Trên bờ sông, nơi man dân tụ tập, khói bếp lượn lờ bay lên. Những kẻ đã lâu không ngửi thấy mùi cơm chín đều trân trân ngóng trông những nồi lớn. Kẻ lớn còn có thể cố gắng nhẫn nại, nhưng lũ trẻ lại chẳng còn vẻ căng thẳng như trước, quây quần quanh nồi, vươn cổ nhìn bọt nước sôi trào cùng hạt gạo nổi lên chìm xuống, không ngừng nuốt nước bọt.

Mộ Dung Trùng lòng quặn đau khi nhìn những tộc nhân thân hình gầy mòn tiều tụy. Nếu biết trước cơ sự này, hà cớ gì ngày trước còn hành động như vậy? Cứ yên phận ẩn mình trong đại sơn, há chẳng phải an ổn hơn sao? Giờ đây thì hay rồi, vạn vạn đại quân tan thành mây khói, hơn mười vạn tộc nhân bị chặn đứng ngoài núi lớn, đường về cố hương đã đoạn.

"Quân Minh bỏ chạy rồi!" Chẳng rõ là ai hô vang một tiếng, tất cả mọi người đều đứng bật dậy, hướng về phía xa. Quân Minh trước đó vây khốn họ, đang dưới ánh chiều tà chậm rãi rút đi. Đến khi những tia nắng cuối cùng bị núi lớn che khuất, quân đội Đại Minh cũng dần khuất dạng, chẳng còn tăm hơi trong tầm mắt mọi người.

Ai nấy đều reo hò mừng rỡ. Quân đội bỏ chạy, nghĩa là quân Minh chẳng có ý đồ tận diệt họ.

Nhưng Mộ Dung Trùng lại chẳng lấy làm vui vẻ chút nào. Quân Minh tuy rút lui, nhưng hướng họ rút đi vẫn là nơi họ đóng quân trước đó. Nói cách khác, họ vẫn phong tỏa đường về cố hương của họ.

E rằng họ chẳng còn hy vọng trở lại chốn núi lớn, cái chốn tuy nghèo khó nhưng an toàn đó.

Nước mắt hắn tuôn như suối, ướt đẫm khuôn mặt.

Quay đầu nhìn về phía huyện Hợp Lực, nơi đó cờ Nhật Nguyệt thêu chỉ vàng của Đại Minh và cờ Liệt Hỏa Chiến Đao đỏ rực vẫn án ngữ nơi đó, chẳng hề xê dịch. Đại quân tuy đã đi, nhưng Hoàng đế Đại Minh vẫn chưa rời.

"Ăn đi, ăn cho no bụng, ngủ một giấc thật ngon. Ngày mai, mặt trời vẫn sẽ mọc như lẽ thường." Hắn vuốt đầu một đứa trẻ bên cạnh, thấp giọng nói.

Đêm ấy, chẳng có sự việc gì xảy ra.

Ngày hôm sau, quân Minh lại đưa tới mấy cỗ xe lương thực. Lần này, họ còn mang theo thịt cá cùng hoa quả tươi. Kẻ mang những vật này tới là phó tướng Vương Quân, đóng quân tại Phủ Viễn, cũng là người quen của Mộ Dung Trùng.

"Mộ Dung lão đại nhân, bệ hạ muốn cùng chư vị đàm đạo một chút." Vương Quân nhìn Mộ Dung Phục, cười rạng rỡ như hoa, "Chư vị cứ mãi ở đây chẳng phải lẽ đúng không? Dẫu sao cũng cần có phương sách giải quyết, Hoàng đế bệ hạ ngự giá thân chinh chính là để hóa giải vấn đề này."

Mộ Dung Phục trầm ngâm gật đầu: "Được, đàm đạo. Ta sẽ đi gặp, giờ đây khởi hành ư?"

Vương Quân cười một tiếng, rút từ ngực ra một tờ giấy: "Mộ Dung lão tiên sinh, nơi đây tụ tập vạn vạn man tộc nhân, theo ta được biết, e rằng thuộc về mười bộ lạc khác nhau. Thế nên Hoàng Thượng chẳng chỉ mời riêng ngài một người."

Mộ Dung Phục đón lấy tờ giấy Vương Quân đưa tới, trên đó viết hơn mười cái tên. Hắn hít một hơi thật sâu. Từ khi Mộ Dung nhất tộc dưới sự dẫn dắt của Mộ Dung Hồng thống nhất các bộ man tộc, noi gương các quốc gia ngoài núi, thiết lập thể chế tập quyền trung ương, những tộc trưởng các bộ này đã chẳng còn chút quyền lực nào, thậm chí nhiều kẻ đã bị lãng quên. Quân Minh, đã tốn nhiều công sức để nắm rõ tình hình này, ắt có dụng ý thâm sâu. Đánh lẻ để trị sao? Mộ Dung Phục cười khổ. Vợ chồng còn tựa chim rừng, đại nạn ập tới mỗi kẻ một phương, huống chi họ vốn là mười mấy bộ lạc khác biệt bị cưỡng ép đoàn kết thành một khối? Hợp lâu rồi sẽ chia, chia lâu rồi sẽ hợp. E rằng đã đến lúc man tộc sụp đổ rồi.

Than ôi, còn có thể làm gì khác hơn?

Hắn trao tờ giấy cho một thanh niên man tộc bên cạnh: "Đi, đem những người này gọi đến đây, cùng ta đến nơi Minh quốc hoàng đế ngự!"

Mười mấy người nối gót nhau tiến vào đại trướng của Tần Phong.

Trong lều lớn đã bày sẵn hơn mười chiếc bàn nhỏ, trên mỗi bàn bày bánh bao chay, cháo và một đĩa dưa muối. Trước mặt Tần Phong cũng vậy. Thấy mọi người bước vào, Tần Phong cười đứng dậy, khẽ đưa tay nói: "Chư vị, sớm tinh mơ đã mời chư vị đến đây, chắc hẳn chư vị vẫn chưa dùng bữa sáng. Quả thực trẫm có quá nhiều việc, chẳng thể dây dưa nơi đây quá lâu, chỉ đành làm phiền chư vị. Chúng ta hãy mau dùng bữa, dùng xong rồi hãy đàm đạo, được không?"

Mộ Dung Trùng chắp tay vái chào: "Bệ hạ, chi bằng đàm đạo trước, dùng bữa sau, bằng không chúng thần cũng nuốt chẳng trôi."

Tần Phong ha ha cười nói: "Việc đại sự đến mấy, dẫu sao cũng phải lấp đầy bụng trước đã, chẳng lẽ nhịn đói để nói chuyện sao? Cũng chẳng thiếu chút thời gian này. Mời, mời ngồi. Một bữa điểm tâm giản dị, cũng chẳng tốn bao thời gian."

Nói xong lời này, hắn tự mình ngồi xuống dùng bữa. Bữa điểm tâm giản dị, hắn lại ăn một cách ngon lành. Kì thực, dẫu ở Việt Kinh thành, bữa sáng của người cũng giản dị như vậy.

Mộ Dung Trùng trầm ngâm nhìn Tần Phong một lát, rồi cũng ngồi xuống, cầm lấy bánh bao, bưng bát cháo. Cắn một miếng bánh bao, uống một ngụm cháo. Đã đến nước này, thì cứ yên phận mà chịu vậy. Nay thân ta là cá thịt, người làm là đao thớt, còn gì đáng để nói thêm đây.

Tất cả mọi người đều dùng bữa mau lẹ. Sau một lát, trên bàn ai nấy đều đã dùng sạch. Tần Phong vừa lau miệng, vừa mỉm cười nhìn mọi người nói: "Ăn uống no đủ rồi, thì đến lúc bàn chính sự. Chư vị, trước hết, trẫm có một tin vui muốn báo cho chư vị."

"Với chúng tôi mà nói, còn có tin tức nào tốt đẹp chăng?" Mộ Dung Trùng lắc đầu ngao ngán.

"Đương nhiên là có. Mộ Dung Trùng lão đại nhân chăng?"

"Vâng!" Mộ Dung Trùng khẽ khom người.

"Chẳng hay tung tích của mấy vạn binh lính quý tộc tại Chính Dương quận, há chẳng phải là một tin tốt sao?" Tần Phong cười nhìn lấy mọi người.

Trong đại trướng, ghế bàn xê dịch xôn xao. Mười vị tộc trưởng, bao gồm cả Mộ Dung Phục, đều bật dậy đứng thẳng, kinh ngạc nhìn Tần Phong.

"Bọn hắn, chẳng phải đã toàn quân bị diệt, đều chết trận rồi sao?" Mộ Dung Trùng há mồm muốn nói nhưng lời như vướng họng.

Tần Phong mỉm cười lắc đầu: "Sao có thể vậy? Những tin tức ấy chư vị nghe được từ đâu? Tại Chính Dương quận, quân đội quý tộc bị quân ta bốn mặt bao vây, thực sự chẳng giao tranh mấy trận. Phần lớn là quý bộ muốn phá vây, mà quân ta chỉ là truy kích. Kì thực, thương vong cũng chẳng mấy. Thẳng đến cuối cùng, quân đội quý tộc lương thực cạn kiệt. Mộ Dung Hồng dẫn mấy ngàn tinh nhuệ phá vòng vây, mới thực sự diễn ra một trận kịch chiến khốc liệt. Đương nhiên, số tinh nhuệ này hầu như đều bỏ mạng, nhưng số còn lại, tất cả đều trở thành tù binh của quân ta. Họ đã đói đến mức chẳng còn sức đi đứng, nói năng gì nữa."

Hắn quay sang Hoắc Quang bên cạnh, hỏi: "Hoắc Binh Bộ, cuối cùng báo cáo tổng số tù binh là bao nhiêu?"

Hoắc Quang nói: "Bệ hạ, loại bỏ số quân phản loạn nguyên bản tại Chính Dương Quận, man quân sĩ tốt bị ta bắt làm tù binh tổng cộng ba vạn tám ngàn không trăm bảy mươi tám người, bao gồm cả thương binh. Đương nhiên, trong đó cũng có kẻ trọng thương, e rằng số người tử vong còn sẽ gia tăng."

"Chư vị đã nghe rõ chưa? Vẫn còn hơn ba vạn tám ngàn người đó." Tần Phong nhìn các tộc trưởng man bộ trong lều nói: "Điều này há chẳng phải là một tin tốt sao?"

Mộ Dung Trùng hít một hơi thật sâu: "Đây thật là một tin tốt, còn sống là may rồi, còn sống là may rồi. Bệ hạ, người định phóng thích họ ư?"

"Đương nhiên không!" Tần Phong kiên quyết lắc đầu. Mộ Dung Trùng lộ vẻ mặt đầy thất vọng.

"Chư vị, Đại Minh ta có luật pháp của Đại Minh ta. Những binh sĩ quý tộc bị bắt sẽ phải chịu thẩm tra, sau đó căn cứ vào tội trạng mà họ phạm phải mà chịu hình phạt khác nhau, rồi mới có thể bàn đến chuyện phóng thích."

"Hai nước giao chiến, kẻ bị bắt đã buông vũ khí, thì chẳng còn là binh lính nữa. Cớ sao vẫn phải trừng phạt họ?" Mộ Dung Trùng thoáng chút phẫn nộ.

"Tại ta xem đây chẳng phải hai nước giao chiến, mà là một cuộc phản loạn." Tần Phong nói từng chữ rõ ràng: "Quân đội Đại Minh là để bình định. Cái gọi là Yến quốc, chưa từng được quốc gia nào khác thừa nhận, bất luận là Đại Minh ta, hay Tần quốc, hay Tề quốc. Mộ Dung Trùng lão đại nhân, lời trẫm nói có đúng chăng?"

Mộ Dung Trùng ngây người. Quả thực, bọn họ tuy có cấu kết với Tề quốc, nhưng đó cũng là thầm lén, chưa từng có quốc thư chính thức qua lại.

"Bệ hạ chuẩn bị trừng phạt bọn họ ư?" Hắn chẳng định tranh chấp thêm nữa. Tranh thêm vài lời, e rằng sẽ chọc giận vị hoàng đế trẻ tuổi này, điều đó đối với những binh sĩ bị bắt, cùng với mấy vạn dân chúng tụ tập nơi đây mà nói, đều chẳng phải chuyện tốt lành gì.

"Chỉ cần không lạm sát kẻ vô tội, bọn họ cơ bản đều bị phán chịu lao dịch cưỡng bức." Tần Phong nói: "Thời hạn ban đầu, đối với binh lính bình thường mà nói, chẳng quá ba năm. Đối với trung cấp quan quân mà nói, chẳng quá năm năm. Còn sĩ quan cao cấp, thì phải xem tình hình cụ thể."

"Lao dịch cưỡng bức?" Mộ Dung Trùng lẩm bẩm.

"Đúng vậy." Tần Phong cười nói: "Đại Minh ta đang thiếu lao động, cần người để hoàn thành những công việc này. Đương nhiên, Mộ Dung lão đại nhân xin cứ yên tâm, trong quá trình chịu lao dịch cưỡng bức, họ sẽ được ăn no mặc ấm, và tuyệt nhiên chẳng bị ngược đãi. Bởi trong lòng trẫm, họ đã là dân chúng của Đại Minh ta rồi, chỉ vì trước đó lầm lỡ, nên chịu phạt. Sau khi mãn hạn lao dịch cưỡng bức, họ sẽ trở thành nhân khẩu chính thức của Đại Minh, được hưởng mọi quyền lợi của người Đại Minh, và đương nhiên, cũng phải gánh vác nghĩa vụ tương ứng."

"Bệ hạ chưa từng nghĩ đến việc thả chúng tôi về cố hương sao?" Mộ Dung Trùng thoáng chút bi thương.

"Trong núi lớn đó ư?" Tần Phong lắc đầu: "Trong núi lớn có gì tốt đẹp? Nếu trong núi thực sự tốt, các ngươi há chẳng đã không rời bỏ nó sao? Nơi núi rừng kham khổ, cuộc sống cơ cực, Mộ Dung lão đại nhân, Đại Minh ta sẽ an bài cho chư vị một nơi an cư tốt hơn nhiều."

Mộ Dung Trùng cúi đầu, lặng thinh không đáp.

"Người đâu, mau đem bản đồ treo lên!" Tần Phong chẳng bận tâm đến Mộ Dung Trùng, trực tiếp ra lệnh cho tiểu thị vệ Dịch Văn Hải.

Một tấm bản đồ được treo trên giá gỗ bị mang ra, đặt ở trung tâm lều lớn. Đây là bản đồ lãnh thổ Đại Minh, bất đồng chính là, trên đó, mỗi quận đều được đánh dấu tên một bộ lạc. Chỉ vào những địa phương này, Tần Phong thản nhiên nói: "Đây chính là nơi trẫm an bài cho chư vị. Xét thấy quý bộ được tạo thành từ nhiều bộ lạc, và trong mỗi bộ lạc lại có sự liên kết dòng tộc, nếu chẳng phân biệt trắng đen mà qua loa an bài nơi ở cho chư vị, đó là sự vô trách nhiệm, và cũng chẳng nhân tình. Thế nên, phương pháp an trí lần này là mỗi bộ lạc sẽ được an trí đến một quận. Ở đó, dân bản địa đã chuẩn bị sẵn nhà cửa, nông cụ, gia súc cùng vạn vật, chư vị đến đó có thể an cư lạc nghiệp ngay."

Trong lều lớn hoàn toàn tĩnh lặng như tờ. Sau một lát, bỗng một vị tộc trưởng đứng bật dậy: "Bệ hạ chẳng lừa gạt chúng tôi chứ, có chuyện tốt như vậy sao?"

"Đương nhiên là có. Trẫm là Hoàng đế Đại Minh, lời trẫm phán ra, một lời như đinh đóng cột." Tần Phong thu lại nụ cười: "Trẫm sao dám, há có thể nói bậy lừa gạt chư vị? Nếu muốn lừa gạt chư vị, trẫm còn cần đến nơi đây ư?"

"Nếu quả thực là vậy, Tiên tộc chúng tôi nguyện ý di dời." Vị tộc trưởng vừa đứng dậy nói lớn.