Quách Bằng vừa hạ lệnh, quân đội đã chuẩn bị sẵn sàng. Đường xá tuy miễn cưỡng có thể đi được, nhưng vấn đề lương thực lại bày ra trước mắt.

Đồn điền tuy đã được bố trí, toàn bộ Ký Châu cũng đã hoàn thành công tác cày bừa vụ xuân, có điều lúa hè còn chưa tới mùa thu hoạch. Lương thực hiện tại đều là số dự trữ của hai châu Thanh, Duyện những năm qua.

Nếu muốn chinh chiến Tịnh Châu, số lương thực trong các kho lúa mới xây của Ký Châu e là không đủ. Lương thực tịch thu từ các đại hào cường, địa chủ cũng đã dùng gần hết, cho nên tình hình rất khó khăn.

Quách Bằng nếu muốn xuất chinh Tịnh Châu, còn phải điều động lương thảo từ tận vùng đông bộ Duyện Châu và Thanh Châu.

Đối mặt với vấn đề này, Điền Phong đứng dậy, đề nghị với Quách Bằng có thể điều động lương thảo từ các hào cường địa chủ ở Ký Châu, hiệu triệu bọn chúng dâng lương cho Quách Bằng sử dụng.

Điền Phong nói, các đại hào cường đại tộc ở Ký Châu thực ra vô cùng mong muốn lấy lòng Quách Bằng.

"Trước đây trong chiến sự, bọn chúng tuy không giúp Viên Bản Sơ, nhưng cũng chẳng giúp Minh công. Bởi vậy trong lòng lo sợ, không biết nên xử trí ra sao. Minh công khoan dung độ lượng không truy cứu, nội tâm bọn chúng ngược lại bất an. Lúc này nếu có thể cho bọn chúng cơ hội lập công, chắc chắn sẽ nô nức dâng lương thảo."

Đề nghị của Điền Phong quả thực khiến Quách Bằng nghe lọt tai, đây đúng là chuyện không dùng thì phí.

Những hào cường đại tộc này nhà nào cũng có kho lúa, số lương thực trên tay bọn chúng cộng lại e rằng còn nhiều hơn số lương thực tồn trữ trong kho lúa mà Quách Bằng xây dựng ở hai châu Thanh, Duyện.

Bao năm tích lũy, nội tình thâm hậu, quy mô càng lớn, chứa đựng càng nhiều. Hiện tại vẫn còn gần nửa số đất đai Ký Châu nằm trong tay những địa chủ hào cường này, tài lực, vật lực, nhân lực của bọn chúng vẫn không thể khinh thường.

Nhưng đối với bọn hắn mà nói, Quách Bằng không khác gì một quái vật khổng lồ không thể lay chuyển, một quân phiệt hung hãn, một đối tượng đáng e ngại, một kẻ mà bọn hắn phải nghĩ trăm phương ngàn kế để nịnh bợ, leo lên quyền lực.

Nhớ lại năm xưa Viên Thiệu chỉ cần vung tay hô hào liền có thể kéo đến bảy, tám vạn quân rầm rộ, Quách Bằng nghĩ bụng, không biết mình bây giờ có được danh vọng đến đâu, hay là cũng nên thử một lần xem sao.

Hắn không tính đến Viên Thuật, chỉ nhìn vào bản thân, không đánh dưới cờ hiệu Viên Thuật, mà chỉ dùng cờ hiệu Quách thị của riêng mình.

Thế là, Quách Bằng ban bố bố cáo trưng thu lương thực đến các hào cường, địa chủ khắp Ký Châu.

Hắn nói rằng bọn Ô Hoàn và Bạch Ba tặc có ý đồ bất chính, có thể sẽ xâm chiếm Ký Châu, khiến Ký Châu lâm vào cảnh nguy hiểm.

Quách Bằng chuẩn bị chỉnh đốn binh mã tiến về thảo phạt quân Ô Hoàn và Bạch Ba tặc, nhưng hiện tại lại thiếu lương thực, hy vọng có thể trưng thu một ít từ dân chúng để dùng vào việc chinh phạt quân phản loạn.

Mệnh lệnh này được truyền đạt xuống các quận trưởng, quốc tướng, rồi đến các huyện, để những địa chủ hào cường kia biết.

Sau khi biết chuyện, phản ứng của bọn hắn không hề vượt quá dự đoán của Điền Phong.

Bọn họ tranh nhau chen lấn, xuất ra số lương thực dự trữ ít ỏi của gia tộc, chủ động chất lên xe, sắp xếp nhân lực, vật lực vận chuyển miễn phí đến các kho lúa chính thức mà Quách Bằng đã chỉ định.

Trong nhất thời, trên các con đường lớn nhỏ ở Ký Châu đâu đâu cũng thấy xe vận lương, những bao tải căng phồng ngũ cốc.

Các hào cường đại tộc ở Ký Châu lại một lần nữa cho Quách Bằng thấy được nguồn nhân lực, vật lực và tài lực hùng mạnh mà họ đã từng dùng để dựng nên cả đế quốc Đông Hán.

Mặc dù trải qua loạn Hoàng Cân và cuộc chiến Quách - Viên, họ đã hao tổn không ít, bị cày xới từ nam chí bắc, từ bắc xuống nam hết lần này đến lần khác, nhưng những gì còn sót lại vẫn là một thế lực không thể khinh thường.

Và trong phong trào hiến lương sôi nổi này, nổi bật nhất không ai khác chính là gia tộc Chân thị ở huyện Vô Cực, Trung Sơn quốc.

Nhờ sự cố gắng của gia tộc Chân thị, huyện Vô Cực đã cung cấp số lượng lương thực đủ cho đại quân của Quách Bằng sử dụng hơn một tháng, đúng là tài đại khí thô.

Quách Bằng vốn không hiểu rõ tường tận về Chân thị gia tộc, sau khi hỏi thăm Điền Phong mới vỡ lẽ ra nhiều điều.

Chân thị gia tộc có lịch sử lâu đời, từ những năm đầu Tây Hán đã định cư ở vùng núi này, dần trở thành một thế lực Hào Cường nhỏ. Thế lực của họ không ngừng lớn mạnh, sau đó thông qua việc tiến cử Hiếu Liêm và các thủ đoạn khác, từng bước trở thành quan viên, chuyển mình từ một gia đình địa chủ Hào Cường thành một gia đình sĩ tộc quan lại.

Đến những năm cuối Tây Hán, Vô Cực Chân thị gia tộc đã trở thành vọng tộc sĩ hoạn ở quận Trung Sơn.

Khi ấy, những nhân vật quan trọng của Chân thị như Chân Phong và Chân Hàm đều là nhân vật trọng yếu trong tập đoàn Vương Mãng. Họ thu được địa vị rất cao thông qua hành động soán vị của Vương Mãng, mà bản thân Chân Hàm còn là đệ tử của Khổng Tử đời sau, Lỗ An.

Có điều, vì mối quan hệ mật thiết với Vương Mãng, sau khi Vương Mãng thất thế, Chân thị gia tộc một thời gian dài im hơi lặng tiếng, việc làm quan dưới thời Đông Hán cũng không mấy thuận lợi.

Một lần đầu tư thất bại khiến họ chỉ có thể quay lại con đường tổ tiên đã đi, tiếp tục con đường từ địa phương lên trung ương. Họ âm thầm tích lũy ruộng đất và tài lực ở địa phương, sống với thân phận Hào Cường, không ngừng tìm cách lấy lòng các quận trưởng địa phương, mong muốn có được cơ hội tiến cử Hiếu Liêm, để chấn hưng gia nghiệp.

Nhờ vào sự tích lũy ban đầu, cùng việc Chân Hàm từng là đệ tử của Lỗ An, Chân thị nghiễm nhiên đã là một sĩ tộc.

Con cháu Chân thị đời đời cố gắng tìm kiếm cơ hội phục hưng. Cuối cùng, vào những năm cuối Đông Hán, Chân Dật, một người trong tộc Chân thị, được tiến cử Hiếu Liêm, đảm nhiệm chức Thượng Thái Sử. Sau hơn trăm năm, gia tộc họ lại một lần nữa bước chân vào quan trường.

Nhưng rất nhanh, loạn Khăn Vàng nổ ra, tuổi thọ của vương triều Đông Hán cũng sắp đến hồi kết. Chư hầu cát cứ, thiên hạ đại loạn đang ở ngay trước mắt. Cuộc chiến Quách Viên hết sức căng thẳng, người người cảm thấy bất an, không biết ngày mai sẽ ra sao.

Chân thị gia tộc cũng phải đối mặt với sự lựa chọn.

Trước đây, khi Viên Thiệu chiếm cứ Ký Châu, Chân thị gia tộc đã cấu kết với Viên Thiệu, ngấm ngầm giúp đỡ hắn không ít.

Nhưng vì thế lực của Viên Thuật ở phía nam dòm ngó, họ vẫn chưa quyết định hoàn toàn đầu nhập vào Viên Thiệu.

Viên Thiệu lâm vào cảnh nguy nan, Chân thị mở đại hội gia tộc. Thấy nhiều người hối hả mang gia sản tích lũy ra để giúp Viên Thiệu thắng trận, nội bộ Chân thị lại tranh luận kịch liệt. Tranh đi cãi lại, cuối cùng Chân thị quyết định giữ thái độ trung lập.

Kết cục, Quách Bằng chiến thắng, Viên Thiệu bỏ mạng, tập đoàn thế lực sụp đổ.

Những hào cường địa chủ từng giúp Viên Thiệu bị phe Viên Thuật huyết tinh thanh tẩy. Ký Châu đại địa chìm trong cảnh núi thây biển máu. Chân thị vừa kinh hồn bạt vía, vừa cảm thấy vô cùng may mắn.

Từ năm Hưng Bình nguyên niên đến nay, cuộc đại thanh tẩy dần đi đến hồi kết. Quách Bằng bắt đầu thi hành chính sách, quản lý Ký Châu, khôi phục sản xuất.

Thấy Quách Bằng trở thành tân quý, làm chủ Hà Bắc, quyền thế và danh vọng đều tăng cao, Chân thị bắt đầu rục rịch.

Sau khi Chân Dật qua đời, trong Chân thị chỉ có con trai Chân Nghiễm của Chân Dật làm quan, giữ chức Khúc Lương trưởng. Dù gia tộc có nội tình, nhưng mãi không có được địa vị xứng tầm. Chân thị rất muốn có cơ hội chấn hưng gia nghiệp.

Lệnh trưng lương thực của Quách Bằng ban ra, Chân thị thấy được kỳ ngộ.

Thế là Chân thị phát huy nội tình gia tộc tích góp hơn trăm năm, vung tay chi tiền, xuất lương lớn để giúp Quách Bằng. Vì số lượng quá lớn, việc này lập tức lọt vào mắt Quách Bằng, khiến hắn tìm đến Điền Phong hỏi thăm về gia tộc Chân thị.

Qua lời Điền Phong giải thích, Quách Bằng xem như đã hiểu rõ nguyên do.

Đầu tiên, hắn khẳng định Chân thị là một phần của sĩ tộc. Người trong nhà có thể đọc sách, có thể tiến cử Hiếu Liêm làm quan, thậm chí còn gả con gái Chân thị cho con của Viên Thiệu làm vợ. Rõ ràng là có thân phận địa vị nhất định.

Có điều, việc Chân thị làm công cụ thông gia chỉ là với thứ tử Viên Hi, chứ không phải con trưởng Viên Thượng. Hiển nhiên Viên Thiệu cũng không coi trọng Chân thị đến mức không thể thiếu.