Hoàng đế đến, bầu không khí trong tẩm điện càng thêm ngột ngạt, nặng nề, chẳng ai biết họ sẽ phải đối mặt với điều gì.

Quách Bằng chỉ chăm chăm nhìn Cháo Trinh đang nhắm mắt, vô thức nắm chặt cổ tay Tô Xa đang đỡ lấy mình.

Hoàng đế siết mạnh, cổ tay Tô Xa đau nhức, mặt mày nhăn nhó nhưng không dám hé răng.

"Chuyện gì xảy ra?"

Sau một hồi lâu kìm nén, Hoàng đế cuối cùng cũng cất tiếng.

"Dù là bệnh, cũng phải có quá trình bệnh nhẹ bệnh nặng, hơn nữa phải báo cho ta biết chứ, vì sao... đến bây giờ ta mới hay?"

Hai vị ngự y sợ hãi đến mức không thốt nên lời.

Hoa Đà liếc nhìn cung nữ đang run lẩy bẩy, hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí đối diện Hoàng đế.

"Bệ hạ, khi lão thần đến thì Cháo quý nhân đã... đã băng hà. Người hầu hạ nàng nói, Cháo quý nhân dùng bữa trưa, nói buồn ngủ nên nghỉ ngơi, đến giờ thức dậy thì không thấy động tĩnh gì. Người trong cung thấy lạ, vào xem thì phát hiện Cháo quý nhân đã..."

"Đồ ăn có vấn đề?"

Quách Bằng khẽ nói.

"Không, đồ ăn không có vấn đề gì, Cháo quý nhân cũng không có dấu hiệu trúng độc."

"Vậy là sao?"

"Lão thần... lão thần vô năng..."

Hoa Đà chỉ còn biết nói câu này, rồi quỳ rạp xuống đất, chờ đợi phán quyết.

"Vô năng? Một câu vô năng là xong sao? Cháo quý nhân chết không rõ nguyên nhân? Ta tốn bao nhiêu tiền nuôi các ngươi, chỉ để nghe một câu vô năng thôi sao? Các ngươi..."

Quách Bằng vừa định nổi giận thì hai giọng nói vang lên.

"Mẫu thân!"

"Mẫu thân!!"

Quách Hổ và Quách Giác, con trai và con gái của Cháo Trinh, vẻ mặt lo lắng chạy vào. Vừa thấy Cháo Trinh nằm bất động trên giường, liền nhào tới lay gọi.

Nhưng Cháo Trinh vĩnh viễn không mở mắt nữa.

Quách Giác khóc trước, Quách Hổ cũng không kìm được, khóc lóc thảm thiết.

Cơn giận của Quách Bằng bỗng chốc tan biến.

Hắn biết nguyên nhân cái chết của Cháo Trinh.

Hắn biết vì sao Cháo Trinh lại chết.

Vừa rồi hắn đã hiểu ra, vì sao Cháo Trinh lại bình thản đến vậy, không hề có chút thống khổ hay giãy giụa nào.

Chẳng bao lâu sau, bên ngoài lại ồn ào.

Tào Lan nghe tin chạy đến, mấy vị công chúa cũng chạy đến, tiếp đó Hạ Hầu Lâm và Điền Nhu cũng tới, ai nấy đều kinh hoàng, không hiểu chuyện gì, không thể tin được.

"Rốt cuộc là..."

Tào Lan nhìn Cháo Trinh, rồi đột ngột quay sang nhìn Quách Bằng, mặt đầy đau thương.

Đối diện với ánh mắt của Tào Lan, Quách Bằng không nói nên lời.

Đủ mọi cảm xúc lẫn lộn, Quách Bằng cảm thấy lòng mình nặng trĩu, không thể ở lại đây thêm một khắc nào nữa.

Hắn quay người rời khỏi Tố Cầm điện, tránh mặt mọi người, vội vã trở về Nam Thư phòng, chỉ dẫn Tô Xa theo cùng.

Trong Nam Thư phòng không còn người hầu, họ đã tự ý rời đi, chỉ còn lại Quách Bằng và Tô Xa.

Tô Xa đỡ Quách Bằng ngồi xuống, rồi định cáo lui, muốn để lại không gian riêng cho Hoàng đế.

Nhưng Quách Bằng không cho phép.

"Tô Xa, ngươi có biết vì sao Cháo quý nhân chết không?"

Tô Xa nào dám bàn luận chuyện này.

"Lão nô không biết."

"Là ta hại chết nàng."

Quách Bằng liếm đôi môi khô khốc: "Nàng chết vì ta, không phải vì bất cứ điều gì khác. Không phải do Hoa Đà y thuật kém cỏi, mà vì một người đã mất hết hy vọng sống, thì danh y giỏi đến đâu cũng vô dụng."

Tô Xa trong lòng sợ hãi, không biết phải đáp lời Hoàng đế thế nào.

Quách Bằng dường như cũng không cần Tô Xa đáp lời, hắn không phải đang nói chuyện với Tô Xa, mà chỉ cần một người để trút bầu tâm sự mà thôi.

“Nàng ta nghĩ mãi không ra, ta – Cháo Thị cần cù chăm chỉ làm việc hơn hai mươi năm, vì sự nghiệp của ngươi, huynh trưởng của nàng là Cháo Phương còn bỏ mạng. Kết quả là, chỉ vì chuyện thôn tính đất đai, ta lại trừng trị Cháo Thị.

Ta phế bỏ quan chức, tước vị của Mi Trúc, tịch thu toàn bộ gia sản của Cháo Thị, còn giết sáu người con của Cháo Thị. Nàng ta không thể hiểu nổi, vì sao Cháo Thị khi còn yếu thế đã đầu nhập vào ta, lập được bao nhiêu công lao như vậy, mà vẫn không thoát khỏi sự trừng trị của ta.

Ta đoán chắc nàng ta đã suy nghĩ rất lâu, có khi đến mấy tháng trời, nhưng dù thế nào cũng không thể hiểu được. Cuối cùng, nàng ta cho rằng ta chán ghét nàng, chán ghét Cháo Thị, nên đã chết.”

Quách Bằng tựa lưng vào ghế, thở dài một tiếng.

“Ta không ghét Cháo Thị, càng không ghét nàng ta. Ta chán ghét tất cả những kẻ thôn tính đất đai! Thôn tính đất đai nghe có vẻ là chuyện thường, chuyện nhỏ, nhưng lại là nguyên nhân trọng yếu dẫn đến diệt vong của một quốc gia!

Một người thôn tính đất đai, không nộp thuế thì là chuyện nhỏ, nhưng một vạn người thì sao? Ta không giết kẻ này, rất nhanh, một vạn người khác sẽ theo sau thôn tính đất đai, không nộp thuế. Triều đình không thu được thuế, không thể giải quyết công việc, trơ mắt nhìn loạn trong giặc ngoài mà bất lực, không có tiền để làm việc, rồi quốc gia sẽ diệt vong.

Đạo lý đơn giản như vậy, nàng ta sao lại không hiểu? Hay là căn bản nàng ta không muốn hiểu? Tô Xá, ta làm sai sao? Ta giết một người, là để nhiều người khác tỉnh táo, không đi theo vết xe đổ của họ, không ép ta phải giết thêm nhiều người nữa.

Ta không vì tư tình mà giết người, ta là vì Ngụy quốc! Chẳng lẽ ta tru sát con của Cháo Thị chỉ vì ta ghét Cháo Thị sao? Đúng, Cháo Thị lập công lớn, nhưng đó chẳng lẽ là lý do để Cháo Thị đại quy mô thôn tính đất đai ở Thanh Châu, Từ Châu sao?

Bọn họ vốn đã có hơn hai vạn mẫu đất ở Từ Châu, đã là siêu cấp phú hộ. Sau khi chiến sự ở Từ Châu kết thúc, ta nhớ đến những tổn thất và công lao của Cháo Thị, nên đã cấp cho Cháo Thị một vùng đất lớn, coi như đền bù, trấn an.

Trước trước sau sau, Cháo Thị có không dưới bốn vạn mẫu đất, nhưng bọn họ vẫn cảm thấy không đủ, còn muốn thôn tính, còn muốn nhiều hơn nữa! Lòng tham không đáy! Rốt cuộc cần bao nhiêu đất mới là đủ? Bọn họ muốn bao nhiêu đất nữa? Khẩu vị của bọn họ lớn đến mức nào?

Ta là Hoàng đế! Ta không chỉ là người nhà của bọn họ, ta còn là Hoàng đế! Là quân phụ của thiên hạ vạn dân! Bọn họ mệt gần chết cày cấy đất đai nộp thuế cho ta, mặt hướng đất vàng, lưng hướng lên trời, cả đời chỉ làm mỗi việc đó! Chỉ vì được ăn no bụng!

Bọn họ chỉ muốn ăn no, chỉ muốn có thêm chút lương thực dư, ngày lễ ngày tết được ăn ngon hơn một chút! Sống như người! Ta không thể không đáp ứng bọn họ ngay cả một yêu cầu nhỏ nhoi như vậy! Ta không thể! Ta không thể!!”

Quách Bằng càng nói càng tức giận, đến cuối cùng thì không ngừng đập tay xuống bàn, phẫn nộ gầm rú như một con dã thú, khiến Tô Xá sợ hãi tột độ.

Hắn quỳ bên cạnh Quách Bằng, run lẩy bẩy như một con thỏ con bị giật mình.

Sau khi trút hết cơn giận, Quách Bằng bình tĩnh lại.

Hắn tựa vào ghế, hai mắt vô thần nhìn lên trần nhà.

“Tô Xá, ngươi nói ta làm sai sao? Chuyện này ta làm sai sao? Ta trừng trị những kẻ thôn tính đất đai, ta sai rồi sao? Sai là ta sao?”

Tô Xá run lên.

“Bệ hạ là thiên tử, thiên tử vĩnh viễn không phạm sai lầm.”

Một câu trả lời vô cùng chính trị, không có bất kỳ vấn đề nào, bất kỳ hoàng đế nào cũng không thể phản bác.

Quách Bằng nghe xong, im lặng một hồi, đột nhiên ngửa đầu cười lớn.

“Ha ha ha ha ha ha, đúng, đúng, ta là thiên tử, thiên tử sẽ không phạm sai lầm…”

Quách Bằng bỗng nhiên đưa tay che mắt, tiếng cười tắt ngấm.

Trong thư phòng phía nam trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ.

“Tô Xá, đến Nội các truyền chỉ, khôi phục tước vị Cù Huyện Hầu cho Mi Trúc, cho hưởng đãi ngộ nhất đẳng hầu, ban thưởng ba ngàn mẫu đất ở Lạc Dương, cho Cháo Thị sống ở đó.”

“Bệ hạ, việc này…”

“Mau đi!”

“Tuân chỉ!”

Tô Xá vội vã chạy ra khỏi thư phòng phía nam tĩnh lặng đến đáng sợ.

Sau khi Tô xa rời, Quách Bằng dời tay, móc khăn lau mắt rồi vứt sang một bên.

Cái gì mà ngửa đầu thì nước mắt sẽ không chảy ra...

Toàn là gạt người!

Kẻ nào dám đứng trước mặt Quách mỗ mà nói câu này, Quách mỗ lập tức cho hắn chịu cung hình.

Tội khi quân!

Hít sâu một hơi, Quách Bằng thu thập lại tâm tình, một lần nữa vùi đầu vào công việc.

Hoàng đế vốn không có nhiều thời gian riêng, thời gian của Quách Bằng lại càng thiếu, nhất là khi còn nhiều chính vụ phải xử lý như thế này, hắn không thể nghỉ ngơi thêm được nữa.

Nhấc bút lên, Quách Bằng định viết ý kiến của mình về chuyện Đại Vận Hà lên bản tấu chương, nhưng trước mắt lại mờ đi.

Hắn vội vàng ngả người ra sau.

Tấu chương là văn kiện trọng yếu của quốc gia, không thể để nước mắt làm bẩn, nếu không sẽ rất khó coi.