Một vạn quân chúng Binh Tùng quanh co tiến bước, hai bên là những ngọn núi nối tiếp nhau của Tín Nông cùng dòng chảy uốn lượn của sông Thiên Long. Đại quân đi tới đâu, chim muông thú dữ tất nhiên đều kinh hoàng chạy trốn. Quân sĩ đông đúc không bờ bến, chẳng thể nhìn thấy điểm cuối, con đường Y Na tu sửa suốt mười năm qua cũng chỉ mới hoàn thành được một nửa, vẫn còn rất nhiều đoạn đường tình trạng vô cùng tồi tệ.

Ngắm nhìn phong cảnh giữa hai ngọn núi, lòng Tiểu Bình Thái ngổn ngang trăm mối, các binh sĩ đều im lặng không tiếng động, chỉ biết cắm cúi tiến lên, chẳng thể tìm nổi một người để bắt chuyện.

“A Cát, ngươi theo ta bao nhiêu năm rồi?”

“Hửm? Tám năm rồi, sắp sửa tám năm rồi ạ.” A Cát ngẩng đầu suy nghĩ một chút.

“À… tám năm rồi, thời gian trôi qua thật nhanh! Chớp mắt một cái ngươi đã trở thành một võ sĩ anh dũng rồi.”

A Cát ngày trước chỉ là một cậu bé nhỏ nhắn như củ cải, theo sau Tiểu Bình Thái, xách giày cỏ, ôm trường thương. Lúc lâm trận thì vác cờ sau lưng, tác chiến thì nạp đạn hỏa mai. Không ngờ cậu cũng đã trưởng thành thành một võ sĩ anh dũng thiện chiến, khí độ hiên ngang nhường này.

“Võ Điền cùng Bắc Điều liên quân năm vạn năm ngàn kỵ, chúng ta một vạn người đi cứu viện, sợ là muối bỏ biển.”

“Vậy khi ở cửa ải Kinh Chi Nhạc, Đạn Chính ngài chỉ có năm trăm người, đối mặt lại là ba vạn kỵ của Võ Điền Đại Thiện, chẳng lẽ đó không phải là muối bỏ biển sao?”

“Khi đó Tể tướng công có đại quân phía sau, Võ Điền Đại Thiện dù có tấn công từ ba phía, ta cũng có thể cho hắn một đòn đón đầu. Nhưng hiện nay, trong tay ta chính là đội quân cuối cùng có thể sử dụng của bản gia. Thua, tức là thực sự đã thua rồi.”

“Chẳng lẽ Đạn Chính ngài đang sợ?” A Cát nghiêng người, nhìn về phía Tiểu Bình Thái đang lộ vẻ ưu tư.

“Tiên Tể tướng công rộng lượng bác ái, Tiên Vũ Lâm điện ân nghĩa gắn kết, trước khi lâm chung trao cho ta quyền phụ chính phó dịch, từ khi nhận mệnh đến nay, sớm tối lo âu, chỉ sợ phó thác không thành, làm tổn hại đến sự sáng suốt của Tiên chủ.”

Tiểu Bình Thái thở dài một tiếng, gánh vác trọng trách, ngày đêm ưu tư. Người ta giao phó vợ góa con côi, gia nghiệp lớn lao cho mình, ơn huệ nặng nề như thế, chỉ có cách dốc lòng báo đáp. Nếu không thể làm rạng rỡ di đức Tiên chủ, khôi phục gia nghiệp Sơn Nội, thì làm sao xứng với ơn nghĩa của hai đời cha con Sơn Nội.

“Đạn Chính có nỗi khó xử của Đạn Chính mà!” A Cát theo Tiểu Bình Thái lâu nhất, hiểu rõ tâm tư của Tiểu Bình Thái nhất. Cậu đương nhiên hiểu Tiểu Bình Thái đang nói tới điều gì.

Sơn Nội Nghĩa Trị đã qua đời, ông cả đời chinh chiến, để lại một lĩnh quốc mười ba vạn quan, ba vạn hùng binh. Thế nhưng lĩnh quốc này chinh chiến liên miên, sĩ dân mệt mỏi vì binh đao, lương dân khốn đốn trên đường. Phủ khố trống rỗng, quân ngũ nghèo nàn. Dù Tiểu Bình Thái có cố gắng mở rộng nguồn thu, nỗ lực cắt giảm chi tiêu, cũng khó lòng chống đỡ được một đại cục suy yếu và nguy cấp đến thế.

“Thật quá khó khăn!”

Tiểu Bình Thái tùy tay nhổ một sợi tóc đã bạc trắng, mặc cho nó bay theo gió.

“Dù thế nào đi nữa, bọn hạ thần nhất định sẽ hầu hạ dưới trướng Đạn Chính, cùng nhau đối mặt.” A Cát mỉm cười nói với Tiểu Bình Thái những lời kiên định và nghiêm túc.

Mất hơn ba ngày, Tiểu Bình Thái đã tới Phủ Trung thành. Dưới thành bao trùm một bầu không khí hoảng loạn khó tả, toàn bộ hạ thành, hầu như đàn ông của mọi gia đình đều bị vây khốn tại Việt Điền thành thuộc Võ Châu, hơn bốn ngàn quân mã trực thuộc Sơn Nội, trong một đêm đã mất sạch.

Sự xuất hiện của đại quân đã mang lại chút hy vọng cho bách tính dưới thành. Đúng vậy! Sơn Nội gia vẫn còn hơn một vạn quân chúng Binh Tùng, vẫn còn những danh tướng như “Đông quốc vô song trí tướng”, “Hoa thực kiêm bị”, “Du kích Đạn Chính”, người được tiên đại Công phương Túc Lợi Nghĩa Huy tán dương là kẻ trung nghĩa đệ nhất Đông quốc – Tỉ Tiểu Lộ Đạn Chính Thiếu Bật Cương Gia.

Dưới sự mong đợi của hơn hai vạn quân dân trong thành, Tiểu Bình Thái thúc ngựa tiến vào Phủ Trung thành, lấy ra một trong những lá cờ Nguyên Thị Bát Bạch Kỳ đại diện cho gia đốc Sơn Nội, lại lấy ra giáp trụ của Sơn Nội Nghĩa Trị.

Tuân mệnh Sơn Nội Thái Lang, nhậm chức trận đại cho toàn quân Sơn Nội, thay cậu chỉ huy đại quân đi cứu Việt Điền thành thuộc Võ Châu. (Bản thân Sơn Nội Chủ Kế phải trấn thủ Phủ Trung thành, không thể rời đi, một khi rời đi, lòng người tan rã, không đánh mà tự diệt.)

Tiểu Bình Thái ngồi trên lưng ngựa, vừa mới ra khỏi thành.

“Đạn Chính, ngài nhìn xem!” A Cát dùng tay chỉ về phía trước.

Bên vệ đường là những phụ nữ, người già và trẻ nhỏ đang chờ đợi tin tức. Từ cửa thành kéo dài tới tận doanh trại dưới thành, cha, con, chồng của họ đều bị vây khốn ở Việt Điền, giờ đây chỗ có thể tin tưởng duy nhất chính là Tiểu Bình Thái.

Một bà lão lưng còng, tóc bạc phơ, trên lưng cõng một đứa bé chừng một tuổi, tay còn dắt một cậu bé chừng bốn năm tuổi. Thời tiết đầu xuân không quá ấm áp, cậu bé lại đi chân trần. Bà lão mặc cũng rất mỏng manh, những nếp nhăn trên mặt lộ rõ sự gian nan vất vả của cuộc sống.

“Tiểu Nhất Lang, mau quỳ xuống hành lễ, Đạn Chính sắp đi cứu cha con về nhà rồi.”

Nói rồi, bà lão dắt cậu bé quỳ rạp bên đường. Thân mình khẽ run rẩy, khẽ rơi lệ.

Tiểu Bình Thái vừa định xuống ngựa đỡ dậy, lại thấy ở cửa thành, từng lớp từng lớp người, như đám cỏ khô bị gió thổi qua, quỳ rạp xuống đất thành từng mảng.

Trong tầm mắt chẳng thấy một bóng nam nhân nào, toàn là những người mẹ già nua, những người vợ tảo tần, cùng những đứa trẻ gầy gò ốm yếu nhưng ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.

“A Cát, không cần chắn đường nữa.” Nói rồi, Tiểu Bình Thái xuống khỏi ngựa.

Xuống ngựa, Tiểu Bình Thái chậm rãi tiến về phía trước, vô số ánh mắt hy vọng hội tụ lại. Không một ai ùa lên phía trước, tất cả đều yên lặng đứng bên đường, chừa lại một con đường đủ cho Tiểu Bình Thái đi qua.

Chỉ cần Tiểu Bình Thái xuất hiện từ xa, tất cả mọi người hoặc cúi đầu khom lưng, hoặc quỳ rạp xuống đất. Không phát ra một tiếng, không nói một lời. Trong số hàng vạn người, chỉ còn tiếng bước chân của một người một ngựa là Tiểu Bình Thái.

Mỗi một bước đi đều nặng nề đến thế, mỗi một bước đi đều gian nan đến thế. Mỗi bước chân đi qua, lại gánh thêm hy vọng của một gia đình.

Càng đi càng chậm, Tiểu Bình Thái cố gắng nhìn rõ từng khuôn mặt, ai nấy đều xa lạ đến vậy. Nhưng ai nấy lại đều quen thuộc đến thế, họ quá giống nhau.

Cũng đều gầy gò ốm yếu, cũng đều vì tảo tần ngày đêm mà da đen sạm, cũng đều mang nỗi lo âu cho gia đình, mặt đầy vẻ ai oán.

A~~~~ đây đều là bách tính của Sơn Nội, đều là gia quyến của những túc khinh võ sĩ từng nhận ân huệ của Tiểu Bình Thái, từng theo Tiểu Bình Thái tác chiến. Là gia quyến của những túc khinh võ sĩ yêu mến, kính trọng, ngưỡng mộ ngài.

Đi được một đoạn, trong đám đông đột nhiên xuất hiện một người quen thuộc – A Lăng.

Có vẻ như vì đến quá vội vàng, nàng chưa kịp chải tóc, tóc xõa tung sau lưng, nàng cũng nhìn thấy Tiểu Bình Thái ngay lập tức.

Cha nàng, anh trai nàng, những người nàng quen biết đều đang mắc kẹt trong vòng vây, giờ đây phu quân của nàng cũng sắp dấn thân vào một cuộc chiến thắng bại khó lường.

Tiểu Bình Thái vừa định mở miệng gọi nàng, A Lăng lại lắc đầu, đưa ra một nụ cười khích lệ, nụ cười đẫm lệ. Rồi nàng theo đám đông quỳ xuống cung tiễn Tiểu Bình Thái xuất thành tham chiến, nàng mấp máy môi, nhưng hai chữ “A Lăng” rốt cuộc vẫn không gọi thành tiếng, phía trước còn có nhiều người hơn nữa. Họ bất lực, hèn mọn, không thể làm gì trước tình cảnh của cha anh, mọi hy vọng của họ đều đặt cả trên người Tiểu Bình Thái.

Một con đường đá, chỉ vỏn vẹn năm trăm mét, đi hết quãng đường, Tiểu Bình Thái đã đẫm lệ đầy mặt.