Đội quân liên minh hùng hậu của pháo đài đang chậm rãi di chuyển trên con đường dẫn tới Thị trấn Biên Thùy.

Dẫn đầu đội ngũ là các kỵ sĩ đoàn được hợp thành từ sáu đại gia tộc của pháo đài. Chỉ cần nhìn vào giáp trụ và cách trang điểm của kỵ sĩ mỗi nhà, có thể thấy rõ sự chênh lệch thực lực giữa các gia tộc. Không nghi ngờ gì nữa, nổi bật nhất chính là kỵ sĩ dưới trướng Công tước Lai Ân. Tọa kỵ dưới háng họ đều là giống ngựa đuôi ngắn đến từ Vương Đô, giỏi chạy đường dài, thể hình lớn hơn những con ngựa khác một vòng. Kỵ sĩ ngồi trên lưng ngựa trông càng thêm uy vũ bất phàm, giáp trụ của họ được rèn đồng bộ từ lò rèn "Búa và Răng Rồng" của pháo đài, tấm che ngực dày dặn sáng loáng điêu khắc một chiếc đầu sư tử lớn, trên giáp vai là hai đầu sói như thể đang há miệng gầm thét. Áo choàng sau lưng thêu hoa văn tinh xảo, bên hông còn thắt dải lụa màu đỏ.

Những kỵ sĩ này không phải là loại chỉ biết làm cảnh. Mỗi năm sau khi Tháng Tà Ma kết thúc, họ đều phải chịu trách nhiệm xuất thành càn quét tà thú còn sót lại, đảm bảo đường bộ thông suốt. Mỗi người đều tích lũy kinh nghiệm chiến đấu vô cùng phong phú, nếu bàn về đơn đả độc đấu, họ chẳng kém cạnh kỵ sĩ đoàn Vương Đô là bao, chỉ là về số lượng hơi thiếu hụt một chút, đương nhiên, dùng sức mạnh của công tước để tích góp ra một đội kỵ sĩ tinh nhuệ gồm một trăm năm mươi người đã là một khoản chi phí vô cùng kinh người.

Công tước Lai Ân hài lòng nhìn đội quân sắc bén này, không nghi ngờ gì nữa, có được sức mạnh của họ, ở Tây Cảnh không ai có thể ngăn cản ông ta.

Đi ở giữa đội ngũ là quân đoàn lính đánh thuê, trang bị của họ so ra thì kém hơn nhiều, phần lớn mọi người mặc giáp lưới hoặc giáp phiến đã khá cũ kỹ, người thì thiếu găng tay, người lại không có mũ giáp. Còn một bộ phận người chỉ trang bị giáp da rẻ tiền, vũ khí cũng đủ loại. Họ tản ra khá rộng trên đường, từng tốp ba năm tụ lại với nhau, vừa đi vừa lớn tiếng cười nói, dường như chuyến đi này không phải để chiến đấu mà chỉ là một chuyến đạp xuân ngắm cảnh mà thôi.

Ở cuối đội ngũ là dân tự do bị các lãnh chúa cưỡng ép trưng dụng, họ kéo từng chiếc xe cút kít chở lương thực và lều trại, lững thững đi theo sau lính đánh thuê. Sự chênh lệch về tốc độ hành quân khiến đội ngũ khoảng một ngàn năm trăm người này kéo dài dằng dặc, đội kỵ sĩ dẫn đầu cứ phải thỉnh thoảng dừng lại, chờ đợi người ngựa phía sau đuổi kịp.

"Đại nhân," Bá tước Hươu Nai Hill-Tae Med kéo dây cương, để mình song hành cùng công tước, "Chúng ta còn cách Thị trấn Biên Thùy nửa buổi đường nữa, nếu thuận lợi, chắc có thể đến nơi vào giờ Tuất (khoảng 4 giờ chiều). Đến lúc đó đội quân sẽ nghỉ ngơi một đêm, chờ sáng sớm hôm sau mới hành động, hay là lập tức phát động tấn công vào tòa lâu đài của lãnh chúa?"

"Chẳng lẽ ngươi còn muốn ngủ một giấc ngoài đồng hoang sao?" Công tước cười nói, "Ban đêm ta nghĩ chúng ta nên nằm trên chiếc giường lớn trong lâu đài, chứ không phải trong bùn lầy ướt át. Đương nhiên, thể diện của hoàng thất vẫn phải coi trọng. Sau khi đến Thị trấn Biên Thùy, ta sẽ phái sứ giả đi trước, khuyên hắn đầu hàng."

Bá tước Kim Ngân Hoa đi ở vị trí hơi nhỉnh hơn một chút, ông ta quay đầu lại, "Kỵ sĩ đã đi cả ngày, người và ngựa đều mệt mỏi, trực tiếp tấn công liệu có ổn thỏa không? Dù sao thì, Roland Wimbledon cũng đã dựa vào đám thợ mỏ đó mà bình an vượt qua cả Tháng Tà Ma, ta nghĩ chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút thì hơn."

"Ha ha, người khác không rõ cũng thôi đi, đến cả ngươi mà cũng không biết căn cơ của tà thú sao? Bạn cũ của ta à. Chúng quả thực đáng sợ khi ở ngoài hoang dã, hành động mau lẹ, sức lực lại lớn đến kinh người, nhưng nếu có một bức tường thành thì phần lớn tà thú cũng chỉ là bia đỡ đạn. Suy cho cùng chúng chẳng qua cũng chỉ là lũ dã thú." Bá tước Hươu Nai nhún vai, "Ta ngược lại rất ngạc nhiên vì hắn có thể xây dựng một bức tường thành nhanh như vậy, nhưng chỉ dựa vào cái này mà đòi chống lại kỵ sĩ của ta thì không thể nào. Họ đâu phải lũ ngốc không có não."

"Chính là như vậy. Hơn nữa ta còn nhận được một tin tức từ phương Bắc," Công tước Lai Ân hờ hững nói, "Hermes năm nay đã bị tấn công bởi một lượng lớn tà thú hỗn chủng, Thánh Thành mới suýt chút nữa thất thủ. Hiện tại vẫn chưa rõ nguyên nhân, nhưng xem ra tà thú năm nay đều nhắm vào Thánh Thành, bên Tây Cảnh này chẳng qua chỉ là mấy con cá lọt lưới."

Là chủ nhân của Tây Cảnh, ánh mắt của ông không chỉ tập trung vào mảnh đất hẻo lánh này, các thành trấn lớn đều có tai mắt được sắp đặt từ nhiều năm trước, liên tục truyền về những thông tin tình báo mới nhất khắp nơi cho ông. Trận chiến thảm khốc ở phương Bắc còn chưa phải trọng điểm, vài ngày trước, ông đã nhận được một bức mật báo gửi từ Thành Vách Đá, vị vua mới Timothy và Nữ hoàng Bích Thủy Garcia đã bùng nổ trận chiến ác liệt tại Thành Hùng Ưng ở Nam Cảnh, mà dựa theo tin tức trước đó, đội quân của Timothy phải một tháng sau mới đến được Thành Hùng Ưng.

Trong thư không đề cập đến diễn biến trận chiến, chỉ ghi chép rằng khi Timothy trở về từ Thành Vách Đá, đội quân hàng ngàn người còn lại chẳng bao nhiêu, hắn thậm chí không còn sức để phong tỏa đường sá như lúc đi. Còn có người nhìn thấy Thành Hùng Ưng bùng lên ngọn lửa ngút trời, cột khói đen bốc lên cao gần bằng tầng mây, cư dân các thành trấn xung quanh đều chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này.

Không nghi ngờ gì nữa, bất kể Nữ hoàng Bích Thủy có chết dưới tay Timothy hay không, tổn thất thê thảm như vậy đối với vị vua mới đều là một đòn giáng nghiêm trọng. Bức mật thư này khiến Công tước Lai Ân rục rịch, ngay trong đêm phái nhiều nhóm thân tín đến Vương Đô và Đông Cảnh, hy vọng có thể nắm rõ tình cảnh hiện tại của Timothy. Nếu như trận chiến giữa hai vị vua này có cơ hội hủy hoại chính quyền chưa vững chắc của tân vương, ông tuyệt đối không ngại việc đổ thêm dầu vào lửa.

Nếu muốn độc lập xưng vương, hiện tại gần như là cơ hội tốt nhất. Binh lính phương Bắc đều đã chôn thây dưới chân Thánh Thành, phía Nam vừa trải qua một trận đại chiến, rõ ràng cần phải nằm xuống liếm láp vết thương cho tốt, Đông Cảnh và Vương Đô thì không cần nhắc tới, sợ là vài năm cũng không gượng dậy nổi. Chỉ cần mình tập hợp được một đám người ăn tươi nuốt sống phương Bắc, là có thể xẻ đôi Hôi Bảo. Đến lúc đó, lãnh thổ và dân số ông sở hữu sẽ sánh ngang với Vương quốc Vĩnh Đông cực Bắc, thực lực hoàn toàn có thể kháng cự với hai vùng Đông Nam Hôi Bảo.

Mà ông, Osmond Lai Ân, sẽ là vị vua đầu tiên của mảnh đất này.

Nghĩ đến đây, công tước lộ ra nụ cười đắc ý, ông hy vọng hôm nay kết thúc trò hề này xong, ngày mai lập tức áp giải hoàng tử lên đường về. Nếu may mắn, ba ngày sau ông có thể đón nhận tin vui do thân tín truyền về trong lâu đài.

Khi mặt trời dần ngả về Tây, sắp chạm tới đỉnh núi, Lai Ân đã nhìn thấy bóng dáng thấp thoáng của lâu đài Thị trấn Biên Thùy... và, một hàng người xếp thành hàng lớp dày đặc bên ngoài thị trấn.

"Thưa cha, thưa công tước đại nhân," Ren Med, người chịu trách nhiệm dẫn đường phía trước đội ngũ, quay lại báo cáo, "Những người phía trước kia chắc là vệ binh của Tứ hoàng tử, họ đều cầm vũ khí, xem ra không chào đón chúng ta cho lắm."

"Như vậy cũng tốt, ít nhất chúng ta không cần phải tốn công đến lâu đài mời hắn," Bá tước Hươu Nai cười nói, "Đi thông báo cho các kỵ sĩ, giảm tốc độ xuống, bây giờ còn lâu mới đến khoảng cách xung phong."

"Rõ, thưa cha," Ren lĩnh mệnh rời đi.

Công tước Lai Ân giơ ống nhòm lên, quan sát đội hình đối phương. Đội ngũ trong kính trông vô cùng kỳ quái, họ cầm một loại vũ khí lạ lùng, người sát người đứng thành hai hàng dày đặc. Nếu nói vũ khí đó là trường thương thì hoàn toàn không thấy mũi thương đâu, hơn nữa chuôi cầm cũng quá ngắn. Mà trận hình đối phương bày ra cũng quá không hợp lẽ thường... tuyến phòng thủ mỏng manh thế này, chẳng phải đâm một cái là xuyên qua sao?

Điều này khiến công tước có chút bối rối, dù hoàng tử có không có kiến thức quân trận đến đâu, nhưng dưới tay hắn còn có kỵ sĩ và thân vệ, không thể nào đều hùa theo hắn làm càn được chứ? Suy nghĩ một lát, công tước quyết định để lính đánh thuê đi tiên phong, đội kỵ sĩ tạm thời dừng lại ở khu vực chờ lệnh tăng tốc xung phong, xem thử hoàng tử rốt cuộc đang giở trò gì.

Đương nhiên, sứ giả khuyên hàng vẫn phải phái đi. Công tước Lai Ân gọi một tên thân vệ đến, "Ngươi đi nói với hoàng tử, ta không có ý làm hại hắn, chỉ là ý chỉ của Quốc vương Timothy Wimbledon đã đến, ta buộc phải tuân theo. Bây giờ buông vũ khí đầu hàng, hắn sẽ không bị bất kỳ tổn thương nào, ta sẽ hộ tống hắn trở về Vương Đô theo đãi ngộ của một hoàng tử."

Đại quân tập kết là một quá trình rất chậm chạp, các kỵ sĩ lần lượt vào vị trí, trong khi lính đánh thuê vẫn đang lững thững tập hợp ra trước trận. Đúng lúc này, Công tước Lai Ân nhìn thấy trên trận địa đối phương xuất hiện bốn vệt lửa, ánh lửa lóe lên rồi tắt ngấm, chuyển sang bốc lên một làn khói xanh. Ông nhíu mày, tưởng mình nhìn nhầm, vừa định dùng ống nhòm quan sát kỹ hơn, một loạt tiếng nổ lớn như tiếng sấm bỗng chốc bùng nổ ngay bên tai ông!