Những năm cuối Đông Hán, kiêu hùng chí, quyển thứ nhất: Ta, bản Hiếu Liêm lang.

Tào Tháo rời khỏi nam thư phòng, không về nội các mà ngẩng đầu nhìn trời, thấy sắc trời đã muộn bèn trở về phủ.

Vừa về đến nhà, Đinh phu nhân đã lo lắng đón đợi.

"Tử Liêm thế nào rồi?"

Tào Tháo thở dài, lắc đầu.

"Tình hình không ổn, có kẻ đứng sau thao túng, ngấm ngầm nhằm vào Tử Liêm. Ta thấy chuyện này rất cổ quái."

Đinh phu nhân nhíu chặt mày.

"Tẩu tử Tử Liêm đã đến, ôm ta khóc lóc, nói lúc Trình Trọng Đức đến bắt người hung hăng thô bạo lắm, còn không biết Tử Liêm có bị giết hay không."

"Giết?"

Tào Tháo lắc đầu liên tục: "Không đâu, Tử Liêm vốn không có tội. Dù thủ hạ có người hồ đồ làm bậy, Tử Liêm vẫn thanh bạch. Nếu Tử Liêm có vấn đề, toàn bộ vệ quân đều liên lụy, nhưng ngươi xem vệ quân vẫn tốt đấy thôi. Tử Liêm vô sự."

"Nhưng Tử Liêm đang bị Trình Trọng Đức bắt giữ mà. Trình Trọng Đức là ai chứ? Dưới tay hắn, người chết đâu chỉ một mạng. Cả kinh thành này ai dám gây khó dễ với hắn?"

Đinh phu nhân rầu rĩ nói: "Hay là ta sai người vào cung, nhờ cậy Tào Lan? Ta cảm thấy chỉ có Lan nhi mới nói được với bệ hạ."

Tào Tháo hơi động lòng, nhưng càng nghĩ càng thấy không ổn.

"Trước đây, vụ án Hạt Kê phạm pháp, Triệu Thị bị điều tra, chết không ít người, không ít điền sản bị tịch thu. Mi phu nhân từ đầu đến cuối không hề nhúng tay vào chuyện này, mà đãi ngộ của Mi phu nhân vẫn như cũ, cũng không nghe nói có vấn đề gì. Ta thấy, đó mới là cách làm đúng đắn."

Tào Tháo lắc đầu.

"Bệ hạ xưa nay răn dạy hậu cung không được can thiệp triều chính, các vị phu nhân cũng chưa từng tham dự chính sự. Cùng lắm cũng chỉ viết thư an ủi tộc nhân đừng đối đầu với bệ hạ, chắc hẳn cũng là bệ hạ yêu cầu. Bây giờ ta tùy tiện nhờ Lan nhi biện hộ, vạn nhất bệ hạ nổi giận thì..."

Tào Tháo không nói hết câu, nhưng Đinh phu nhân đã hiểu ý.

So với họ, địa vị của Tào Lan mới là sự bảo hộ lớn nhất cho Tào thị.

Lúc trước hoàng đế nổi giận, Mi Trúc suýt mất mạng, người cầu xin nói nể mặt Mi phu nhân và việc nàng sinh cho hoàng đế một trai một gái, xin buông tha cho Mi Trúc, đừng làm tổn hại tình cảm người nhà.

Quách Bằng cũng cân nhắc đến những điều này, nên mới không ra tay với Mi Trúc, mà giữ lại cho hắn một mạng.

Các nữ nhân hậu cung không thể trực tiếp làm gì, nhưng sự tồn tại của họ khiến Quách Bằng phải dè chừng.

Mi phu nhân còn như vậy, Tào Lan lại càng như vậy.

Không làm gì cả, có lẽ mới là thái độ tốt nhất.

Tào Tháo đem suy nghĩ của mình nói cho Đinh phu nhân, bà thấy có lý, bèn trở về đem chuyện này nói với vợ Tào Hồng, để nàng ta bớt lo lắng, Tào Hồng nhất định không nguy hiểm đến tính mạng.

Nghe nói Tào Hồng không nguy hiểm đến tính mạng, vợ Tào Hồng khóc sướt mướt rời khỏi Tào Tháo phủ đệ. Bên này Tào Tháo vừa định ăn bữa cơm cho khuây khỏa, thì Tào Thuần đã đến.

"Đại huynh, rốt cuộc là tình huống thế nào? Tử Liêm hắn... sao lại ra nông nỗi này?"

Tào Thuần cùng Tào Hồng cùng nhậm chức trong vệ quân, trước đây theo quân viễn chinh Tây Vực, sau đó đi theo Quách Cẩn trở về, vẫn luôn nghỉ ngơi dưỡng sức.

Hiện tại đang dưỡng bệnh, bỗng dưng nghe tin Tào Hồng gặp nạn, cả kinh thất sắc, lập tức đến Tào Tháo phủ đệ nghe ngóng tin tức. Tào Nhân trước đó đã về Tiêu Huyện nghỉ phép rồi, mà dù Tào Nhân ở đây, cũng chẳng có tác dụng gì.

Tào Tháo bất đắc dĩ lắc đầu cười khổ.

"Ăn tối chưa?"

"Nào còn tâm trí ăn cơm? Đều ra nông nỗi này rồi."

"Ăn chút gì đi rồi nói. Dù sao cũng phải ăn cơm."

Tào Tháo giữ Tào Thuần lại dùng cơm, sau đó kể lại mọi chuyện.

Tào Thuần nghe xong thì giận tím mặt.

“Sao lại có kẻ ngốc đến mức này cơ chứ? Phản loạn đã dẹp yên rồi, còn giữ lại thư từ giao hảo với cả hai bên làm gì? Chẳng khác nào sợ người ta không biết mình nhúng chàm!”

Tào Tháo cười khổ, lắc đầu.

“Ta cũng nghĩ vậy, nhưng đó chỉ là suy đoán, chứ không có chứng cứ xác thực. Ai đó sau lưng Tử Liêm đã tung ra bằng chứng, khiến bệ hạ nổi trận lôi đình, nên mới sai Trình Trọng Đức dẫn người áp giải Tử Liêm đi, hỗ trợ điều tra. Còn tình hình bên Tử Liêm thế nào, ta cũng không rõ.”

“Kẻ nào đứng sau vụ này, dám hãm hại Tử Liêm?”

Tào Thuần nhíu mày, suy tư: “Tử Liêm tuy có tiền, lại còn keo kiệt, nhưng chưa từng nhúng tay vào triều chính, không thể có thù oán vì chuyện triều đình được. Nếu nói có thù, thì chỉ có thể là tranh chấp tiền bạc thôi. Hoặc cũng có thể là do Mãn Bá Trữ.”

Mãn Sủng và Tào Hồng vốn có hiềm khích.

Năm xưa, Tào Hồng cậy có công lao, ngang ngược làm bậy, trắng trợn chiếm đoạt, thôn tính đất đai, xâm hại tài sản đồn điền, gây ra sự kiện lớn. Lúc đó, Mãn Sủng đang chủ trì chính vụ ở Bộc Dương, biết chuyện liền ra tay đối đầu với Tào Hồng.

Sau vụ đó, Mãn Sủng nổi danh, còn được Quách Bằng thu nạp vào thân tộc, cưới con gái họ Quách làm vợ, từ đó lên như diều gặp gió.

Ngược lại, Tào Hồng bị lột sạch, còn bị đánh cho một trận tơi bời. Từ đó, Tào Hồng dần tụt lại phía sau, quân công chẳng bằng đám tướng quân hạng hai.

Vậy nên, Tào Hồng và Mãn Sủng có thể nói là thâm cừu đại hận.

Nhưng Mãn Sủng hiện đang ở tận Ích Châu xa xôi, không thể vượt ngàn sông vạn núi đến hãm hại Tào Hồng được.

Hơn nữa, dù có chuyện xảy ra, người được lợi là Mãn Sủng, muốn trả thù thì cũng phải là Tào Hồng trả thù Mãn Sủng chứ, sao Mãn Sủng lại chủ động đi hãm hại Tào Hồng?

Lý lẽ không thông.

Vậy là do tranh chấp kinh tế với ai đó, nên bị hãm hại chăng?

Tào Thuần nói ra suy nghĩ của mình, Tào Tháo nghe xong, thấy cũng có lý.

Tào Hồng giàu nứt đố đổ vách, sản nghiệp và cửa hàng không thiếu thứ gì. Trong thành Lạc Dương, cạnh tranh thương nghiệp rất khốc liệt, nhà nào cũng có chỗ dựa. Nếu nói Tào Hồng gây mâu thuẫn với ai, thì cũng rất có thể.

Nhưng Tào Tháo vẫn cảm thấy có gì đó không đúng.

Ăn cơm xong, tiễn Tào Thuần, Tào Tháo xem sách một lát rồi đi ngủ sớm, quyết định ngày mai sẽ phái người điều tra kỹ càng vụ này, đồng thời cử người đến Ti Lệ giáo úy phủ để tìm hiểu tin tức.

Công vụ trong nội các đã đủ bề bộn, giờ còn phải phân tâm lo chuyện của Tào Hồng, Tào Tháo cảm thấy mệt mỏi.

Đã ngoài năm mươi tuổi, sức lực không còn như xưa. Không thể như thời theo Quách Bằng chinh chiến thiên hạ, thức trắng mấy đêm liền, ăn không ngon ngủ không yên mà vẫn tràn đầy năng lượng, lo liệu lương thảo, đảm bảo hậu cần, giúp Quách Bằng quyết chiến với Viên Thiệu.

Đêm xuống, Tào Tháo mệt mỏi nằm ngủ, có Đinh phu nhân hầu hạ.

Nhắm mắt lại, muốn chìm vào giấc ngủ ngay, nhưng lại không tài nào ngủ được. Trong đầu cứ văng vẳng những âm thanh kỳ quái, tiếng ai khóc, tiếng ai cười...

Cố gắng một hồi, Tào Tháo vẫn không thể ngủ được, đành mở mắt, khẽ thở dài.

“Sao vậy? Không ngủ được à?”

Đinh phu nhân nghiêng người nhìn Tào Tháo.

Tào Tháo hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra.

“Mọi việc rối ren, trong đầu như một mớ bòng bong. Vừa nhắm mắt lại, mọi chuyện cứ ùn ùn kéo đến, làm sao mà ngủ yên được…”

“Dù có xông tới nữa, những chuyện này cũng không phải cứ nằm trên giường là giải quyết được đâu. Ngủ đi.”

Đinh phu nhân đưa tay nhẹ nhàng vỗ ngực Tào Tháo.

Tào Tháo trầm mặc một hồi.

“Cũng phải, ngủ đi. Dù làm gì, cũng không phải lúc trời tối người yên thế này mà làm được.”

Mang theo tâm tình nặng trĩu, Tào Tháo lại nhắm mắt.

Bỗng nhiên, cảnh tượng đối thoại giữa hắn và Quách Bằng ban ngày hiện lên trước mắt.

【Trang viên lớn như vậy, ngươi lại không quản lý cho tốt, để xảy ra chuyện lớn như vậy, khiến thiên hạ hoài nghi Tào thị, chẳng lẽ đây là chuyện ta muốn thấy sao? Vấn đề nằm ở đâu? Vì sao lại là Tào Hồng? Ngươi về ngẫm cho kỹ đi!】

Lời của Quách Bằng văng vẳng bên tai.

Giật mình tỉnh giấc, Tào Tháo đột ngột mở mắt, bật dậy khiến Đinh phu nhân giật mình.

"Mạnh Đức, sao vậy?"

Đinh phu nhân vội vàng ngồi dậy, kinh ngạc nhìn Tào Tháo.

"Ta nghĩ ra rồi, phu nhân, ta nghĩ ra rồi! Ta đã hiểu chuyện gì đang xảy ra! Ta hiểu rồi!"