Đông Hán những năm cuối, kiêu hùng chí quyển thứ nhất, ta bản Hiếu Liêm lang 1233, hoàng quyền uy áp khiến người nghẹt thở. Diên Đức năm thứ chín, cuối tháng mười một, một tin tức kinh hoàng lan truyền khắp Lạc Dương.
Tả Tướng quân Vệ quân, Nhạc Thành Hầu Tào Hồng, vì tư tàng một lượng lớn quân giới trong trang viên, lại còn chứa chấp thợ rèn trái lệnh cấm, bị Ti Lệ hiệu úy Trình Dục tố cáo tội mưu phản.
Thêm vào đó, trước đây Tào Hồng còn bị nghi ngờ cấu kết với hào cường tạo phản, tội chồng thêm tội.
Tào Hồng bị phán xử tội chết!
Tất cả gia sản bị tịch thu, người nhà bị liên lụy, chịu cảnh đối đãi tàn khốc – nam tử bị xử trảm, nữ tử bị bán làm nô lệ.
Hoàng đế Quách Bằng niệm tình Tào Hồng từng có công lao, miễn tội chết cho người nhà, đổi thành tội lưu đày đến Giao Châu, vĩnh viễn không được trở về Trung Nguyên.
Chứng cứ rành rành, hoàng đế nổi trận lôi đình, nhất quyết định tội chết cho Tào Hồng.
Quyết định này được đưa ra trước khi quần thần kịp hay biết. Khi mọi người biết chuyện, tội trạng của Tào Hồng đã được Nội các và Hình bộ phê duyệt, giao cho Ti Lệ hiệu úy phủ giám sát thi hành.
Tào Tháo nghe tin như sét đánh ngang tai, ngã ngồi xuống đất, thất kinh hồn vía, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tư tàng quân giới ư?
Quách Bằng thế mà…
Muốn giết Tào Hồng!
Tào Tháo tưởng rằng đã dàn xếp ổn thỏa, ai ngờ mọi nỗ lực đều vô ích. Hoàng đế không chấp nhận bất cứ điều kiện nào, vẫn kiên quyết xử tử Tào Hồng.
Cái này…
Sao có thể?
Tào Hồng là người Tào gia, là thân quyến của Quách thị, là một trong những người đầu tiên theo Quách Bằng khởi binh, một lão tướng trung thành tuyệt đối!
Ông ta đã cùng Quách Bằng vào sinh ra tử, dốc lòng vì sự nghiệp của Ngụy đế quốc.
Tào Hồng có lẽ hơi tham lam, nhưng tài năng đánh trận thì không ai dám phủ nhận. Ông ta từng nhiều lần xông pha trận mạc, lập nhiều chiến công hiển hách.
Vị trí Tả Tướng quân Vệ quân của Tào Hồng hoàn toàn dựa vào chiến công mà có được.
Trong số các tướng lĩnh Tào thị, năng lực của Tào Hồng không hề kém cạnh, kinh nghiệm chiến trường lại vô cùng phong phú. Ông ta từng được xem là người sẽ thay Tào Nhân gánh vác trọng trách, trở thành đại diện của tướng lĩnh thân tộc Tào thị trong quân đội trung ương.
Vậy mà, ông ta lại bị xử tử!
Tào Tháo hoàn toàn mất hết bình tĩnh.
Không chỉ Tào Tháo, Tào Thuần khi biết tin cũng không giữ nổi vẻ điềm tĩnh.
Người nhà Tào Hồng thì khỏi phải nói. Ngay cả Tào Nhân, đang từ Tiêu Huyện vội vã trở về Lạc Dương, cũng phải choáng váng khi nghe tin này.
Tin tức truyền đến cung, Tào Lan dù luôn tự nhắc nhở mình phải giữ tâm như nước, cũng không khỏi run tay, làm vỡ cả chén.
Các tướng lĩnh, quan viên Tào thị và Hạ Hầu thị khác cũng sớm muộn sẽ biết chuyện. Tất cả thân tộc Tào thị trong kinh thành đều vô cùng kinh hãi.
Không chỉ Tào thị và Hạ Hầu thị, mà ngay cả tông tộc Quách thị cũng chấn động.
Nếu như việc Quách Bằng xử lý Cháo thị, Điền thị có thể xem là do những người này theo Quách Bằng chưa lâu, không thể so sánh với Tào thị, Hạ Hầu thị, thì lần này, việc xử tử Tào Hồng đã chứng minh Quách Bằng đã "máu lạnh" đến mức nào, không màng thân phận.
Dù ngươi là ai, chỉ cần phạm vào điều cấm, Quách Bằng sẽ xử lý không nương tay.
Quản ngươi là Tào thị, Hạ Hầu thị, tương lai có lẽ ngay cả dòng họ Quách thị cũng khó bảo toàn – Quách Dương không tính, chuyện giữa hắn và Quách Bằng, tông tộc Quách thị ít nhiều đều biết rõ.
Tào thị, Hạ Hầu thị mới thật sự là những người theo Quách Bằng từ những ngày đầu khởi binh, cùng ông ta chinh chiến khắp nơi, lập nên vô vàn công lao.
Tào Hồng có lẽ gia nhập hơi muộn, không cùng Quách Bằng cùng nhau đánh Khăn Vàng. Sau chiến dịch Khăn Vàng, khi Quách Bằng được thăng nhiệm Hộ Ô Hoàn Giáo Úy thì Tào Hồng mới đến đầu quân, thời gian tương đồng với Trình Dục.
Dù vậy, Tào Hồng cũng là thuộc hạ cũ. Trước đó, ngoại trừ Tang Hồng bị giết vì vấn đề chính trị và đối đầu với Quách Bằng, Quách Bằng chưa từng xuống tay với bất kỳ thuộc hạ cũ nào.
Ngay cả Mi Trúc cũng được cứu.
Nhưng lần này...
Tào Tháo dâng tấu cầu xin, bị Quách Bằng mắng cho một trận tơi bời.
Quách Gia dâng tấu cầu xin, cũng bị Quách Bằng quát mắng thậm tệ.
Táo Chi và Vương Xán cùng nhau cầu xin, bị Quách Bằng dùng tấu chương ném vào đầu, đuổi ra khỏi Nam Thư Phòng, không cho phép nhắc lại chuyện này.
Ngự Sử Đại Phu Quách Hồng và Ngự Sử Trung Thừa Kiều Nhụy cùng nhau cầu xin, Quách Bằng thậm chí không thèm gặp, để bọn họ phơi nắng ngoài Nam Thư Phòng, không cho vào.
Tào Thuần dâng tấu cầu xin, tấu chương bị Quách Bằng ném thẳng vào Nội Các, không thèm ngó ngàng.
Tào Nhân đã về hưu, lấy thân phận Công Tước dâng tấu chương đẫm máu và nước mắt cầu xin, Quách Bằng đem tấu chương đốt đi, lạnh lùng thờ ơ.
Tham Mưu Hiển Hí Trung dâng tấu cầu xin, Quách Bằng giận dữ mắng mỏ hắn "không rõ đúng sai, sao có thể làm Tham Mưu Hiển?", khiến Hí Trung sợ hãi, không dám hé răng thêm lời nào.
Trong triều, các lão thần nguyên tòng có chút thân phận, có chút quyền thế cùng tân duệ thân tín nhao nhao dâng tấu chương, ý đồ khiến Quách Bằng thu hồi mệnh lệnh đã ban ra, kém nhất cũng phải như Mi Trúc, ít nhất giữ được tính mạng, không thể bị giết.
Tào Hồng là tướng quân thật sự, công thần nguyên tòng, theo Quách Bằng một đường khởi binh chinh chiến, có được địa vị như ngày hôm nay, thực sự không thể nói không phải do tự mình chém giết mà ra.
Quách Bằng cho đến nay tuy có bài xích lão thần nguyên tòng, nhưng chưa từng xuống tay với công thần lão tướng như Tào Hồng.
Đây không phải là một dấu hiệu tốt.
Quan hệ giữa Hoàng Đế và lão thần nguyên tòng tượng trưng cho sự cân bằng giữa các tập đoàn nội bộ chi phối đế quốc lúc ban đầu, tượng trưng cho quyền lực của tập đoàn lập nghiệp bị kiềm chế.
Khi sự cân bằng này bị phá vỡ, đế quốc sẽ không còn là tập đoàn hăng hái hướng lên của thời kỳ lập nghiệp.
Rõ ràng, sự cân bằng này đã bị phá vỡ, Hoàng Đế thậm chí còn muốn một quyền đánh tan nó, khiến cho đến chút dàn khung tồn tại cũng không còn.
Trong bối cảnh hoàng quyền cực độ bành trướng hiện nay, các thần tử không ai không lo lắng cho sự an toàn của bản thân.
Hiện tại Tào Hồng sắp bị giết, "thỏ chết cáo buồn", mọi người bất kể có quan hệ hay thù hận với Tào Hồng, đều dâng tấu chương ý đồ cứu vãn.
Tào Hồng không chết, thì không khí chính trị của Ngụy Đế Quốc còn có thể miễn cưỡng duy trì, sự an toàn của mọi người còn có chút đảm bảo.
Tào Hồng mà chết, không khí chính trị của Ngụy Đế Quốc sẽ chuyển biến đột ngột, người người cảm thấy bất an, ai cũng không biết ngày mai đầu còn ở trên cổ hay không.
Đến lúc đó, chỉ cần Hoàng Đế nổi giận, bọn họ đến triều bái sẽ phải chuẩn bị sẵn di thư, quan tài, cáo biệt người nhà, nhỡ đâu đi không về được, người nhà cũng còn có sự chuẩn bị tâm lý, trực tiếp phát tang được.
Điều này vô cùng đáng sợ.
Ai lại muốn sống cuộc sống như vậy chứ?
Thật là kẻ trước ngã xuống, kẻ sau tiến lên cố gắng, chẳng những không cứu được Tào Hồng, ngược lại chọc giận Hoàng Đế.
Binh Bộ Thượng Thư Đổng Chiêu và Bộ Ngoại Giao Thượng Thư Tân Tì dâng tấu chương cứu viện Tào Hồng, Hoàng Đế có lẽ là bực mình, giận quá mất khôn, mỗi người ban cho hai mươi trượng, đánh vào mông đến chảy máu, kêu la thảm thiết. Quần thần bị chấn nhiếp, lập tức không dám tiếp tục dâng tấu chương cứu Tào Hồng nữa.
Tào Tháo thật sự không thể chấp nhận cục diện này, liều cả tính mạng dâng tấu chương cầu tình. Quách Bằng giận không kìm được, hạ lệnh cấm túc Tào Tháo, không cho phép hắn rời khỏi nhà, mãi đến khi Tào Hồng bị xử trảm mới thôi.
Tào Tháo bị cưỡng ép đưa về phủ, giam lỏng tại đó, xung quanh có cấm quân hắc giáp và hoạn quan nội đình giám sát, mãi đến khi Tào Hồng bị giết, mới được phép ra ngoài.
Trong cung còn có tin tức ngầm, nói rằng Hoàng đế để tránh Hoàng hậu cầu xin, trực tiếp ngự tại nam thư phòng, không về hậu cung, tránh bị quấy nhiễu.
Hoàng đế nghiêm lệnh, không ai được phép cầu xin cho Tào Hồng, kể cả các hoàng tử, nếu có, tuyệt đối không tha!
Tội chết của Tào Hồng đã được định đoạt.
Ti Lệ giáo úy Trình Dục trong đêm dâng lên Hoàng đế bản tấu về tội trạng của Tào Hồng, được Hoàng đế phê chuẩn.
Để tránh đêm dài lắm mộng, Hoàng đế hạ lệnh, ba ngày sau, tức mùng hai tháng mười hai năm Diên Đức thứ chín, xử trảm Tào Hồng.
Thời gian chỉ còn lại ba ngày, khiến tầng lớp cao trong triều đình chìm trong bầu không khí thảm đạm và sợ hãi.
Bọn họ nghĩ đến việc Tào Hồng sắp bị xử trảm, cảm nhận được sát khí lạnh thấu xương của Hoàng đế, liên tưởng đến tình cảnh tương tự có thể xảy đến với mình trong tương lai, tuyệt vọng và run rẩy.
Hôm nay là Tào Hồng, ngày mai có thể là chính mình. Thân quyến họ Tào, những lão tướng theo hầu cũng không được khoan thứ, đều phải chết, huống chi là bọn họ, những ngoại thần này?
Hoàng quyền uy áp khiến họ nghẹt thở, thống khổ vô cùng.
Bọn họ nhao nhao lùi bước, nhượng bộ, quỳ bái trước hoàng quyền cường đại, run rẩy, hèn mọn cầu xin được sống.
Nhưng trong bầu không khí ấy, lại có một người đi ngược dòng nước, chọn một con đường khác.
Hoàng thái tử Quách Cẩn.
Sáng sớm mùng một tháng mười hai năm Diên Đức thứ chín, Hoàng thái tử, Hà Nam doãn Quách Cẩn đến Ti Lệ giáo úy phủ, bên cạnh có Lục Nghị, Tào Chân, Lư Dục, Hạ Hầu Uyên, Tào Thái, Hạ Hầu Hoành, Quan Bình bảy người đi theo.
