Thấy đàn ngựa hoang phóng khoáng tung vó trên đồng hoang, tự do tự tại, Dương Quá không khỏi cảm thấy tâm hồn thư thái. Phóng tầm mắt ra bình nguyên, ngựa phi xa tít, chỉ thấy đất trời rộng mở, không chút vướng bận. Đang lúc đắc ý, bỗng nghe Phương Chí Hưng bên cạnh thở dài: "Bạch cốt lộ ư dã, thiên lý vô kê minh. Sinh dân bách di nhất, niệm chi đoạn nhân trường." (Bạch cốt phơi trên đồng, ngàn dặm chẳng tiếng gà. Trăm người còn một kẻ, nghĩ đến đứt ruột gan). Lồng ngực Dương Quá lập tức thắt lại. Được Phương Chí Hưng dạy bảo, chàng đã đọc làu làu thi thư, sao lại không hiểu ý nghĩa mấy câu thơ này, chỉ vì kiến thức nông cạn nên nhất thời không nghĩ tới đó thôi. Giờ đây nhìn cảnh ngựa hoang tung vó giữa vùng đất trung nguyên này, tâm trạng tự do tự tại tan biến, thay vào đó là nỗi bi thương khôn xiết.

Chốn Dương Quá và Phương Chí Hưng đang đứng chính là phía nam Dự Châu, nơi đây nằm giữa trung nguyên, hễ chiến sự nổ ra là không thể tránh khỏi. Vùng đất này vốn bằng phẳng, lẽ ra phải đông đúc người ở, ruộng vườn đan xen, nhưng nay sau những trận đại chiến liên miên giữa Mông Cổ, Tống và Kim, đã trở thành bãi hoang, thậm chí còn có ngựa hoang tung vó, thực khiến người ta không khỏi cảm thán. Nghĩ đến mục đích Quách Tĩnh triệu tập anh hùng thiên hạ về Đại Thắng Quan lần này, Dương Quá cũng có nhận thức mới về hai chữ "đại hiệp" mà sư phụ thường nhắc tới.

Trong lòng Phương Chí Hưng cũng cuộn trào cảm xúc. Trước kia ông cố ý né tránh chuyện này, lại ít khi xuống núi nên thường mắt nhắm mắt mở. Nhưng lần này vì dự đại hội anh hùng kháng quân Mông Cổ xuống nam, tự nhiên không thể không nghĩ tới. Cộng thêm sau khi lĩnh ngộ đạo lý cương nhu, hiểu được lúc nào nên cương thì cương, lúc nào nên nhu thì nhu, giờ đang thời loạn lạc, không thể cứ mãi thoái thác. Nghĩ đến những điều tận mắt chứng kiến và sử sách ghi lại về bạo hành của quân Mông Cổ, lòng ông càng thêm đau xót, về đại hội anh hùng lần này cũng đã nhen nhóm đôi chút dự định.

Thầy trò đang cảm thán, Dương Quá đột nhiên nghe sau lưng có tiếng ngựa hí bi ai. Quay đầu lại, chỉ thấy một con ngựa vàng gầy gò đang kéo chiếc xe chở củi lầm lũi đi tới. Con ngựa gầy đến mức xương sườn lồi lên cao vút. Bốn cái chân dài gân thịt tiêu tan, tựa như củi khô, lông da lởm chởm. Nó đầy những ghẻ lở, toàn thân bùn đất trộn lẫn vô số vết roi máu me. Một gã thô lỗ ngồi trên xe, chê con ngựa đi chậm, tay vung roi quất liên hồi. Nghĩ bụng chắc con ngựa này thấy đồng loại được phóng khoáng nơi đồng hoang, còn mình lại phải lao dịch khổ sai nên mới phát ra tiếng hí bi thương.

Dương Quá hồi nhỏ bị bắt nạt nhiều, lòng đang cảm thán, thấy con ngựa gầy khổ sở như vậy, mỗi roi quất xuống như quất vào chính mình, không nhẫn nhịn được nữa. Chàng chống nạnh đứng giữa đường, giận dữ quát: "Gã kia, ngươi quất con ngựa này làm gì?"

Gã thô lỗ thấy một thiếu niên mặc kình trang màu xanh ngăn đường, bên cạnh còn có một người mặc đạo bào màu tím giống đạo sĩ, cũng chẳng bận tâm, giơ roi ngựa quát: "Mau nhường đường, muốn mất mạng à?" Nói rồi roi vung xuống, quất mạnh vào lưng ngựa, muốn thúc nó tiến lên.

Dương Quá thấy thế giận dữ vô cùng, hét lên: "Ngươi còn đánh ngựa, ta sẽ đánh ngươi." Gã thô lỗ cười lớn, vung roi quất vào đầu Dương Quá. Dương Quá cướp lấy roi, xoay ngược lại, "bạch" một tiếng, vung roi trong không trung tạo thành một vòng tròn, quấn lấy cổ gã thô lỗ, giật một cái liền lôi xuống xe. Đang định cho gã một trận, lại nghe Phương Chí Hưng quát: "Quá nhi, không được ỷ mạnh hiếp yếu!" Nếu kẻ này là người trong võ lâm, Dương Quá có ân oán thì đánh hắn một trận cũng được, nhưng kẻ này chỉ là dân thường. Tuy hắn muốn đánh Dương Quá, nhưng đã bị ngã một cú. Dương Quá mà còn đánh hắn thì quá đáng rồi.

"Sư phụ, hắn ngược đãi con ngựa này thế kia, quả thực không bằng loài cầm thú, để con dạy dỗ hắn một chút!" Dương Quá nói với Phương Chí Hưng, định xông tới đánh gã thô lỗ. Con ngựa gầy tuy vẻ ngoài xấu xí nhưng hình như rất có linh tính, thấy cảnh này liền hí dài, vươn đầu lại cọ vào chân Dương Quá, tỏ vẻ rất thân thiết.

Phương Chí Hưng đưa tay chộp lấy roi ngựa, nói: "Con ngựa này vốn là của hắn, hắn muốn đánh muốn giết thì liên quan gì đến người khác. Con làm như vậy thật sự là quá đáng!"

Dương Quá nghe vậy sững người, đang định phân bua, lại nghe Phương Chí Hưng nói với gã thô lỗ: "Vị huynh đài này, con ngựa vàng của ngươi không tệ, chúng ta muốn mua lại để làm phương tiện đi lại, không biết có thể tạo điều kiện không?" Trên người ông không thiếu vàng bạc, đương nhiên không muốn cướp đoạt. Mà con ngựa này tuy tướng mạo không tốt nhưng căn cốt lại khá, chỉ cần điều giáo tử tế thì cũng có thể xem là một con tuấn mã hiếm có. Nếu sau này thực sự tham gia chinh chiến, cũng có thể dùng làm tọa kỵ cho Dương Quá.

Gã thô lỗ ngã một cú đau điếng, thấy Dương Quá còn muốn đánh mình nên càng sợ hãi. Nhưng nghe Phương Chí Hưng quát ngăn lại, khí thế lại nổi lên, gã gào lên: "Con ngựa này ta dùng để kéo xe, không một trăm lạng không bán!" Con ngựa này thực ra nhiều lắm cũng chỉ đáng mười, hai mươi lạng, gã hét lên như vậy rõ ràng là muốn tống tiền hai người.

Phương Chí Hưng thấy kẻ này ngang ngược cũng lười mặc cả, tiện tay ném xuống hai lá vàng rồi gật đầu với Dương Quá, bảo chàng dắt ngựa đi. Theo giá thị trường mà nói, số tiền này đủ để gã mua một con ngựa tốt, kéo xe cũng linh hoạt hơn.

Dương Quá thấy vậy liền cắt đứt dây kéo xe của con ngựa, vỗ vỗ lưng nó, chỉ vào làn khói bụi do đàn ngựa hoang chạy qua để lại, nói: "Mày tự đi đi, không còn ai bắt nạt mày nữa." Con ngựa này nhìn thực sự gầy yếu, không phải dáng vẻ thích hợp để cưỡi, hơn nữa thầy trò họ là người võ lâm, đâu cần ngựa. Vì vậy, dù Phương Chí Hưng nói là để đi lại, chàng vẫn tự quyết định thả con ngựa này.

Con ngựa đứng bằng hai chân trước, hí dài một tiếng rồi lao thẳng về phía trước. Nào ngờ thân thể hư nhược, lại bị bỏ đói đã lâu, đột nhiên chạy nhanh quá nên kiệt sức, chỉ chạy được mười mấy trượng, chân trước mềm nhũn, quỳ rạp xuống đất. Dương Quá thấy vậy không đành lòng, chạy tới đỡ lấy bụng ngựa, quát một tiếng: "Đứng lên!" rồi nâng con ngựa dậy.

Gã thô lỗ kia vốn còn muốn mặc cả với Phương Chí Hưng, thấy chàng có thần lực như vậy thì vừa kinh hãi vừa sợ hãi, đến nỗi xe củi cũng không dám lấy, lồm cồm bò dậy chạy bán sống bán chết, chạy đến nửa dặm mới gào lên: "Có cường nhân! Cứu mạng!"

Dương Quá thấy buồn cười, bứt cỏ cho con ngựa gầy ăn. Phương Chí Hưng thấy vậy nói: "Con ngựa này con thả đi nó cũng khó mà sống sót, thậm chí phần lớn sẽ bị người ta bắt giết, chi bằng đến thị trấn phía trước hãy điều trị lại đi!" Nói đoạn bảo Dương Quá dắt dây cương đi bộ chậm rãi tới thị trấn, mua chút đậu hạt cho ngựa ăn no, lại hốt chút thảo dược để điều dưỡng thân thể cho nó.

Con ngựa này chủ yếu là do đói, sau khi ăn no, ngày thứ hai đã tinh thần sung mãn. Phương Chí Hưng thấy vậy để Dương Quá cưỡi nó đi chậm rãi, còn mình thì vận "Bôn Mã Thức", không nhanh không chậm theo sát phía sau. Bôn Mã Thức của ông nếu dốc toàn lực thì không kém gì ngựa nhanh, hơn nữa lại ít tiêu hao chân khí, cực kỳ thích hợp cho việc đi đường dài.

Con ngựa ghẻ này ban đầu bước đi khập khiễng, hết vấp lại ngã, sau đó lại càng đi càng tốt. Hơn nữa nó được Phương Chí Hưng điều dưỡng lại, lại ăn uống đầy đủ nên không chỉ lông mượt mà còn tràn trề tinh lực. Bảy tám ngày sau, nó đã đi đứng như bay, thậm chí thỉnh thoảng còn đòi uống rượu. Sau khi uống rượu càng tỏ ra nhanh nhẹn. Dương Quá thấy thế vui mừng khôn xiết, lúc này mới biết lời sư phụ nói "căn cốt không tệ" không phải là lời nói dối, nên càng yêu quý nó hơn.

Thầy trò một đường đi về phía nam, chẳng mấy chốc đã qua sông Hoài, sắp nhập vào đất Ngạc Châu. Nơi này đã gần Đại Thắng Quan, trên đường liên tục có cái bang xuất hiện, hơn nữa không ít kẻ mang theo võ công, khá là náo nhiệt. Phương Chí Hưng cũng không chê đám người này bẩn thỉu, liền đưa anh hùng thiếp ra, cùng họ đi về phía Đại Thắng Quan. Dương Quá thấy đám người này đều không cưỡi ngựa, cũng xuống ngựa đi bộ, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ với mọi người.

Đến giờ Thân, chợt nghe trên không trung tiếng đại bàng kêu "chiu chiu", hai con bạch điêu bay vút qua rồi lao xuống phía trước. Lòng Phương Chí Hưng và Dương Quá đều động, đoán chừng Quách Tĩnh hoặc Hoàng Dung đã tới. Hai người nhìn nhau, chỉ nghe một tên cái bang nói: "Hoàng bang chủ tới rồi, tối nay chín phần là sẽ tụ hội." Lại một tên cái bang nói: "Không biết Quách đại hiệp có tới không?" Tên cái bang thứ nhất đáp: "Hai vợ chồng họ như hình với bóng, dĩ nhiên là sẽ cùng tới." Nhóm người vừa đi vừa cười nói, thong dong tiến về phía trước.

Trời sắp tối, mọi người đến trước một ngôi cổ miếu đổ nát, chỉ thấy hai con bạch điêu đang đậu trên cây tùng lớn trước miếu, nhất thời cảm thấy nghi ngờ: "Chẳng lẽ Quách đại hiệp, Hoàng bang chủ đang nghỉ ở đây?" Đang định vào bái kiến thì thấy một thiếu nữ mặc áo xanh nhạt, tay bưng khay từ trong miếu bước nhanh ra, bốc miếng thịt trong khay ném lên cho bạch điêu ăn. Đôi mày nàng cong cong, chiếc mũi nhỏ hơi vểnh, mặt như bạch ngọc, dung nhan như buổi sáng sớm. Trang phục của nàng không quá quý giá, chỉ trên cổ đeo một chuỗi minh châu, tỏa ra ánh sáng nhạt, khiến nàng càng thêm như làm bằng phấn tạc bằng ngọc. Đó chính là con gái lớn của Quách Tĩnh và Hoàng Dung, tên là Quách Phù.

Dương Quá chỉ liếc mắt một cái liền nhận ra thân phận đối phương, gọi lớn: "Phù muội, sao muội lại một mình đến đây!" Dương Quá hồi nhỏ từng chơi với Quách Phù ở Đào Hoa Đảo mấy tháng, tuy mấy năm không gặp nhưng cũng thấy quen thuộc. Nhìn thấy nàng đang cho đôi bạch điêu ăn, sao có thể không nhận ra thân phận đối phương. Trước kia Dương Quá còn có chút khúc mắc với Quách Tĩnh, Hoàng Dung, nhưng sau khi biết chuyện quá khứ của hai nhà, chàng càng có sự quan tâm như người thân, đặc biệt là sau khi Âu Dương Phong rời đi, cảm giác này càng mãnh liệt. Giờ đây vừa thấy Quách Phù, lập tức gọi thành tiếng.

Quách Phù nghe có người gọi mình là "Phù muội" thì hơi sững người, cách gọi này đã mấy năm rồi nàng chưa được nghe. Quay đầu lại, thấy một thiếu niên anh tuấn, thân hình cao lớn đang nhìn mình đầy cười nói, không khỏi nghi hoặc: "Huynh là... Dương đại ca?" Nàng và Dương Quá không gặp nhau mấy năm, Dương Quá lại thay đổi khá nhiều nên nhất thời không nhận ra, chỉ là nghe cách gọi của Dương Quá nên mới suy đoán như vậy.

"Phải đó! Phù muội không nhận ra ta sao?" Dương Quá cười nói với nàng, rồi chỉ tay về phía Phương Chí Hưng, giới thiệu với Quách Phù: "Đây là sư phụ ta, hồi nhỏ muội cũng từng gặp rồi!" Rồi lại giới thiệu với Phương Chí Hưng: "Sư phụ, đây là Quách Phù muội muội, con gái của Quách bá bá và Hoàng bá mẫu, năm xưa người từng gặp ở Gia Hưng đó ạ!"

Gương mặt Quách Phù khá giống Hoàng Dung, lại đang cho đôi bạch điêu ăn, Phương Chí Hưng tất nhiên nhận ra thân phận nàng, nghe vậy gật đầu nhẹ, nói: "Chào Quách đại cô nương, không ngờ cô bé năm xưa giờ đã lớn thế này rồi, không biết cha mẹ cô dạo này có khỏe không." Thấy Quách Phù đi một mình, trong lòng ông cũng hơi nghi hoặc không biết tại sao Quách Tĩnh, Hoàng Dung lại để nàng một mình, dù sao Quách Phù hiện tại cũng chỉ mới mười bốn tuổi, tuy đệ tử Cái Bang có khắp thiên hạ nhưng để nàng một mình hành tẩu giang hồ thì cũng quá nguy hiểm. Nghĩ đến đây, Phương Chí Hưng lại thắc mắc sao bên cạnh Quách Phù không có hai cái đuôi là Võ Đôn Nho và Võ Tu Văn, nhưng giờ mới gặp lần đầu nên không tiện hỏi, vì vậy chỉ gật đầu nhẹ.

"À! Ông là Phương đạo trưởng, Lý đạo trưởng không tới sao?" Quách Phù nghe vậy liền nhớ ra Phương Chí Hưng, bèn hỏi. Hồi nhỏ ở Gia Hưng nàng từng gặp Phương Chí Hưng và Lý Mạc Sầu một lần, tuy vì còn nhỏ nên ấn tượng không sâu nhưng vừa được nhắc nhở là nhớ lại ngay.

Phương Chí Hưng chưa kịp trả lời, Dương Quá đã nói: "Sư nương có em bé rồi, lại còn phải chăm sóc sư muội nên chỉ có ta và sư phụ tới thôi." Chàng nhìn thấy Quách Phù, trong lòng vô cùng vui mừng, giành nói trước.

Quách Phù vốn đã thấy Dương Quá khá quen thuộc, nghĩ đến chuyện cha từng nói Dương Quá bái Phương Chí Hưng làm sư phụ, nên đã xác nhận được thân phận Dương Quá, bèn hỏi chàng: "Dương đại ca, huynh cũng tới tham gia đại hội anh hùng sao?"

"Phải đó! Sư phụ bảo ta tới để mở rộng tầm mắt. Phù muội, sao muội lại đi một mình thế này, Quách bá bá và Hoàng bá mẫu không tới cùng sao?" Dương Quá hỏi.

"Cha mẹ muội đã tới Lục Gia Trang rồi, muội là đi cùng Kha công công tới đây. Kia! Kha công công tới rồi!" Nói rồi Quách Phù bĩu môi về phía bên cạnh, nói với Dương Quá.

Mọi người nghe ba người đối thoại mới biết hai người Phương Chí Hưng và vợ chồng Quách Tĩnh đều là người quen cũ, lại biết thêm cô gái trước mắt chính là con gái Quách Tĩnh, Hoàng Dung. Nghe nàng nói xong, quay đầu lại nhìn, chỉ thấy một ông lão què tay cầm gậy sắt đang lạch cạch đi tới, chính là Phi Thiên Bát Quái Kha Trấn Ác. Người của Cái Bang dĩ nhiên nhận ra đại sư phụ của Quách đại hiệp này, lũ lượt tiến lên vấn an.

Phương Chí Hưng sớm đã nhận ra người này tới, liền tiến lên nghênh đón, nói: "Kha đại hiệp vẫn khỏe chứ, mấy năm không gặp, lão nhân gia vẫn càng thêm khỏe mạnh!" Năm xưa ở Gia Hưng, Phương Chí Hưng cũng từng gặp người này một lần nên mới nói vậy.

Kha Trấn Ác tuy tuổi đã cao nhưng tai mắt lại cực kỳ linh lợi, nghe Phương Chí Hưng nói vậy, hơi thấy quen tai nhưng nhất thời không nhớ ra. Lúc này Quách Phù nói: "Kha công công, đây là Phương đạo trưởng hồi xưa ở Gia Hưng đi cùng Lý đạo trưởng đấy ạ, đang cùng đệ tử của người tới tham gia đại hội anh hùng!"

Nghe hai chữ "Gia Hưng", Kha Trấn Ác lập tức nhớ ra, nói: "Thì ra là Phương đạo trưởng, ừm! Đệ tử của ngươi, là thằng nhóc Dương Quá đó à? Nó ở đâu?" Năm xưa Dương Quá rời Đào Hoa Đảo, tuy là Hoàng Dung thúc đẩy nhưng phần lớn là do nguyên nhân của ông. Kha Trấn Ác sau này nghe Quách Tĩnh nói Dương Quá bái nhập môn hạ Phương Chí Hưng nên mới hỏi như vậy.

Dương Quá thấy Kha Trấn Ác thì không biết sao lại thấy chột dạ, đứng một bên im lặng không nói, chỉ mong Kha Trấn Ác không phát hiện ra mình. Nhưng nghe ông gọi tên mình thì không trốn được nữa, đành bước lên hai bước, gượng gạo nói: "Kha lão công công khỏe ạ!" Định nói thêm câu gì nữa nhưng lại chẳng biết nói gì. Dương Quá biết cha mình và nghĩa phụ hợp mưu hại chết năm vị đệ đệ muội muội của Kha Trấn Ác, nên vừa thấy ông là lại thấy chột dạ, sợ ông lại như ở Đào Hoa Đảo, muốn cho mình một gậy.

Nhưng Kha Trấn Ác hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn để ý đến chàng, quay sang trò chuyện với Phương Chí Hưng. Dương Quá thấy vậy lòng thấy nhẹ nhõm, nhưng lại có chút chạnh lòng, ngay cả niềm vui gặp lại người quen cũ cũng vơi đi không ít. (Còn tiếp)