Đẩy cánh cửa gỗ dày nặng của mật thất ra, một luồng hương cỏ An Tức thoang thoảng ập vào mặt. Đại chủ giáo Mai Ân rất thích loại nến pha trộn giữa thảo dược và hương liệu này, đặc biệt là trong không gian kín không có cửa sổ, mùi hương tỏa ra từ nó khiến ông cảm thấy tâm thần an tĩnh.

Mật thất không lớn, chỉ đủ đặt một chiếc bàn tròn và bốn cái ghế, hai vị Đại chủ giáo khác đã ngồi vào chỗ của mình, còn ghế chủ tọa đối diện cửa gỗ vẫn để trống. Tình trạng sức khỏe của Giáo hoàng ngày càng tệ, gần nửa năm nay không xuất hiện trước mặt mọi người. Chỉ khi gặp những vấn đề hóc búa không thể giải quyết, ông mới đến khu Cơ Mật của cơ quan Hermes, đích thân tìm kiếm câu trả lời từ Giáo hoàng.

"Nếu mọi người đều có mặt đông đủ rồi, vậy chúng ta bắt đầu đi." Mai Ân cài chốt cửa, ngồi vào giữa hai người. "Thái Phất Luân đại nhân, việc duy trì trật tự ở Vĩnh Đông Vương quốc thế nào rồi?"

"Ngoại trừ quý tộc ở Vương đô, những nơi khác người phản kháng rất ít, dân thường thậm chí còn hoan nghênh chúng ta tiếp quản vương quốc." Thái Phất Luân vuốt râu nói. "Tất nhiên, những tên quý tộc ôm giữ vinh quang quá khứ, ngoan cố không chịu tỉnh ngộ, đều sẽ bị nhổ cỏ tận gốc."

"Thật tốt." Hi Sắt liếm liếm môi. "Nếu giao cho ta thẩm phán, người dân sẽ càng khắc sâu hơn mặt xấu xí bẩn thỉu của chúng, đáng tiếc ta còn nhiều việc phải làm ở đây, không thể đến Vĩnh Đông Vương thành được."

Mai Ân trực tiếp lờ đi lời bà ta, nói với Thái Phất Luân: "Những vị trí còn trống đó, người của chúng ta phải nhanh chóng lấp đầy. Giáo hội đã đào tạo một lượng lớn nhân tài cho việc này, bây giờ chính là lúc sử dụng. Vĩnh Đông vốn là vương quốc chịu ảnh hưởng sâu sắc nhất của Giáo hội, sóng gió gây ra càng nhỏ, chúng ta càng sớm rảnh tay để đối phó với Lang Tâm và Thần Hi."

"Việc này là đương nhiên."

"Còn những kẻ gió chiều nào theo chiều nấy đã đầu quân cho Giáo hội — ý ta là quý tộc — thì phải làm sao?" Hi Sắt hỏi. "Giáo hội có thể thu hút nhiều tín đồ ưu tú đến vậy là nhờ chúng ta không hỏi xuất thân, chỉ xem năng lực. Nếu tùy tiện tiếp nhận đám ngu ngốc đó, sẽ làm lung lay nền tảng của Giáo hội đấy. Đề nghị của ta là..." Bà ta làm động tác cứa cổ.

"Cứ để đó đã, chờ tình thế vương quốc ổn định rồi hãy nói rõ với chúng, như vậy có thể giảm bớt lực cản của cải cách." Về điểm này, Mai Ân đã đặc biệt thỉnh giáo Giáo hoàng. "Giáo hội có thể cung cấp chức quyền ngang với tước vị của chúng, nhưng không được truyền cho đời sau. Đừng quên chúng ta rốt cuộc vẫn phải tiêu diệt vương quyền, không cần phải vội nhất thời đâu, Hi Sắt đại nhân."

Hi Sắt sinh ra trong nghèo khó, trước khi được Giáo hội thu nhận đã chịu đủ nỗi khổ đói khát và lang thang. Nhưng nhờ tâm tư nhạy bén bẩm sinh và khả năng phán đoán hơn người, bà ta đã từng bước đi đến vị trí ngày hôm nay. Mai Ân rất hiểu sự chán ghét của bà ta đối với quý tộc, nhưng lúc này vẫn phải đặt đại cục làm trọng.

"Tình hình ở Hôi Bảo thế nào rồi?" Ông hỏi.

"Thông tin nói rằng, Tân vương Timothy sau khi thất bại đã không trở về Vương đô mà trực tiếp đi đến Đông Cảnh." Thái Phất Luân trả lời.

"Lựa chọn thông minh." Hi Sắt búng tay. "Lôi kéo Công tước Fran đi khiêu chiến Nữ hoàng Bích Thủy, sau khi Công tước chết liền lập tức đến Đông Cảnh chia cắt lãnh địa của lão để ổn định quân tâm, tiện thể lôi kéo những quý tộc khác, chậc chậc... trong vương thất không phải toàn kẻ ngốc đâu."

"Như vậy chúng ta cũng đỡ tốn tâm tư. Hãy để Đại tế ti nhà thờ ở Vương đô Hôi Bảo liên lạc với hắn, tin rằng trong tình thế khó khăn này, hắn sẽ không từ chối miếng mồi nhử mà Giáo hội tung ra. Giảm thêm ba phần lượng cung ứng dược phẩm cho Bích Thủy Cảng đi, cân bằng thực lực giữa hai bên. Việc này giao cho ngươi, Thái Phất Luân đại nhân." Mai Ân sắp xếp. "Chỉ cần thêm hai năm nữa, toàn bộ Hôi Bảo sẽ không còn binh lính để dùng."

"Yên tâm đi." Thái Phất Luân gật đầu. "Nhưng mà... Trường Ca Yếu Trại ở phía tây Hôi Bảo đã xảy ra chút vấn đề."

"Vấn đề gì?"

"Tứ vương tử Roland sau khi đánh bại Công tước Lai Ân, lại quay về Biên Thùy Trấn. Lời mời do đích thân Taylor gửi đi cũng không nhận được hồi đáp, chẳng lẽ hắn thực sự không có ý định tranh giành vương vị?"

"Ừm... ngươi nghĩ sao?" Mai Ân nhìn về phía Hi Sắt.

Người sau nhún vai: "Còn nghĩ sao được nữa... ban đầu lời đồn về hắn là gì nhỉ? Không học vấn không nghề nghiệp, tính cách tệ hại, vô năng, tham lam. Ta nghĩ hạng người như vậy làm sao có thể công hạ Trường Ca Yếu Trại? Cho nên câu trả lời rất đơn giản, hắn đã lừa gạt tất cả mọi người, dù là quý tộc, hay là chúng ta."

"Ý ngươi là..." Mai Ân nhíu mày.

"Lệnh Tranh Vương của chúng ta đã chọn sai đối tượng rồi, Mai Ân đại nhân." Bà ta cười lạnh một tiếng. "Hắn mới là người đáng lẽ nên đứng trên sân khấu, chứ không phải Tam vương nữ Garcia."

"Đánh bại một vị công tước đúng là chứng minh năng lực hắn trác tuyệt, nhưng thiên phú của một người dù cao đến đâu, mà không có tài nguyên đầy đủ cho hắn thi triển thì cũng vô nghĩa." Thái Phất Luân lắc đầu. "Đã hắn chọn quay về nơi hoang vu đó, nghĩa là đã từ bỏ khả năng can thiệp vào cục diện Hôi Bảo, tự nhiên cũng sẽ không gây ra bất kỳ đe dọa nào cho kế hoạch của chúng ta."

"Đúng vậy, về lý thuyết là như thế. Nhưng kết hợp với mẩu tin này thì lại rất thú vị." Hi Sắt ném ra một mẩu giấy nhỏ. "Thông tin cá nhân của ta."

Mai Ân mở mẩu giấy, quét nhanh nội dung. "Phù thủy?"

Cộng Trợ Hội... Mai Ân vẫn còn chút ấn tượng với cái tên này, dọc đường bị Thẩm Phán Quân vây đuổi chặn đánh, tổn thất không ít nhân viên nhưng vẫn kiên trì di chuyển về hướng dãy núi Tuyệt Cảnh. Sau khi tra tấn những phù thủy bị bắt, biết được chúng dường như muốn tìm kiếm Thánh Sơn trong vùng đất hoang dã. Đó là hành động tự tìm đường chết, cho nên ông không đặt thêm nhiều tâm trí vào việc này. Những tổ chức phù thủy tương tự ở vương quốc Lang Tâm và Thần Hi vẫn còn vài cái, ẩn nấp trong thành phố còn có tính đe dọa hơn là chạy đến vùng hoang dã chịu chết.

"Ý ngươi là, vị vương tử này đã cấu kết với tổ chức phù thủy?" Thái Phất Luân đọc xong tin tức, sắc mặt sa sầm.

"Có lẽ có, mà cũng có lẽ không." Hi Sắt nhếch môi. "Ta chỉ đưa ra một suy đoán đơn giản thôi. Phù thủy sợ nhất điều gì? «Bại lộ bản thân». Rõ ràng, dùng cái danh hiệu Cộng Trợ Hội dễ dàng thu hút sự chú ý của Giáo hội hơn, nhưng chúng vẫn sử dụng danh hiệu này trong các tin tức ngầm, tại sao?"

"Vì đối với chúng ta, đây là một cái tên quen thuộc." Mai Ân bình tĩnh nói. "Đối với những phù thủy khác, cũng vậy."

"Chuẩn xác!" Hi Sắt vỗ hai cái. "Làm như vậy có thể giảm bớt sự cảnh giác của phù thủy hoang một cách hiệu quả, nói không chừng thực sự sẽ có người bị mẩu tin này thu hút, khởi hành đi đến Biên Thùy Trấn để thăm dò thực hư. Thật khó tưởng tượng, nếu không có sự che chở của lãnh chúa, chúng dám chơi trò này. Chúng ta thường nói, quyền đắc cử thập nhị giả. Rõ ràng đối phương đã cho rằng, hậu quả của việc không chiêu mộ được phù thủy còn nghiêm trọng hơn việc bị bại lộ..." Nói đến đây, giọng bà ta trở nên âm u. "Sao ta cứ cảm thấy, chúng ta bị xem thường rồi nhỉ."

"Đây hoàn toàn không phải vấn đề xem thường hay không." Thái Phất Luân tức giận nói. "Phù thủy một khi đã có nơi định cư, có thể không chút kiêng dè thi triển năng lực, rất có thể sẽ phát hiện ra cái gọi là Tà Ma Phệ Thể là có thể tránh được. Chúng ta bắt buộc phải vây quét bất kỳ phù thủy nào định cư cũng là vì nguyên nhân này, chỉ có ép chúng không ngừng trốn tránh, bôn ba và lưu vong, bí mật này mới có thể duy trì được."

Mai Ân biết đối phương nói không sai, bản thân phù thủy không cấu thành bất kỳ đe dọa nào với Giáo hội, nhưng với tư cách là một quần thể, một khi thoát khỏi thân phận là «kẻ tà ác», sẽ gây ảnh hưởng cực lớn đến khẩu vị tuyên truyền của Giáo hội, thậm chí làm lung lay nền tảng thống trị của Giáo hội.

Ông phát hiện mình rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, gặp phải chuyện này lẽ ra nên xuất động đại quân Thẩm Phán Quân đi vây quét, nhưng Biên Thùy Trấn cách Hermes quá xa, đại quân Giáo hội lại sắp phát động tấn công vương quốc Lang Tâm, rất khó rút người đi tiêu diệt cái thị trấn hẻo lánh này. Thêm vào đó ở thời điểm mấu chốt này, phái một lượng lớn người ngựa tiến vào Hôi Bảo, chắc chắn sẽ gây ra sự cảnh giác của Hôi Bảo và hai nước khác, có thể sẽ gây ảnh hưởng đến kế hoạch thôn tính về sau.

Sau khi suy đi nghĩ lại, ông đã đưa ra quyết định.

"Ta sẽ phái một sứ giả đoàn gồm mười tên Thẩm Phán Quân và một vị Thần quan đi đến Biên Thùy Trấn, dưới sự hỗ trợ của Đại tế ti Taylor để điều tra việc này. Nếu hành vi của Cộng Trợ Hội không liên quan đến lãnh chúa, sứ giả đoàn này có thể tự mình tiêu diệt đám phù thủy."

"Nếu có liên quan thì sao?" Hi Sắt hỏi.

Thần Phạt Quân không thể do người ngoài, trừ chính mình và một vài tâm phúc, dẫn dắt, đây là quy tắc đích thân Giáo hoàng đặt ra. Nghĩ đến đây, Mai Ân từng chữ một nói: "Truyền tin về Thánh Thành, ta sẽ đích thân dẫn Thần Phạt Quân đi."