Theo quy củ thời Đông Hán, quan lại ở các quận huyện nội địa phải là người bản địa, nhưng các quận biên giới và khu vực Tam Phụ thì khác, có thể dùng người ngoài làm quan. Quách Bằng đã lợi dụng lợi thế này của quận Thượng Cốc để thu nạp Mi Trúc làm thuộc quan dưới trướng mình.

Việc này khiến Đào Khiêm cảm thấy vô cùng xấu hổ, nhưng hắn vẫn chưa từ bỏ hy vọng.

Hắn viết thư cho Mi Trúc, dùng chức vị Biệt Giá của Từ Châu để lôi kéo, nhưng bị Mi Trúc từ chối khéo. Mi Trúc nói rằng mình đã đi theo Quách Bằng, không thể bội nghĩa, và cảm tạ Đào sứ quân đã hậu đãi.

Đào Khiêm lúc ấy rất tức giận, cảm thấy Mi Trúc là kẻ có mắt không tròng, kiến thức hạn hẹp. Một Thái thú biên quận và một Thứ sử, ai có quyền lực lớn hơn, ai có thể bảo vệ gia tộc của hắn tốt hơn, hắn không nhìn ra sao?

Mi Trúc đã nhìn ra cả rồi.

Thế nên chỉ vài năm sau, Quách Bằng đã làm Thanh Châu Thứ sử, Mi Trúc cũng theo đến Thanh Châu làm quan, ngay phía bắc Từ Châu, hai châu liền kề nhau, khiến Đào Khiêm càng thêm lúng túng.

Không lung lạc được họ Mi, chỉ có thể lùi lại mà cầu việc khác, lựa chọn các gia tộc khác.

Ví dụ như bổ nhiệm Triệu Dục người Lang Gia làm Biệt Giá, bổ nhiệm Vương Lãng người Đông Hải làm Trị Trung Tòng Sự, bổ nhiệm Trần Đăng người Hạ Bi làm Điển Nông Giáo Úy, lo việc trồng trọt ngũ cốc cho Từ Châu, giải quyết nạn đói, ra sức phân công cho những người miễn cưỡng có thể phối hợp với mình đến làm quan.

Những năm này, Đào Khiêm cũng coi như sống không tệ, tháng ngày trôi qua cũng tạm ổn.

Phía nam là Viên Thuật, điên cuồng đánh Giang Đông.

Phía bắc là Quách Bằng, cứng rắn đối đầu Viên Thiệu.

Phía đông là biển cả.

Phía tây là khu vực giáp ranh giữa Quách Bằng và Viên Thuật.

Hắn chẳng có việc gì, được bảo bọc kỹ càng.

Dân chúng Từ Châu cũng thực sự đã trải qua một thời gian sống yên ổn.

Nhưng Đào Khiêm không chỉ là một quan văn đơn thuần, gã này cũng là một võ tướng, từng dẫn quân đánh trận, từng đối đầu trực diện với người Khương ở Tây Lương. Dù không có chiến tích gì đáng kể, hắn cũng thuộc loại nho sinh văn võ song toàn điển hình của Hán triều.

Tóm lại, hắn chẳng sợ phiền phức, ít nhất là trước khi bị đánh cho tan tác, hắn vẫn chưa biết sợ là gì.

Thế nên việc Quách Bằng cho quân đóng giữ dài ngày ở vùng nam bộ Đông Lai quận, sát địa giới Từ Châu khiến hắn có chút khó chịu.

Nói đúng hơn là vô cùng khó chịu.

Từ sau khi bình định Thanh Châu, Quách Bằng đã phái Hạ Hầu Uyên đóng quân ba ngàn ở nam bộ Đông Lai quận, lấy danh nghĩa phòng bị quân Khăn Vàng, thực chất là uy hiếp Đào Khiêm, muốn cho Đào Khiêm biết mặt, đồng thời cảnh cáo hắn đừng có dại dột, nếu không sẽ biết hậu quả.

Nhất là sau khi Quách Bằng nạp em gái Mi Trúc là Triệu thị làm thiếp, có mối liên hệ này, trong lòng Đào Khiêm lại càng thêm khó chịu.

Lẽ ra Triệu thị có thể trở thành một trong những thế lực giúp hắn nắm giữ Từ Châu, cung cấp rất nhiều tiền bạc, lương thực, kết quả giờ lại thuộc về Quách Bằng.

Đào Khiêm đã phái người điều tra, biết được Triệu thị từ mấy năm trước đã lo liệu việc buôn bán chiến mã cho Quách Bằng, vận chuyển chiến mã từ phía bắc đến Trung Nguyên và phương nam để bán.

Đến nay, việc buôn bán này vẫn tiếp tục, rất nhiều chiến mã từ phía bắc được Triệu thị thu mua, rồi thông qua quan hệ của nàng chảy vào Hoài Nam, Giang Đông, vào tay Viên Thuật và đám tư binh của các gia tộc quyền thế ở Giang Đông.

Kinh Châu Lưu Biểu cũng là một khách hàng lớn.

Việc buôn bán này quả thực rất lớn, và phần lớn lợi nhuận đều rơi vào tay Quách Bằng, khiến hắn giàu nứt đố đổ vách, dưới trướng không bao giờ thiếu tiền, hết công trình lớn ở Thanh, Duyện hai châu này đến công trình khác liên tục được triển khai.

Đào Khiêm chỉ biết ước ao ghen tị.

Hắn hâm mộ đến mức muốn nứt cả vách tường rồi, thật đấy.

Hắn vô số lần muốn động đến Triệu thị, nhưng lại khiếp sợ binh uy của Quách Bằng, nên không dám.

Lần này, Quách Bằng bắc phạt Viên Thiệu, Đào Khiêm sau khi biết tin, một mặt cảm thấy kinh ngạc, một mặt cũng có chút không kìm nén được cái tâm đang rục rịch của mình.

Triệu thị vẫn luôn là một cái gai trong lòng hắn.

Cháo thị nếu là sĩ tộc thì còn chưa nói làm gì, đằng này lại là hào cường, hơn nữa còn nắm giữ một lượng lớn ruộng đất, tân khách và tư binh vũ trang tương đối.

Có lẽ trước khi Cháo thị cấu kết với Quách Bằng, đám tư binh này còn có thể coi là dùng để tự vệ, nhưng từ khi quan hệ với Quách Bằng, chúng chẳng khác nào đội quân biệt kích của hắn.

Một khi Quách Bằng muốn làm gì đó với Từ Châu, Cháo thị quả thực là nội ứng tốt nhất của hắn.

*Try{ggauto();} catch(ex)*

Kẻ thống trị nào có thể chịu được loại chuyện này?

Hiện tại thừa dịp Quách Bằng dẫn quân Bắc thượng quyết chiến với Viên Thiệu, diệt Cháo thị đi, hoặc nhẹ tay hơn thì đuổi cả tông tộc Cháo thị đến Duyện Châu, chiếm đoạt gia sản, khống chế các tuyến đường mậu dịch.

Chờ Quách Bằng đánh xong Viên Thiệu, dù thắng hay thua, chắc chắn không rảnh báo thù, chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, còn mình thì nghiễm nhiên có một bữa no nê, lời to.

Đào Khiêm đắc ý nghĩ vậy, liền chuẩn bị động thủ, phái đám Đan Dương binh thân tín nhất đi làm việc này.

Kết quả vừa mới phân phó xong, lại có tình báo báo về, nói hướng Thái Sơn có dấu hiệu một lượng lớn quân đội đóng quân, đang chậm rãi tiến gần Từ Châu, tình hình không ổn.

Đào Khiêm kinh hãi, lập tức phái người dò xét tin tức chính xác, kết quả nhận được tin báo là cả hướng Đông Lai quận và Thái Sơn quận đều có một đội quân áp sát biên giới Từ Châu.

Quách Bằng bố trí Đông Lai quận trưởng Hạ Hầu Uyên và Thái Sơn quận trưởng Vu Cấm, mỗi người dẫn năm ngàn quân mã áp sát biên giới Từ Châu, đóng quân thao luyện, ra vẻ muốn đánh trận.

Đào Khiêm vừa khẩn trương vừa có chút khó hiểu.

Quách Bằng chẳng phải đang Bắc thượng quyết chiến với Viên Thiệu sao? Sao còn rảnh phái binh đến đánh mình?

Nhầm lẫn chăng?

Không hề nhầm lẫn, đích xác có hai đội nhân mã áp sát Từ Châu, đóng quân thao luyện ở biên giới, nhưng không vượt qua biên giới và cũng không phát động tấn công Từ Châu.

Đào Khiêm vội vã phái người đi dò la tình hình, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, đồng thời tìm đến các lãnh đạo ban bệ của mình để cùng nhau bàn bạc.

Điển nông giáo úy Trần Đăng, Đông Hải quốc tướng Lưu Quỳ, còn có hai người tâm phúc Tào Báo và Tào Hồng (Tào Hồng là người Dương Châu, Đan Dương, cùng tộc với Tào Báo).

"Quách Tử Phượng bắc phạt Viên Bản Sơ, đáng lẽ phải dốc toàn lực mới phải, kết quả giờ lại phái một vạn quân áp sát biên giới ta, rốt cuộc là có ý gì? Chư vị có ý kiến gì không?"

Đào Khiêm nhìn về phía đám thuộc hạ.

Nghe tin này, mọi người đều có chút kinh ngạc, nhưng sau đó mỗi người đều có cách nhìn riêng.

"Minh công, Quách Tử Phượng đã bắc thượng đại chiến với Viên Bản Sơ, chắc chắn không có khả năng mưu đồ Từ Châu, nếu không đánh hai mặt trận cùng lúc, hắn Quách Tử Phượng thật sự có hùng binh đến vậy sao?"

Lưu Quỳ cảm thấy khó tin.

"Không sai, Quách Tử Phượng đã bắc phạt Viên Bản Sơ, còn có thể chia quân xuống phía nam xâm chiếm Từ Châu ta? Chuyện này, tướng quân không cần phải lo lắng, với năng lực của Quách Tử Phượng, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện như vậy."

Trần Đăng tiến thêm một bước, khẳng định việc này là không thể.

Tào Báo và Tào Hồng cũng đồng tình.

"Vậy hắn tại sao lại phái binh đến áp sát Từ Châu?"

Đào Khiêm vẫn không yên lòng.

"Tướng quân, có phải là vì Cháo Thị không?"

Tào Báo vừa nói vậy, lập tức khiến mọi người bừng tỉnh như vừa được khai sáng.

Đào Khiêm ngẩn người, sắc mặt lập tức trở nên âm trầm.

"Quách Tử Phượng, thật đúng là để ý Cháo Thị! Đang đánh nhau với Viên Bản Sơ cũng không quên bảo hộ Cháo Thị! Hừ!"

Đào Khiêm hừ lạnh một tiếng, rồi vỗ mạnh xuống bàn trà.

"Cháo Thị đúng là túi tiền của Quách Tử Phượng, hắn làm sao có thể không để ý?"

Tào Hồng nói: "Ngay cả Hạt Kê trọng muội muội cũng bị Quách Tử Phượng nạp làm thiếp, có thể thấy Quách Tử Phượng coi trọng Cháo Thị đến mức nào. Minh công, hành động này của Quách Tử Phượng, chắc chắn là đang cảnh cáo chúng ta, đừng động vào Cháo Thị."

"Chuyện của Từ Châu còn chưa tới lượt hắn Quách Tử Phượng nhúng tay!"

Sắc mặt Đào Khiêm đỏ bừng, liền gạt phăng bàn trà trước mặt, giận dữ quát: "Hắn là cái thá gì? Quách Tử Phượng là ai? Chỉ là con trai của một huyện quan nhỏ bé, cũng dám trước mặt ta mà sủa bậy!"

Đám bộ hạ ai nấy đều nín thở, không dám hé răng nửa lời.

Đợi đến khi Đào Khiêm hít sâu vài hơi, miễn cưỡng bình ổn lại tâm tình, Trần Đăng mới chậm rãi lên tiếng:

"Tướng quân, Quách Tử Phượng kia tuy cuồng vọng, nhưng binh mã dưới trướng lại tinh nhuệ thiện chiến. Lần này hắn đã lộ rõ ý đồ, nếu chúng ta... e rằng sẽ chọc giận hắn, dẫn đến một vạn quân đó xâm nhập Từ Châu, cướp bóc đốt phá một phen. Cái giá này, thật sự là quá lớn!"

Đông Hán những năm cuối kiêu hùng chí

Đông Hán những năm cuối kiêu hùng chí