Năm Sùng Trinh thứ mười sáu đời Minh, ngày hai mươi mốt tháng mười hai. Trong Tiêu phủ ở huyện Văn Xương, phủ Quỳnh Châu, tỉnh Quảng Đông của Đại Minh đế quốc, một lão giả hơn bảy mươi tuổi mặc áo bông dày cộm đang đứng trong thư phòng. Trên bức bình phong lớn trong phòng treo một tấm địa đồ, đánh dấu chi chít những ký hiệu kỳ lạ.

Lão giả tuổi cao nhưng tinh thần vẫn còn minh mẫn. Dù đầu đã bạc trắng, thân thể vẫn tráng kiện. Ông đứng trước tấm bản đồ đã nửa canh giờ mà không hề thấy mệt mỏi.

“Phụ thân, tin tức từ phía bắc truyền đến đã xác thực. Tôn đốc sư quả thật đã tử trận, thi thể còn bị quân phản tặc bêu đầu... Thật đáng buồn, Hoàng thượng vẫn cho rằng Tôn đốc sư giả chết để trốn tránh, không cấp tiền tuất. Thiên hạ sĩ phu đều thở dài tiếc nuối.”

Một người đàn ông trung niên đứng sau lưng lão giả, vẻ mặt vô cùng tiếc hận.

“Haizz...”

Lão giả trầm mặc hồi lâu, người con trai chỉ nghe thấy tiếng thở dài sâu thẳm của cha mình.

Lão giả xoay người, nhìn đứa con trai cả.

“Thuyền bè đã chuẩn bị xong cả chưa?”

“Đã an bài ổn thỏa rồi ạ. Nhưng thưa phụ thân, lúc quốc gia gặp nạn, phận nam nhi chúng ta sao lại... Phụ thân, quốc nạn lâm đầu, con cháu Tiêu gia sao có thể sợ chết mà không tiến lên? Năm xưa ngài cũng là một vị đại tướng lừng lẫy. Triều đình chiêu mộ, cớ sao ngài lại từ chối? Tình hình hiện tại, chỉ có những lão tướng như ngài mới có thể xoay chuyển càn khôn! Quân phản tặc chỉ là đám ô hợp, chỉ cần ngài ra tay, nhất định sẽ đánh tan tác! Ngài đã ẩn cư nhiều năm như vậy, vì sao đến giờ vẫn...”

“Tôn Truyền Đình cũng nói như vậy đấy! Rồi hắn chết!” Lão giả bỗng nhiên trợn mắt: “Lão phu đã sớm dâng thư lên Hoàng thượng, đã sớm gửi thư cho Tôn Truyền Đình, nói cho bọn chúng biết quân phản tặc không còn là đám ô hợp của năm năm trước! Quân phản tặc cũng biết tiến bộ, cũng biết cải biến! Bọn chúng đã biến thành quân đội tinh nhuệ có kỷ luật! Nhưng mà đâu! Tôn Truyền Đình không nghe! Hoàng thượng cũng không nghe! Dùng chiến pháp, chiến thuật của năm năm trước để đối phó với quân phản tặc của năm năm sau, bọn chúng coi Lý Tự Thành là heo hay sao!”

Người con trai nhất thời nghẹn lời.

Lão giả lại thở dài một tiếng, hạ giọng.

“Tử Thà, vi phụ há không muốn cứu quốc? Nhưng mà, vi phụ muốn cứu quốc, mà quốc gia lại không muốn để vi phụ cứu. Năm mươi năm trước, vi phụ thấy quốc gia chìm sâu vào vũng bùn, muốn đưa tay kéo một phen, nhưng quốc gia lại đẩy tay vi phụ ra, tiếp tục giãy dụa trong vũng bùn, càng lún càng sâu, càng lún càng sâu. Vi phụ há không muốn cứu quốc! Nhưng đến tận hôm nay, quốc gia bằng lòng để vi phụ đi cứu, thì đại thế đã không thể vãn hồi. Dù Thái Tổ, Thành Tổ sống lại, Đại Minh triều cũng không còn thuốc chữa.”

Người con trai đã từng nghe kể về chuyện năm xưa, liền nói: “Nhưng thưa phụ thân, Tiêu gia ta từ trước đến nay đều là dòng dõi võ tướng, quốc gia gặp nạn, sao có thể không xả thân vì nước? Đó là điều ngài đã dạy chúng con! Huống chi Tiêu gia ta còn có tước Bình Bắt Bá, thế tập võng thế, cùng nước nhà đồng sinh cộng tử! Vào thời điểm này, chẳng lẽ không phải lúc chúng ta vùng lên sao?”

“Không thể cứu được nữa rồi, làm sao mà cứu? Đại Minh triều hết hy vọng rồi, thật sự hết hy vọng rồi.”

Lão giả chán nản ngồi xuống ghế. Trong đầu ông hiện lên những nỗ lực trong quá khứ, mỗi lần có cơ hội chuyển mình, ông đều bị dập tắt hy vọng. Ông từng ôm ảo tưởng, nhưng hiện thực hết lần này đến lần khác cho ông biết, lịch sử quá nặng nề, mà ông đã quá già rồi, không thể xoay chuyển càn khôn, thay đổi lịch sử được nữa. Ông đã gần đất xa trời, không thể cưỡi ngựa, vung kiếm được nữa. Thật nực cười cho Chu Do Kiểm kia, đến tận bây giờ mới lôi chuyện Liêm Pha ra, mời ông xuất sơn cứu Đại Minh triều.

Ta còn có thể chinh chiến, sao lúc đó ngươi không cần ta?

"Ca ca ngươi, gia gia ngươi, ta chẳng lẽ không ôm hy vọng sao? Lần nào ta không nhắc nhở bọn họ? Lần nào ta không dâng sớ can gián? Ngay cả ngươi, ta làm sao không kỳ vọng? Chỉ tiếc lời ta nói, ngươi có nghe lọt tai đâu?"

"Thân thể già nua bảy mươi hai tuổi này của ta, còn có thể làm được gì nữa..."

"Phụ thân..."

"Ngươi không cần nói nữa, đến nước này rồi, nói gì khác cũng vô nghĩa. Tôn Truyền Đình dẫn quân là lực lượng cuối cùng mà Hoàng đế có thể trông cậy vào, nếu đội quân này không còn, hoàng thất còn uy nghiêm gì nữa?"

"Vẫn còn cấm quân ở kinh sư! Còn có quân đội Sơn Hải quan của Ngô Tam Quế, còn có binh mã chín biên, còn có nhiều quân đội ở Giang Nam, Giang Bắc như vậy, mọi người đều có thể cần vương mà! Phụ thân! Chỉ có ngài mới có uy vọng thống soái toàn bộ quân đội, chỉ có ngài thôi! Chẳng phải ngài từng nói, có thể đến Nghĩa Ô mộ binh, rèn lại quân đội phía Nam rồi tiến lên phía Bắc thu phục Sấm tặc sao?"

Người đàn ông trung niên "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt lão giả: "Phụ thân! Xin ngài rời núi! Cứu lấy Đại Minh triều này!"

Lão giả thống khổ nhắm mắt lại.

"Thôi đi, thôi đi, Tử Thà, đừng nghĩ nữa, đừng nghĩ nữa! Nghe lời cha, sớm chuẩn bị đi Nam Dương đi! Nhị đệ và tam đệ của con đã đến Nhật Bản và Châu Úc rồi, chỉ còn thiếu mình con thôi. Cha không cầu gì khác, chỉ mong ba nhánh của Tiêu gia ta, bất kể ai có thể kéo dài dòng dõi, sinh sống phồn vinh, cũng đừng quên mình là con cháu Trung Hoa, là dòng dõi Hoa Hạ. Hậu thế nếu có thể thấy Trung Nguyên khôi phục, quốc gia hưng thịnh, đừng quên trở về."

"Phụ thân!!!"

Người đàn ông trung niên gào khóc: "Phụ thân sao lại nói ra những lời này! Đại Minh vẫn còn! Bệ hạ vẫn còn! Đất nước vẫn còn nguyên vẹn! Sao phụ thân lại nói ra những lời này! Phụ thân! Ngài là bậc hán tử đỉnh thiên lập địa, là đại tướng quân bách chiến bách thắng! Vì sao ngài không ở lại đây vì nước cống hiến! Lại muốn chia rẽ ba nhánh cốt nhục của chúng ta! Dù cho Sấm tặc đoạt được thiên hạ, xây dựng triều đại mới, Trung Hoa vẫn là Trung Hoa, chúng ta vì sao phải rời bỏ cố thổ mà làm cô hồn dã quỷ!"

Lão giả ngồi phịch xuống ghế, bỗng nhiên gào khóc.

"Cha cũng không muốn... Chỉ là... Chỉ sợ Trung Hoa từ nay về sau không còn là Trung Hoa nữa! Trung Nguyên hỗn chiến không ngừng, kết quả là lại làm lợi cho ngoại tộc! Con ta! Cha có thể nào trơ mắt nhìn các con đi làm nô lệ cho đám Kiến Nô di mọi kia! Cha không thể! Dòng dõi Hoa Hạ ta, con cháu Viêm Hoàng! Sao có thể mặc áo của bọn man di!"

"Phụ thân! Ngài... Ngài nói gì vậy?"

Người đàn ông trung niên kinh ngạc mở to mắt.

"Tiêu Như Huân ta vô năng! Tiêu Như Huân ta thật có lỗi với con dân Đại Minh! Ta giết Nỗ Nhĩ Cáp Xích, lại bỏ sót Hoàng Thái Cực yêu nghiệt kia! Ta vì sao phải vội vã rút quân! Ta vì sao không thể tiếp tục truy quét một phen! Là ta có lỗi với thiên hạ! Là ta có lỗi với con dân Đại Minh! Là ta có lỗi với Trung Hoa thiên thu vạn đại!"

Người đàn ông trung niên trơ mắt nhìn phụ thân mình như phát điên xé rách y phục và tóc, trợn mắt há mồm, không nói nên lời.

Rất lâu sau, Tiêu Như Huân kiệt sức, co quắp trên ghế, đến ngón tay cũng không nhấc nổi, người đàn ông trung niên vội vàng đỡ lấy phụ thân.

"Phụ thân! Ngài... Ngài vừa nói gì? Ngài vừa nói... Nói Kiến Nô... Bọn chúng..."

Tiêu Như Huân run rẩy đưa tay vỗ lên mặt Tiêu Quốc Lương, người con trai cả.

"Con ta, cha có lỗi với con, cha có lỗi với cái nhà này, cũng có lỗi với thiên hạ bá tánh, tất cả đều là do cha sai lầm, tất cả đều là do cha không làm tròn trách nhiệm. Đến giờ phút này, cha chỉ có thể để các con mặc y phục Hoa Hạ, mang theo văn minh Hoa Hạ đi tha hương, tìm nơi sinh sống, tuyệt đối đừng quên truyền thừa văn minh Hoa Hạ..."

Lời của Tiêu Như Huân càng khiến Tiêu Quốc Lương thêm nghi hoặc, cũng càng thêm hoảng sợ.

"Phụ thân... Ngài... Ngài đừng nói những lời này... Ngài... Cái này..."

"Con trai à, làm cha không gánh nổi giang sơn xã tắc Đại Minh này, đến cả một trận chiến cuối cùng vì nó cũng không làm được. Thứ mà vi phụ có thể bảo toàn chỉ có các con, cùng với những hương thân ở đây. Con trai à, hãy nhớ kỹ, đến Nam Dương, tìm một hòn đảo vô chủ, mang theo các hương thân đến đó, trước tiên hãy xây nhà, sau đó tổ kiến hương dũng, vừa trồng trọt đất đai, vừa tuyệt đối không được quên chế tạo hỏa súng và hỏa pháo. Cố gắng tìm kiếm Hán dân ở Nam Dương để cùng các con chung sức, chiếm cứ toàn bộ đảo nhỏ vô chủ ở Nam Dương, rồi gây dựng tân quốc!"

"Phụ thân!"

Tiêu Quốc Lương thất kinh kêu lớn.