Quách Hiển Thành rút về cố thủ Đăng Huyện. Hắn ngóng trông quân Minh sẽ lập tức tấn công, bởi lẽ điều hắn khao khát nhất lúc này là được chết trận tại đó. Chỉ khi ấy, hắn mới mong có được một tang lễ trọng thể sau khi tạ thế, thay vì sống mà bị Hoàng đế bắt giam vào ngục. Nếu trước khi chết, hắn có thể gây thêm nhiều thương vong cho quân Minh, may ra Bệ hạ sẽ rủ lòng tha cho gia quyến của hắn.

Nhưng kỳ vọng của hắn ắt hẳn phải tan thành mây khói. Quân Minh tuy đã áp sát thành, song chẳng hề vội vã công phá. Hai doanh bộ binh hùng mạnh đã cắm chốt uy hiếp Đăng Huyện, kỵ binh lại càng tiến quân thần tốc. Giờ đây, trừ thị trấn trung tâm vẫn còn trong tay hắn, mọi vùng đất khác đều đã thuộc về quân Minh cả.

Dù tin tức bị cắt đứt, Quách Hiển Thành vẫn mường tượng được cục diện hiện tại. Ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên vốn là do người Tề đoạt được từ tay nước Việt trước kia. Suốt mấy năm qua, nước Tề vẫn chưa thể hoàn toàn "tiêu hóa" ba nơi này. Triều đình xem ba vùng đất ấy như nơi để vơ vét tài nguyên, dân chúng chịu thuế má, lao dịch cực nặng, tiếng oán thán, phản kháng chưa bao giờ ngớt. Nổi dậy, bạo loạn, rồi trấn áp, vĩnh viễn là chủ đề chính của ba quận này. Trước kia, có số lượng lớn quân binh trấn giữ để đàn áp nên tình hình còn đỡ hơn một chút. Nhưng trong trận chiến này, chính hắn đã dốc sạch quân binh của ba quận ấy ra trận, rồi chôn vùi họ tại chiến trường Phong Huyện. Khi quân Minh đặt chân lên mảnh đất này, hắn có thể hình dung ra cảnh tượng ba nơi ấy giờ đây ắt đã loạn tùng phèo.

Tiếng gầm phản kháng bị đè nén bấy lâu ở ba nơi ấy ắt sẽ bùng nổ như mạch suối trào dâng, mà quân Minh thì tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội ngàn vàng này.

Ngồi trên cổng thành, trông xa doanh trại quân Minh, lại một ngày nữa trôi qua. Quân Minh vẫn không hề có ý định tấn công. Hẳn là bọn chúng muốn vây khốn hắn trong huyện thành Đăng Huyện đây mà.

Hắn thở dài, mỗi ngày trôi qua giờ đây đối với hắn đều là một sự giày vò.

Đêm càng lúc càng khuya, Quách Hiển Thành lấy ra một bầu rượu, ngồi trên nóc nhà, từ trên cao nhìn xuống toàn bộ huyện thành. Bên trong thành tối như mực, trừ doanh trại quân đội, những nơi khác gần như không thấy ánh đèn dầu. Nội thành đương nhiên đã ban lệnh giới nghiêm, ngoài quân nhân, không ai được phép ra đường sau khi trời tối. Trong mắt Quách Hiển Thành, giờ đây toàn bộ nội thành, khắp nơi đều tràn đầy ác ý đối với người Tề.

Những cựu thần nước Việt kia dường như vẫn cung kính như trước, nhưng ánh mắt của họ lại tố cáo tất cả. Đó là sự chế nhạo, là cái nhìn hả hê.

Hắn thở dài một tiếng, ngửa cổ tu ừng ực bầu rượu. Quân Minh không tấn công, hắn cũng chẳng thể đánh ra ngoài. Dù quân Minh đã vây thành, đạo kỵ binh của Thác Bạt Yến đang đóng quân bên ngoài cũng đã mất liên lạc với hắn. Không biết giờ ra sao, nhưng với sự cơ trí của Thác Bạt Yến, hẳn là y đã tìm được một con đường sống trong khe hẹp nào đó.

Ngày thường, hắn uống vài vò cũng chẳng thấy say mèm. Vậy mà hôm nay, mới uống hơn nửa vò đã thấy men say lãng đãng. Mượn rượu giải sầu, rốt cuộc cũng chỉ là buồn chồng thêm buồn mà thôi.

Hắn lại một lần nữa nâng vò, ghé vào miệng tu tiếp.

Bỗng nhiên, tay hắn nhẹ bẫng, vò rượu đã không cánh mà bay. Bị người cướp mất rượu, Quách Hiển Thành đang nửa say nửa tỉnh giận dữ quát: "Kẻ nào... muốn chết sao?"

Một câu còn chưa dứt, "Bốp!" một tiếng giòn vang, trên mặt hắn đã trúng một cái tát nảy lửa, khiến hắn bay thẳng từ nóc nhà xuống, ngã vật xuống đất.

Phía dưới, vệ binh ồn ào, tiếng đao kiếm tuốt vỏ vang lên không ngớt. Nhưng ngay lập tức, tất cả lại im bặt. Trong sân, không biết từ lúc nào đã có thêm nhiều người. Đối mặt với cảnh vệ binh, những hắc y nhân kia chỉ giơ cao một tấm kim bài, lập tức tất cả binh sĩ đều dừng bước.

Quách Hiển Thành choáng váng bò dậy, còn chưa đứng vững, "Bốp!" một tiếng nữa, lại một cái tát giáng xuống, khiến hắn bị quật ngã xoay tròn trên đất.

Quách Hiển Thành kinh hãi tột độ. Hắn là một cao thủ cấp chín, nếu lần đầu bị đánh lén bất ngờ còn có thể chấp nhận, thì lần thứ hai hắn rõ ràng đã toàn tâm đề phòng, vậy mà vẫn bị quật ngã xuống đất.

Lần này, hắn không còn dám đứng dậy nữa, cứ nằm rạp dưới đất, nhìn về phía kẻ đã tát mình.

Hắn nhìn rõ bóng người cao lớn đứng dưới ánh trăng. Trong khoảnh khắc, toàn thân hắn run rẩy, vội vàng lật mình bò đến, dập đầu quỳ lạy trên đất: "Tội thần Quách Hiển Thành, khấu kiến Bệ hạ!"

Cùng với Quách Hiển Thành nằm rạp dưới đất, tiếng binh khí rơi loảng xoảng khắp sân, tất cả mọi người đều quỳ xuống.

Tào Thiên Thành chắp tay sau lưng, nhìn vị đại tướng thân tín này, lạnh lùng hừ một tiếng trong mũi, rồi quay người, phất tay áo bước vào trong nhà. Vài tên hắc y nhân cũng nhanh chóng đi theo. Ngoài phòng, chỉ còn lại Tào Huy một mình, nhìn Quách Hiển Thành đang quỳ rạp dưới đất, thở dài một hơi: "Quách Tướng quân, đứng dậy đi. Còn quỳ ở đây làm gì, sao không vào?"

"Tào đại nhân!" Quách Hiển Thành ngẩng đầu, run giọng muốn nói điều gì đó, nhưng há miệng ra rồi lại chẳng thốt nên lời.

"Bệ hạ ngự giá giản tiện, chỉ mang theo vài tùy tùng, mấy tên hộ vệ mà đến đây. Ba quận Ích Dương, Vũ Lăng, Đào Viên đã hỗn loạn, khắp nơi đều là loạn binh, dân bạo động. Quan phủ chỉ có thể co cụm trong nội thành, bị động phòng thủ. Quách Tướng quân, chỉ một lần đại bại này thôi, bao nhiêu công sức của Đại Tề suốt bao năm đã đổ sông đổ biển trong chốc lát rồi!" Y đau lòng lắc đầu, rồi cũng bước vào trong phòng.

Quách Hiển Thành chầm chậm bò dậy, cúi gằm mặt bước vào trong phòng.

Tào Thiên Thành nhìn chằm chằm vị đại tướng quân mà mình từng đặt nhiều kỳ vọng, trong mắt tràn đầy lửa giận. Trận đại bại của Quách Hiển Thành đã giáng một đòn chí mạng vào chiến lược của toàn bộ nước Tề. Giờ đây, quân Sở ở Côn Lăng Quan đã xuất binh quy mô lớn, chia làm hai đạo do La Lương và Giang Đào thống lĩnh, ráo riết tấn công nước Tề. Tin tức Tào Huy mang về từ Hổ Lao Quan cho biết, Tiêu Thương cũng đã xuất binh, bắt đầu tổng tấn công quân Tề ở Hoành Sơn. Ba nước cùng kháng Tề, một cảnh tượng từng xuất hiện hơn mười năm trước, nay lại tái hiện trên đại lục này vì thất bại lần này. Nhưng khác với ngày xưa, lần này cả ba nước đều xuất đại quân, khiến nước Tề không thể không ba mặt ứng chiến.

Vào trong phòng, Quách Hiển Thành quỳ sụp dưới đất, trán chạm đất, ngay cả đầu cũng chẳng dám ngẩng lên.

"Ngươi có biết vì sao Trẫm chỉ mang theo vài người đến đây không?" Giọng Tào Thiên Thành trầm thấp vang vọng trong phòng, không mang chút cảm xúc nào, nhưng lại có một luồng khí thế bức người khiến tất cả mọi người trong phòng đều phải cúi đầu. Không đợi Quách Hiển Thành trả lời, hắn nói tiếp: "Bởi vì Trẫm không thể rút thêm quân đội nào nữa. Người Sở đã bắt đầu đại quy mô tấn công, không chỉ Đông Bộ Biên Quân của bọn họ, mà Mẫn Nhược Anh ngay cả Hỏa Phượng Quân của hắn cũng dốc toàn lực rồi. Trẫm không thể không phái Long Tương Quân đến trợ chiến, khiến kinh thành Trường An đường đường Đại Tề, giờ đây chỉ còn 5000 Long Tương Quân trấn giữ."

"Thần có tội!" Quách Hiển Thành run giọng đáp.

"Ba vạn tinh nhuệ của Tiêu Thương đã vượt Hổ Lao Quan, hiện đang tấn công quân trại Đại Tề của ta ở Hoành Sơn. Nếu Hoành Sơn hiểm yếu không thể để Đại Tề và Tần Quốc cùng trấn giữ, thì Đại Tề của chúng ta sẽ không thể không lo lắng thường trực trên vùng bình nguyên trù phú, canh chừng người Tần cướp bóc thành tính, cùng những kẻ từ trên núi đổ xuống cướp phá. Mà chúng ta lại không biết nên trọng điểm phòng thủ ở đâu."

"Thần đáng muôn chết!"

Tào Thiên Thành đứng dậy, vẻ mặt có chút bực bội: "Ngươi đương nhiên có tội, giết mười lần đầu ngươi cũng chưa đủ. Quách Hiển Thành, toàn tộc Quách thị một trăm tám mươi bảy miệng, trước khi Trẫm rời kinh, đều đã bị tống giam vào ngục."

Quách Hiển Thành toàn thân run rẩy: "Bệ hạ, cầu xin Bệ hạ tha cho họ một mạng. Mọi chuyện đều do tội thần gây ra, tội thần nguyện lấy cái chết chuộc tội!"

Tào Thiên Thành đạp mạnh một cước, khiến Quách Hiển Thành ngã lăn xuống đất: "Lấy cái chết chuộc tội? Ngươi chuộc được sao? Mạng ngươi đáng giá mấy đồng? Mạng sống của toàn tộc ngươi lại đáng giá mấy đồng?"

Quách Hiển Thành nằm dưới đất, nước mắt giàn giụa. Hắn vội vàng xoay mình đứng dậy, rồi lại cung kính quỳ xuống: "Bệ hạ nói phải, thần có tội, tội không thể dung thứ!"

Tào Thiên Thành lại ngồi xuống, nheo mắt nhìn Quách Hiển Thành: "Quách Hiển Thành, từ giờ trở đi, tất cả chức quan, tước vị của ngươi đều đã bị tước đoạt. Nhưng Trẫm vẫn giữ lại cho ngươi một mạng, cho ngươi một cơ hội. Nếu lập được công chuộc tội, ngươi có thể giữ được mạng sống cho tộc nhân. Nếu không làm được, ngươi sẽ phải nhận lại một trăm tám mươi bảy cái đầu của toàn tộc ngươi. Ngươi từng lập không ít chiến công hiển hách cho Đại Tần, Trẫm sẽ chôn cất thủ cấp của ngươi cùng với họ, đó là ân điển cuối cùng Trẫm ban cho ngươi!"

"Tạ Bệ hạ long ân, tạ Bệ hạ! Thần nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ!" Trong tuyệt vọng chợt lóe lên một tia sinh cơ, Quách Hiển Thành vừa mừng vừa sợ, lớn tiếng đáp lời.

"Tốt lắm. Ngươi hãy xuất phát ngay bây giờ, đi đến Hoành Sơn. Trẫm sẽ không cấp thêm người nào cho ngươi. Ngươi đến đó, phải đuổi Tiêu Thương ra khỏi Hoành Sơn cho Trẫm." "Coong!" một tiếng, một tấm kim bài được ném xuống trước mặt Quách Hiển Thành: "Giờ đây ngươi không còn là Đại tướng quân. Cầm tấm kim bài này của Trẫm, lấy thân phận binh sĩ mà chỉ huy quân trấn giữ Hoành Sơn! Sẽ không có viện quân, cũng sẽ chẳng có bất kỳ sự hỗ trợ nào. Trẫm chỉ muốn thấy kết quả!"

"Thần nhất định sẽ thu phục tất cả quân trại ở Hoành Sơn, đồng thời đuổi Tiêu Thương ra khỏi Hoành Sơn!" Nhặt tấm kim bài lên, Quách Hiển Thành dứt khoát gật đầu: "Bệ hạ, nếu thần rời đi, quân trấn giữ Đăng Huyện..."

Hắn chợt im bặt. Bệ hạ đã đến, quân đội nơi đây tự nhiên sẽ do Bệ hạ chỉ huy. Nhưng lẽ nào Bệ hạ định dựa vào chút binh lực ít ỏi này để đối phó quân Minh sao?

"Cút đi! Mau lăn đến Hoành Sơn! Nhìn thấy ngươi, Trẫm lại thêm tức giận. Cút nhanh, kẻo Trẫm đổi ý mà giết ngươi!" Tào Thiên Thành lạnh lùng hừ một tiếng.

"Tạ Bệ hạ, thần lập tức lên đường!" Quách Hiển Thành cẩn trọng thu lại kim bài, dập ba cái khấu đầu thật mạnh, rồi đứng dậy bước ra ngoài. Tào Huy theo sát phía sau hắn.

"Quách đại tướng quân, ta chỉ có thể giúp ngươi đến đây thôi. Nếu ngươi lại thất bại ở Hoành Sơn, dù là thần tiên cũng không cứu nổi ngươi và tộc nhân ngươi đâu!" Tào Huy thản nhiên nói.

"Đa tạ Tào đại nhân, ân cứu mạng này, thần không dám không cảm kích." Quách Hiển Thành ôm quyền đáp.

"Đây cũng là vì Bệ hạ xót xa những chiến công hiển hách của ngươi suốt nhiều năm qua. Tuy nói không cấp thêm người cho ngươi, nhưng trên đường đến đây, chúng ta có gặp ba ngàn kỵ binh của Thác Bạt Yến. Ba ngàn kỵ binh này vẫn chưa được ghi vào sổ sách binh lực. Bệ hạ đã lưu lại cho ngươi." Tào Huy nói: "Mong ngươi thấu hiểu khổ tâm của Bệ hạ, chuyến này hãy tận tâm làm việc, giải trừ nỗi lo một mối địch cho Bệ hạ."

Quách Hiển Thành rơm rớm nước mắt. Ngoài phòng, hắn lại một lần nữa quỳ xuống, dập một cái khấu đầu thật mạnh. Nhìn bóng Quách Hiển Thành đi xa, Tào Huy quay người bước vào trong nhà: "Bệ hạ, Quách Hiển Thành đã biết hổ thẹn mà dũng mãnh. Chuyến đi Hoành Sơn lần này, ắt sẽ thấu hiểu nỗi lo của Bệ hạ."

"Lần này hắn sẽ tử chiến đến cùng, Trẫm ngược lại không lo lắng lắm. Tiêu Thương là người khôn ngoan, nếu gặp áp chế ắt sẽ lui binh, hắn hiện tại cũng sẽ không đối đầu đến chết với Quách Hiển Thành. Tào Huy, ngươi hãy đến chỗ Tần Phong, Trẫm có chuyện cần nói với hắn." Tào Thiên Thành thản nhiên nói.

"Vâng, Bệ hạ!"