Cư Dung Quan nối liền Thái Hành Sơn mạch và dãy Yên Sơn, địa thế hiểm yếu, ý nghĩa chiến lược vô cùng quan trọng.

Thời Đông Hán, khi Bắc Cương gặp phải thảm họa chiến tranh, triều đình từng di dời dân Thượng Cốc quận và Đại quận đến phía đông Cư Dung Quan để tránh họa.

Quách Bằng dẫn quân tiến về phía Cư Dung Quan, đồng thời phi ngựa cấp báo cho Thượng Cốc Thái Thú Cao Ung, yêu cầu hắn lập tức phái quân chiếm giữ Cư Dung Quan, bố trí phòng thủ, tránh cho phản quân đánh hạ Cư Dung Quan, tàn sát Thượng Cốc quận.

Thượng Cốc Thái Thú Cao Ung mấy ngày trước đã nhận được tin báo nguy cấp của Tông Viên, kinh hãi tột độ, lập tức trưng tập năm trăm quân lính quận chiếm giữ Cư Dung Quan, bố trí phòng vệ, sau đó chiêu mộ thêm binh lính ngay tại chỗ.

Trong mấy ngày ngắn ngủi, Cao Ung gắng sức quyên được một ngàn quân lính quận, chuẩn bị phòng thủ. Khi hắn đang lo lắng binh mã không đủ, định cầu viện Quách Bằng thì tin báo khuyên hắn chiếm giữ Cư Dung Quan cũng vừa tới. Cao Ung lúc này mới yên tâm phần nào, lập tức dốc toàn bộ tài lực chuẩn bị thủ quan.

Từ Cư Dung Quan đến Kế huyện, một phòng tuyến cực kỳ yếu ớt của quân Hán được hình thành. Còn đối với phản quân mà nói, chiếm được Cư Dung Quan không chỉ có thể ngăn chặn Quách Bằng xuôi nam hội quân với Tông Viên, mà còn có thể tiêu diệt hoàn toàn đội kỵ binh của Quách Bằng.

Bọn chúng cho rằng, lực lượng chiến đấu lớn nhất của toàn bộ U Châu chính là Ô Hoàn doanh dưới trướng Quách Bằng.

Thế là phản quân chia làm hai đường tiến binh, quân Hán dưới sự chỉ huy của Tông Viên và Quách Bằng triển khai kháng cự, một trận đại chiến hết sức căng thẳng.

Trận đại chiến này, quân Hán từ đầu đã ở thế yếu vô cùng.

Trương Cử và Trương Thuần mở các kho vũ khí, trang bị binh khí của quân Hán cho kỵ binh Ô Hoàn thuộc Ô Diên bộ, không chỉ có vậy, còn cung cấp cả giáp trụ, cung nỏ và khí giới công thành.

Thế là đám kỵ binh Ô Hoàn này không những cơ động mà còn có khả năng công thành. Chúng liên tiếp đánh hạ mấy tòa thành trì phòng bị sơ sài, đoạt được vô số quân nhu tiếp tế, thực lực tăng lên đáng kể. Nhờ đó, chúng mới dám tấn công Cư Dung Quan, đuổi thẳng tới Thượng Cốc quận để tìm Quách Bằng gây phiền toái.

Trương Thuần dẫn đầu đại quân với ưu thế tuyệt đối hơn năm vạn người tiến công Kế huyện, khiến Tông Viên vội vàng chuẩn bị hơn một vạn quân sĩ kinh hồn bạt vía.

Khi quân của Trương Thuần còn chưa tới Kế huyện, binh lính châu quận dưới trướng Tông Viên đã bỏ trốn, chạy về hướng Trác quận và Ký Châu. May mà Khó Lâu dẫn kỵ binh đuổi kịp, mới ổn định được tình hình.

Còn Đồi Lực Cư thì cùng Trương Cử cùng nhau hội quân, hai bên cử hành hội nghị, ký kết điều ước liên minh, lấy Phì Như làm cứ điểm, thanh thế nhờ vậy mà càng thêm vang dội.

Trương Cử thấy cục diện một mảnh tốt đẹp, nỗi lo lắng ban đầu tan biến không còn dấu vết, đắc chí vừa lòng, lập tức bắt đầu trù tính chuyện đăng cơ làm Hoàng đế.

Hắn quyết định tự mình xưng đế, phong Trương Thuần làm Di Thiên Đại tướng quân Yên Ổn Vương, chính thức đoạn tuyệt quan hệ với Hán đình, đối kháng đến cùng.

Khi ấy là mùng một tháng năm, năm Trung Bình thứ tư.

Cũng chính vào ngày này, Quách Bằng dẫn một vạn binh mã đến Tự Dương huyện, gặp Thượng Cốc Thái thú Cao Chú.

Cao Chú thấy Quách Bằng dẫn quân đến trợ giúp thì thở phào nhẹ nhõm, lập tức giao quyền chỉ huy quân sự, còn mình trở lại Tự Dương huyện để lo việc hậu cần, cung ứng vật tư cho Quách Bằng.

Quách Bằng tiếp nhận quyền chỉ huy hơn một ngàn năm trăm quận binh, leo lên Cư Dung Quan thị sát phòng ngự, quan sát địa thế xung quanh Cư Dung Quan, xác định trận chiến này chủ yếu dùng bộ binh đối kháng. Quách Bằng đoán rằng người Ô Hoàn nhất định sẽ đẩy khí giới công thành xuống ngựa, dùng bộ chiến để chiếm Cư Dung Quan.

Mùng hai tháng năm, quân tiên phong của Ô Hoàn đến cách Cư Dung Quan hơn mười dặm về phía đông, rồi tiến thêm vài dặm nữa, chọn một địa điểm cách Cư Dung Quan năm dặm để xây dựng doanh trại tạm thời.

Ngay sau đó, một lượng lớn quân Ô Hoàn kéo đến, đúng như Quách Bằng dự đoán, chúng đẩy khí giới công thành, cầm vũ khí của quân Hán, mặc giáp trụ của quân Hán, trông chẳng khác nào một đội quân Hán hung hãn.

"Ô Hoàn dùng binh khí của Đại Hán ta, lại dám đến đánh chiếm Cư Dung Quan. Địch đông thế mạnh, quân ta ít ỏi, ắt hẳn chúng cho rằng đã nắm chắc phần thắng. Nhưng ta lại có lợi thế Cư Dung Quan, trước tiên áp chế nhuệ khí địch, sau đó tùy thời phản kích."

Quách Bằng triệu tập các tướng, bàn bạc chiến thuật. Trước mắt quyết định thủ thành, quan sát sức chiến đấu của đám Ô Hoàn này ra sao, rồi tìm cơ hội nhất kích phá địch.

Việc Quách Bằng biết trước Ô Hoàn tạo phản không phải là không có chuẩn bị. Hắn đã có sự liệu tính từ trước, ví như đã chuẩn bị rất nhiều Chấn Thiên Lôi.

Lần trước dùng Chấn Thiên Lôi phá địch, hắn thấy thứ này quả nhiên hữu dụng, đối phó với đám người Hồ chưa khai hóa lại càng hiệu quả. Đúng là muốn làm việc tốt thì phải có công cụ tốt, hành quân đánh trận cũng vậy.

Nghiên cứu và sử dụng vũ khí mới mãi mãi là việc mà một quốc gia, một dân tộc phải làm được.

Chỉ tiếc hiện tại hắn chỉ có thể làm đến bước này.

Mùng hai tháng năm, buổi tối, Ô Diên dẫn quân chủ lực phản quân đến doanh địa, bắt đầu nghỉ ngơi.

Mùng ba tháng năm, sáng sớm, Ô Diên hạ lệnh phản quân chỉnh đốn đội ngũ, chuẩn bị chiến đấu. Chúng trang bị đại thuẫn, mặc giáp trụ, cầm vũ khí của quân Hán, bắt đầu dùng phương thức của quân Hán để tiến đánh Cư Dung Quan.

Ô Diên trước nay chưa từng tự tin đến vậy. Biết Quách Bằng đang trấn thủ Cư Dung Quan, hắn cảm thấy nhất định có thể đánh bại Quách Bằng, kẻ đã gây ra nỗi kinh hoàng cho chúng, giết chết hắn, hoàn toàn loại bỏ mối uy hiếp này.

Hắn có thể được đám Ô Hoàn bình thường kính sợ, nhưng đối với các đại nhân Ô Hoàn, Quách Bằng mới là mối uy hiếp đáng sợ.

Một Hán nhân hộ Ô Hoàn giáo úy mạnh mẽ như vậy, đối với tầng lớp quý tộc Ô Hoàn mà nói, không phải là chuyện tốt.

Quách Bằng hạ lệnh quân đội thay phiên nhau ra trận thủ thành, rèn luyện sức chiến đấu.

Đợt đầu tiên lên thành là Tào Nhân và Tào Hồng, đợt thứ hai là Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn, đợt thứ ba lệnh Quan Vũ và Trương Phi lên, đợt thứ tư là chính hắn, mang theo Quách Gia và Triệu Vân.

Cung tên vun vút, gỗ đá dồn dập, Tào Nhân và Tào Hồng trên thành Cư Dung chỉ huy quân sĩ kịch liệt giao chiến với quân phản loạn.

Trong quân địch cũng có sĩ quan người Hán, chúng muốn đắp lũy đất ngoài thành, dựng tháp cao để áp chế quân Hán. Tào Hồng lập tức dẫn quân từ trong thành xông ra, phá hủy vài tòa lũy đất, làm suy giảm nhuệ khí của địch.

Quân phản loạn liên tục tăng viện, Quách Bằng cũng liên tục thay người trấn thủ, duy trì sức chiến đấu và thể lực sung mãn cho quân sĩ, khiến Ô Diên hai ngày liền không chiếm được chút lợi thế nào, thậm chí không thể áp sát chân thành, ngược lại tổn thất hơn hai ngàn binh mã.

Cùng lúc đó, ở phía đông tuyến Cư Dung Quan và Kế huyện, quân phản loạn đang điên cuồng tàn phá, càn quét các quận Ngư Dương, Hữu Bắc Bình, Liêu Đông, Liêu Tây.

Do không kịp phòng bị, nơi nào quân Hán cũng hoặc là bại trận, hoặc là mở thành đầu hàng. Trương Thuần và Đồi Lực Cư thả quân cướp bóc, gây ra tổn thất vô cùng lớn cho bách tính U Châu.

Quách Bằng cùng Tông Viên liều chết cố thủ là để ngăn chặn quân phản loạn tiến xa hơn về phía tây, phía nam, đến Tịnh Châu, Ký Châu, thậm chí Thanh Châu ở xa hơn.

Chẳng bao lâu sau, Quách Bằng và Tông Viên đều biết tin Trương Thuần tự xưng thiên tử, tuyên bố đoạn tuyệt quan hệ với Hán đình, yêu cầu Linh Đế thoái vị nhường ngôi.

Tông Viên kinh hãi, lập tức báo việc này lên triều đình, cầu xin triều đình nhanh chóng phái binh đến cứu viện.

Quách Bằng thì âm thầm cười lạnh, cảm thấy loại người này càng nhiều càng tốt. Loại người này càng nhiều, càng có thể đả kích uy vọng của Hán thất. Uy vọng của Hán thất càng suy yếu, kẻ có dị tâm trong thiên hạ càng nhiều.

Trong loạn thế, kẻ phất cờ gây sự đầu tiên thường là kẻ mở đường cho Chân Long. Kẻ đi đầu thường khó thành công, cho nên sau này Chu Nguyên Chương mới dùng chiến lược "xây tường cao, trữ lương nhiều, chậm xưng vương".

Và điều này, cũng sẽ trở thành tư tưởng chỉ đạo chiến lược cho con đường tự lập của Quách Bằng sau này.