Chương 840: Tề đế sợ hãi

Tào Thiên Thành đứng từ xa trông về Trường An thành. Thời gian thấm thoát, Trường An thành xưa kia lộng lẫy huy hoàng, nay đã ảm đạm đi nhiều phần, phần lớn khu vực chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

"Nghe nói sau khi Tần Phong đăng cơ, Việt Kinh thành đã bãi bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm. Nơi ấy nay đã hóa thành một thành không ngủ!"

"Quả đúng vậy, ở nhiều thành thị của Minh quốc, đều đã bãi bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm." Tào Huy đáp lời.

Tào Thiên Thành khẽ cười: "Người này quả thật có khí phách phi thường. Chớ xem thường điểm này, dẫu chỉ là một việc nhỏ, nhưng đủ chứng tỏ Tần Phong cực kỳ tự tin vào sự cai trị của mình. Như Trường An thành của ta, đã lập hơn trăm năm, trừ những ngày lễ lớn trọng yếu, chưa từng bãi bỏ lệnh giới nghiêm đêm khuya. Nay nhìn lại, vừa quá nửa đêm, Trường An thành của ta đã chẳng còn chút sinh khí nào. Tào Huy, khanh nghĩ nếu trẫm hạ lệnh bãi bỏ lệnh giới nghiêm ban đêm thì sẽ ra sao?"

Tào Huy giật mình kinh hãi, lắp bắp nói: "Bệ hạ, việc này không thể nóng vội. Trường An và Việt Kinh thành vẫn còn nhiều điểm khác biệt."

"Phải đó, ngay cả khanh cũng chẳng có lòng tin." Tào Thiên Thành thở dài nói: "Trẫm đã xem qua tấu chương khanh dâng lên về việc Tần Phong phổ biến cải cách quan lại cấp thấp ở Minh quốc. Ha ha, đường đường một phủ quận, tất cả quan lại, từ cấp cao đến cấp thấp, cộng lại rõ ràng chỉ hơn mười người. Khanh có biết một phủ quận của ta nuôi dưỡng bao nhiêu người chăng? Không chỉ gấp mười lần đó! Vài trăm người của ta làm việc chỉ bằng vài chục người của họ, hiệu suất còn chẳng bằng người ta, quả là nực cười đến mức độ này."

"Bệ hạ, kỳ thực những người này nhận bổng lộc triều đình cũng chỉ vỏn vẹn hơn trăm người mà thôi!" Tào Huy cười mỉa mai đáp.

Tào Thiên Thành bật cười lớn: "Tào Huy, khanh cũng đã học cách giả ngây giả ngô lừa dối rồi. Phải đó, bề ngoài, số người nhận bổng lộc triều đình chỉ là một phần nhỏ. Lương bổng của những kẻ khác từ đâu mà có? Chẳng lẽ là đám quan chức của ta đại công vô tư, tự bỏ tiền túi nuôi sống chính bọn họ ư?"

Tào Huy cứng họng không nói nên lời.

"Lông cừu vẫn mọc trên mình cừu mà thôi! Những trò bòn rút của bọn chúng, khanh biết rõ hơn trẫm nhiều lắm, chỉ là không muốn nói cho trẫm hay mà thôi." Tào Thiên Thành lạnh lùng cười nói.

Tào Huy lập tức mồ hôi lạnh toát ra như tắm.

"Thôi được rồi, trẫm cũng sẽ không ép khanh nói ra, bởi như vậy, khanh sẽ đắc tội quá nhiều người."

"Bệ hạ!" Tào Huy đột ngột ngẩng đầu.

"Không cần nói nữa!" Tào Thiên Thành cũng khẽ lắc đầu: "Chính như khanh từng nói, đâu có lửa mà không có khói. Dẫu khanh có nói ra, trẫm cũng khó lòng giải quyết ngay lập tức. Những mưu kế lừa dối trẫm của bọn chúng nào phải ít ỏi! Nếu không có cơ hội thích hợp, ắt không thể tùy tiện hành động. Giờ đây, triều đình cần sự ổn định!"

"Bệ hạ anh minh." Tào Huy khẽ đáp.

"Tào Huy, Đại Tề lập quốc đã hơn trăm năm. Ý chí dựng nước ban sơ đã sớm mai một. Đại Tề bao năm qua vẫn một nhà độc quyền, sớm khiến phần đông bá tánh mất đi lòng cảnh giác, mâu thuẫn nhỏ nhặt tích tụ dần, cho đến nay, đã trở nên vô cùng nghiêm trọng. Vài ngày trước, trẫm một lần nữa lật xem bút ký Lý Thanh Đại Đế lưu lại năm xưa. Trong đó, trẫm đọc được đoạn văn sử quan ghi chép lại cuộc nói chuyện phiếm giữa Lý Thanh và Thái tử năm đó, cảm xúc dâng trào. Lý Thanh Đại Đế quả không hổ là thiên cổ nhất đế. Thuở Đại Đường mới kiến lập, ngài đã nhìn thấu những vấn đề của nhiều năm sau. Giờ đây, Đại Tề của ta chẳng phải đang rơi vào giai đoạn mà Đại Đế đã từng đề cập sao!"

"Bệ hạ, Đại Đế đã nói những gì?"

"Giai tầng cố hóa!" Tào Thiên Thành thốt ra bốn chữ.

"Giai tầng cố hóa?"

"Đúng vậy, cái gọi là 'giai tầng cố hóa' chính là những người ở các tầng lớp khác nhau đã mất đi khả năng luân chuyển. Nói thẳng thắn hơn, là con đường vươn lên của những người ở tầng lớp thấp bị chặn đứng. Những kẻ thuộc tầng lớp thượng lưu thì nắm giữ mọi vị trí tốt, lại còn đời đời con cháu thừa kế, bất kể chúng có xứng đáng với những vị trí đó hay không. Lâu dần, những kẻ này kết thành một tấm lưới kín kẽ, gió thổi không lọt, khiến trẫm cảm thấy ngột ngạt khó thở." Tào Thiên Thành cười khổ mà rằng: "Thế nhân đều bảo trẫm là hoàng đế của cường quốc bậc nhất thế gian này, lại nào hay trẫm không khỏi ngưỡng mộ Tần Phong, vì hắn có thể làm những điều mình muốn làm. Minh quốc đang hồi tân sinh, hệt như thuở Đại Đường sơ lập hay thời Đại Tề mới khai quốc vậy! Tào Huy, có những lúc, đêm khuya trằn trọc, trẫm không khỏi kinh hãi."

"Bệ hạ, Đại Tề còn lâu mới tới bước đường ấy. Khoa cử của ta, mỗi năm vẫn tuyển chọn không ít nhân tài mới. Quân đội của ta vẫn giữ vững sức chiến đấu mạnh mẽ. Qua bàn tay bệ hạ, không ít anh tài đã được cất nhắc, chẳng phải đang ra sức vì Đại Tề đó sao?"

Tào Thiên Thành khẽ cười một tiếng: "Chỉ có hai kết cục, một là bị sát hại. Những kẻ không chịu thỏa hiệp, cuối cùng đều chẳng có kết cục tốt đẹp. Cái chết của Hình bộ Thị lang Trịnh Phúc, thật khiến trẫm đau lòng khôn xiết! Bọn chúng đã bày ra một ván cờ tinh vi, chẳng phải vì Trịnh Phúc theo dõi Quang Vinh Thân Vương, muốn 'nhổ củ cải lôi ra bùn', mà đã chạm vào tấm lưới đó sao? Cuối cùng, trẫm vẫn phải tự tay ký chiếu chỉ ban chết hắn."

Cái chết của Trịnh Phúc, Tào Huy đương nhiên biết rõ mười mươi.

"Kết cục thứ hai, chính là bị đồng hóa, trở thành một phần mở rộng của tấm lưới đó. Tào Huy, khanh giờ đây chẳng phải cũng vậy ư? Cùng với Hoàng thúc lui về ở ẩn, khanh bước lên vũ đài. Những năm gần đây, tài phú khanh tích lũy cũng tương đối khả quan. Số tài phú khanh kiếm được trong một ngày, bá tánh bình dân cả đời cũng chẳng làm ra nổi."

Tào Huy đỏ bừng mặt, định giải thích, Tào Thiên Thành lại khẽ cười: "Khanh không cần giải thích, trẫm biết rõ, nguồn gốc tài sản của khanh vẫn minh bạch. Trẫm chỉ muốn nói, khanh cũng đang bất tri bất giác trở thành một thành viên trong số họ. Khanh tuy khác biệt so với những kẻ ấy, nhưng khanh có thể đảm bảo con cháu của khanh vẫn giữ được phẩm chất như khanh chăng?"

"Bệ hạ, vậy làm sao mới có thể thay đổi được tất thảy những điều này?"

"Thay đổi ư?" Tào Thiên Thành lạnh lùng cười: "Nói thì dễ vậy sao? Sở dĩ trẫm đang khao khát thống nhất thiên hạ đến vậy, là vì trẫm muốn nhân lúc quốc lực Đại Tề còn ở đỉnh cao, quân đội còn giữ vững sức chiến đấu, thống nhất thiên hạ xong, mới có thể bắt tay vào thay đổi tất thảy. Khi ấy trẫm mới có thể dứt khoát ra tay mà không phải lo lắng hậu hoạn. Với thế cục thiên hạ hiện tại, trẫm dám động thủ ư? Có thể động thủ ư? Chỉ khi thống nhất thiên hạ, trẫm mới có thể vung đao búa, chém phá tấm lưới này, cải tạo cốt cách Đại Tề. Khi ấy, vận mệnh Đại Tề có thể kéo dài, không cầu thiên thu vạn đại, chỉ mong được như Đại Đường, trường tồn ngàn năm, vậy trẫm đã mãn nguyện. Trong sử sách mai sau, trẫm cũng có thể như Lý Thanh Đại Đế, dẫu trải ngàn năm mà uy danh vẫn còn vang vọng."

"Bệ hạ quyết sẽ thành công!" Tào Huy hít sâu một hơi, khẳng khái đáp.

"Hãy cứ thắng một trận đã rồi nói!" Tào Thiên Thành mỉm cười: "Tào Huy, khanh nghĩ phần thắng của ta có mấy phần?"

"Phải thắng!" Tào Huy quả quyết đáp.

Tào Thiên Thành hơi ngoài ý muốn, liếc nhìn Tào Huy. Hắn tinh ý nhận ra Tào Huy nói 'phải thắng' chứ không phải 'nhất định thắng'. Sự khác biệt giữa hai từ ấy thật sự là rất lớn.

"Quách Hiển Thành là danh tướng quốc gia, thân trải trăm trận, kinh nghiệm dạn dày. Hiện Phong Huyện có hơn ba vạn tinh binh Đại Tề, cộng thêm hai vạn binh của Tào Cách, tổng cộng là năm vạn tinh nhuệ. Hơn nữa quân quận các loại... binh lực đã vượt xa Minh quốc. Tào Huy, nếu trận này thất bại, Đại Tề của ta ắt sẽ lâm vào nguy cơ chưa từng có từ trước đến nay. Bởi vậy, trận chiến này, ta nhất định phải thắng. Tần Phong cũng chắc chắn muốn thắng trận này, chính như khanh đã phân tích trước đây, hắn không đủ sức để khai chiến toàn diện với ta, nhưng dốc hết toàn lực đánh một trận, hắn vẫn có thể làm được. Thắng được một trận, hắn mới có tư cách đàm phán với ta. Nhưng nếu ta thua, cục diện Tam quốc kháng Tề sẽ lập tức trở thành hiện thực. Trẫm không muốn nhìn thấy cảnh tượng ấy."

"Bệ hạ, thần lập tức lên đường đến Phong Huyện."

"Không, khanh không cần đến Phong Huyện. Trận này, cứ để Quách Hiển Thành một mình chỉ huy. Khanh đến, ít nhiều cũng sẽ ảnh hưởng đến Quách Hiển Thành. Khanh hãy đến Hổ Lao Quan một chuyến. Bất kể kết cục trận chiến này ra sao, cũng phải khiến Tần quốc không thể nhúng tay vào. Tiêu Thương đòi tiền, cứ cho tiền; muốn binh khí, cứ cấp binh khí. Khanh thậm chí có thể dùng lực lượng nội ứng của ta ở Tần quốc để giúp hắn, khiến thế lực của hắn càng tiến thêm một bước." Tào Thiên Thành nói.

"Thời điểm này lại đi Tần quốc ư?" Tào Huy hơi khó hiểu.

"Bất kể trận này ta thắng hay thua, ta đều phải khiến Tần quốc thoát khỏi sự khống chế của người Minh. Nếu Tần Phong thắng, ngoài việc đàm phán với ta, hắn sẽ một lần nữa chĩa mũi nhọn vào Tần quốc, thậm chí nuốt trọn Tần quốc. Nếu hắn bại trận, hắn càng cần Tần quốc để bù đắp tổn thất của mình. Bởi vậy, chuyến đi này của khanh chính là để ngăn chặn tình huống đó xảy ra. Nếu Tần Phong thắng, khanh phải tìm cách khiến Tần quốc hỗn loạn, gây thêm phiền toái cho hắn. Nếu Tần Phong bại trận, càng phải khiến hắn từ nay về sau không gượng dậy nổi, không thể để Tần quốc 'bổ huyết' cho hắn." Tào Thiên Thành nói: "Không lo thắng, chỉ lo thất bại. Có một số việc, cần phải sớm bắt tay vào làm."

"Thần đã hiểu rõ, quả đúng là bệ hạ nghĩ sâu tính xa." Tào Huy không ngừng gật đầu.

"Hiện giờ Tần quốc quả là một đầm nước đục, nước đục dễ bề mò cá." Tào Thiên Thành mỉm cười: "Nói không chừng có thể mò được một con cá lớn."

"Thần nhất định cố gắng thay bệ hạ vớt con cá lớn này lên."

"Khi cần thiết, có thể trực tiếp liên hệ với hoàng thất Tần quốc. Nếu thấy Tiêu Thương không đáng để bồi dưỡng, thì phò trợ hoàng thất cũng là một lựa chọn không tồi. Trẫm nghĩ, giờ đây bọn họ cũng đang cấp bách tìm kiếm ngoại viện có thực lực đó thôi!" Tào Thiên Thành mỉm cười: "Đừng bao giờ đặt tất cả trứng vào cùng một giỏ."

"Thần ghi nhớ." Tào Huy đáp.

Tào Thiên Thành khẽ cười đứng dậy, tiến đến bên lan can: "Khanh có biết vì sao trẫm lại thích Tư Hương Đài này chăng? Bởi nơi đây là đỉnh cao nhất trong Trường An thành. Từ nơi đây, trẫm càng thấm thía cảm nhận được nỗi cô tịch trên đỉnh cao, trẫm càng thấm thía cảm nhận nỗi sợ hãi trong lòng. Trẫm có thể thoát khỏi những triều thần kia, có thể trực diện rõ ràng hơn chính mình, thấy được sự yếu đuối của riêng trẫm."

"Bệ hạ!" Tào Huy kinh ngạc nhìn Hoàng đế.

Tào Thiên Thành lại khẽ cười, chuyển sang chuyện khác: "Thôi được rồi, không bàn chuyện này nữa. Khanh hãy nói cho trẫm nghe một chuyện thú vị về Minh quốc đi. Minh quốc dưới sự cai trị của Tần Phong, thường có những hành động kinh người. Dạo gần đây, có chuyện gì mới lạ chăng?"

"Có, bệ hạ. Bọn chúng mới thành lập một Thiết Lộ Thự, nghe nói là muốn xây dựng 'đường sắt' gì đó."

"Đường sắt ư? Đó là thứ đường gì?" Tào Thiên Thành mở to mắt: "Dùng sắt làm đường, quả là chuyện lạ chưa từng nghe."

"Hiện giờ vẫn chưa rõ tường tận, nhưng thần đã phái người theo dõi sát sao việc này. Tin rằng không lâu sau, sẽ có kết quả." Tào Huy đáp. "Thiết Lộ Thự này do Xảo Thủ, tâm phúc của Tần Phong, làm Thự Trưởng, nghĩ rằng hẳn có nhiều bí ẩn."

"Quả là một chuyện thú vị. Tần Phong này, cứ cách một thời gian lại khiến trẫm ngạc nhiên không thôi! Lại khiến trẫm phải mỏi mắt chờ mong, rốt cuộc hắn còn muốn giở trò gì nữa!"