Ngày 26 tháng 1, tức mười sáu tháng Chạp âm lịch, vào lúc chín giờ năm mươi lăm phút sáng, Đậu Nhất Phàm đến tòa nhà làm việc của chính quyền thành phố Ngự Bằng Sơn, tại hội trường lớn tầng hai để tham gia đại hội động viên toàn thành phố về việc làm thế nào để đảm bảo hơn nữa công tác bầu cử cán bộ thôn ủy diễn ra thuận lợi. Theo lịch trình công việc, việc bầu cử cán bộ ủy ban thôn khóa mới của thành phố Chu Ninh đã hoàn thành quy trình đầu tiên, tức là đăng ký cử tri đã cơ bản xong xuôi, tiếp theo chính là đại hội động viên và các vấn đề liên quan đến bầu cử. Ba huyện một quận của thành phố Chu Ninh, cộng thêm quận Long Giang thuộc khu vực đô thị Chu Ninh, lãnh đạo lớn nhỏ đều tập hợp một chỗ, nơi đâu người đông đúc thì nơi đó là nơi tụ hội của những người "ăn cơm hoàng gia".

Đây là lần đầu tiên Đậu Nhất Phàm tham gia hội nghị với thân phận lãnh đạo cấp huyện khu, ngồi bên cạnh Âu Kiến Lĩnh và Chu Lập Minh, cậu không dám lơ là chút nào, chăm chú ghi chép biên bản hội nghị. Trên chủ tịch đài, từ Bí thư Quách Minh Ký đến Thị trưởng Thi Đức Chinh, rồi đến ba vị phó thị trưởng, phó bí thư Lâm Thiếu Dương, còn có Trưởng ban Tổ chức Du Chiến Vinh cùng các vị lãnh đạo khác đều có mặt tại hội nghị. Cầm lịch trình đại hội trong tay, Đậu Nhất Phàm nhìn bản phát biểu, lắng nghe các vị lãnh đạo lớn nhỏ trên chủ tịch đài đọc diễn văn theo kịch bản, tâm trí lại không tự chủ được mà trôi xa.

Vốn dĩ năm hết tết đến, chọn thời điểm này để tổ chức đại hội động viên thay đổi nhân sự ủy ban thôn là có chút không thỏa đáng cho lắm. Tục ngữ có câu, có tiền hay không tiền đều về nhà ăn tết. Tết Nguyên Đán sắp đến rồi, người dân ai nấy đều bận rộn lo tết, đâu còn tâm trí nào để ý xem ai là bí thư thôn, ai là thư ký ủy ban này nọ. Tuy nhiên, sự sắp xếp này dường như lại có đạo lý riêng.

Xuân thu xuân thu, đại kế xuân thu, chính là thời điểm tặng quà. Tuy rằng tặng quà không phân biệt thời điểm, nhưng chọn một khoảng thời gian thích hợp cũng là một cách để chia sẻ nỗi lo cho cấp trên. Dịp lễ tết, trà trộn vào đội quân tặng quà của người thân bạn bè, không những không dễ gây chú ý mà còn tỏ ra có nhân tình thế thái hơn. Tặng quà không chỉ vào tết Trung Thu, mà càng cần hơn vào tết Nguyên Đán. Hai năm trước, khi Đậu Nhất Phàm mới đến Ngự Bằng Sơn làm việc, từng nghe nói trong một cơ quan nọ tổ chức cạnh tranh vị trí, vốn dĩ đã khảo hạch xong xuôi trước tết Trung Thu, nhưng vị cục trưởng của cơ quan này nhất quyết giữ lại kết quả, đợi qua tết Trung Thu mới công bố ra ngoài. Đậu Nhất Phàm vốn không rành về mấy chuyện này, nhưng sau khi được người có kinh nghiệm điểm qua mới hiểu rõ huyền cơ trong đó. Những người này tiền cũng đã tiêu, quà cũng đã tặng, vậy mà kết quả mãi chẳng thấy đâu. Những người vốn tưởng rằng "ba ngón tay cầm ốc" - nắm chắc phần thắng, cũng bắt đầu nơm nớp lo sợ, đành bấm bụng thực hiện cú bứt phá cuối cùng trước tết Trung Thu. Những người vốn tưởng rằng không còn hy vọng, trước khi kết quả cuối cùng được công bố, lại nghĩ đến việc tranh thủ dịp lễ tết để vận động thêm một phen. Nghe nói sau khi qua tết Trung Thu công bố danh sách, cũng chẳng có gì thay đổi nhiều, tất nhiên, điều thay đổi chính là túi tiền của vị lãnh đạo cục này.

Dựa trên đạo lý "xuân thu" này, Đậu Nhất Phàm cũng có thể hiểu tại sao lại mở hội nghị vào lúc này. Trên chủ tịch đài, Quách Minh Ký nhấn mạnh tầm quan trọng của việc bầu cử lại ủy ban thôn lần này, đồng thời nhắc lại ý nghĩa của chính sách Tam Nông mới. Cuối cùng, người đưa ra bài phát biểu tổng kết là Thi Đức Chinh lại nhấn mạnh tầm quan trọng của sự ổn định, ổn định áp đảo tất cả, không có ổn định thì không có phát triển. Đây là hai câu chủ đạo xuất hiện với tần suất cao nhất trong bản diễn văn của Thi Đức Chinh.

Đậu Nhất Phàm lặng lẽ lắng nghe, cố gắng tỏ ra một bộ dạng chăm chú toàn tâm toàn ý, nhưng trong lòng lại đang âm thầm chửi thề. Bài phát biểu trên chủ tịch đài, những người ngồi dưới đài ai cũng có một bản. Tập hợp lãnh đạo lớn nhỏ của các huyện khu toàn thành phố Chu Ninh lại để mở một đại hội động viên như vậy, nhưng lại không có bất kỳ triển khai công việc cụ thể nào. Đã phân quyền sắp xếp công việc cụ thể xuống các huyện khu rồi, vậy thì việc huy động nhân lực lớn như thế này để mở một đại hội có ý nghĩa gì nữa? Tuy nhiên, không có hình thức thì không có nội dung, hoặc giả mở đại hội cũng có cái lợi của mở đại hội. Ít nhất, các vị lãnh đạo có một cơ hội tụ tập ăn uống quy mô lớn; ít nhất, ghế trong hội trường cũng khá thoải mái, có thể tranh thủ chợp mắt ngủ một giấc. Cứ thế, đại hội kết thúc trong sự rối rắm của Đậu Nhất Phàm về vấn đề này.

Theo dòng người cuồn cuộn di chuyển ra ngoài cửa hội trường, nhưng Đậu Nhất Phàm vừa ra khỏi cửa hội trường liền tách khỏi đại quân. Bước chân cậu không hướng ra ngoài tòa nhà văn phòng mà đi thẳng về phía thang máy. Khu công nghệ cao của khu phát triển Hải Nhiêu bị làm cho chướng khí mù mịt, đến cả sòng bạc ngầm quy mô lớn như vậy cũng có thể tồn tại lâu như thế. Chuyện này không hề nhỏ, theo cách hiểu của Đậu Nhất Phàm, cậu cho rằng nên trực tiếp báo cáo với Thi Đức Chinh. Mặc dù đến khu phát triển Hải Nhiêu làm việc mới hơn một tuần, nhưng Đậu Nhất Phàm đã báo cáo trực tiếp với Thi Đức Chinh một lần rồi. Dù Đậu Nhất Phàm không thích đối mặt với Thi Đức Chinh lắm, nhưng hôm nay cậu buộc phải từng bước đi về phía thang máy.

Không muốn phải chào hỏi từng người quen hay không quen ở cửa thang máy, Đậu Nhất Phàm dứt khoát tránh đám đông đi về phía lối cầu thang tầng hai. Một tay đẩy cửa an toàn, Đậu Nhất Phàm thong thả bước lên hướng tầng chín. Dù đang vội vàng muốn báo cáo công việc với Thi Đức Chinh, nhưng Đậu Nhất Phàm vẫn phải tính toán thời gian Thi Đức Chinh rời hội trường để lên lầu.

"Thư ký Đậu, ơ kìa, tiểu Đậu, Phó khu trưởng Đậu..." ngay khi Đậu Nhất Phàm đang thong thả bước lên tầng ba, sau lưng cậu truyền đến giọng nói quen thuộc của một người đàn ông trung niên.

"Ha ha, anh Từ, sao anh lại khách khí thế ạ? Em suýt chút nữa là không nghe ra giọng anh đấy, chẳng phải anh vẫn luôn gọi tên em sao? Sao lại đổi cách gọi rồi?" Đậu Nhất Phàm khựng bước chân, quay đầu lại nhìn thì thấy người đang đuổi theo phía sau chính là Tổng thư ký chính quyền thành phố Từ Bằng Triển. Cậu lập tức nở nụ cười đầy thân thiện, cười ha hả với Từ Bằng Triển. Hơn một tuần không gặp, Từ Bằng Triển hình như lại gầy đi một chút. Đậu Nhất Phàm thầm đoán liệu việc Từ Bằng Triển gần đây không lên cân có phải thực sự là vì nhớ đứa trẻ kia không. Xem chừng Ngu Tố Lan vẫn chưa liên lạc với Từ Bằng Triển, hoặc khi người phụ nữ này mang theo đứa trẻ rời đi, thật sự đã không có ý định quay đầu lại. Lúc đó, Đậu Nhất Phàm còn tưởng rằng "tiểu nhị" (người tình nhỏ) này của Từ Bằng Triển là do mấy câu nói của cậu điểm tỉnh nên mới bồng bột rời đi. Nhưng không ngờ Ngu Tố Lan lại quyết tâm bỏ đi một mạch như vậy.

"Sao lại thế được? Cậu nhóc cậu giờ đã là Phó khu trưởng rồi, tôi sao dám gọi thẳng tên nữa? Thế nào? Bên Hải Nhiêu vẫn ổn chứ?" Chưa đợi Đậu Nhất Phàm kịp hoàn hồn từ chuyện của Ngu Tố Lan, Từ Bằng Triển đã rảo bước đi tới bên cạnh cậu. Thực ra Từ Bằng Triển với Đậu Nhất Phàm cũng chỉ chưa đầy hai tuần không gặp thôi, nhưng nghe giọng điệu của ông ta cứ như thể hai người đã mấy thế kỷ không gặp nhau vậy, quan tâm hỏi han.

"Nhờ phúc của anh Từ, bên đó vẫn thuận lợi ạ." Đậu Nhất Phàm đợi Từ Bằng Triển lên cùng rồi mới tiếp tục bước lên lầu, hai người trò chuyện phiếm qua lại. Đối với sự quan tâm chủ động của Từ Bằng Triển, Đậu Nhất Phàm trong lòng có vài phần cảm kích. Tuy biết Từ Bằng Triển sốt sắng chạy theo lên lầu như vậy chưa chắc đã là thật lòng quan tâm đến mình, nhưng "đánh người không ai đánh kẻ cười", chút tình nghĩa này của Từ Bằng Triển, Đậu Nhất Phàm vẫn nhận lấy.