Chương 804: Kẻ Truy Lùng Giữa Núi Rừng

Một con rắn non dại, bé xíu từ ngọn cây phía trên rơi xuống, ngay trên không trung đã há to miệng, chiếc lưỡi rắn thâm sì và hai hàm răng sắc bén lấp lánh ánh sáng u ám. Một người đang đi ngang qua dưới gốc cây bỗng giơ tay, chuẩn xác bắt lấy bảy tấc rắn. Thân rắn quấn chặt lấy cánh tay cường tráng của hắn, đột ngột siết lại. Kẻ nọ hừ một tiếng, chẳng mảy may để tâm, tay kia cầm thanh đao sắc bén, nhẹ nhàng lướt một cái. Máu tươi tanh tưởi tức thì vọt bắn ra. Hắn ghé miệng vào vết thương, tham lam mút lấy. Theo động tác của đôi môi, thân rắn đang quấn chặt cánh tay hắn dần dần mềm nhũn, rồi sau khắc, rũ xuống mặt đất.

Thanh đao chuẩn xác tìm thấy túi mật rắn, linh hoạt khảy một cái. Túi mật rắn liền bắn lên, hắn há miệng nuốt chửng. Tiện tay vứt bỏ thân rắn ra sau. Một người đứng sau tiếp lấy thân rắn, tiện tay bẻ gãy đầu rắn. Hai ngón tay nắm chặt chỗ da rắn đứt gãy, kéo một cái xé toạc, “ầm” một tiếng, tấm da rắn nguyên vẹn liền bị lột xuống.

Giữa tiếng cười khẽ, trong tay hắn lại xuất hiện một thanh tiểu đao. Hắn chém xuống một khúc thân rắn, bỏ vào miệng nhai ngấu nghiến. Phần thịt rắn trắng như tuyết còn lại được hắn vứt ra sau. Một sĩ binh phía dưới tiếp lấy, cũng chém xuống một đoạn thịt rắn, bỏ vào miệng, làm theo.

Mười mấy binh sĩ mỗi người một miếng thịt rắn, vừa ăn vừa chép miệng. Những người phía sau chỉ đành đứng nhìn thèm thuồng. Rắn dù lớn đến mấy, cũng chẳng đủ chia cho tất cả.

Người đi đầu đột nhiên ngừng lại, giơ tay lên, đội ngũ phía sau tức thì dừng bước.

Tiến về phía trước mấy bước, người nọ ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gạt đám bụi gai trước mặt. Những cành gai đó lập tức ngả nghiêng, hắn nhẹ nhàng kéo một cái, liền dễ dàng rút ra. Nhìn vào gốc cây, hắn không khỏi bật cười. Té ra, đây đều là những cành cây bị chặt đứt rồi cắm lại trên mặt đất. Mũi đao trong tay hắn nhẹ nhàng khảy trên mặt đất, vài mảnh vụn tức thì hiện ra trước mắt.

“Tản ra, tìm kỹ một chút.” Hắn lớn tiếng nói.

Chỉ lát sau, mọi dấu vết ẩn giấu kỹ lưỡng đều được mọi người tìm thấy.

“Lão đại, bọn hắn rời khỏi đây chưa lâu.” Một sĩ binh dùng một nhánh cây khều một đống chất thải, “Nhìn này, còn rất mới!”

“Mới à? Ngươi có muốn nếm thử không?!” Vị quan quân được gọi là Lão đại cười nói, “Tốt lắm, biến mất ba ngày, cuối cùng cũng bị chúng ta nắm được dấu vết. Phát tín hiệu cho tướng quân!”

Một mũi tên hiệu mang theo tiếng rít chói tai xé toang rừng cây, vút thẳng lên không trung. Lát sau, từ đỉnh một ngọn núi xa xa khác, cũng có một mũi tên lệnh vút lên trời. Rồi ngay sau đó, một mũi tên hiệu thứ ba từ phía đó cũng bay vút lên không.

“Các huynh đệ, theo sát dấu vết của chúng... thêm chút sức, để cho chúng không thoát được nữa! Hôm nay chúng ta ít nhất phải chặn được đường lui của chúng!” Quan quân nói.

Các binh sĩ rầm rầm cười vang. Vì tìm thấy dấu vết của địch sau bao ngày khổ công truy lùng, ai nấy đều hết sức hưng phấn. Tiến vào trong núi lớn đã gần hai tháng, nhiều lần bám sát, rồi lại nhiều lần bị chúng cắt đuôi, nhưng chúng binh chưa hề nản lòng.

Thời gian dần trôi, những dấu vết địch nhân để lại ngày càng nhiều, lại càng lúc càng mới mẻ. Điều này cho thấy khoảng cách giữa họ và địch nhân đang ngày càng rút ngắn. Khi trời dần sẩm tối, hai đội quân khác rốt cục cũng kịp đến, hội hợp cùng bọn họ.

Đây là một đội bộ binh do Ngô Lĩnh suất lĩnh để truy lùng Mộ Dung Hồng đang bỏ trốn. Toàn bộ đội quân không đông đúc, lúc đông nhất chỉ khoảng 1.500 người. Trong đó năm trăm người là binh sĩ Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh do Tần Phong giữ lại cho hắn; ba trăm người được Ngô Lĩnh tuyển chọn từ binh sĩ quận Chính Dương; tám trăm người còn lại là đội Chim Ưng sau khi hiệp trợ tác chiến tại quận Chính Dương. Sau hai tháng truy lùng không ngừng, số bộ binh đã giảm xuống còn hơn một ngàn người một chút.

Trong cuộc truy lùng nơi núi rừng hiểm trở, mối đe dọa lớn nhất không phải địch nhân, mà là địa hình hiểm ác, môi trường phức tạp cùng bệnh tật. Trong số vài trăm người bị giảm, phần lớn là do ốm đau quật ngã, buộc phải rời khỏi đội ngũ truy lùng.

Trời đã bắt đầu tối, trong khu rừng nguyên sinh như thế này, việc truy kích suốt đêm rõ ràng không phải là một ý hay.

Ngô Lĩnh không hề nóng nảy. Chỉ cần một lần nữa nắm được dấu vết của đối phương, mọi chuyện sẽ trở nên đơn giản. Hắn không thể mạo hiểm xuất động trong đêm tối, đối phương ắt cũng vậy. Cảnh đêm bao trùm rừng rậm ẩn chứa vô vàn mối hiểm họa. Người đời vĩnh viễn chẳng thể biết được dưới một thảm cỏ tưởng chừng an toàn, hay một bụi gai rậm rạp kia, rốt cuộc ẩn giấu thứ gì.

Kể từ khi gia nhập quân Minh, điều khiến Ngô Lĩnh kinh ngạc nhất chính là trang bị của quân Minh. Tần Phong phân phối vũ khí cho binh sĩ đến mức gần như cố chấp. Việc chế tạo đủ loại vũ khí trang bị khác nhau tùy theo binh chủng cũng khiến Ngô Lĩnh mở rộng tầm mắt. Điều này trong quân đội hắn từng phục vụ trước đây là không thể tưởng tượng nổi.

Đội quân này, ngoài những vũ khí thông thường, còn có không ít trang bị tác chiến đặc biệt. Chẳng hạn như dây thừng có móc, hay loại giáp da được chế tạo bằng công nghệ đặc biệt mà binh sĩ đang mặc.

Những binh sĩ cần trường kỳ tác chiến trong núi rừng, phải vượt núi băng đèo như thế này, việc mặc thiết giáp thật không phải là một ý hay. Nhưng giáp da thông thường lại có lực phòng hộ hạn chế, chỉ có thể nói là có còn hơn không, binh sĩ ngược lại chẳng muốn mặc. Song loại áo giáp này của quân Minh, sau khi trải qua chế tạo đặc biệt, bên trong lót thêm một lớp đệm bông, lực phòng hộ liền tức thì tăng lên một bậc. Khi đối mặt với mũi trường thương đâm xuyên thì đương nhiên vẫn khó lòng chống đỡ, nhưng đao kiếm thông thường lại chẳng thể phá thủng được lớp giáp da này. Điểm mấu chốt là, nó rất nhẹ, khoác lên người chẳng hề tạo thêm gánh nặng cho binh sĩ.

Mà loại dây thừng có móc neo hình tam giác lại càng hữu dụng. Leo núi vượt đèo không thể thiếu nó. Đêm đến, khi ngủ có thể dùng nó buộc mình vào cành cây, tránh việc rơi xuống khi đang say ngủ.

Đội quân này cơ bản không ngủ dưới đất, khi nghỉ ngơi đều ở trên cây.

Vốn dựa theo sắp đặt kế hoạch của Tần Phong, trong quá trình Ngô Lĩnh tiêu diệt Mộ Dung Hồng, do Phủ Viễn Quận vương Quý phụ trách hỗ trợ hậu cần cho Ngô Lĩnh. Thường cứ cách một đoạn sẽ thiết lập một điểm tiếp tế hậu cần để cung cấp tiếp viện cho Ngô Lĩnh. Nhưng khi Ngô Lĩnh càng tiến sâu vào núi lớn, việc cung cấp tiếp tế càng trở nên khó khăn. Mộ Dung Hồng hiển nhiên cũng đã theo dõi những điểm tiếp tế này từ khi chúng xâm nhập núi lớn. Sau vài lần tập kích các điểm tiếp tế đó, Ngô Lĩnh liền hủy bỏ mọi sự cung cấp hậu cần, hoàn toàn từ bỏ viện trợ từ bên ngoài núi. Hắn không muốn những vật tiếp tế này cuối cùng lại rơi vào tay Mộ Dung Hồng.

Hiện tại, hắn cũng giống Mộ Dung Hồng, đều đối mặt với vấn đề tương tự. Khác biệt ở chỗ, hắn dẫn theo một đội bộ binh hơn một ngàn người với vũ khí trang bị đầy đủ và tinh nhuệ. Còn phía Mộ Dung Hồng, nhiều nhất chỉ còn lại một hai trăm tàn binh bại tướng, trong đó có kẻ mang theo vết thương.

Mười ngày trước, đội quân của Ngô Lĩnh đã tiêu hao gần hết số lương khô cuối cùng mang theo người. Họ bắt đầu sống tự túc trong núi. May mắn là đang giữa hè, lương thực kiếm được không quá gian nan. Điều khiến họ khó chịu nhất ngược lại là lũ kiến và muỗi mòng phiền phức.

Cũng may Ngô Lĩnh từng sống ngoài vòng pháp luật, chu toàn với quân Minh trong núi hai năm, nên có kinh nghiệm sinh tồn dã ngoại phong phú. Sau khi buông bỏ viện trợ từ ngoài núi, thứ duy nhất hắn mang theo số lượng lớn chính là dược phẩm. Những dược vật này do Thái Y Thự của Thư Phong Tử giám sát chế tạo, đã đảm bảo rất lớn sức chiến đấu của đội quân này.

Trong rừng cây bốc lên những đống lửa. Vài binh sĩ bận rộn chế biến thức ăn. Trong quá trình truy lùng, sẽ có những người chuyên trách thu thập lương thực: rễ cây, quả dại, cùng những dã thú mà họ săn được, tất cả đều trở thành khẩu phần ăn của họ. Một số khác đang bảo dưỡng vũ khí. Nơi núi rừng ẩm ướt này, vũ khí nếu không cẩn thận sẽ dễ dàng gỉ sét, nên cần phải bảo dưỡng thường xuyên. Lại có vài binh sĩ ngồi bên khe suối nhỏ, cởi giày vớ, dùng gai cây nhọn gỡ bỏ mụn nước trên chân. Là những kẻ truy kích, họ chẳng sợ việc lộ diện mà bị đối thủ tấn công. Ngược lại, họ còn mong đối thủ không biết sống chết mà đến tấn công, đối với những người như họ, điều đó lại càng đơn giản.

Binh sĩ tuy hết sức thư thái, nhưng với Ngô Lĩnh, thân là quan chỉ huy, lại chẳng thể thảnh thơi như vậy. Hắn ngồi bên đống lửa, nhìn tấm bản đồ trong tay, thỉnh thoảng lại nhặt một nhánh cây cháy dở dưới đất để đánh dấu trên bản đồ.

Hắn chau chặt đôi mày, chăm chú nhìn địa đồ, tựa hồ muốn từ tấm bản đồ chằng chịt ký hiệu này nhìn ra điều gì.

“Tướng quân, ăn cơm rồi.” Một tên Giáo úy dùng mũi đao xiên một miếng thịt heo rừng đã nướng chín đi tới. Chẳng có gia vị gì, chỉ rắc thêm chút muối lên trên. Con heo rừng này là chiến lợi phẩm bất ngờ khi họ vừa đến hội quân hôm nay, coi như là một bữa ăn ngon cho binh sĩ.

Ngô Lĩnh tiếp nhận thịt heo rừng, cắn một miếng, rồi gọi vị Giáo úy kia ngồi xuống, “Tần Tri Thu, ngươi đến xem, đây là lộ tuyến chúng ta đã đi sau khi lên núi, có điều gì kỳ lạ không?”

Tần Tri Thu ngoảnh đầu lại, nhờ ánh lửa nhìn địa đồ. Nhìn những dấu hiệu màu đen trên đó, mắt hắn càng lúc càng mở lớn. Một lúc lâu sau, hắn ngẩng đầu, kỳ lạ hỏi: “Tướng quân, Mộ Dung Hồng này thật kỳ lạ. Hắn chẳng vội vã thoát thân thật xa, lại cố tình chui sâu vào nơi hiểm trở nhất của núi lớn, cớ sao lại dẫn chúng ta loanh quanh ở đây? Nhìn bộ dáng này, e rằng chỉ cần truy đuổi thêm một thời gian nữa, chúng ta có thể bao vây kín vòng này.” Hắn dùng mũi đao chỉ vào khu vực trống trải trên bản đồ.

“Phải đấy, ta cũng đang nghĩ, vì sao hắn lại dẫn chúng ta đi vòng vèo ở đây?” Ngô Lĩnh nhíu mày trầm tư.

“Chẳng lẽ hắn đang tìm cơ hội muốn một lần tiêu diệt chúng ta?” Tần Tri Thu cười nói, “Chỉ bằng chút tàn binh bại tướng trong tay hắn bây giờ ư?”

Ngô Lĩnh nhai ngấu nghiến miếng thịt heo rừng. Tuy chẳng có mùi vị gì, nhưng hắn vẫn ăn một cách ngon lành. “Hoặc là, hắn còn có chỗ dựa nào đó. Đừng quên, kẻ này trước đây từng sinh sống trong vùng núi lớn này. Có lẽ, hắn có thứ gì đó không muốn chúng ta phát hiện, hoặc là, hắn còn có một lực lượng ẩn giấu.”

Nghe được Ngô Lĩnh nói như vậy, Tần Tri Thu liền hơi căng thẳng, “Tướng quân, nếu vậy, chuyện này thật sự có chút nghiêm trọng.”

Nhìn Tần Tri Thu bộ dáng, Ngô Lĩnh cười, cốc đầu hắn một cái. “Có gì đáng sợ, nơi này là núi lớn. Dù hắn thật sự còn có một lực lượng ẩn giấu, muốn tiêu diệt chúng ta cũng chẳng dễ dàng như vậy. Năm đó ta với đội ngũ ít ỏi, đói đến mức phải lê lết mà đi, quân Minh còn chẳng bắt được ta, để ta ẩn mình trong núi nhiều năm như vậy, ai!”

Hắn thở dài một tiếng, rồi im lặng.

Tần Tri Thu cũng cười ngượng, không tiếp lời.

Ngô Lĩnh ăn xong thịt heo rừng, hắn lại nhặt nhánh cây cháy dở dưới đất lên, vạch một đường thẳng từ vị trí hiện tại của họ về phía trước. “Tiếp theo, ta vẫn sẽ cùng hắn loanh quanh. Còn ngươi, hãy mang một trăm người tiến vào khu vực này, tìm kiếm một chút. Ta cảm giác, nơi này có điều gì đó không ổn.”

“Vâng, tướng quân.”