Có lẽ những lời Tào Nhân nói đã đánh trúng vào nội tâm Tào Tháo, khiến hắn phải suy xét thật kỹ tình cảnh hiện tại của mình.

Trong đại sảnh, một hồi lâu tĩnh lặng.

Một lúc sau, Tào Tháo mới nhìn về phía Tào Nhân, hỏi:

"Tử Hiếu, chẳng lẽ ngươi cũng vì chuyện này mà quyết định từ quan về nhà sao?"

"Chuyện này? Chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao?"

Tào Nhân lắc đầu: "Bệ hạ rốt cuộc nghĩ gì, ta đã không thể hiểu nổi. Bệ hạ đang tuổi xuân thịnh, sao lại bắt đầu bồi dưỡng quyền thế cho Thái tử vào thời điểm này? Cả triều đình, không ai biết, cũng không ai dám chất vấn. Bệ hạ đã làm như vậy, ta cảm thấy ta nhất định phải có phản ứng. Thái tử không có quân uy, bệ hạ muốn Thái tử thuận lợi nắm quân, việc ta rời đi là tất yếu. Thay vì bị người ta vội vàng đuổi đi, chi bằng tự mình rời đi, hơn nữa ta cũng muốn nhắc nhở những người khác."

Tào Tháo nhíu chặt mày.

"Dù là người mới thay người cũ, cũng không khỏi quá sớm. Diên Đức năm thứ chín, bệ hạ đăng cơ mới chín năm, giờ đã phải chuẩn bị rồi sao?"

"Các triều đại thay đổi đều là 'một triều thiên tử, một triều thần', ta cũng không biết bệ hạ nghĩ gì, có lẽ, bệ hạ cảm thấy chuyện này nên được xác định sớm."

Tào Nhân không dám chắc ý nghĩ của mình là đúng, chỉ có thể suy đoán.

Tào Tháo nhíu mày suy tư, bỗng nhiên trợn tròn mắt.

"Tử Hiếu, ngươi nói bệ hạ có thể đã nghĩ đến chuyện nhường ngôi không?"

"Nhường ngôi?"

Tào Nhân kinh ngạc lắc đầu: "Bệ hạ đang tuổi xuân thịnh, theo ta thấy, thân thể bệ hạ rất tốt, khỏe mạnh, không có bệnh tật gì, càng không giống như sức cùng lực kiệt. Dù là nhường ngôi, bệ hạ mới bốn mươi sáu tuổi, không thể nhanh như vậy được."

Tào Tháo cũng vô cùng nghi hoặc về điều này.

"Vậy thì khó nói."

"Dù sao đi nữa, ý nghĩ của thiên tử, đâu dễ dàng để ngươi và ta đoán được, nếu không thì quá coi thường thiên tử rồi."

Tào Nhân lắc đầu, không suy đoán thêm nữa: "Huynh trưởng, ta lui về có lợi cho Tào thị, có thể hóa giải sự nghi kỵ của bệ hạ đối với Tào thị, nhưng cũng chỉ có vậy thôi. Tào thị chúng ta... có quá nhiều người làm quan trong triều. Huynh trưởng, huynh nghĩ xem, các triều đại Tây Hán, những quyền thần, ngoại thích quyền thế ngập trời, như Đặng thị, Lương thị, Đậu thị, ai mà không phú quý tột đỉnh? Nhưng kết cục của bọn họ thế nào?"

"Tử Hiếu, ngươi nói với ta những điều này, là muốn khuyên ta lui về?"

Tào Tháo do dự một hồi, rồi nói: "Tử Hiếu, không phải ta không muốn, những điều ngươi nói, ta chẳng lẽ không rõ sao? Ta chẳng lẽ là kẻ không đọc sách, bất học vô thuật sao? Chỉ là Tử Tu, Tử Hoàn và Tử Chương vẫn chưa phải là quan lớn, vẫn chưa thể chống đỡ nổi Tào thị. Ngươi nói Tào thị nhiều quan viên, nhưng đều ở địa phương, ở Lạc Dương, chỉ có một mình ta. Hiện tại Tào thị, có thể so sánh với những ngoại thích quân chính thời Tây Hán sao? Có thể thao túng triều chính sao? Còn kém xa lắm! Hiện tại ta mà lui, quyền thế của Tào thị sẽ duy trì thế nào? Tử Tu, Tử Hoàn và Tử Chương nếu xảy ra chuyện, ai sẽ lo liệu cho họ? Tào thị nhìn thì quyền thế ngập trời, nhưng trong đó có bao nhiêu công lao của ngươi và ta, ngươi và ta rõ nhất. Hiện tại ngươi đã lui, nếu ta lại lui, thì không ổn."

Tào Nhân cũng không thể nói ý nghĩ của Tào Tháo là sai.

Tào thị, Hạ Hầu thị có nhiều con cháu làm quan, nhưng thực sự làm đến quan lớn hiển quý, trước mắt cũng chỉ có Tào Nhân và Tào Tháo, một người làm lớn trong quân giới, một người làm lớn trong giới chính trị. Những người đời đầu lập nghiệp khác hoặc là mang quân ở địa phương, hoặc như Hạ Hầu Đôn, làm quan lớn ở vùng xa xôi, tay không đủ dài để quản chuyện ở trung tâm Lạc Dương.

Đám tử đệ đời thứ hai của Tào Tháo vẫn còn non trẻ. Tào Ngang, người xuất sắc nhất, hiện đang nhậm chức đô hộ ở trấn tây Đô Hộ phủ, không biết khi nào mới có thể trở về. Tào Phi và Tào Thực thì càng không cần phải nói.

Đa phần các tử đệ đời thứ hai khác đều ở bên cạnh Quách Cẩn, rõ ràng là những thành viên tổ chức mà Quách Bằng để lại cho Quách Cẩn. Xem ra, khó mà mong chờ bọn họ có thể đại phú đại quý ngay trong thế hệ của Quách Bằng.

Nếu Tào Ngang chưa về mà Tào Tháo đã lui, cơ nghiệp và quyền thế lớn như vậy sẽ không có người bảo vệ. Người mới thay người cũ, biết đâu chừng Hoàng đế sẽ đổi hết người của Tào thị.

Việc e ngại nghi kỵ là một chuyện, nhưng nếu trong tay không có quyền lực thì mặc người chém giết, đó lại là chuyện khác.

Đại trượng phu sao có thể một ngày không có quyền?

Chẳng khác nào Trình Dục và Điền Phong, treo chức Thượng Thư Lệnh và Thượng Thư Phó Xạ, nhưng mọi quyền hành đều bị Hoàng đế tước đoạt sạch sẽ, chẳng khác nào hai pho tượng.

Thế là Điền Phong mới đây đã bị điều đến tận Vân Châu ở phía nam, thật đúng là xa xôi nơi chân trời góc bể. Thế lực của Điền thị trong nháy mắt tan rã, không còn chút gì.

Nếu Trình Dục không thể lấy lại được sự tín nhiệm của Hoàng đế, thì cái chức Thượng Thư Lệnh này dù có giữ cũng khó thoát khỏi kết cục lưu vong.

Hoàng đế bệ hạ xưa nay không khoan dung với những kẻ thất bại.

Tào Tháo không thể đi vào vết xe đổ đó.

Nội các thủ phụ nắm giữ quyền kiểm tra, không chỉ có thể liên thông với các bộ môn của Thượng Thư đài, mà còn có thể dùng nó để trấn nhiếp quan viên, từ đó thu hoạch được địa vị siêu nhiên.

Đây là một chức vụ tuyệt đối tâm phúc thân tín.

Nếu không có quyền lực này, thì chỉ bằng cái thân phận anh trai của hoàng hậu, Tào Tháo thật sự chẳng đáng là gì.

Tào Tháo không thể cam tâm tình nguyện từ bỏ chức vị này để về hưu, dù có được đãi ngộ như Tào Nhân cũng không được.

Tào Nhân dù sao cũng là người trong quân đội, không liên quan đến chính sự. Hắn lui xuống, Tào thị vẫn còn Tào Thuần, Tào Hưu, Tào Hồng và những tử đệ Tào thị khác tòng quân chinh chiến, sẽ không ảnh hưởng đến đại cục.

Nhưng nếu Tào Tháo lui xuống, Tào thị, bao gồm cả Hạ Hầu thị, sẽ không còn người nói chuyện ở trung ương.

Đây là một chuyện cực kỳ nguy hiểm.

Tương lai Tào Ngang có thể trở lại trung ương hay không, cũng đã trở thành một vấn đề nan giải.

Tào Nhân cảm nhận được tình cảnh của Tào Tháo, cảm thấy Tào Tháo cân nhắc như vậy cũng không phải là không có đạo lý.

Tào thị quân chính hai nở hoa, hiện tại đóa hoa trong quân đội đã tàn, đóa hoa trong chính phủ này cũng không thể tùy tiện tàn úa.

Thật là, một loạt thao tác của Quách Bằng này rốt cuộc là vì cái gì, là nhắm vào ai, có phải là muốn nhằm vào Tào thị hay không, đó mới là vấn đề.

Mang theo những lo lắng như vậy, Tào Tháo thực sự không biết con đường sau này của mình sẽ đi như thế nào.

Nhưng Trình Dục đã biết con đường này nên đi như thế nào.

Sau khi trải qua những đả kích chính trị tàn khốc và thời gian dài im lặng, Trình Dục bất ngờ xuất hiện trước mặt Quách Bằng.

Diên Đức năm thứ chín, mùng chín tháng tám, Trình Dục cầu kiến Hoàng đế Quách Bằng, Quách Bằng đồng ý gặp ông trong thư phòng.

"Trọng Đức, ngươi rất lâu rồi không chủ động đến gặp ta, sao hôm nay bỗng nhiên lại đến?"

"Bệ hạ, thần đến đây, là có một chuyện mong bệ hạ có thể đồng ý."

Trình Dục đứng trước mặt Quách Bằng, hết sức nghiêm túc.

"Chuyện gì?"

Quách Bằng buông bút, nhìn Trình Dục.

"Chức Ti Lệ giáo úy gần đây bị bỏ trống, thần xin từ chức Thượng Thư Lệnh để nhậm chức Ti Lệ giáo úy."

Quách Bằng híp mắt lại.

"A, Trọng Đức à, ta còn tưởng rằng ngươi đến từ chức, không ngờ ngươi lại đến cầu chức. Ngươi cũng đã bảy mươi tuổi rồi, người bảy mươi tuổi rồi mà vẫn còn chí lớn như vậy sao?"

Trình Dục quỳ xuống trước mặt Quách Bằng.

"Thần ra làm quan cho bệ hạ khi đã bốn mươi bốn tuổi, nửa thân đã xuống mồ, chưa từng nghĩ rằng nhân sinh còn có thể có ngày hôm nay, chưa từng nghĩ tới mình còn có thể đạt được công danh lợi lộc, trở thành quan lớn như vậy. Chính bệ hạ đã thành tựu thần, thần cảm kích đến tận xương tủy."

"Thật không ngờ là bệ hạ. Thần xuất sĩ đến nay đã bốn mươi bốn năm, bao nhiêu thời gian quý báu đều uổng phí trong chốn khuê phòng, trong lòng thần tràn đầy ảo não, vô cùng không cam tâm. Mối hận với Tây Hán, thần không biết mình sẽ chết vào lúc nào, nên mỗi một ngày đều sống như ngày cuối cùng.

Thần không thể chịu đựng việc lãng phí dù chỉ một chút thời gian, càng không thể cam tâm sống uổng phí. Chỉ cần còn sống một ngày, thần tuyệt đối không thể buông lỏng bản thân, phải dùng những năm tháng còn lại để hoàn thành những việc còn dang dở!" Đây là tất cả tâm nguyện của thần."