Bệnh tình của Linh Đế lần này khác hẳn so với những lần trước.

Ban đầu, bệnh không quá nghiêm trọng, ngay cả Linh Đế và đám hoạn quan cũng không mấy để ý.

Ngoài việc giải quyết những chuyện cần thiết, Linh Đế vẫn tiếp tục sống buông thả, thỏa sức vui đùa với cung nữ trong Tây Viên, đám hoạn quan cũng tìm mọi cách để làm vui lòng hắn.

Nhưng bệnh tình dai dẳng suốt mấy tháng, Linh Đế cảm thấy bất ổn, vội vàng bắt đầu bố trí.

Hắn giúp Đổng thị củng cố thế lực, trao cho Kiển Thạc nhiều quyền hành hơn, thậm chí còn tự tay tạo chỗ dựa cho hắn.

Không chỉ vậy, Linh Đế còn tìm cách loại bỏ vây cánh của Hà Tiến bên ngoài Lạc Dương, ví dụ như điều Hoàng Phủ Tung cùng Đổng Trác đang thống binh tại Tam Phụ hộ tống, cùng nhau chống lại Hàn Toại.

Trước loạn Hoàng Cân, Đổng Trác nhờ Viên Thiệu tiến cử mà leo lên cây cao Hà Tiến, trở thành bộ hạ của hắn.

Lần này, Linh Đế dùng chức vị Thiếu Phủ và Tịnh Châu Mục để dụ dỗ Đổng Trác từ bỏ binh mã, hòng loại bỏ vây cánh của Hà Tiến, nhưng không thành công. Đổng Trác viện đủ mọi lý do để không giao binh.

Linh Đế biết rõ, đây là do Hà Tiến ngấm ngầm quấy phá. Thế là, Linh Đế trực tiếp hạ lệnh cho Hà Tiến, bảo Đổng Trác giao binh mã, đến Tịnh Châu nhậm chức.

Hà Tiến nghe theo lời Viên Thiệu, hạ lệnh cho Đổng Trác không cần giao toàn bộ binh mã, chỉ cần giao một phần, sau đó mang quân tiến chậm rãi về phía Tịnh Châu, tranh thủ kéo dài thời gian.

Cần phải thật chậm.

Thật ra, Đổng Trác rất muốn đến Tịnh Châu.

Tịnh Châu Mục!

Một trong ba châu mục đứng đầu thiên hạ!

Nắm giữ cả quân sự lẫn chính trị!

Chẳng khác nào một thổ hoàng đế!

Cơ hội tốt như vậy, bỏ lỡ lần này thì còn có lần sau sao?

Chỉ tiếc, lệnh của Hà Tiến hắn không dám không tuân theo, chỉ có thể nuốt hận vào lòng, trở thành quân cờ trong cuộc tranh đấu quyền lực của các đại lão ở trung ương.

Ban đầu, Hà Tiến không dám làm như vậy, vì cảm thấy đối đầu trắng trợn với Linh Đế sẽ không có lợi cho mình.

Nhưng Viên Thiệu thông qua một vài mối quan hệ trong cung, vô tình biết được tin đám hoạn quan tìm danh y vào cung chữa bệnh cho Linh Đế.

Viên Thiệu, dựa vào việc Linh Đế gần đây không vào triều, ít xuất hiện, liền cả gan đưa ra một suy đoán.

Phải chăng bệnh tình của Linh Đế đã trở nặng, nên hắn mới vội vã muốn loại bỏ vây cánh của Hà Tiến, để Đổng thị có thêm lợi thế?

Suy đoán của Viên Thiệu vừa đúng, lại vừa không đúng.

Mãi đến tháng ba năm Trung Bình thứ sáu, bệnh tình của Linh Đế mới đột ngột trở nặng, khiến đám hoạn quan luống cuống chân tay. Trước đó, mọi việc vẫn nằm trong sự kiểm soát của chúng.

Hoàng đế là người mà chúng bảo vệ, là trời của chúng. Mỗi lần hoàng đế băng hà và thay đổi, đối với đám hoạn quan, đặc biệt là những kẻ nắm quyền, đều là một trận sinh tử kiếp.

Chúng vô cùng không muốn Linh Đế ngã xuống, bởi hắn mới hơn ba mươi tuổi, lẽ nào đã đến mức đó sao?

Đáng tiếc, việc chìm đắm trong tửu sắc lâu ngày đã bào mòn thân thể Linh Đế, khiến hắn suy sụp, không thể gượng dậy nổi.

Đám hoạn quan bí mật mời danh y đến chẩn bệnh cho Linh Đế, kết quả vô cùng bi quan.

Trong tình thế đó, đám hoạn quan buộc phải nghĩ cách vượt qua kiếp nạn này.

Linh Đế dường như cũng có chút dự cảm, cảm thấy lần này khó qua khỏi.

Hắn không cam tâm, thật sự không cam tâm! Mình mới hơn ba mươi tuổi, vẻn vẹn mới hơn ba mươi tuổi, sao lại phải ngã xuống nơi này?

Sau đó là nỗi lo lắng sâu sắc.

Nếu mình thật sự băng hà, các con có thể chống đỡ được không?

Có thể ngồi vững hoàng vị mà không trở thành con rối hay không?

Lúc này, Linh Đế mới nhận ra việc giao quân quyền Lạc Dương cho Kiển Thạc quản lý là một quyết định sáng suốt đến nhường nào. Bởi lẽ, vào thời điểm này, chỉ có những hoạn quan thân tín nhất, phụ thuộc vào hắn, mới có thể tin tưởng được.

Dù vậy, cũng không phải hoạn quan nào cũng đáng tin. Những kẻ thân cận với Hà Tiến hay Hà Hoàng hậu thì không thể tin, chỉ có thể tin một nhóm nhỏ trong tập đoàn Kiển Thạc.

Thế là, thừa lúc còn tỉnh táo, Linh Đế bí mật triệu Kiển Thạc đến bên giường.

"Ta e là không được rồi. Hoàng tử Hiệp tuổi còn nhỏ, khó bề nhờ cậy ngoại lực. Ngoại trừ ngươi ra, chỉ có ngươi mới có thể dùng binh mã giúp Hoàng tử Hiệp leo lên ngôi vị hoàng đế, ngoài ra không ai làm được."

Linh Đế nắm chặt tay Kiển Thạc, lo lắng nói: "Hoàng tử Biện nhu nhược nhát gan, Hà thị ngang ngược càn rỡ, nghĩ đến lại sẽ là một Hán Huệ Đế nữa. Ta không thể để Biện kế thừa hoàng vị, Hà Tiến lại càng không thể tin tưởng.

Hiện tại, ta bệnh tình nguy kịch, đã chẳng thể làm gì, nên chỉ có thể dựa vào ngươi. Nhất định, nhất định phải giúp Hoàng tử Hiệp leo lên ngôi vị, trở thành Hoàng đế Đại Hán. Ngươi phải trông coi hắn trưởng thành, bảo vệ hắn chu toàn."

Kiển Thạc nước mắt giàn giụa dập đầu: "Bệ hạ ân điển, nô tỳ khắc ghi trong lòng, dù phải bỏ mạng, cũng nhất định phải giúp Hoàng tử Hiệp đăng cơ làm đế!"

"Ừ!"

Linh Đế gắng gượng gật đầu.

Sau đó, mắt hắn đảo một vòng rồi hôn mê bất tỉnh.

Kiển Thạc lập tức luống cuống tay chân.

Đến nước này, hắn rốt cục xác định, Linh Đế không trụ được bao lâu nữa.

Hắn bắt đầu chuẩn bị.

Vào ngày mười một tháng tư năm Trung Bình thứ sáu, khi Linh Đế băng hà, hắn đã chuẩn bị tâm tư đầy đủ.

Hắn vạch ra một kế hoạch.

"Bí mật không phát tang, giả mạo chỉ dụ triệu Hà Tiến vào cung, sau đó bố trí cấm quân dưới trướng ta, đợi Hà Tiến đến thì chém giết hắn! Như vậy đại cục ắt thành, tâm nguyện của tiên đế có thể thực hiện."

Kiển Thạc vẫn còn chút đầu óc, kế hoạch này cũng khá chu toàn. Hà Tiến nhận được tuyên chỉ cũng không chút nghi ngờ, người bên cạnh cũng vậy, liền chuẩn bị tiến cung.

Nếu không phải bên Kiển Thạc xuất hiện một kẻ phản bội mật báo, thì có lẽ Hà Tiến đã thật sự toi mạng.

Kẻ phản bội đó tên là Phan Ẩn, là bạn cũ của Hà Tiến. Hắn lén chạy tới trước cửa cung, hướng Hà Tiến đang nghênh ngang không chút phòng bị mật báo:

"Thiên tử đã băng hà, bọn hoạn quan bày sẵn thế trận chắc chắn phải chết, chỉ chờ đại tướng quân bước vào tử địa! Chúng muốn lập Hoàng tử Hiệp làm Hoàng đế! Đại tướng quân tuyệt đối không thể vào cung!"

Phan Ẩn vô cùng khẩn trương mật báo với Hà Tiến. Hà Tiến kinh hãi thất sắc, vội vàng bỏ chạy như một làn khói.

Chờ chuẩn bị xong xuôi, Kiển Thạc phát hiện thế nào cũng không thể liên lạc được với người bên trong, liền ý thức được có chuyện chẳng lành.

Quả nhiên, Hà Tiến sau khi trở về đã đem chuyện này kể cho bộ hạ của mình. Viên Thiệu dẫn đầu nổi giận, muốn dẫn binh vào cung giết sạch bọn hoạn quan. Thế là Hà Tiến ra lệnh cho quân đội dưới trướng, bắt đầu bức thoái vị.

Kiển Thạc dẫn quân trung thành cố thủ hoàng cung. Hai bên giằng co một thời gian, cuối cùng, do nội tình không đủ, Kiển Thạc đâm ra sợ hãi.

Để tránh đêm dài lắm mộng, ngày mười ba tháng tư, Hà Hoàng hậu cùng Hà Tiến chủ trì nghi thức đăng cơ cho Lưu Biện. Thế là, trưởng tử Lưu Biện khi ấy mới mười bốn tuổi đã chính thức lên ngôi Hoàng đế.

Không chỉ có thế, để tạo thành sự đã rồi, Hà Tiến cùng Hà Hoàng hậu tuyên bố đại xá thiên hạ, lập tức tuyên bố đổi niên hiệu Trung Bình năm thứ sáu thành năm đầu Quang Hi.

Hà Hoàng hậu lấy thân phận Hoàng thái hậu lâm triều xưng chế, Thái phó Viên Ngỗi cùng Đại tướng quân Hà Tiến phụ chính, cùng nhau ghi chép việc tâu chương.