Việc thu mua nguyên liệu nấu ăn cho Quang Lộc Tự vốn là do quan viên sai đầu bếp phụ trách. Mà đám đầu bếp này, hễ nhận việc thì dĩ nhiên phải "có phong bì" lót tay cho mềm.
Thế nên, ở kinh sư rộ lên tin đồn, chỉ cần "biết điều" với quan viên quản sự, kẻ đó ắt sẽ được vào Quang Lộc Tự nấu cơm kiếm chác. Ai "hiếu kính" nhiều hơn thì người đó được vào, mà một khi đã vào thì tha hồ vơ vét. Chuyện "treo đầu dê bán thịt chó" xảy ra như cơm bữa, tay nghề nấu nướng ra sao cũng chẳng ai quan tâm. Thử hỏi trong hơn ba ngàn sáu trăm đầu bếp, tìm đỏ mắt cũng chẳng ra người nấu ăn ngon, đủ thấy tệ nạn tham ô mục nát nghiêm trọng đến mức nào.
Bởi vậy, cơm dâng lên cho Hoàng đế Minh triều ăn thì dở tệ, thuộc hạ ăn vào cũng chẳng khá hơn, thậm chí còn tệ hơn. Thành ra, cơm Quang Lộc Tự dở nổi tiếng khắp kinh thành.
Từ khi Tiêu Như Huân đăng cơ, nàng từng đốt một loạt sổ sách ngay trước mặt văn võ bá quan, trong đó có sổ sách của Quang Lộc Tự, cốt để trấn an lòng người.
Tiêu Như Huân cũng không làm khó dễ đám quan viên Quang Lộc Tự, mà sai Hắc Trấm âm thầm điều tra. Kẻ nào có vấn đề, Đại Thanh thừa cơ rửa sạch, tước quan bổng, biếm làm dân thường, về quê cày ruộng. Số ít liêm khiết thì được giữ lại tiếp tục làm việc.
Đám đầu bếp cũng bị tra xét, giết kẻ đáng giết, tống cổ một mớ lớn, chỉ còn lại hơn bốn trăm người. Sau này cần thì lại chiêu mộ thêm.
Nhờ đó, Tiêu Như Huân thanh tẩy Quang Lộc Tự một phen, thay bằng một đám người mới do chính nàng đề bạt từ tầng lớp dưới lên, bịt kín cái miệng Thao Thiết chỉ biết nuốt tiền này. Sau đó, nàng nắm quyền mua sắm, giao cho chuyên gia lập bảng thống kê.
Chuyên gia thống kê số lượng quan viên, người ăn trong cung, cùng số lượng gia súc, dựa theo cấp bậc mà quy định đãi ngộ, mỗi ngày ăn gì uống gì, định vị, định thời gian, định lượng mua sắm, hạn chế tối đa lãng phí, tiết kiệm ngân lượng.
Mỗi cấp quan viên đều có tiêu chuẩn riêng, ăn bao nhiêu, yến tiệc làm món gì, bao nhiêu khẩu phần, đều có quy định nghiêm ngặt đến mức khiến người ta sôi máu, không cho thuộc hạ cơ hội làm loạn.
Nhất là chi tiêu của các cung, phi tần thời Tiền Minh nhiều, các cung đều có người ở, có nhà ăn riêng. Thái tử, Thái hậu cũng vậy. Tiêu Như Huân trực tiếp áp đặt, mặc kệ hiện tại hậu cung vắng vẻ, quy định cơm nước của Hoàng gia đều do ngự thiện phòng cung cấp, các cung không được tự tiện mở nhà ăn.
Nói đi nói lại, cả Hoàng gia của Tiêu Như Huân chỉ có năm người.
Nhưng không quy định như vậy không được, dù sao những khoản chi tiêu này phần lớn là do Tiêu Như Huân tự bỏ tiền túi. Tách bạch chi tiêu trong ngoài, ngự thiện phòng do Tiêu Như Huân tự gánh vác. Hiện tại ít người, sau này nhân khẩu sẽ tăng lên.
Đương nhiên, muốn tham ô thì vẫn còn nhiều cách. Thế là Tiêu Như Huân hạ lệnh cho Trung Ương Kiểm Tra Tư kiêm quản chi tiêu trong cung đình.
Bất kỳ khoản chi tiêu nào trong cung đình đều phải được Trung Ương Kiểm Tra Tư phê duyệt mới được cấp phát, sau đó phải cung cấp chứng cứ chứng minh không tham ô. Hễ thẩm tra có vấn đề, lập tức tống giam trị tội.
Thế là sau khi Trung Ương Điều Tra Tư nổi danh hiển hách, Trung Ương Kiểm Tra Tư cũng trở thành đám người mà cung nhân sợ nhất.
Quan viên Trung Ương Điều Tra Tư mặc quan bào màu đen, triều đình gọi là "Hắc Diêm Vương". Quan viên Trung Ương Kiểm Tra Tư cũng mặc quan bào màu đen, được xưng là "Hắc Vô Thường". Ngược lại đều là đòi mạng, chỉ là Điều Tra Tư còn ác hơn, có thể giết người.
Tiền chi tiêu và sổ sách bị Trung Ương Kiểm Tra Tư nắm giữ, bất kỳ ai muốn ra ngoài mua sắm đều phải qua cửa này.
Đầu bếp mang danh sách mua sắm của Quang Lộc Tự và ngự thiện phòng đến Kiểm Tra Tư xin tiền, sau đó đi mua sắm dưới sự giám sát của hai quan viên Kiểm Tra Tư.
Mua về còn phải qua khâu kiểm tra lại của Kiểm Tra Tư, xem có mua đúng, mua đủ hay không, rồi mới đăng ký vào sổ sách, đưa vào cung đình.
Làm tay chân, cơ hội bị bóp đến tận cùng, nhưng vẫn có kẻ động lòng muốn làm, chẳng khác nào chuyện xưa tiền triều.
Có đầu bếp Quang Lộc Tự lòng dạ khó lường, định hối lộ quan viên kiểm tra, ngỏ ý chia bạc lót, kết quả bị tóm tại trận, giao cho đám Hắc Diêm Vương của Điều Tra Tư xử trí. Sáng gây chuyện, chiều đã bị đao phủ của Điều Tra Tư chém đầu.
Chém xong, thủ cấp còn được đem ra Quang Lộc Tự thị chúng, răn đe không được manh tâm làm bậy, dọa ngất ba người, năm kẻ thì són cả ra quần.
Sau vụ việc này, Tiêu Như Huân vô cùng coi trọng, tăng cường yêu cầu tuyển chọn đầu bếp. Dù hắn dùng tiểu táo riêng của ngự thiện phòng, nhưng cơm Quang Lộc Tự mà dở tệ, bị dân chúng chê cười thì mặt mũi hắn cũng chẳng còn.
Ở Quang Lộc Tự ăn cơm không phải cung nữ thái giám, mà là quan viên đường đường chính chính, như quan Hàn Lâm Viện, quan Nội Các, y quan giáo tập... đều là quan cả, ăn không ra gì thì ra ngoài tất sẽ bêu riếu.
Thế là Tiêu Như Huân hạ lệnh, cho phép quan viên ăn cơm khiếu nại đầu bếp. Cảm thấy món nào dở thì cứ việc tố lên quan viên Quang Lộc Tự, có thể truy cứu đến tận đầu bếp làm món đó. Hai lần bị khiếu nại thì có thể bị thẩm tra xem chui vào bằng cách nào, chờ ngày trị tội.
Từ đó, những ngày tháng tươi đẹp của đám quan viên và đầu bếp Quang Lộc Tự một đi không trở lại, còn người ăn cơm thì có lộc mà hưởng.
Quan viên Điều Tra Tư còn lục tung tìm tư liệu, làm hẳn một thống kê, tính ra thời Vạn Lịch triều Minh, trung bình mỗi tháng cung đình tiêu vào việc ăn uống khoảng một vạn hai ngàn hai trăm hai mươi sáu lượng bạc, mỗi ngày ước chừng bốn trăm hai mươi mốt lượng bạc dùng cho ăn uống trong nội đình.
Bạc nhà Minh giá trị hơn bạc nhà Thanh nhiều, rất nhiều dân chúng cả đời chưa từng thấy bạc.
Với dân thường, năm lượng bạc tiêu cả năm là chuyện bình thường.
Sức mua của bạc cực cao, một lượng có thể mua ba trăm bảy mươi bảy cân gạo. Ăn thịt thì một cân thịt heo 0.02 lượng, một cân thịt dê 0.015 lượng, một con gà lớn 0.05 lượng, một con ngỗng lớn 0.2 lượng.
Tính ra một lượng bạc có thể mua năm mươi cân thịt heo, sáu mươi sáu cân thịt dê, hai mươi con gà, năm con ngỗng.
Số bạc kia mà chỉ dùng mua thịt heo thì mỗi ngày mua được hai vạn một ngàn cân, mua gạo thì được hơn một trăm năm mươi tám ngàn cân.
Đó còn là tiêu hao của nội đình, là tiêu hao ăn uống của hoàng gia và đám cung nữ thái giám.
Chưa tính Quang Lộc Tự lo liệu. Người trong cung không có phận ăn đồ do Quang Lộc Tự nấu, họ chỉ có thể tự lĩnh bổng lộc, tự làm ở ngoài cung rồi mang vào hâm lại mà thôi.
Quang Lộc Tự chỉ nấu cho người có thân phận, như hoàng đế, hoàng tộc, một số thần tử, người hầu trong cung... Ngoài ra, vào những ngày lễ lớn, Quang Lộc Tự phải lo yến tiệc, số ngân lượng tiêu hao không hề ít hơn nội đình.
Nhưng từ thời Gia Tĩnh trở đi, các bậc tôn quý trong cung đều không ăn cơm ở Quang Lộc Tự.
Đồ ăn Quang Lộc Tự dở tệ thì ai cũng biết, ban đầu thì đành chịu, ngay cả hoàng đế cũng phải thành thật ăn đồ của Quang Lộc Tự, huống chi người khác.
Nhưng sau này, từ khi Gia Tĩnh khởi xướng, hoàng đế tự mình không ăn đồ Quang Lộc Tự nữa, thì đại đa số người có thân phận địa vị ai còn thèm ăn?
Các cung tần phi đều có phòng bếp nhỏ riêng, thái hậu, thái tử, công chúa... các bậc quý nhân cũng chẳng ai đi ăn cơm tập thể dở tệ. Đến cả sau này, hoàng đế cũng theo hệ thống thái giám tổ chức ăn cơm tập thể, đủ thấy người có thân phận căn bản không ăn ở Quang Lộc Tự.
Về sau, ở Quang Lộc Tự ăn cơm chỉ có đám tiểu tân mới ra làm quan, không có ô dù, với mấy lão cổ đổng chẳng ai đoái hoài.
Cứ thế, cơm canh Quang Lộc Tự đến khoảng niên hiệu Vạn Lịch đã chẳng còn ai ăn, sự tồn tại giảm sút cực độ, dần bị hệ thống cơm nước nội đình thay thế. Nội quan bắt đầu nắm quyền ẩm thực hoàng gia, mà tiêu hao cũng chẳng thấy giảm đi bao nhiêu.
Tính cả nội đình lẫn ngoại đình, mỗi tháng tiêu tốn đến mấy vạn lượng bạc như nước chảy. Nhưng trong số đó, có bao nhiêu thực sự được dùng vào những việc đáng giá thì khó mà nói. So với bộ dạng tham ô thành phong trào từ trên xuống dưới của triều đình vào cuối thời Minh, có lẽ chỉ cần ba thành số tiền đó được dùng đúng mục đích đã là may mắn lắm rồi.
Vào thời Vạn Lịch, mỗi ngày hoàng đế tiêu tốn mười sáu lượng bạc cho việc ăn uống, sau đó con số này tăng dần. Đến thời Sùng Trinh, mỗi ngày ngốn hơn hai mươi lượng bạc, và đó chỉ là của riêng hoàng đế, chưa tính đến các thành viên hoàng gia, thái hậu, phi tần các loại.
Thật sự mà tính, chi phí ăn uống của hoàng gia mỗi ngày e rằng không dưới năm trăm lượng bạc ròng.
Đại Tần đóng đô, lập riêng ngự thiện phòng, tước đoạt quyền phụ trách ẩm thực của hoàng tộc từ tay Quang Lộc Tự, hoàn toàn đoạn tuyệt quan hệ. Sau đó, tiến hành thanh tẩy quy mô lớn đối với nhân viên trong cung.
Trước khi lập quốc, nội thị và cung nữ đã bị sàng lọc kỹ càng một lượt, sau đại thanh tẩy nội đình, lại tiếp tục bị loại bỏ thêm một đợt nữa.
Kết quả, chỉ còn lại hơn năm trăm nội thị và hơn năm trăm cung nữ. Sau này, cung lại chiêu mộ thêm một số cung nữ, hiện tại trong cung có hơn năm trăm nội thị và hơn tám trăm cung nữ, tổng cộng hơn một ngàn ba trăm người, đều ăn cơm tại nhà ăn riêng trong hệ thống nội đình.
Hoàng tộc ít người, lại không ăn cơm ở Quang Lộc Tự, nên nhân viên chủ lực ăn cơm ở Quang Lộc Tự trở thành các quan viên nội đình, ngoại đình, cùng với mấy trăm quan viên của hai tư mới được thành lập là Điều Tra Tư và Kiểm Tra Tư.
Sự tồn tại của Quang Lộc Tự bị suy yếu nghiêm trọng, chi phí ăn uống hàng tháng của ngoại đình so với thời Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm đã giảm tới tám mươi phần trăm.
Nội đình cũng tương tự. Từ tháng tư đến tháng tám năm Long Vũ nguyên niên, bình quân mỗi tháng nội đình chỉ tiêu tốn không quá hai ngàn lượng bạc cho việc ăn uống.
Nội đình hơn hai ngàn người, mỗi ngày tiêu tốn không quá sáu mươi lượng bạc, so với chi tiêu cho ăn uống trong cung thời Vạn Lịch năm thứ hai mươi lăm, đã giảm tới sáu phần năm.
