Ngoài Sa Dương Thành.

Bên ngoài thành Sa Dương, từng doanh trại quân binh chẳng mấy chốc đã dựng lên. Ban đầu có Bàn Thạch, Nhuệ Kim, Thương Lang, Hám Sơn, sau đó lại có thêm Quáng Công, Truy Phong (Doanh Kỵ binh của Vu Siêu, được Tần Phong chính thức ban tên sau trận Hoành Điện), Hồng Thủy. Và nay, ngoài thành Sa Dương lại đóng thêm vài đạo quân nữa: một là Phủ Viễn doanh do Vương Quân thống lĩnh, một khác là Liệp Báo doanh do Ngô Lĩnh dẫn dắt. Lại thêm các doanh Dã Chiến chính quy của Đại Minh vốn đóng tại Sa Dương là Mãnh Hổ, và Hậu Thổ từ Thái Bình thành, trừ Cự Mộc và Bảo Thanh trấn giữ Khai Bình, cùng Phích Lịch đồn trú Xuất Vân, thì hầu như tất cả đều đã tập trung về Sa Dương quận.

Dĩ nhiên, các doanh Dã Chiến này, đại bộ phận đều chịu tổn thất nặng trong các trận đại chiến vừa qua, nhưng cơ bản đều đã được bổ sung quân số đầy đủ. Trong số đó, chỉ riêng Hậu Thổ và Mãnh Hổ là bị thương quá nặng, đặc biệt là Hậu Thổ doanh của Lưu Hưng Văn, cơ hồ đã tan tác, trong thời gian ngắn vẫn chưa thể bổ sung nguyên vẹn. Nhưng dù cho như thế, ấy vậy mà không một ai dám xem thường chiến lực của quân Minh. Liên tiếp mấy trận chiến thắng lẫy lừng, quân Minh đã vang danh bốn cõi.

Tập kết nhiều quân đội đến vậy tại Sa Dương quận, hoàng đế có mưu đồ gì, tự nhiên không cần nói cũng tỏ tường. Mục tiêu chỉ có một, ấy là đạo quân Tề vẫn cố thủ không chịu rút lui.

Ngoài thành, quân binh tập kết, đặc biệt là hôm nay. Quân binh trong đại doanh đều đã xuất phát, tề tựu ngoài cửa thành phía Tây. Đứng trên tường thành nhìn xuống, ắt sẽ thấy một cảnh tượng hùng vĩ đến ngỡ ngàng: từng đạo quân thiết giáp mũ trụ chỉnh tề, quân dung nghiêm nghị. Mấy vạn người tập hợp một chỗ, đội hình không hề xáo động, tĩnh lặng mà trang nghiêm đến lạ.

Còn trong nội thành, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác. Vô số dân chúng đổ ra đường, chen chúc hai bên lối đi, tiếng người huyên náo ồn ã, còn phấn khích hơn cả khi đi chợ đêm Giao Thừa ngày Tết.

Sau đại chiến, Sa Dương quận mừng như điên. Đại Minh quốc sau đại thắng cũng không kém phần phấn khích, bởi lẽ hôm nay, bậc chí tôn của họ, Hoàng đế Đại Minh Tần Phong, sẽ ngự giá đến Sa Dương quận.

Thời Việt quốc trước kia, Việt quân mỗi khi giao chiến với ngoại địch xâm lăng, chưa từng có chiến thắng, lần nào cũng thất bại thảm hại. Dân chúng Việt quốc đã quá quen với thất bại, đến mức chai sạn. Nhưng kể từ khi đổi triều, quân Minh không chỉ dễ dàng tiêu diệt giặc cỏ và nội loạn, mà còn phá tan thiết kỵ Tần quân, chỉ hai doanh binh đã chặn đứng hàng vạn quân Tề công kích. Khiến cho muôn dân trăm họ đều cảm thấy như thể đã trải qua một đời biến đổi.

Thì ra chúng ta cũng có thể chiến thắng cường địch! Xưa kia thắng thua bất phân, nào phải do dân chúng bất lực, mà là triều đình vô dụng. Nay triều đại đã đổi, quả nhiên khí tượng đổi mới hoàn toàn, ngay cả quân Tề cũng có thể bị đánh bại!

Trong lòng mọi dân chúng Sa Dương, Tề quốc vẫn là một quái vật khổng lồ, ấy vậy mà nay lại trước mặt Đại Minh, đụng đến nát đầu chảy máu.

Niềm tự hào mãnh liệt tự nhiên trỗi dậy.

Và tất cả những điều này, dĩ nhiên là do một người mà thay đổi. Người ấy chính là Hoàng đế Đại Minh, Tần Phong.

Hôm nay, hoàng đế của họ lại một lần nữa giá lâm Sa Dương quận. Dân chúng hưng phấn như phát cuồng, tự nhiên ùa ra đường, tranh nhau chiêm ngưỡng phong thái của hoàng đế.

Ngoài thành mười dặm.

Quận thủ Sa Dương Phương Đại Trị, tướng lãnh thống binh Bàn Thạch doanh Tiểu Miêu Chương Hiếu Chính, thống lĩnh Mãnh Hổ doanh Trần Gia Lạc, thống lĩnh Hậu Thổ doanh Lưu Hưng Văn đại diện cho các quan văn võ tướng hiện đang ở Sa Dương quận, cung nghênh Hoàng đế Tần Phong.

Phương Đại Trị là một đại tướng trấn giữ biên cương. Tiểu Miêu dù chỉ là tướng lãnh thống binh Bàn Thạch doanh, nhưng phẩm cấp lại cao hơn các tướng lĩnh khác, trong trận chiến Chính Dương y càng được giao trọng trách thống soái. Trần Gia Lạc là chủ tướng trấn giữ Sa Dương. Ba người họ tự nhiên có tư cách ra đón. Còn Lưu Hưng Văn được vinh hạnh đặc biệt này, là bởi ông nay đã là thân gia của Tần Phong.

Vào ngày Tần Phong rời kinh thành Việt quốc, triều đình đã chính thức ban bố chiếu chỉ của hoàng đế, tuyên bố Vương tử Tần Vũ và nữ nhi của Lưu Hưng Văn chính thức đính hôn. Chiếu chỉ này thông cáo thiên hạ, chính thức khẳng định việc hôn sự đã định, chỉ chờ hai người trưởng thành sẽ cử hành đại hôn. Tần Vũ là con trai trưởng của Tần Phong, lại là đích tử. Dù sau này Tần Phong còn có thêm con cái hay không, nhưng không hề nghi ngờ, quý tử nhờ mẫu, chỉ bằng bệnh tình Mẫn Nhược Hề đã khỏi cùng năng lực của nàng, ngôi vị Thái tử của Tần Vũ căn bản không ai có thể tranh chấp. Nói cách khác, con gái Lưu Hưng Văn khi về nhà chồng sẽ là Thái tử phi.

Tần Phong đỡ dậy Phương Đại Trị. Vị Quận thủ trẻ tuổi này, chỉ trong vỏn vẹn mấy tháng, người đã gầy rộc đi một vòng lớn. Trước trận chiến lo liệu chuẩn bị, trong trận chiến tổng quản hậu cần, sau trận chiến chi cấp trợ giúp, y hầu như không có thời gian nghỉ ngơi, mỗi ngày nhiều nhất chỉ ngủ hai canh giờ. Hai quầng thâm mắt vẫn lờ mờ hiện rõ. Dù hôm nay ra đón hoàng đế, y đã cố gắng ăn vận tề chỉnh, nhưng dáng vẻ gầy gò tiều tụy vẫn không thể che giấu. Quần áo quan bào trống hoác, gò má cao gầy, vành mắt thâm quầng dù đã thoa một lớp phấn mỏng vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Tần Phong nhìn Phương Đại Trị từ đầu đến chân một lượt, khẽ gật đầu. Đây là một trong những người y đã chọn để nhắm tới vị trí Thủ tướng kế nhiệm. Xem ra, y cũng không khiến mình thất vọng.

"Khổ cực rồi!" Chẳng hề có lời an ủi hay ca ngợi nào hơn, chỉ ba chữ đơn giản vậy thôi.

Phương Đại Trị không hề cho rằng mình cần được hoàng đế an ủi. "Tại vị mưu kỳ chính", với tư cách quận Sa Dương là nơi đầu tiên tiến hành cải cách quan viên cấp thấp, từ Phương Đại Trị đến những quan viên cấp thấp nhất, đều đã có sự tự giác này: Ngươi ở vị trí nào, phải tận lực làm tốt phận sự của mình.

"Đó là phận sự, không dám thất lễ!" Khom người vái chào, Phương Đại Trị mỉm cười đáp lại: "Bệ hạ một đường vất vả."

Tần Phong cười khẽ gật đầu, đi tới trước mặt Tiểu Miêu, không nói một lời, chỉ vung nắm đấm, nặng nề đấm vào ngực y mấy cái. Tiểu Miêu ưỡn ngực đón lấy, cũng mặt mày rạng rỡ.

Đến trước mặt Trần Gia Lạc, Tần Phong giơ ngón tay cái lên: "Trần tướng quân, trận chiến Sa Dương này thật đáng giá! Chính nhờ tướng quân và Lưu tướng quân đã huyết chiến tại Phong huyện, Sa Dương địa giới, mới đảm bảo cho Đại Minh chúng ta thắng lợi cuối cùng."

"Vừa là bảo vệ quốc gia, lại là giữ gìn gia đình, tự nhiên ai nấy cũng anh dũng, ai nấy cũng tranh tiên." Trần Gia Lạc đáp.

"Nói hay lắm!" Tần Phong cười to, quay đầu nhìn sang Lưu Hưng Văn đứng cạnh, cũng vươn tay nắm chặt hai tay ông ta: "Lưu tướng quân, ông đã sinh được một nữ nhi hiền thục, Hoàng hậu rất ưng ý, ta cũng vậy rất hài lòng."

"Thần không dám sợ hãi, không dám vinh hạnh!" Mặt Lưu Hưng Văn thoắt cái đỏ bừng, nói năng ngược lại có chút ấp úng.

Bốn người, bốn thái độ khác nhau, nhưng đều khiến mỗi người cảm thấy trong lòng vô cùng thoải mái. Sự khác biệt trong thái độ ấy, lại chỉ người trong cuộc mới có thể thấu hiểu điều kỳ diệu ẩn chứa bên trong.

"Bệ hạ, các doanh Dã Chiến đã tập hợp ngoài thành Sa Dương, đang chờ đợi Bệ hạ duyệt binh!" Tiểu Miêu nhìn Tần Phong, lớn tiếng tấu bẩm.

"Sắp đặt trận thế lớn đến vậy sao?" Tần Phong cười ha hả: "Tất cả bộ binh đều tập kết ngoài thành, chẳng phải còn lớn hơn quy mô duyệt binh sĩ ngày Đại Minh lập quốc nhiều sao?"

Tiểu Miêu cười đáp: "Bệ hạ, lần duyệt binh này không những để cổ vũ sĩ khí quân dân trong nước, mà còn để cho người khác thấy. Tự nhiên phải long trọng. Hôm nay tất cả quân đội đều đã thay giáp mới tinh, đêm qua vũ khí cũng đã mài bén đến cực điểm. Phương đại nhân lại càng cố hết sức xoay sở rượu thịt, cho các binh sĩ một bữa ăn thịnh soạn, ngay cả rượu cũng mỗi người một chén, chính là để mọi người hôm nay đặc biệt có tinh thần."

"Phương Đại Trị, lần này ta e ngươi phải hao hụt không ít!" Tần Phong cười ha ha: "Ta đoán chừng, lát nữa ngươi tính đòi các tướng quân ấy chi phí này, bọn họ nhất định sẽ quỵt nợ."

Phương Đại Trị khẽ cười nói: "Thần không hề có ý lập sổ sách đòi hỏi, đây là bổn phận chúng thần nên làm."

"Xem kìa, xem kìa, vẫn là Phương Quận thủ chúng ta hào phóng nhất! Nếu là Mã Hướng Nam thay thế, e rằng chẳng những đòi lại nợ nần, mà còn nghĩ cách kiếm chác thêm chút ít lợi lộc." Tần Phong không quên châm chọc xa Quận thủ Trường Dương, Mã Hướng Nam, khiến mấy người kia đều phá lên cười. Kỳ thực Mã Hướng Nam vốn không hề keo kiệt, lại là con cháu thế gia, ra tay luôn rộng rãi. Nhưng từ khi làm Quận thủ Trường Dương, vị công tử thế gia này mới dần trở nên tằn tiện, tính toán chi li.

Về phương diện tài lực, Trường Dương quận căn bản không thể nào sánh được với Sa Dương quận. Tài lực riêng của thành Sa Dương, chưa kể đến các huyện lị bên dưới, cũng đã vượt xa tổng tài lực của toàn bộ Trường Dương quận cộng lại.

Trên tường thành, ở vọng lâu, binh sĩ đứng trên đó đang dùng sức vung lá cờ xí trong tay lên. Theo động tác vung cờ của y, trên đầu thành, trăm mặt trống da đồng loạt vang lên.

Tiếng trống ban đầu rất chậm rãi, một nhịp thở mới gõ một tiếng. Trăm mặt trống lớn đồng loạt phát ra âm thanh, khiến cả tường thành đều rung chuyển, cũng vang vọng đến tận trong thành. Tiếng trống vang lên, cũng đồng nghĩa với việc xa giá của hoàng đế đã xuất hiện.

Ngoài thành, quân binh đứng càng thẳng tắp. Trong thành, tiếng reo hò của dân chúng càng thêm mãnh liệt.

Tiếng trống dần dần dồn dập, tiếng vang liên hồi. Sau ba hồi trống thì im bặt, xa giá hoàng đế cũng vừa lúc xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Đoàn tùy tùng của hoàng đế, Liệt Hỏa Cảm Tử doanh dừng lại. Tần Phong chậm rãi thúc ngựa tiến lên. Phía sau, chỉ có Mã Hầu cao ngạo giương cao lá Nhật Nguyệt Minh Kỳ, theo sau một thân ngựa cùng tùy tướng. Cách đó mấy chục bước, mới là Hoắc Quang, Phương Đại Trị, Tiểu Miêu và những người khác.

Giờ phút này, không ai có thể cùng Tần Phong chung hưởng sự vinh diệu này.

Ngoài cùng là Truy Phong doanh tinh nhuệ. Vu Siêu cưỡi một con chiến mã màu đỏ thẫm, tay giương cao đại kỳ của Truy Phong doanh. Khi Tần Phong chậm rãi thúc ngựa đi đến giữa hàng ngũ Truy Phong doanh, Vu Siêu dâng cao đại kỳ trong tay. Theo động tác của y, hai bên hàng ngũ kỵ binh Truy Phong doanh nhất tề nghiêng mình giương cao mã giáo trong tay, trông như một rừng thương nhọn đột ngột mọc lên từ mặt đất.

"Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!" Năm ngàn kỵ binh đồng loạt hô vang.

Tần Phong vươn tay, rút phắt chiến đao đeo bên hông chiến mã, giương cao, chậm rãi đi qua trước quân trận.

Tiếp đến là Quáng Công doanh. Sau trận chiến Hoành Điện, Quáng Công doanh chỉ còn hơn một ngàn người. Khi về đến Sa Dương quận, Lục Phong đã dẫn ba ngàn quân dự bị bộ binh hạng nặng bổ sung vào, khiến Quáng Công doanh cơ bản đã đủ quân số trở lại. Khi Tần Phong đi qua hàng ngũ của họ, theo lệnh của Lục Phong, các binh sĩ khoác trọng giáp đồng loạt gầm lên giận dữ, mấy ngàn thanh đại đao từ các góc độ khác nhau đồng loạt giương lên, mỗi lưỡi đao đều sắc bén đến chói mắt dưới ánh nắng gắt.

Tần Phong chậm rãi tiến về phía trước, tiếng vạn tuế hô vang không dứt. Tiếng hô hoán của hàng ngũ trước vừa dứt, hàng ngũ tiếp theo đã kịp thời vang lên.