Chương 796: Dò xét Phủ Viễn

Vương Quý lòng dạ bồn chồn, đứng bên cột mốc biên giới Phủ Viễn Quận mới được dựng lên. Sau lưng ông, một đoàn quan viên Phủ Viễn Quận tề tựu, bởi ông đặc biệt tới nghênh đón hoàng đế ngự giá tuần tra.

Nhớ lại chuyện cũ, tưởng chừng mới xảy ra ngày hôm qua. Vương thị vốn là một thế gia vọng tộc có uy tín lâu năm ở Định Viễn quận. Thuở sơ khai, khi Việt hoàng đế Ngô Giám hạ chiếu trưng binh, trong bốn quận Bắc Địa, duy có Định Viễn do Vương thị nắm giữ là hưởng ứng. Ông dẫn năm ngàn quân xuất chinh, nhưng trên chiến trường, ban đầu bị Mạc Lạc đánh cho tan tác tơi bời, cuối cùng phải quy hàng Lạc Nhất Thủy. Nào ngờ sự thế đổi thay, chưa bao lâu, ông lại bị quân Thái Bình đánh cho tan quân rã tướng. Trong một thời gian ngắn, liên tiếp hai lần đại bại, rốt cuộc ông phải đầu hàng quân Thái Bình.

Những chuyện sau đó càng khiến người ta khó bề tưởng tượng. Ông một mình được Tần Phong, bấy giờ còn chưa xưng đế, tiếp kiến, nhận lấy một cơ hội ngàn vàng, đồng thời cũng là một nhiệm vụ nằm vùng đầy hiểm nguy. Mang theo ngàn tàn binh còn lại, ông quay về Định Viễn quận, quy phục Giang Hạo Khôn, Thủ Phủ Viễn quận khi ấy. Giang Hạo Khôn bấy giờ thực lực hùng hậu, dã tâm ngút trời, đang ấp ủ một mưu đồ lớn, đối với Vương Quý quy phục, hắn nhiệt liệt tiếp đón.

Rồi về sau, lại là một chuỗi trận thua liên tiếp, bất quá lần này, Vương Quý không hề liều mình đi đầu. Ông trơ mắt nhìn thế lực của Giang Hạo Khôn bị quân Minh tiêu diệt dễ như trở bàn tay, rồi lại chứng kiến cuối cùng Giang Hạo Khôn bị Mộ Dung Hồng thôn tính gọn ghẽ. Trong suốt chặng đường ấy, Vương Quý, người mang sứ mạng, đã sớm ngấm ngầm quy phục Mộ Dung Hồng từ trước cả Nguyên Phác. Điều này khiến ông, sau khi Mộ Dung Hồng thống nhất bốn quận Bắc Địa, cùng Nguyên Phác chia nhau nắm giữ binh lực bản địa của bốn quận Bắc Địa, trở thành ngòi nổ chôn dưới Chính Dương Quận, chờ đợi một đòn chí mạng cuối cùng.

Bây giờ nghĩ lại, Vương Quý vẫn còn cảm thấy rợn tóc gáy. Hoàng đế Đại Minh hiện nay, khi ấy còn là thủ lĩnh quân Thái Bình, khi vừa đánh bại Lạc Nhất Thủy, còn chưa tiến vào Việt kinh thành, đã sớm mưu tính sâu xa, đưa việc bình định bốn quận Bắc Địa vào nghị trình ngay trong một ngày.

Phải biết, khi đó, Giang Hạo Khôn còn chưa manh nha mưu phản, người man di lại càng chưa hề xuống núi! Thế mà hoàng đế Đại Minh dường như đã liệu trước được mọi việc sẽ xảy ra trong vài năm sau, sớm đã chôn xuống phục bút, cũng vì những thắng lợi quân sự hiển hách sau này mà đặt định nền tảng vững chắc.

Đối với hoàng đế, Vương Quý đã sợ hãi đến tận xương tủy.

Kể từ khi hoàng đế đại thắng toàn diện trên chiến trường, trước diệt Mộ Dung Hồng, sau lại đánh bại Đặng Phác của Tần quốc, cũng khiến Vương Quý thăng tiến như diều gặp gió. Nay ông đã là Quận thủ Phủ Viễn sau khi sáp nhập, có quyền thống suất quân sự, kiêm nhiệm quản lý dân sự. Đối với một quốc gia văn võ phân trị như Đại Minh, một chuyện đặc biệt như thế, cho đến nay, chỉ có hai người, một là ông, người kia chính là Trần Chí Hoa ở Khai Bình quận.

Trần Chí Hoa phải đối phó với người Tần. Còn mình, đương nhiên phải hiệp trợ Ngô Lĩnh đối phó Mộ Dung Hồng đang trốn chạy trên núi.

Ngô Lĩnh là kẻ thâm độc, Vương Quý có chút không muốn nhắc đến người này. Dù sao y là kẻ trọng dụng nhân tài, muốn tiền cho tiền, muốn lương thực cho lương thực, miễn là hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng cai trị Phủ Viễn Quận mới, khiến quận này hồi phục sức sống, đây cũng là việc ông không thể chối từ. Bốn quận Bắc Địa vừa dứt binh đao, giờ đây khắp nơi hoang tàn, nói dân chúng lầm than e cũng chưa đủ. Vậy mà ông còn chưa kịp nắm bắt tình hình, hoàng đế lại đột ngột muốn đích thân tới tuần tra.

Hoàng đế tuần tra, đoàn tùy tùng vô cùng đồ sộ. Binh Bộ muốn kiểm tra binh lính, sàng lọc tinh nhuệ. Hộ Bộ muốn kiểm tra hộ tịch, đăng ký dân số, thống kê đinh khẩu. Lại Bộ muốn khảo sát quan lại, thúc đẩy việc thay thế quan lại cấp dưới. Lễ Bộ muốn xem xét việc quản lý trường học, v.v. Hình Bộ muốn thẩm tra ngục án, xét xử tội phạm. Năm đại bộ đều có công việc riêng để làm, duy chỉ có Công Bộ, chuyên trách xây dựng, lại không cử người đến. Bao nhiêu việc như vậy, chợt đổ ập xuống, khiến Vương Quý đau đầu nhức óc. Những chuyện cũ còn chưa thu xếp ổn thỏa, thì bao công việc mới đã dồn dập kéo đến. Từ khi nhận được thông báo của triều đình, ông đã mấy ngày không chợp mắt, triệu tập quan viên, phân phối nhiệm vụ, suốt ngày quay cuồng đến đau đầu nhức óc. Mãi đến sáng nay, khi xuất phát đi nghênh đón hoàng đế, ông mới chợp mắt được một lát trên xe ngựa, nhưng lòng nặng trĩu ưu tư, hỏi sao có thể thật sự an giấc? Chỉ là một thoáng chập chờn.

Ánh mắt liền trợn trừng như chuông đồng, lại lăn tăn suy nghĩ còn điều gì chưa chuẩn bị chu đáo. Chợt nhớ ra việc gì, ông liền lập tức ra lệnh sai người đi thi hành.

Hoàng đế lần đầu tuần tra, nhất định phải khiến hoàng đế hài lòng. Chí ít, phải cho hoàng đế thấy sự trung thành tận tụy, không nề hà gian khổ của mình. Dù việc vặt vãnh này làm chẳng mấy đẹp mắt, không có công lao thì cũng có khổ lao vậy.

Đến gần giữa trưa, ánh mặt trời càng thêm gay gắt, tất cả mọi người đều mồ hôi đầm đìa. Nhưng thấy Vương Quý đứng ở hàng đầu, thân hình vẫn thẳng tắp, không hề xê dịch, dù có khó chịu đến mấy cũng chỉ đành nhẫn nhịn. Giờ đây, Vương Quý quả là người đứng đầu Phủ Viễn Quận.

Một cây cờ lớn cùng nổi bật trên đường chân trời, nối gót là một đội quân giáp sĩ võ trang đầy đủ, cưỡi chiến mã, hiện rõ mồn một trong mắt mọi người. Ai nấy đều không hẹn mà cùng thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng đã đến. Bằng không dưới cái nắng chang chang này, quả là một cực hình lớn. Khỏi cần nói, y phục mọi người lúc này đều đã cơ bản ướt đẫm mồ hôi.

Từ phương xa, đoàn đội càng lúc càng gần. Nhìn thấy lá cờ hiệu hình đầu lâu, sắc đỏ rực lửa, trên đó thêu hình Liệt Hỏa Chiến Đao, các quan lại Phủ Viễn đều nghiêm nghị trong lòng. Đây chính là đội thân vệ quân của hoàng đế! Hai hàng kỵ binh chia đều, kẹp hơn mười cỗ xe ngựa ở giữa, chậm rãi tiến tới. Ngoài tiếng ngựa hí, không nghe thấy một tiếng động nào khác. Điều càng khiến những người này có chút e dè là, những kỵ binh này lại rõ ràng từng người một mặc trọng giáp. Bọn họ chỉ mặc quần áo mỏng manh đã nóng không chịu nổi, những binh lính này dưới mặt trời chói chang, toàn thân khoác giáp sắt thì là tư vị gì, e rằng chỉ có chính họ mới thấu hiểu.

Kỵ binh tiến đến gần, chậm rãi dừng lại. Một người vội vàng chạy tới, đến gần trước mặt mọi người, tung mình xuống ngựa, sải bước về phía Vương Quý. Người này Vương Quý cũng nhận ra, chính là Mã Hầu, Thống lĩnh Thị vệ thân tín của hoàng đế bệ hạ.

"Vương Quận thủ, bệ hạ mời ngài vào." Mã Hầu nhìn ông, mỉm cười nói.

"Đa tạ Mã Thống lĩnh!" Vương Quý không dám thất lễ, khẽ khom mình hành lễ với Mã Hầu. Mã Hầu cũng "hì hì" cười một tiếng, nghiêng người tránh lễ. Xét về phẩm cấp, ông cao hơn Mã Hầu không ít.

Dưới sự dẫn dắt của Mã Hầu, Vương Quý lẽo đẽo theo sau, đi đến chiếc xe ngựa rộng lớn nhất ở giữa, được bốn con tuấn mã cao lớn kéo.

"Mời vào!" Mã Hầu đưa tay nhường lối.

Vương Quý đặt chân lên chiếc ghế gỗ nhỏ, tiến vào trong xe ngựa. Ông xoay người nắm chặt tay nắm cửa, hơi do dự một chút, rồi đẩy cửa ra, cúi đầu bước vào, trực tiếp quỳ xuống: "Phủ Viễn Quận Vương Quý bái kiến bệ hạ."

Trong xe ngựa, một luồng khí lạnh phả ra. Bốn góc đều đặt những khối băng thật dày, so với bên ngoài, quả là một thế giới khác biệt. Nhưng lúc này, trong lòng Vương Quý vẫn đập thình thịch, căn bản không cảm nhận được sự khác biệt nhiệt độ giữa trong và ngoài xe, vẫn chỉ cảm thấy thân mình khô nóng cực độ.

"Vương Quận thủ, ngài mau đứng dậy đi, bệ hạ không có ở đây!" Một thanh âm truyền đến. Vương Quý chợt ngẩng đầu, nhìn người đang ngồi trong xa giá của hoàng đế, khuôn mặt ông đầy vẻ không thể tin nổi: "Nhạc công công!"

Nhạc công công cười khổ: "Bệ hạ sai ta ngồi đây giả thần giả quỷ, còn ngài ấy đã sớm rời đi rồi. Vương đại nhân, ngài đừng quỳ nữa, ngồi xuống mà nói chuyện."

"Bệ hạ, bệ hạ đi đâu vậy? Sao có thể... sao có thể không ở đây?" Thanh âm Vương Quý có chút phát run.

Nhạc công công xua tay: "Bệ hạ nói, ngài muốn đích thân đi bộ mà xem xét, nếu phô trương lớn như vậy, e rằng chẳng thấy được điều gì thực sự. Ngài ấy còn đoán Vương Quận thủ ngài chắc chắn đã sắp xếp xong xuôi hành trình, sắp đặt toàn bộ các điểm cần tuần tra. Những gì ngài ấy nhìn thấy, sẽ chỉ là những gì Vương Quận thủ ngài muốn bệ hạ thấy mà thôi. Nên bệ hạ nói, ngài muốn đích thân đi xem xét."

Vương Quý mồ hôi lạnh toát ra, nhìn Nhạc công công: "Nhạc công công, cái này... cái này... việc này..."

"Bệ hạ vốn tính khí như vậy, lâu dần ngài sẽ quen thôi, Vương Quận thủ," Nhạc công công cười có vẻ hả hê nói, "e rằng công sức mấy ngày trời ngài sắp đặt đều thành công cốc rồi!"

"Nhạc công công," Vương Quý lau mồ hôi trên đầu nói, "hiện giờ Phủ Viễn Quận vẫn còn ngổn ngang như vậy, dù ta có sắp xếp cũng chẳng bày ra được trò bịp bợm gì, cùng lắm là che giấu đi đôi chút những chuyện quá đáng. Những chuyện này, dẫu có để bệ hạ thấy, nghĩ đến cũng chẳng trách cứ ta. Nhưng giờ đây bốn quận Bắc Địa hỗn loạn vô cùng, nói thẳng thì, đạo phỉ hoành hành, dân chúng lầm than, đến đêm, chẳng ai dám ra ngoài. Bệ hạ cứ thế này âm thầm vi hành, nếu có chuyện chẳng lành xảy ra, dù có diệt cửu tộc Vương Quý ta, e rằng cũng chẳng giải quyết được gì!"

"Điều này ngài lại không cần lo lắng." Nhạc công công lắc đầu: "Bệ hạ đã tấn phong Tông Sư, đồng hành cùng bệ hạ còn có một vị Tông Sư khác, chính là Hoắc Quang đại nhân của Binh Bộ. Ngài nghĩ trên địa bàn Phủ Viễn này của ngài, còn ai có thể uy hiếp được hai vị Tông Sư ư?"

Vương Quý run lên: "Nói như vậy, lời đồn bệ hạ trên chiến trường giết Đặng Phác rồi tấn phong Tông Sư không phải là lời đồn nhảm ư?"

"Sao có thể là lời đồn nhảm? Đây là ta tận mắt chứng kiến, chính ta khi ấy còn ở tại hiện trường." Nhạc công công ngẩng đầu, nheo mắt lại: "Đời này được tận mắt thấy hai vị Tông Sư tấn cấp trước mặt ta, vậy là đủ rồi... Vương đại nhân, ngài không thấy cảnh tượng ấy, chậc chậc chậc!"

"Đây là may mắn của Đại Minh!" Vương Quý liên tục gật đầu: "Chỉ tiếc ta không có cái phúc phận này, không thể tận mắt chứng kiến."

"Thật ra bệ hạ lại chẳng coi là gì," Nhạc công công tiếp lời, "bệ hạ nói, sức mạnh Tông Sư, chẳng qua chỉ là một chút dũng mãnh mà thôi. Muốn Đại Minh hùng bá thiên hạ, vẫn phải dựa vào những thần tử đắc lực như Vương đại nhân đây."

"Bệ hạ thật sự nói như vậy ư?" Vương Quý run rẩy hỏi.

"Đương nhiên, bệ hạ đã nói như vậy. Bệ hạ còn nhắc đến tên rất nhiều người, đặc biệt còn nói, càng phải dựa vào ngàn vạn dân chúng Đại Minh. Bệ hạ nói ngài ấy nguyện ý làm người dẫn đường, nhưng đại nghiệp của Đại Minh phải do ngàn vạn người đồng lòng hiệp sức mới thành." Nhạc công công nghiêm sắc mặt nói.

"Vương Quý nguyện dốc sức trâu ngựa." Vương Quý ngồi thẳng người, nghiêm túc nói. "Bất quá Nhạc công công, ngài có biết điểm đến đầu tiên của bệ hạ rốt cuộc là nơi nào không?"

"Cái này, ta thực không biết," Nhạc công công nói. "Bệ hạ chỉ nói, gặp được ngài, hãy để ngài và đoàn xe này trực tiếp tiến về Phủ Viễn Quận thành, để các quan viên bộ nha lo liệu công việc của họ. Bệ hạ xem xét xong xuôi, tự nhiên sẽ trở về. Vương Quận thủ, ngài xuống xe về sau, cũng đừng lộ vẻ gì khác thường. Dù bệ hạ không sợ bất kỳ uy hiếp nào, nhưng có chút phiền phức, có thể tránh thì nên tránh đi. Chính như lời ngài nói, Phủ Viễn Quận này giờ rất loạn, biết đâu lại có kẻ bất tài ngu xuẩn nào đó tính toán hão huyền, dù không thể uy hiếp được bệ hạ, nhưng cũng sẽ khiến chuyến đi này của bệ hạ mất vui, ngài nói có phải không?"

"Phải! Phải! Phải!" Vương Quý liên tục gật đầu.