Quân địch đang lẩn trốn, Lý Tiểu Yêu dẫn hơn trăm khinh kỵ truy tìm. Giao chiến chẳng bao lâu, đúng là đặc tính của kỵ binh, quyết thắng bại chỉ trong khoảnh khắc. Quân Tề tổn thất hơn nửa kỵ binh, liền quay đầu bỏ chạy. Lý Tiểu Yêu dẫn hơn trăm kỵ binh, bám riết không tha. Với kỵ binh, đây chính là thời cơ tốt nhất để mở rộng chiến quả, bởi phương thắng lợi có thể tiêu diệt địch thủ mà chẳng tổn hại mảy may.

Lý Tiểu Yêu vững vàng tách hai chân đứng trên lưng ngựa, giương đại cung, từ từ nhắm chuẩn, rồi "vèo" một tiếng, mũi tên rời dây, liền có kẻ ngã ngựa phía trước. Hắn vẫn tiếp tục bắn ngựa chứ không bắn người. Kỵ binh quân Tề ngã ngựa tự nhiên chẳng còn sống lâu, bởi kỵ binh quân Minh đuổi theo sau sẽ chẳng chút khách khí, cho bọn chúng một giáo kết liễu.

Lý Tiểu Yêu chỉ dẫn hơn trăm người, những kẻ còn lại thì dọn dẹp chiến trường. Năm trăm quân Tề, ước chừng hơn ba trăm kẻ ngã xuống; quân Minh cũng tổn thất hơn một trăm người. Địch nhân chưa chết cần bổ đao, chiến hữu bị thương cần được giúp đỡ quay về đại bản doanh. Còn huynh đệ chết trận, di thể tự nhiên cũng phải mang về.

Lý Tiểu Yêu đột nhiên dừng lại. Hắn vừa dừng, đám huynh đệ sau lưng cũng đồng loạt dừng. Chẳng những họ dừng, mà đám quân Tề vốn bị truy đuổi chật vật phía trước cũng dừng lại. Chúng ghìm cương xoay ngựa, hung tợn nhìn Lý Tiểu Yêu vẫn đứng sừng sững trên lưng ngựa.

Mặt đất chấn động, đó là hiệu lệnh báo đoàn kỵ binh lớn đang tới gần. Đoàn kỵ binh lại từ hướng đông tới, dĩ nhiên không thể là quân Minh, chỉ có thể là quân Tề.

Đám quân Tề vừa nãy còn chật vật tháo chạy, bỗng thét lên một tiếng, thúc ngựa lao tới.

Lý Tiểu Yêu thét lớn một tiếng, hai chân khép lại, "cạch" một tiếng ngồi vững trên ngựa. Hắn quay đầu ngựa, lớn tiếng quát: "Các huynh đệ, mau chạy!"

Trong nháy mắt, kẻ truy đuổi và kẻ bỏ trốn hoán đổi vị trí. Giờ đây, kẻ phải chạy trối chết lại chính là Lý Tiểu Yêu.

Hai mũi tên rít lên bay vút giữa không trung. Lý Tiểu Yêu phát tín hiệu cho đám huynh đệ phía sau, bảo họ mau chóng rút lui trước, vì mang theo thương binh và di thể huynh đệ tử trận, tốc độ của họ ắt chậm hơn rất nhiều.

Họ chạy xa gần một dặm. Phía sau, vô số kỵ binh trong bụi mù mịt trời, reo hò lao tới.

Lý Tiểu Yêu khẽ kêu: "Ối chà, hơn mấy ngàn lận, chạy mau, các huynh đệ!"

Chủ lực của Tào Cách đang chậm rãi tiến lên. Đối mặt với hắn là vạn quân Minh bộ binh cùng năm ngàn kỵ binh. Tào Cách chẳng hề bận tâm đến bộ binh địch, điều duy nhất khiến hắn phải bận tâm đôi chút, chính là kỵ binh của đối phương. Bởi khi hắn đang thẳng tiến, vẫn chưa thể nắm bắt được tung tích kỵ binh địch.

Kỵ binh tới lui như gió, cơ động linh hoạt. Nếu không nắm bắt được tung tích địch, thì với đại quân, ấy chính là mối uy hiếp thường trực.

Với việc giành chiến thắng, Tào Cách chẳng chút hoài nghi. Hai vạn binh mã của hắn không phải quân Tề tầm thường, mà là tinh nhuệ đủ tư cách tuyển chọn vào Long Tương Quân. Cũng như Tần Phong Khoáng Công Doanh có một chi bộ binh dự bị, Long Tương Quân của nước Tề cũng có bộ binh dự bị. Trước hết, quân lính từ khắp nơi được tuyển chọn vào đội dự bị, trải qua huấn luyện, đào thải, cuối cùng những kẻ tinh nhuệ nhất mới được gia nhập chính binh Long Tương Quân.

Hai vạn người này chính là số bộ binh dự bị ấy. Họ chẳng phải lính mới, mà vốn là những mũi nhọn được tuyển chọn từ khắp quân đội cả nước. Lần này, vì chiến sự với quân Minh quá trọng đại, không thể điều động các bộ đội khác, cũng không thể điều Long Tương Quân – thân quân của Thiên tử – ra trận, nên họ nghiễm nhiên trở thành đội bộ binh viện trợ cho Quách Hiển Thành.

Chỉ cần tìm được Truy Phong Doanh của quân Minh, xác định vị trí của chúng, Tào Cách tin rằng đại cục trận chiến này về cơ bản đã định. Bởi ngoài hai vạn bộ binh này, Quách Hiển Thành còn trang bị thêm cho hắn vạn quân quận binh. Ba vạn quân mã, hắn còn có lý do gì để không thắng trận chiến này?

Một thám mã phi nhanh tới, đến trước mặt Tào Cách, tung mình xuống ngựa.

"Tào tướng quân, đã tìm thấy Truy Phong Doanh của quân Minh! Chúng đang ở hướng Tiểu Canh Sơn, Hồ Vũ tướng quân đã đuổi theo rồi." Tào Cách lộ vẻ vui mừng, phất tay. Một thân binh sau lưng liền trải ra bản đồ. Tiểu Canh Sơn cách vị trí hiện tại của họ ước chừng năm mươi dặm, còn cách mục tiêu tấn công lần này là Cối Xay hơn ba mươi dặm.

"Tốt! Tiêu diệt chúng!" Tào Cách vung tay, quát: "Toàn quân tăng tốc, thẳng tiến Cối Xay! Phá tan hữu quân của chúng, sau đó hiệp trợ Quách tướng quân bao vây Vương Gia Trang!"

Đã tìm thấy kỵ binh địch, Tào Cách chẳng còn chút lo lắng nào về hậu họa. Toàn quân liền tăng tốc, ào ạt xông về cứ điểm chủ lực của địch, Cối Xay. Nơi đó, Hám Sơn Doanh và Liệp Báo Doanh của quân Minh đang chờ đợi chúng.

Chỉ có một vấn đề mà Tào Cách chưa từng nghĩ tới: nếu kỵ binh của hắn thua trận thì sao? Hoặc trong suy nghĩ của hắn, kỵ binh do mình chỉ huy sẽ không có lý nào thất bại. Hắn dẫn dắt là Long Tương Quân dự bị, dù kém hơn một bậc, nhưng cũng chẳng kém bao nhiêu. Nhưng hắn lại quên rằng, chi kỵ binh mà hắn đối mặt này, đã từng trải qua ác chiến với Thiết Kỵ quân Tần, đây là một chi binh mã trưởng thành qua thực chiến, và từng đánh tan cả Thiết Kỵ quân Tần.

Khi Tào Cách lòng tin tràn đầy thẳng tiến về phía Cối Xay, thì trên một chiến trường khác, đại chiến đã chính thức khai hỏa.

Đập chắn nước cao, một cứ điểm trọng yếu trong phòng tuyến Cách Sông Nham. Tiên Bích Tùng bố trí trọn vẹn năm ngàn quân tại đây, bảo vệ đập chắn nước, tựa như giữ vững xương sống của toàn bộ phòng tuyến. Nếu nơi đây thất thủ, toàn bộ phòng tuyến sẽ tan rã thành từng điểm riêng lẻ, không thể kết thành một tuyến phòng ngự chỉnh tề. Tầm quan trọng của đập chắn nước cao ấy, thật khó lòng tả xiết.

Kẻ tấn công đập chắn nước cao ấy, chính là Nhuệ Kim Doanh của quân Minh.

Tiên Bích Tùng biết rõ, trận chiến này, chỉ cần giữ vững được phòng tuyến Cách Sông Nham, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ. Hai vạn quân Tề đối đầu hơn ba vạn quân Minh. Về binh lực, hắn xem ra chẳng hề thua thiệt. Dù sao mình là bên phòng thủ, địch là bên tấn công. Dẫu không có thành trì kiên cố để dựa vào, song hắn có thể xây dựng những công sự phòng ngự đơn giản. Hơn nữa, với sức chiến đấu của quân Tề, hắn tin có thể chặn đứng công kích của đối phương.

Đương nhiên, với vị thế của hắn, đơn thuần phòng thủ là điều không thể. Trong thủ phải có công, mới mong giảm bớt áp lực. Vả lại, hắn cũng có thực lực để phản công.

Đập chắn nước cao là cứ điểm then chốt của cả phòng tuyến. Hắn không những bố trí năm ngàn quân coi giữ tại đây, huống hồ còn đặt đại bản doanh cách đập chắn nước cao không quá mười dặm, tại Sa Loan. Nơi đó, hắn có năm ngàn bộ đội cơ động, có thể điều động bất cứ lúc nào.

Đập chắn nước cao, nhiều năm trước từng là một hồ chứa nước khổng lồ, được xây dựng từ thời Đại Đường. Khi ấy, Đại Đường quốc lực cường thịnh, tài nguyên dư dả. Để giải quyết vấn đề thủy lợi tại địa phương, vương triều Đại Đường đã chi khoản tiền lớn, xây dựng một con đập chặn nước giữa hai ngọn núi, dẫn nước vào, tạo thành một hồ chứa nước rộng hơn vạn mẫu. Nhưng hơn trăm năm trước, Đại Đường diệt vong, nước Tề nổi lên, tiếp đó là Việt, Tần, Sở tranh hùng. Mực nước hồ chứa này liền năm tháng cạn dần. Vài năm sau, hồ chứa khổng lồ này hoàn toàn khô cạn.

Hiện nay, vùng đất sau con đập chặn nước này đã được cải tạo thành hơn vạn mẫu ruộng tốt. Bởi đất đai cực kỳ phì nhiêu, về cơ bản gieo gì mọc nấy, thu hoạch bội thu. Vả lại, dù hồ chứa đã khô cạn, nhưng những vùng trũng vẫn còn nguồn nước ngầm, cung cấp tài nguyên nước cơ bản nhất cho hơn vạn mẫu ruộng tốt này.

Trận địa quân Tề được xây dựng bao quanh con đập chặn nước này, và từ chân đập lớn, từng tầng từng tầng công sự mọc lên. Lên tới đỉnh đập, là những dãy máy ném đá khiến người ta nhìn mà rùng mình, ước chừng có ít nhất trăm chiếc. Bởi địa thế cực cao, tầm bắn cũng cực xa. Máy ném đá đặt ở vị trí này là mối đe dọa lớn đối với bất kỳ vũ khí tầm xa nào của quân Minh, bởi lẽ chỉ chúng có thể công kích ngươi, còn ngươi thì chẳng thể với tới chúng.

Để đảm bảo phòng thủ vững chắc đập chắn nước cao, Tiên Bích Tùng còn đặc biệt mời một vị tông sư từ Nam Thiên Môn đến trấn giữ nơi đây.

Trong mắt quân Tề, nơi đây phòng thủ kiên cố. Chỉ cần đập chắn nước cao không bị công phá, điểm liên kết của toàn bộ phòng tuyến sẽ không đứt đoạn. Dù cho các phương khác có xảy ra vấn đề, cũng có thể nhanh chóng ứng phó cứu vãn. Và một khi đập chắn nước cao chưa rơi vào tay quân Minh, chúng cũng chẳng dám xông thẳng, xâm nhập sâu vào phòng tuyến của quân Tề.

Đại tướng nước Tề là Trình Tùng phụ trách chỉ huy trận phòng thủ đập chắn nước cao. Hắn là phó tướng của Tiên Bích Tùng, một đại cao thủ có tu vi trên cửu cấp. Với một vị tông sư và một cao thủ trên cửu cấp trấn giữ nơi đây, có thể thấy Tiên Bích Tùng coi trọng nơi này đến nhường nào.

Ngày mùng tám tháng mười, khi mặt trời vừa ló rạng sau đỉnh núi, trong tiếng trống "ù ù" vang dội, quân Minh đã xuất hiện trong tầm mắt quân Tề trên đập chắn nước cao.

"Kia là vật gì?" Đứng trước những hàng máy ném đá, Trình Tùng chỉ vào mấy tòa phòng đen đang chậm rãi di chuyển từ xa, có chút khó hiểu. Bên cạnh hắn, chính là tông sư Lan Vĩnh Truyền đến từ Nam Thiên Môn.

"Từ trước tới nay chưa từng thấy qua." Lan Vĩnh Truyền cũng lắc đầu.

Trình Tùng hít sâu một hơi, cảm thấy sự tình bất thường. Dù chưa từng thấy vật này bao giờ, song quân Minh thiên tân vạn khổ kéo chúng tới đây, ắt không phải để làm vật trang trí. Hắn vẫy tay, gọi quan quân phụ trách máy ném đá tới, chỉ vào mấy cái Hắc Phòng Tử, dặn dò: "Các ngươi thấy chưa, lát nữa khai chiến, phải tiêu diệt mấy thứ đó trước tiên."

"Đó là thứ gì?" Vị tướng lãnh ấy khó hiểu nhìn mấy tòa Hắc Phòng Tử.

"Ta bất kể chúng là thứ gì, nhưng ta có thể cảm nhận được khí tức nguy hiểm từ chúng." Trình Tùng trầm giọng nói.

Trong khi Trình Tùng ra lệnh tiêu diệt những vật thể bí ẩn này ngay từ đầu, thì Hòa Thượng cũng đang cau mày nhìn những máy ném đá sừng sững trên đập chắn nước cao ở phía xa.

"Tầm bắn có đủ xa để vượt qua không?" Hắn hỏi.

"Tướng quân, nếu chúng ta có thể đẩy mạnh tới tuyến đầu trận địa địch khoảng trăm bước, là có thể đạt tới." Một Giáo úy liếc nhìn khoảng cách, đáp.

"Mẹ nó, ngươi muốn đẩy cái thứ này tiến vào tuyến đầu trận địa địch khoảng trăm bước ư? Địch nhân chỉ cần phản công, ta phải dùng bao nhiêu binh lính để bảo vệ các ngươi đây? Vả lại, bổ sung binh lực ắt phải xông qua tầm công kích của đám máy ném đá kia. Một đoạn đường dài như vậy, phải chịu bao nhiêu tổn thất?"

"Vậy chỉ có thể đánh phá trận địa của chúng trước." Hiệu úy nhìn những máy ném đá cao ngất, nói: "Tướng quân, tất cả máy ném đá của địch đều là loại cũ kỹ nhất. Một khi đã lắp đặt, góc bắn và tầm bắn đều cố định. Muốn điều chỉnh, ắt phải mất rất nhiều thời gian. Không như Phích Lịch Hỏa của chúng ta, chúng ta có thể di chuyển tới góc chết xạ kích của chúng, phá hủy trận địa phòng ngự rồi sau đó mới tiến vào."

"Lập tức hành động!" Hòa Thượng trợn mắt quát.