Một trong những cánh cửa sổ lầu hai khách sạn được kéo mở, một người đứng tựa bên khung cửa, dõi mắt nhìn dòng người hân hoan trên phố. Nơi đây là con đường tất yếu dẫn đến phủ quận thủ, bởi vậy dù canh phòng nghiêm ngặt, binh sĩ Mãnh Hổ Doanh vẫn ba bước một chốt, năm bước một trạm canh gác, ngăn cách những con hẻm chứa dân chúng đón chào khỏi con đường chính.

"Một cảnh tượng thịnh vượng chưa từng có!" Hắn khẽ thốt.

"Kẻ thắng cuộc, lẽ nào không đáng được hoan hô như vậy sao!" Người kia, đứng cách hắn một bước về phía sau, cất lời: "Sau chiến dịch này, Đại Minh của Tần Phong xem như đã thật sự đứng vững gót chân. Chỉ là điều khiến người ta khó bề tưởng tượng, là Minh quốc mới dựng nước chưa đầy hai năm, lại dễ dàng thu phục lòng dân đến thế. Đại nhân, đây mới chính là điều chúng ta đáng để cảnh giác."

Người đứng bên cửa sổ khẽ gật đầu: "Kỳ thực, chúng ta vẫn luôn thu thập, nghiên cứu những chính sách, biện pháp cai trị mà Tần Phong đang thi hành. Những vị đại thần trên triều đình, chẳng phải không nhận ra vấn đề nằm ở đâu, nhưng dù thấu tỏ, vẫn chẳng thể thực hiện được."

Hắn quay đầu, nhìn đối phương, hỏi: "Đo đạc đất đai, thu thuế theo ruộng, kiểm kê nhân khẩu, loại bỏ hộ ẩn, phổ biến cải cách quan trị, cắt giảm tham quan cấp thấp… những chính sách ấy khi được áp dụng thành công, đã khiến đạo lý trị quốc của Minh quốc trở nên mới mẻ. Dân chúng thu được lợi ích thiết thực nhất, tự nhiên sẽ hết lòng ủng hộ hắn. Đối với chúng ta, muốn noi theo, e rằng bất khả thi. Tần Lệ, những điều cốt lõi này, ngươi đã thấu rõ chưa?"

Tần Lệ cười khổ: "Đại nhân, hạ thần đã thấu tỏ. Minh quốc là tân lập quốc gia, còn Đại Tề ta đã tồn tại lâu đời. Cái gọi là 'băng đóng ba thước, há bởi một ngày giá rét'. Nếu chúng ta mô phỏng theo chính sách của Minh quốc, chỉ e trong nước sẽ trước hết rơi vào cảnh rối ren, vạn dân oán thán, quốc gia ắt sẽ bất ổn trước tiên."

"Đây chính là mấu chốt của vấn đề nằm ở chỗ đó!" Người đứng bên cửa sổ tiếp lời: "Hiện tại, những kẻ tinh anh trên triều đình, đều là những kẻ đã thu lợi từ tình hình quốc gia hiện tại. Nếu chúng ta noi theo Minh quốc, chính là cắt đứt đường tài lộc, con đường lớn của họ, thì làm sao mà thi hành được? Bởi vậy, những bản báo cáo của chúng ta cuối cùng cũng chìm vào đáy biển, không còn tăm hơi, chính là cái đạo lý này."

"Bệ hạ anh minh tuyệt thế, nếu có thể xem xét bản báo cáo này, tất nhiên sẽ có chuyển biến." Tần Lệ cẩn trọng nói.

Người đứng bên cửa sổ thở hắt ra một tiếng, bật cười: "Ngây thơ! Chúng ta đều nhìn ra vấn đề, lẽ nào Bệ hạ lại không biết sao? Tại Đại Tề ta, chưa từng có ai dám che giấu thánh ý, nhưng vấn đề ở chỗ, Bệ hạ cũng đành bó tay vô sách. Hiện giờ, Bệ hạ chỉ có thể gắng sức thúc đẩy con thuyền lớn đã quá tải này tiến về phía trước, hòng phá tan mọi chướng ngại cản lối phía trước, sau đó mới quay đầu lại dần dần thu xếp vấn đề nội trị. Ngoại địch chưa yên, nội loạn há có thể xảy ra!"

"Ý đại nhân là, Bệ hạ đã xem qua báo cáo của chúng ta?"

"Đương nhiên, bản báo cáo là do ta tự tay dâng lên Bệ hạ. Bệ hạ sau khi xem xong, chỉ cười lớn, rồi nói với ta: 'Tào Huy à, ngươi có nghĩ rằng hiện giờ chúng ta có thể chuyển mình sao?'" Người đứng bên cửa sổ bình tĩnh đáp.

"Câu trả lời của ta là, không thể chuyển mình."

Tần Lệ thở dài lắc đầu: "Minh quốc khí thế ngất trời, điều đáng sợ không phải là sức chiến đấu hiện tại của họ, mà là khả năng họ sẽ tiếp tục phát triển mạnh mẽ về sau. Cứ thế này, Minh quốc tất nhiên sẽ ngày càng lớn mạnh, uy hiếp đối với chúng ta cũng càng lúc càng sâu."

"Bởi vậy mới có đại chiến lần này đó thôi!" Tào Huy tay vịn khung cửa sổ, tiếp lời: "Chỉ tiếc, Đặng Phác hắn lại quá đỗi thiếu hăng hái. Nếu như hắn có thể phá tan đội bộ binh của Tần Phong, vậy thì tất cả đã kết thúc. Họ đã thất bại thảm hại, giờ đến lượt chúng ta thu dọn tàn cuộc."

"Vả lại chúng ta cũng không đánh hạ được Sa Dương Quận. Nếu chúng ta có thể chiếm được Sa Dương Quận, đột nhập Chính Dương, thì tình hình đã khác rồi!" Tần Lệ chợt thốt.

Tào Huy trầm mặc một lát: "Quách Tướng quân đã tận lực."

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phương xa. Trên cổng thành, một bóng dáng quen thuộc xuất hiện. Đó là hoàng đế Minh quốc Tần Phong, cũng là cố nhân của hắn.

Bên ngoài thành, duyệt quân đã xong. Hắn đơn độc leo lên thành lầu. Dù khoảng cách còn rất xa, nhưng lời Tần Phong vẫn rõ ràng vọng đến tai hắn, đương nhiên, cũng truyền xuống những con hẻm bên dưới, giữa tiếng hoan hô của đám đông, như thể hiện giờ hắn đang đối diện Tần Phong, thân mật trò chuyện vậy.

Tần Lệ hoảng hốt biến sắc: "Tần Phong quả nhiên đã tấn cấp tông sư!"

Trong truyền thuyết, Tần Phong trong đại chiến với Đặng Phác đã tấn chức tông sư, đánh chết Đặng Phác, nhờ đó mới thay đổi được cục diện lớn. Người Tề đối với tin tức này vẫn bán tín bán nghi, dù sao, chuyện lâm trận đột phá như vậy, thực sự là hiếm thấy. Họ càng muốn tin rằng, Đặng Phác đã chết trong vòng vây của nhiều cao thủ cùng quân đội.

Nhưng khả năng mà Tần Phong hôm nay biểu lộ, đã chứng tỏ suy đoán của họ hiển nhiên là sai lầm. Tần Phong hoàn toàn chính xác đã tấn cấp tông sư.

Sắc mặt Tào Huy hơi đắng chát. Xưa kia, lần đầu hắn gặp Tần Phong là tại Lạc Anh Sơn Mạch. Khi ấy, hắn đã chạm đến ngưỡng cửa Cửu cấp, còn Tần Phong, dù sức chiến đấu không tệ, nhưng tu vi võ đạo căn bản chẳng lọt vào mắt hắn. Thế nhưng trải qua mấy năm, cảnh ngộ hai người lại đảo lộn. Chưa kể đến những thành tựu khác của hai người, chỉ riêng về tu vi võ đạo, Tần Phong đã vượt xa Tào Huy. Tào Huy sau trận chiến ở Lạc Anh Sơn Mạch, nhờ vào trận chiến sinh tử với Tả Lập Hành, đã thành công tấn cấp Cửu cấp, sau đó một mực vững vàng tiến lên, hôm nay đã đứng vững ở giai đoạn thượng tầng của Cửu cấp. Đây đã là thành tích phi thường hiếm có, nhưng so với Tần Phong, lại trong nháy mercilessly hóa thành tro tàn.

"Trời xanh quả thật quá đỗi ưu ái hắn." Hắn thở dài nói: "Gia quyến xinh đẹp như hoa hắn có được, cánh cửa võ học chí cao hắn đã hé mở, hắn đã dựng nên quốc gia của riêng mình. Còn ta, lại chẳng có gì."

Tần Lệ nhìn Tào Huy đang gục đầu, tinh thần chán nản, ngậm miệng không nói. Mối gút mắc tình cảm giữa Tào Huy và Vương Nguyệt Dao, người tâm phúc của Tần Phong kiêm Thự Trưởng Bộ Thương Nghiệp Minh quốc, trong Quỷ Ảnh không ít người đều biết rõ. Năm đó, Tào Huy quả thật không tiếc vận dụng lực lượng của Quỷ Ảnh, cùng với Trường An, Lạc Dương không ngừng cấp cho Vương Nguyệt Dao, khi đó vẫn còn ở Thái Bình Thành, những lễ vật tinh xảo khiến nàng ưa thích. Chỉ tiếc, hai người đều tự chủ, cuối cùng chỉ có thể chia ly. Tào Huy cuối cùng, dưới sự tứ hôn của Hoàng đế, cưới con gái của đương triều Thủ Phụ. Còn nghe nói Vương Nguyệt Dao, cũng đã đính hôn với Thư Phong Tử, Thự Trưởng Thái Y Thự, một nhân vật trọng yếu khác của Minh quốc, e rằng chỉ vài ngày nữa sẽ đại hôn.

Khi tin tức ấy truyền đến, Tào Huy chỉ nói một câu: "Thư Phong Tử là một nhân vật xuất chúng, xứng đáng với nàng." Sau đó liền tự nhốt mình trong phòng, một ngày một đêm không bước ra ngoài.

Hai người trầm mặc, lắng nghe âm thanh hùng hồn lúc ngắt quãng của Tần Phong từ phương xa vọng lại. Hiển nhiên, bài diễn thuyết của Tần Phong đã đến hồi kết.

"Họ có thể quyết định khi nào chiến tranh bắt đầu, nhưng chúng ta lại quyết định khi nào chiến tranh kết thúc!" Trên cổng thành, Tần Phong giơ cao chiến đao trong tay, thanh âm chợt cất cao, lạnh lùng quát lên.

"Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!"

Theo chiến đao của Tần Phong giương cao, bên trong và bên ngoài thành, tiếng hò hét vang dội như núi gầm biển thét truyền đến.

Người Tề có thể quyết định khi nào chiến tranh bắt đầu, nhưng người Minh lại quyết định khi nào chiến tranh kết thúc! Đã bao năm qua, dân chúng rốt cuộc nghe được một câu giúp họ trút bỏ uất khí, một ngữ điệu khẳng khái hùng tráng đến nhường này.

Trong phòng, Tào Huy cùng Tần Lệ nghe được những lời ấy của Tần Phong, đều thoáng biến sắc trên mặt.

"Đại nhân, Tần Phong đây là muốn chính thức toàn diện tuyên chiến với Đại Tề ta sao?" Tần Lệ hỏi.

Tào Huy đăm đăm nhìn Tần Phong từ xa. Người kia từ xa giơ cao chiến đao, như một pho tượng, thụ hưởng tiếng hoan hô hò hét của vô số người. Lưỡi đao giương cao phản chiếu ánh mặt trời, lóe lên từng sợi hàn quang.

"Xem ra, dường như có sai lệch so với những gì các vị đại lão kinh thành đoán định!" Hắn khẽ nói. "Đại quy mô quốc chiến, lẽ nào thật sự cứ thế mà bắt đầu?"

Đông đông đông, ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng gõ cửa khẽ khàng. Hai người đồng thời quay đầu nhìn ra cửa, Tần Lệ hai tay thậm chí đã mò vào trong áo. Tào Huy khẽ lắc đầu.

"Nơi đây là Việt Kinh thành, bên dưới có vô số binh sĩ. Ngươi muốn động thủ, là muốn chết sao?"

Ngoài cửa, truyền đến một giọng nói già nua.

"Tào đại nhân, lão hữu đến thăm, có tiện vào không?"

Tào Huy cười ha hả, sải bước đến, kéo cửa ra, nhìn Quách Cửu Linh tóc bạc phơ đang đứng ngoài cửa: "Nếu ta nói không tiện, Quách Thống lĩnh sẽ không bước vào ư?"

"Đương nhiên vẫn sẽ vào." Quách Cửu Linh cười lớn, sải bước ung dung đi vào phòng, nhìn Tần Lệ: "Vị này chắc là Tần Lệ Tần đại nhân, tinh anh trong Quỷ Ảnh đó ư? Chỉ bằng lực lượng một người, đã khiến bốn quận Bắc Địa Đại Minh ta rối loạn, lại còn dốc sức lừa gạt man nhân xuống núi, cuối cùng khiến họ rơi vào cảnh ngộ như hiện tại. Lợi hại, lợi hại!"

Tần Lệ mỉm cười chắp tay: "Đa tạ lời khen. Có thể được Quách công khen ngợi một lời, quả là vô cùng vinh hạnh."

Tào Huy làm bộ khoa trương thò đầu ra ngoài, lấm lét nhìn quanh một lượt, rồi mới rụt đầu vào, đóng cửa lại: "Ta còn tưởng Quách Thống lĩnh mang theo đại đội nhân mã đến bắt ta ư? Quách Thống lĩnh lợi hại thật, ta đây mới vừa vào thành không lâu, ngài đã tìm đến cửa rồi."

Quách Cửu Linh cười ngồi xuống, nhắc ấm trà, rót ba chén nước, đảo khách thành chủ, đưa tay mời: "Tào đại nhân, Tần đại nhân, mời ngồi, mời ngồi. Nơi này chính là Việt Kinh thành, một nhân vật như Tào đại nhân đến Việt Kinh thành, nếu ta một chút tiếng gió cũng không nghe được, chẳng phải quá vô năng sao? Vả lại, trong mắt ta, Tào đại nhân dường như cũng chẳng cố ý che giấu hành tung, tựa hồ có phần cố ý để ta biết được ý tứ vậy!"

Tào Huy mỉm cười, nâng chung trà lên, chậm rãi nhấp từng ngụm.

Quách Cửu Linh uống hai ngụm, đặt chén trà xuống: "Tào đại nhân lần này tới là muốn gặp Bệ hạ?"

"Đích xác là muốn gặp, nhưng trước đây chúng ta đưa tới quốc thư, quý quốc đều chẳng hề để tâm, tiếp đón cũng chẳng tấu trình, cũng không hồi đáp, cho nên ta cũng đành phải tìm đến Quách công đây thôi." Tào Huy khẽ gật đầu, đưa tay chỉ ngoài cửa sổ: "Vừa rồi Bệ hạ nói, đại biểu cho thái độ của quý quốc sao?"

"Các ngươi quyết định khi nào chiến tranh bắt đầu, nhưng chúng ta lại quyết định khi nào chiến tranh kết thúc!" Quách Cửu Linh nụ cười trên mặt chợt tắt, nghiêm nghị nhìn đối phương: "Tào đại nhân, đừng quên, trận chiến này là do các ngươi khơi mào."

"Quý quốc cho rằng thật sự có thể chống đỡ được chúng ta sao?" Tào Huy cười nhạt một tiếng: "Đại Tề có thể quyết định khi nào bắt đầu chiến tranh, tự nhiên cũng có thể quyết định khi nào kết thúc chiến tranh. Chỉ là nếu chúng ta đơn phương quyết định khi nào chiến tranh kết thúc, thì đối với Minh quốc, e rằng thật sự không hay ho gì đâu!"

Quách Cửu Linh cười ha hả: "Khi các ngươi tiến công Sa Dương Quận, có lẽ đã nghĩ như vậy. Nhưng hiện giờ, e rằng đã không nghĩ như thế nữa. Bằng không, ngươi sao lại xuất hiện ở nơi này? Tào đại nhân, ngươi xuất hiện ở nơi này, cũng đã biểu lộ thái độ rồi."