Gió mát thổi đi hơi nóng trong không khí, không còn chút nào vương vấn. Từng dải mây mưa giăng kín bầu trời, trông chừng sắp đổ mưa, nhưng lòng Dụ Khánh lại dâng lên bao nỗi u phiền.

Mới đây, hắn vừa phải chịu một tổn thất lớn.

Quân Minh tấn công vô cùng bất ngờ. Dù rằng tại Phong Huyện, Sa Dương Quận, quân Tề và quân Minh đã đối đầu, giương oai thị uy, nhưng triều đình lại phán đoán rằng quân Minh căn bản không thể phát động tiến công từ phía sau vào nước Tề. Mấy ngày nay, trong các công báo từ triều đình gửi đến, đều tràn ngập luận điệu như vậy, nhưng giờ đây trong mắt hắn, tất cả chỉ là suy đoán chủ quan của người Tề.

Các vị đại thần trên triều đình, hoàn toàn không thể nắm bắt được tâm tư vị hoàng đế trẻ tuổi của nước Minh. Tuổi trẻ, tức là dám nghĩ dám làm, dám theo đuổi lý tưởng; tức là hắn căn bản chưa hề nghĩ đến hậu quả của việc tùy tiện khai chiến.

Hiện nay, nếu nước Minh cùng người Tề giao chiến loạn xạ, kẻ chịu thiệt rốt cuộc chắc chắn không phải nước Tề, mà tất nhiên là người Minh. Đây là nhận định kiên định không hề lay chuyển của Dụ Khánh. Lực lượng hai nước, hiện giờ căn bản không tương xứng.

Nhưng những điều ấy, đều là chuyện về sau; còn hắn hiện giờ, đành phải suy xét đến tình cảnh của mình.

Trời còn chưa sáng rõ, vài tên binh sĩ từ Hồng Hoa bộ, mồ hôi đầm đìa phi ngựa trở về thành Nhạc Nghiệp Huyện, bẩm báo với hắn về tin tức quân Minh đã quy mô tiến công, vây hãm Hồng Hoa bộ.

Ngoài sự kinh hãi của bản thân, hắn lập tức điểm đủ binh mã, tiến thẳng đến cứu viện. Đồng thời, hạ lệnh cho Văn Sâm, tướng lãnh đồn trú tại Cao Triều Trấn, cứu viện Hồng Hoa Sáo. Ngày vừa mới rạng sáng, mấy ngàn quân Tề đóng tại Nhạc Nghiệp Huyện còn đang hối hả lên đường, từ phương hướng Hồng Hoa bộ, hai cột khói báo động khác nhau bay vút lên trời.

Trong thời gian ngắn ngủi như vậy, Chu Hoài An đã bị dồn đến bờ vực thất bại. Điều này khiến Dụ Khánh xác nhận chủ lực quân Minh đích xác ở phương hướng Hồng Hoa Sáo. Hắn hy vọng Chu Hoài An có thể kiên trì thêm một thời gian ngắn. Văn Sâm từ hướng Cao Triều trấn, khoảng cách Hồng Hoa Sáo gần hơn hắn, nhìn thấy khói báo động, ắt sẽ dốc toàn lực xuất kích. Chỉ cần Văn Sâm có thể kịp đến đó, liền có thể kéo dài thời gian cầm cự, đợi quân mình tới.

Vì phán đoán sai lầm này, Dụ Khánh đã phải trả một cái giá quá đắt. Khi hắn suất lĩnh quân Tề đến Rừng Đá, đã phải hứng chịu một đòn bất ngờ.

Mấy ngàn quân Minh từ ba phương hướng đang cấp tốc hành quân, đã phát động tập kích bất ngờ vào đội quân Tề đang kéo dài thành hàng.

Quân đội nước Minh tại phương hướng Xuất Vân Quận chỉ đồn trú một Phích Lịch Doanh, biên chế năm ngàn người, điều này không hề nghi ngờ. Dù Dụ Khánh biết rõ chủ lực quân Minh vẫn còn ở Hồng Hoa Sáo, hắn chưa từng nghĩ rằng trên đường sẽ gặp phải sự đánh giết của địch nhân mạnh mẽ. Chiến đấu vừa bùng nổ, toàn bộ cục diện liền nghiêng hẳn về một phía, quân Tề tổn thất nặng nề.

May thay Dụ Khánh kinh nghiệm phong phú. Đội quân Tề này cũng chẳng phải hạng binh mã ô hợp, mà là bộ binh dã chiến chính quy của nước Tề, thiện chiến thực thụ. Sau khi chịu đòn tấn công đầu tiên, bọn họ lập tức co rút trận tuyến.

Dụ Khánh lập tức bố trí trận địa phòng thủ cơ bản, dựng lên trung quân đại kỳ. Giữa tiếng trống trận ầm vang, các bộ quân bị đánh tan ra sức dồn về dưới trung quân đại kỳ. Sau khi phải bỏ lại hơn ngàn người tử trận, hơn hai ngàn binh sĩ còn lại đã thành công tập trung dưới trung quân đại kỳ.

Nhưng, cũng chỉ có thể đến thế.

Bọn họ đã bị vây hãm.

Giữa một vùng hoang dã trống trải, không một vật che chắn, không chút yểm trợ, bọn họ đã bị quân Minh tứ phía bao vây. Nhìn cờ xí quân Minh tung bay bốn phía, lòng Dụ Khánh không khỏi hoang mang khôn xiết. Chủ lực quân Minh rõ ràng ở đây, vậy Hồng Hoa bộ bên kia rốt cuộc có chuyện gì? Còn Văn Sâm ở Cao Triều trấn, sao lại không có chút động tĩnh nào?

Hắn không mảy may nghi ngờ lòng trung thành của Chu Hoài An và Văn Sâm. Chỉ cần nhìn thấy khói báo động của Hồng Hoa Sáo, Văn Sâm ắt sẽ đến cứu viện Hồng Hoa Sáo. Nếu quân Minh ở Hồng Hoa bộ chỉ là đánh nghi binh... giờ đây trời đã sáng rõ, Chu Hoài An không lý gì lại không phát hiện hư thực của đối thủ. Thêm vào viện quân từ Cao Triều trấn, bọn họ cũng không lý gì lại thất bại.

Thế nhưng sự thật là, thời gian cứ chầm chậm trôi qua, viện binh hắn mong đợi từ hai người ấy lại mãi vẫn chưa tới.

Tiếp tục tiến lên, đã là việc bất khả. Dù chỉ mới trải qua một trận chiến đấu, Dụ Khánh cũng đã được nếm mùi chiến lực của quân Minh. Đây là một đội quân được huấn luyện nghiêm chỉnh, dũng mãnh thiện chiến, tuyệt không thua kém quân Tề. Kỳ thực, tận sâu trong nội tâm, Dụ Khánh thậm chí còn cho rằng họ còn mạnh hơn quân Tề. Cảm giác này khiến lòng tự tôn của hắn bị tổn thương sâu sắc.

Nước Minh đời trước là gì? Là nước Việt! Mà quân đội nước Việt, trong mắt các tướng lãnh quân Tề, từ trước đến nay vẫn luôn là cá mè một lứa, là hạng quân ô hợp không chịu nổi một đòn. Không ít tướng lãnh cấp tiến của nước Tề thậm chí còn cho rằng, chỉ cần xuất động quận binh, đã có thể tiêu diệt quân đội người Việt. Giờ đây mới trải qua mấy năm? Người Việt chỉ trong nháy mắt, lại có thể lột xác như gà mẹ biến thành vịt sao? Đã có một sự biến hóa nghiêng trời lệch đất đến vậy ư? Người vẫn là những con người ấy, nhưng sức chiến đấu lại chẳng còn như xưa nữa!

Lòng không muốn tin, nhưng Dụ Khánh lại không biến sự ngờ vực ấy thành hành động. Hắn là người lý trí, càng tin vào ánh mắt và cảm nhận của bản thân.

Tiến lên phía trước đã là việc bất khả, vậy chỉ còn cách rút lui, dĩ nhiên không phải lúc này. Ở Hồng Hoa Sáo và Cao Triều, vẫn còn hai chi quân đội thuộc hạ của hắn. Bất kể họ gặp phải khó khăn gì, nhưng vì chủ lực quân Minh ở đây, bọn họ sẽ không gặp quá nhiều nguy hiểm. Nhất định sẽ xuất hiện ở đây, đợi đến khi họ đuổi kịp và hội quân cùng mình, bất kể là chiến hay rút, mình cũng sẽ dễ bề xoay sở.

Đào đất thành hào, đắp đất thành tường. Dụ Khánh nhanh chóng bố trí một đội hình phòng thủ đơn sơ. Nếu quân Minh nóng lòng muốn nuốt chửng mình, vậy hắn lại cảm thấy không tồi, mình có thể lợi dụng ưu thế phòng thủ mà từng chút một tiêu hao binh lực đối phương. Tận sâu trong lòng, hắn rất hy vọng quân Minh làm như vậy. Nếu đối thủ thực sự coi mình là hạng yếu kém không chịu nổi một kích mà muốn nuốt trọn mình, vậy mình có thể lật ngược lại cục diện bất lợi trước đó, kéo thực lực hai bên về cùng một đường ngang.

Dĩ nhiên, kết quả lại khiến hắn thất vọng. Phích Lịch Doanh của quân Minh hiển nhiên không có ý định như vậy. Dù đã bao vây quân Tề, nhưng bọn họ không hề có ý định vội vã tấn công.

Khi trời ngả trưa, quân Minh bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Từng đợt mùi thơm thức ăn, theo gió bay lảng vảng đến trận địa quân Tề. Bụng Dụ Khánh réo lên từng hồi, hắn chợt nhớ ra, khi xuất binh, đội quân của mình lại không mang theo lương thảo. Hắn hít vào một hơi khí lạnh, đồng thời nghe thấy tiếng bụng réo ầm ĩ của các binh sĩ xung quanh.

Chẳng qua cũng không có gì to tát. Không ăn một bữa, đâu thể chết người.

"Nổi lửa báo hiệu, truyền tín cho Chu Hoài An và Văn Sâm, lệnh họ dồn về phía ta. Chờ họ đến, chúng ta sẽ xuất kích. Đánh tan địch nhân xong, chúng ta sẽ tiến vào Xuất Vân Quận tung hoành, đến lúc đó, lệnh cấm sẽ được bãi bỏ ba ngày!"

Hắn cố gắng tỏ ra thong dong. Để ổn định quân tâm, lúc này hắn tuyệt không để lộ chút lo lắng nào trong lòng trước mặt bất kỳ ai.

Quả nhiên, sau khi mệnh lệnh này được ban ra, hắn rõ ràng cảm thấy sự căng thẳng của binh sĩ đã vơi đi. Trong quân thậm chí còn vang lên tiếng cười. Bãi bỏ lệnh cấm ba ngày có ý nghĩa gì đối với quân đội, những binh lính này tự nhiên là quá rõ. Điều đó có nghĩa là trong ba ngày, bọn họ

có thể muốn làm gì thì làm, không phải chịu quân kỷ trừng phạt. Loại mệnh lệnh này, bình thường rất ít khi ban ra.

Ba cột khói báo hiệu khác nhau bay vút lên trời. Đây là cảnh báo khẩn cấp nhất, cũng là mệnh lệnh nghiêm khắc nhất của hắn.

Khi lửa báo hiệu bốc lên, Trâu Minh đang nhâm nhi bát canh thịt thơm lừng. Cuộc phục kích thành công mỹ mãn, quân Tề hoàn toàn bị hắn đánh cho bàng hoàng ngay từ đòn đầu tiên, không kịp trở tay. Với một cái giá cực nhỏ, đã tiêu diệt hơn ngàn binh sĩ đối phương, điều này khiến Trâu Minh vô cùng thỏa mãn.

Dĩ nhiên, phản ứng của quân Tề cũng khiến hắn phần nào cảnh giác. Phần lớn thương vong của quân Minh xuất hiện vào đoạn thời gian cuối cùng. Khi trung quân đại kỳ của Dụ Khánh được dựng lên, tiếng trống trận vang trời, bất kể là quân Tề đã kịp chỉnh đốn hay là những kẻ lạc đàn, tất cả đều đồng loạt dốc sức xung phong về một hướng, điều này vẫn khiến hắn kinh ngạc.

Trong ba ngàn quân Tề, cuối cùng cũng có chừng hai ngàn người trở về được dưới cờ trung quân. Điều đó cho thấy sức chiến đấu cường hãn của đội quân này.

Dĩ nhiên, mình cũng chẳng kém cạnh, hơn nữa, hiện tại binh lực của mình đã chiếm ưu thế tuyệt đối. Vốn là bốn ngàn đấu ba ngàn, giờ biến thành hơn ba ngàn đấu hai ngàn. Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, binh mã của mình sẽ còn tăng thêm... Trương Từ Chi sắp đến. Còn tên Dương Trí kia đã đi chiếm lấy sào huyệt Nhạc Nghiệp Huyện. Đến lúc đó, hãy để Dụ Khánh phá vòng vây, rồi mình sẽ truy kích mà tiêu diệt đối thủ trong chiến trận. Khi không có nhiều vũ khí hạng nặng, mình sao có thể ngu ngốc đi tấn công trận địa quân Tề đã sẵn sàng nghênh địch?

Có thể tốn công sức mà thắng được chiến trận, cớ gì phải cường công mà nghênh chiến?

"Tướng quân, đã bắt được hai tên quân Tề, theo lời khai thì họ đến từ Hồng Hoa Sáo và Cao Triều."

Nha tướng phụ trách tuần tra cảnh giới, hăm hở chạy tới báo: "Hồng Hoa Sáo và Cao Triều Trấn đều đại thắng. Hai tên quân Tề này là do hai vị tướng quân thả về, chúng mang theo đầu Chu Hoài An và Văn Sâm!"

Trâu Minh cười ha hả: "Thưởng cho mỗi kẻ một chén canh thịt, rồi thả chúng về phía quân Tề mà báo tang đi. Ta muốn xem, Dụ Khánh ngươi còn có thể ngồi vững ở nơi đó được chăng?"

Dân chúng thị trấn Nhạc Nghiệp biết rõ phía trước đã có chiến sự, trời còn chưa sáng, mấy ngàn quân đóng trại liền toàn bộ nhổ trại rời đi. Tin tức từ huyện nha truyền ra là quân Minh đã phát động tiến công Đại Tề. Nhưng cùng lúc đó, không mấy ai bận lòng. Đại Tề bách chiến bách thắng, đủ sức đánh bại bất cứ kẻ địch nào đến khiêu khích.

Cho nên, khi phía trước chiến sự diễn ra ngất trời, bên trong Nhạc Nghiệp Huyện vẫn một mảnh yên tĩnh. Bách tính vẫn làm những gì nên làm. Dĩ nhiên, Huyện úy Nhạc Nghiệp vẫn tập hợp toàn bộ huyện binh lên tường thành, tăng cường cảnh giới.

Đến buổi trưa, Huyện úy Chu Tứ Hữu đang thong dong tự đắc uống rượu trong thành lầu thị trấn, đột nhiên nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Vội vàng giấu rượu đi, một mặt lẩm bẩm "Sao lại nhanh đến vậy?". Hắn bước ra khỏi cửa thành lầu, đứng trên tường thành nhìn về hướng tiếng vó ngựa truyền đến.

Hắn trông thấy một cảnh tượng khiến hắn suốt đời khó quên.

Hơn trăm con ngựa đang phi như điên tới, nhưng đó không phải điều quan trọng. Điểm mấu chốt là xung quanh chiến mã, rõ ràng còn có nhiều người hơn đang chạy như điên theo những con chiến mã ấy. Tốc độ của họ, dường như chẳng hề kém cạnh những con ngựa đang phi nhanh kia. Đặc biệt, có một kẻ thậm chí còn chạy trước cả ngựa.

Dĩ nhiên, đây không phải quân đội của họ. Dù đối phương không treo cờ hiệu quân Minh, nhưng kiểu dáng khôi giáp cùng vũ khí rõ ràng không phải của người Tề.

"Địch tập kích!" Hắn cất tiếng kêu gào thê lương: "Mau gióng trống báo động, kéo cầu treo lên, đóng cổng thành!"

Trên khắp đầu thành đều vang lên tiếng kêu có phần biến điệu của hắn.