ ràng là muốn đỡ Lý Định, chính là muốn đề phòng Tiết Thường Hùng ngồi lớn… chẳng trách chúng ta nghi thần nghi quỷ.”
"Không chỉ có vậy." Tên tham quân lúc trước cũng không nhịn được tới gần thêm chút nữa, rồi hạ thấp giọng. "Nếu bàn về môn đệ nội tại vùng Quan Lũng, thì Bạch thị xem như là môn đệ hạng nhất, còn Tiết thị cũng thuộc loại chỉ sau môn đệ hạng nhất đó thôi... Quan trọng hơn là, Anh Quốc Công tuy cường hoành, nhưng trong tộc chỉ là con thứ phòng nhỏ, còn Tiết công mới là chủ nhân đích thực của Tiết thị, thêm nữa Tiết công cũng là tông sư chính hiệu, chỉ kém một bước nữa thôi, chưa chắc đã phục chứ?"
Khuất Đột Đạt im lặng không nói, thực sự không biết nói gì.
Nhưng đám thân tín bộ thuộc xung quanh hiển nhiên không có ý định buông tha cho ông ta.
"Kỳ thực, chuyện của Tiết Thường Hùng có thể tạm gác lại đã, thuộc hạ lại càng lo lắng một chuyện khác... Tướng quân, rốt cuộc thương thế của Trung Thừa thế nào? Nếu như Trung Thừa quay về Hắc Tháp, tĩnh dưỡng một chút rồi hồi phục, hoặc là biết là vô phương cứu chữa nên đã hạ quyết tâm ra đòn cuối cùng... Thì đến khi hai bên giao chiến, Tào Trung Thừa đột nhiên hiện thân, ra lệnh chúng ta phản kích Anh Quốc Công, chúng ta phải làm sao? Người bên dưới sẽ lựa chọn thế nào?" Tên thân tín thị vệ hỏi lúc ban đầu nghiêm túc hỏi. "Nói xa hơn một bước, cho dù Anh Quốc Công đường đường chính chính dễ dàng đánh lui, đánh chết Trung Thừa, chúng ta lại phải xử trí ra sao?"
Khuất Đột Đạt cuối cùng cũng không thể tiếp tục ngậm miệng được nữa... ông ta đã là tướng quân dài chân mất rồi, không thể làm thêm cái tướng quân ngậm miệng nữa.
Phải biết rằng, tướng quân dài chân chỉ ảnh hưởng đến cách nhìn của người ngoài dành cho ông ta, còn tướng quân ngậm miệng sẽ ảnh hưởng đến lòng trung thành của chính ban thuộc cấp thân tín của ông ta.
"Những điều các ngươi nói đều có lý cả." Khuất Đột Đạt thành khẩn nói. "Nhưng tại sao các ngươi lại cho rằng ta chưa từng nghĩ đến những chuyện này? Chỉ là nghĩ rồi thì đã làm được gì đây? Sự việc không chỉ là xem những lý lẽ này, mà còn phải xem thời thế nữa... Hôm đó ở Cấp Quận, Anh Quốc Công đích thân đến, các ngươi nói đi, chúng ta có thể làm thế nào? Ai lúc đó không đồng ý, lúc đó liền bị đuổi đi một mình ngay. Đợi đến bây giờ, Anh Quốc Công không có trong quân, tự nhiên sẽ có chút bất ổn. Còn sau này thì sao? Sau này tự nhiên cũng phải xem thời thế, Anh Quốc Công đến, hoặc là quân đội hợp lại với nhau, trong quân ổn định trở lại, vậy thì cứ tự nhiên dốc tâm dốc sức mà làm thôi..."
"Tướng quân nói nhiều làm chi, ông chỉ cần nói nếu Trung Thừa đến thì phải làm sao?" Có người không kịp đợi mà truy vấn.
"Vậy thì ta cũng sẽ không làm trái thời thế." Khuất Đột Đạt thở dài nói. "Ta nói rõ ràng luôn, đến lúc đó ta phải xem cục diện... Ta đã làm vị tướng quân này, thì phải bảo đảm cho tính mạng của mọi người, thời cuộc hỗn loạn, căn bản không có thể thống gì cả, ta sẽ không để các ngươi rơi vào thế nghịch cảnh đâu... Nhưng mà, nếu các ngươi toàn bộ đều nhất trí rồi, mặc kệ là quay về Đông Đô hay là đi đánh nhau với ai, ta tự nhiên sẽ lấy cái đó làm đầu."
Mọi người nghe được lời cam đoan này, lúc này mới đều tỏ vẻ ngượng ngùng, không nói thêm gì nữa.
Còn Khuất Đột Đạt lấy lại tinh thần, sắc mặt thực ra cũng chẳng tốt đẹp gì, bởi vì trong lòng ông ta hết sức rõ ràng, màn vừa rồi với vụ loạn lạc xảy ra trước đó là tương hỗ hô ứng với nhau, chính là lòng quân đã bị nhiễu loạn, gây nên xôn xao, đội quân của mình không xảy ra chuyện bỏ trốn tan tác, chỉ có một đám người đến 'chất vấn', đã là nể mặt lắm rồi.
Nhưng mà, cũng thực như lời có lệ của chính mình lúc nãy, cục diện cũng thực sự loạn đến mức khiến người ta không cách nào dễ dàng đưa ra kết luận được.
Đại Ngụy cực tốc sụp đổ, quan quân triệt để mất đi tính hợp pháp, binh mã vốn trực thuộc Đông Đô đều rơi vào mê mang trong nhận thức về lập trường của bản thân, huống chi trong đó còn có áp lực quân sự sắp ập đến cùng việc thay đổi chủ soái và sự lừa gạt của tầng lớp cao tầng nữa.
"Nếu nói như vậy." Đúng lúc này, đột nhiên lại có người lên tiếng. "Tướng quân sao không đi cứu những người đó? Một là để hoãn lại cục diện, chớ để cái gã thất thái bảo kia làm cho trời oán người hận, hai là cũng nên lung lạc thêm chút hữu quân cùng liệt thôi."
"Có thể." Khuất Đột Đạt suy nghĩ một chút, cũng không còn lời nào để nói, bèn tự mình thúc ngựa đi về phía trước.
Theo đó, đám người chung quanh tách ra làm hai, toán thị vệ ùa lên phía trước, còn các quân quan khác thì ở lại dưới nắng xuân đầu mùa mà lau mồ hôi.
Đi tới ngã tư phía trước, quả nhiên nhìn thấy một mảnh hỗn độn, thi thể, vết máu, binh sĩ bị trói lại... Nhưng mà, ngoài dự liệu, sự giết chóc cũng không hề khuếch trương và lan rộng, mà trái lại đang thu liễm dần.
Rất hiển nhiên, cuộc giết chóc đã bị người ta ngăn chặn lại mất rồi.
Khuất Đột Đạt rẽ qua ngã rẽ, chạm mắt với một vị tướng quân khác vừa khéo quay đầu lại là Trịnh Thiện Diệp, rồi cúi đầu đi thẳng, đến trước mặt vị chủ soái thực tế của cuộc hành quân là Đoàn Uy.
"Sao có thể tàn sát quân sĩ nhà mình như thế?" Đoàn Thượng Thư đang vung roi ngựa, nghiêm khắc quát mắng Thất Thái Bảo Kỷ Tăng đang ra tay. "Từ bất chưởng binh nói đến chiến sự và quân kỷ trên chiến trường, còn chuyện bây giờ là một chuyện sao? Quân lính phản bội, nhất định là do sĩ quan cổ động, binh lính thì biết gì? Dù có là sĩ quan thì cũng chỉ xử trí từ chức Hỏa trưởng trở lên là được, những người còn lại toàn bộ xá miễn!"
Kỷ Tăng quỳ một gối trước mặt suốt từ nãy, lúc này lại càng liên tục thỉnh tội, miệng nói hồ đồ.
Khuất Đột, Trịnh hai người lại đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều tỏ ra kính sợ.
Chốc lát sau, Kỷ Tăng trực tiếp rời đi để thu xếp việc cuối, còn Đoàn Uy nhìn hai vị đại tướng này, cũng thấy đau đầu: "Trong quân các ngươi cũng nổi lên náo động à?"
"Vâng." Khuất Đột Đạt buột miệng đáp. "Một đám thuộc hạ, suýt vây kín lấy ta, không cho lời giải thích thì không cho đi."
Trịnh Thiện Diệp cũng thở dài: "Đoàn Công, Đại Ngụy dù không còn thể thống, nhưng Tào Trung Thừa vẫn còn chút thể thống, mọi người không phục."
Đoàn Uy thở dài một hơi, nhìn sang phía chân trời mà nói: "Lời này là lời thật, điều ta sợ nhất bây giờ chính là lão bất tử ấy không chịu đi dưỡng thương, chỉ nấp ở bên bờ Đại Hà, đợi lúc chúng ta giao chiến thì chạy tới... Đến lúc đó, thật sự sẽ sinh loạn."
Trịnh Thiện Diệp muốn nói lại thôi.
Khuất Đột Đạt cũng không lên tiếng nữa.
Đoàn Uy nhìn hai người một cái, nghiêm túc nói: "Hai người các ngươi yên tâm, ta đã truyền tin cho Anh Quốc Công, bảo ông ấy tạm thời đổi đường, ngày mai chúng ta hội họp trước ở bờ bắc sông Thanh Chương Thủy ngoài thành Quý Hương, quận thành Vũ Dương Quận, rồi sau đó mới tiến quân... Các ngươi sẽ không đến mức ngay cả một ngày ổn định trong quân cũng không làm được chứ?"
"Đương nhiên là được!"
"Đoàn Công xin yên lòng."
Hai người vội vàng cúi đầu.
Ngay sau đó, Đoàn Uy cũng đành bất lực lên ngựa rời đi.
Thấy vậy, Khuất Đột Đạt và Trịnh Thiện Diệp lại nhìn nhau, hồi lâu, Khuất Đột Đạt còn nhịn được, ngược lại Trịnh Thiện Diệp có chút đạo hạnh còn nông, mở miệng trước: "Khuất Đột tướng quân, ta có một cái nhìn nông cạn, loạn thế như dòng chảy, quỳ chậm thì khó tránh chết nhanh; nhưng quỳ quá nhanh, chẳng bằng chết còn hơn!"
Khuất Đột Đạt biết rõ đối phương đang nói đến Thất Thái Bảo Kỷ Tăng đã hoàn toàn mất hết tôn nghiêm, nhưng càng hiểu đối phương chỉ cần một câu nói của mình, bèn gật đầu luôn: "Trịnh tướng quân nói rất đúng, ta cũng nghĩ như vậy."
Trịnh Thiện Diệp như trút được gánh nặng, liên tục gật đầu.
Cứ thế, thời gian đã đến đêm ngày ba mươi mốt tháng giêng, lúc này, nơi đóng quân của Trương Hành hai ngày liên tiếp không thay đổi, ở bờ bắc sông Thanh Chương Thủy phía tây bắc quận Thanh Hà, có bảy doanh quân, đều là tinh nhuệ;
Ngụy Huyền Định, Trần Bân đã hội quân, đóng ở phía tây huyện Tương Lăng quận Bình Nguyên, tính theo phương vị thì ở phía đông bắc đoàn quân của Trương Hành, cách sông hai trăm dặm, lúc này binh lực chỉ có năm doanh, phần nhiều là các doanh hỗn tạp quân pháp và thám kỵ;
Đậu Lập Đức cùng đại binh đoàn mười bốn doanh của quân Truất Long đang trên đường đến Tương Lăng, đêm đó nghỉ lại ở phía đông huyện Thanh Dương quận Bình Nguyên, cách sông sáu mươi dặm về phía đông đoàn quân của Trương Hành;
Binh mã các doanh còn lại cũng đã nhận được quân lệnh, đang tiến về Tương Lăng.
Cùng lúc đó, Tiết Thường Hùng dẫn ba vạn quân, từ huyện Tu quận Tín Đô xuất phát, ở vị trí cách bờ bắc sông Thanh Chương Thủy vài chục dặm, ngược dòng tiến về hướng Trương Hành, đêm đó nghỉ ở biên giới hai huyện Tu và Tảo Cường, cách Trương Hành một trăm sáu mươi dặm;
Đoàn Uy, Khuất Đột Đạt, Trịnh Thiện Diệp dẫn ba vạn tinh nhuệ Đông Đô, ở núi Thiếp Sơn quận Vũ Dương, cách đoàn quân Trương Hành một trăm ba mươi dặm về phía tây nam qua sông;
Bạch Hoành Thu, Lý Định, dẫn ba vạn quân mộ từ Thái Nguyên và một vạn hai nghìn quận tốt Vũ An, tổng cộng bốn vạn hai nghìn quân, ở huyện Thanh Chương cực đông của quận Vũ An, cách Trương Hành một trăm dặm, hai bên cùng ở bờ bắc sông Thanh Chương Thủy.
Cũng vào lúc này, nhân vật trọng yếu trong trung khu của bang Truất Long, người đã một tay soạn ra "Truất Long luật" là Thôi Túc Thần, ở trong huyện Vũ Thần chỉ cách đoàn quân của Trương Hành năm mươi dặm, đã hai ngày nay không có bất cứ động tĩnh gì.
Rất hiển nhiên, gia tộc Thanh Hà Thôi Thị đã đưa ra lựa chọn chẳng khiến ai bất ngờ chút nào — Bạch Hoành Thu nhất định đã đưa ra cam kết chính trị, còn Trương Hành rõ ràng vẫn luôn có thể cho, lại vẫn luôn không cho.
"Đoàn công nghĩ nhiều rồi." Dưới ánh đèn, Bạch Hoành Thu vẫn khoác giáp đứng dậy, búng búng tờ quân tiên trong tay, cười nhìn Lý Định bên cạnh. "Lão ta lại tưởng kế công tâm của Trương Hành sẽ làm lỡ chiến sự."
"Tiểu tử cho rằng, bất kể là thái độ của Tiết công, hay ảnh hưởng từ tin tức của Tào Hoàng Thúc đối với binh mã Đông Đô, đều không thể xem thường." Lý Định đứng bên, cũng khoác giáp, lại còn vịn kiếm, nghiêm chỉnh như một tâm phúc thuộc hạ. "Vẫn phải coi trọng mới được."
"Ta biết ý ngươi…" Bạch Hoành Thu cất quân tiên, chắp tay sau lưng bước đi trong trướng. "Nói rõ ra thì, chính là ta đột ngột phát động, lại có hành động đoạt thời cơ, nên tuy cục diện đã thành, nhưng lòng người chưa phục… Bởi vậy Tiết công kiêng dè ta, binh mã Đông Đô bất ổn, đều là đương nhiên… Thậm chí, binh mã ở chính chỗ này lẽ nào lại ổn rồi sao?"
Lý Định giả vờ như không hiểu, buột miệng "ồ" một tiếng: "Đúng thế, binh mã của Bạch công tuy là mộ từ Thái Nguyên, nhưng quân quan phần nhiều là danh tộc Quan Tây, đương nhiên muốn đánh lấy Quan Trung trước… Hai hôm nay ta cũng có trò chuyện với họ cả rồi."
"Nhưng cũng có kẻ ủng hộ ta đánh Hà Bắc trước một trận, thế tộc bản địa Tấn Địa thì rất sốt sắng." Bạch Hoành Thu quay đầu lại, vẫn tươi cười. "Hoài Thông công sẽ cùng Tiết công cùng đến đây."
Lý Định lập tức gật đầu, rồi quay lại vấn đề ban đầu: "Vậy ý của Bạch công là thế nào? Lẽ nào cứ mặc kệ, không quản nữa sao?"
"Không sai, ta chính là ý này." Bạch Hoành Thu thu lại nụ cười, ngẩng đầu đáp. "Muốn giải quyết khó khăn này, chỉ có cách là mặc kệ!"
Lý Định hơi ngơ ngác, nhưng gần như ngay tức khắc, chàng kết hợp với những lời đối phương nói trong lần đầu gặp mặt, liền tỉnh ngộ ngay: "Ý của Bạch công là, mặc kệ hết thảy, đích thân dẫn chủ lực bản bộ Thái Nguyên, xông thẳng lên, chỉ cần đánh thắng, đánh lui, thậm chí chỉ là giao chiến thôi, thì các đạo binh mã đang dao động khắp nơi, trái lại sẽ thâu liễm tam tâm nhị ý, cùng nhau xông lên?"
"Không sai." Bạch Hoành Thu quan sát Lý Định. "Lý Tứ Lang, quả nhiên ngươi là kẻ xuất sắc nhất trong đám tuấn kiệt đời mới ở Quan Lũng… Lão phu không nhìn lầm người."
"Chỉ là lấy lòng mình suy lòng người thôi, nếu là ta, cũng sẽ làm như vậy…" Lý Định cười khan một tiếng, rồi lại hơi ngẩn người ra.
"Vậy thì cứ làm như thế! Mặc kệ những kẻ khác, cũng mặc kệ tên Trương Tam này có tiếp tục ở yên tại chỗ hay không, chúng ta cứ xông thẳng tới, mồng hai tháng hai là có thể tiếp tuyến, mồng ba liền xuất toàn lực giao chiến! Đến lúc đó, bất kể nhân tâm Hà Bắc dao động ra sao, cũng mặc Trương Hành đã dùng bao nhiêu mưu kế, làm bao nhiêu kiến thiết, chỉ một lần dốc toàn lực đè lên, bất kể kết quả thế nào, một miếng ngoạm chặt lấy hắn, như vậy dù hắn có chỗ dựa dẫm, không thể thắng nhanh, cũng có thể vây khốn hắn, ngồi đợi bang Truất Long tự tan, mà Hà Bắc có thể định!" Bạch Hoành Thu lời lẽ rành rọt, áo giáp phát ra tiếng động, khí thế mười phần, rõ ràng đã có tính toán sẵn trong lòng.
Nói đến đây, Anh Quốc Công nghiêm mặt nhìn Lý Định: "Đến lúc đó, ta đích thân dẫn quân mộ Thái Nguyên làm chủ công, ngươi làm hậu quân cho ta!"
Lý Định không nói được gì, chỉ đành cúi đầu.
