Nghi thức chuyển hóa Thần Phạt Quân là kiến thức mà Giáo hoàng bắt buộc phải nắm vững. Một năm trước, khi Mai Ân nhận lấy Thần Phạt điển tịch từ tay Miện hạ Áo Bá Lai Ân, cũng đồng nghĩa với việc đã có được tư cách kế thừa Giáo hoàng đời tiếp theo.

Nội dung trong sách Mai Ân sớm đã thuộc lòng như cháo. Một Thần Phạt Quân cần hiến tế mạng sống của một phù thủy, dung hợp máu của cô ta với Thần Phạt Chi Thạch, rồi tiêm vào cơ thể Thẩm Phán Quân. Bộ nghi thức này trong hàng trăm năm qua đã được cải tiến vài lần, nhưng bản chất vẫn không thay đổi: phù thủy là nhân tố quyết định giới hạn số lượng Thần Phạt Quân, còn ý chí của Thẩm Phán Quân là chìa khóa quyết định tỷ lệ thành công của việc chuyển hóa.

Đọc xong cuốn điển tịch này, y mới hiểu tại sao giáo hội mỗi năm đều phải thu nhận nhiều thiếu nữ chưa thành niên đến vậy. Sự xuất hiện của phù thủy không hề có dấu hiệu báo trước, trước khi ma lực tụ tập, bọn họ không có bất kỳ điểm khác biệt nào so với người bình thường. Mà một khi ma lực bắt đầu hội tụ, cơ thể, nội tạng, máu huyết của họ đều sẽ bị thay đổi. Cho nên ngoài việc mở rộng quy mô nuôi dưỡng ra, không còn cách nào khác.

Đây cũng là lý do vì sao y đồng tình với cách nói của Hi Sắt: những gì họ làm đã có thể coi là tà ác đến cực điểm, trong tay mỗi một vị cao tầng đều vấy đầy máu tươi, số lượng phù thủy họ tàn sát còn nhiều hơn bất kỳ tên đao phủ nào. Nhưng vì để chiến thắng ma quỷ, vì để tránh cho nhân loại bị diệt vong, họ bắt buộc phải tiếp tục làm như vậy.

Chỉ người chiến thắng mới có tư cách nhận được sự ban ơn của thần.

---❊ ❖ ❊---

Hai vị Thẩm Phán Quân nằm trên đài chuyển hóa, Mai Ân nhận ra họ, lần lượt là Đái Lợi Ân của Tiên phong doanh và Tháp Khắc. Thác Nhĩ của Thánh Thành Vệ đội, người sau còn là một Thẩm phán trưởng.

Hai người tuy đều mang nụ cười trên mặt, nhưng vị giáo chủ vẫn có thể nhìn ra sự khẩn trương từ cơ bắp căng cứng và nắm đấm siết chặt của họ. Y vỗ vỗ vai hai người: "Thả lỏng chút đi, ta tin các ngươi có thể làm được."

"Đại nhân, đến lúc đó chỉ cần chịu đựng đau đớn là được sao?" Đái Lợi Ân nhịn không được hỏi.

"Không sai, gắng gượng qua là được," Mai Ân cười nói, "Ngươi tên là Đái Lợi Ân, phải không?"

"Ngài vậy mà còn nhớ tên của tôi." Hắn kích động nói.

"Đương nhiên, ngươi là thành viên của Tiên phong doanh, từng tham gia trận phòng thủ Hermes năm ngoái, đội trưởng là... Alethea, ta không nói sai chứ?"

"Đúng đúng," Đái Lợi Ân liên tục gật đầu nói, "Đội của chúng tôi trong một trận chiến thương vong thảm trọng, một nửa đội viên đều chết dưới tay của tà thú hỗn hợp chủng, lúc đó tôi đã nghĩ, nếu như mình có năng lực giết sạch lũ tạp chủng dị hình đó thì tốt biết mấy. Cho nên, đại nhân, tôi muốn trở thành Thần Phạt Quân!"

"Vì bảo vệ chiến hữu mà trở nên mạnh mẽ, tín niệm như vậy rất tốt," Mai Ân khích lệ, sau đó y nhìn về phía vị Thẩm phán trưởng, "Vậy còn ngươi? Tháp Khắc. Thác Nhĩ, lại là vì cái gì mà quyết định chuyển hóa thành Thần Phạt Quân?"

"Vì bảo vệ Tân Thánh Thành, đại nhân," hắn kiên định nói, "Các thần quan nói, từ nay về sau mỗi năm tà thú sẽ càng ngày càng mạnh, lần trước chúng đã sờ tới tận mép tường Thánh Thành, nếu không phải nhờ Thần Phạt Quân, Đại giáo đường có lẽ đã bị hủy hoại trong chốc lát. Tôi cũng muốn trở thành tấm khiên kiên cố chống đỡ tà thú, ngọn giáo sắc bén đâm xuyên kẻ địch."

"Rất tốt, các ngươi đều là niềm kiêu hãnh của giáo hội," Mai Ân làm theo các bước mà điển tịch đã dặn dò, dùng đối thoại hóa giải sự khẩn trương và sợ hãi của họ, thấy cảm xúc của hai người dần dần trở nên cao hứng, y phất phất tay, ra hiệu cho nghi thức tiếp tục tiến hành.

Thị vệ tiến lên bịt mắt hai người, và dùng vòng tay cùng vòng chân cố định tứ chi họ thật chặt trên đài chuyển hóa. Tiếp đó phù thủy được bế vào, đặt nằm phẳng giữa hai người.

Là phù thủy do giáo hội nuôi dưỡng, phần lớn cuộc đời cô đều trải qua trong tu viện ở Cựu Thánh Thành, sau khi thức tỉnh thì sẽ bị đưa vào Khu Cơ Mật, làm vật liệu chờ chuyển hóa. Một ngày trước khi hiến tế, cô đã được đổ vào một lượng lớn nước Mộng Cảnh - một loại thảo dược nấu từ An Miên Quyết và Đông Hoa, đảm bảo bất kỳ tiếng động nào trong lúc nghi thức cũng không thể đánh thức cô.

"Số hiệu, tuổi?"

"Số một, mười tám tuổi." Thị vệ trả lời.

Đây là hỏi đáp thông lệ, chỉ có máu của phù thủy trưởng thành mới đủ đáp ứng nhu cầu chuyển hóa đồng thời hai tên Thần Phạt Quân, sau khi Mai Ân đối chiếu lại danh sách phù thủy xác nhận không sai, liền tuyên bố nghi thức bắt đầu.

Một ống kim bạc tinh xảo cắm vào cánh tay của phù thủy, máu màu nâu đỏ chảy xuôi theo ống da bọc sau kim bạc, hội tụ vào chiếc chậu thủy tinh dưới thân cô. Đáy chậu trải một lớp Thần Phạt Chi Thạch màu xanh nhạt, máu dần dần nhấn chìm những viên đá, cuối cùng lấp đầy cả chậu.

Rất nhanh, Thần Phạt Chi Thạch đã xảy ra biến hóa. Nhìn xuyên qua một bên chậu có thể thấy, những viên đá màu xanh đang hấp thụ máu, khoảng nửa khắc sau, đá dần dần hòa tan biến mất, dòng máu đục ngầu trở nên trong veo thấy đáy, màu sắc cũng từ nâu đỏ chuyển hóa thành màu xanh thiên thanh.

Những thao tác này nhìn có vẻ đơn giản, nhưng phải trải qua mấy vạn lần thí nghiệm mới có được một bộ các bước hoàn chỉnh đáng tin cậy. Ví dụ như ước tính lượng máu theo tuổi tác, hình thể của phù thủy, chế tạo kim bạc và ống da, đâm vào bộ phận nào của cơ thể để rút máu, lại đâm vào bộ phận nào để truyền máu, cũng như lựa chọn phẩm chất và số lượng Thần Phạt Chi Thạch, v.v... Điển tịch ghi chép tỉ mỉ các lần thí nghiệm thất bại và cải tiến, cũng trình bày nguyên lý đại khái của việc chuyển hóa.

Sau khi cơ thể phù thủy bị ma lực cải tạo, máu của cô ta kèm theo năng lực tăng cường nội tạng và gân cơ, nếu sử dụng trực tiếp thì chỉ có thể giết chết người nhận máu ngay lập tức. Phải ngâm Thần Phạt Chi Thạch trong máu phù thủy, hóa giải năng lượng chưa rõ trong đó, mới có thể tiêm vào cơ thể người chuyển hóa, dù là như vậy, loại máu này vẫn sẽ tổn thương thần trí của con người, khiến họ dần dần mất đi tình cảm và trí lực, cuối cùng chỉ còn lại bản năng cùng một phần ý chí mãnh liệt. Thần Phạt Quân sống sót có mức độ cường hóa tương đương với siêu phàm giả, hơn nữa khi bản thân không đeo Thần Phạt Chi Thạch cũng có thể sở hữu hiệu quả cấm ma.

Phải nói rằng, đây là một sự kết hợp kỳ diệu, máu phù thủy có thể giết chết nhân loại, nuốt Thần Phạt Chi Thạch cũng sẽ đẩy người vào chỗ chết, nhưng hai thứ kết hợp lại với nhau, ngược lại có thể giảm thiểu những hiệu ứng xấu này xuống mức thấp nhất.

Khi chất lỏng màu xanh chậm rãi chảy xuôi theo ống da vào trong cơ thể hai vị Thẩm Phán Quân, gân xanh trên cánh tay và cổ của họ lập tức nổi lên, biểu cảm dữ tợn, như thể đang nhẫn nhịn sự đau đớn tột cùng. Đái Lợi Ân là người đầu tiên hét lên, hắn giãy giụa trên đài, năm ngón tay nắm chặt lại buông ra, tay chân lại không thể cử động, chẳng mấy chốc toàn thân đã toát ra một tầng mồ hôi hột. Tháp Khắc cũng không khá hơn là bao, hắn phát ra từng hồi gầm nhẹ, khóe miệng chảy ra từng tia máu bọt, toàn thân đều co giật lên.

Mặt chất lỏng trong chậu thủy tinh chậm rãi hạ xuống, khi sắp cạn đáy, tiếng của Đái Lợi Ân đã biến thành tiếng khóc than, hắn la hét lung tung những câu từ không rõ nghĩa, da thịt nứt toác hòa tan, toàn thân bốc khói trắng. Dựa theo mô tả trong điển tịch để phán đoán, sự chuyển hóa của hắn về cơ bản đã nằm bên bờ vực thất bại, lúc Mai Ân đang do dự có nên quan sát thêm một chút hay không, Giáo hoàng từ phía sau đè vai y lại, "Đủ rồi, cho hắn giải thoát đi."

Một tên thị vệ bước lên phía trước, rút đoản kiếm, gọn gàng dứt khoát đâm vào cổ Đái Lợi Ân, mạnh mẽ vặn cán kiếm, chấm dứt nỗi đau của hắn.

Sau khoảng thời gian chờ đợi đầy gian nan, sự co giật của Tháp Khắc. Thác Nhĩ lắng xuống, hơi thở của hắn dần dần bình ổn, da thịt từ đỏ hồng chuyển sang màu xanh nhạt. Mai Ân biết, hắn đã vượt qua nghi thức chuyển hóa.

Một người thành công, một người thất bại, kết quả như vậy khiến y thở dài, chỉ trong hai khắc đồng hồ ngắn ngủi, giáo hội đã mất đi một vị Thẩm Phán Quân trung thành, đồng thời lãng phí một nửa máu phù thủy. Tuy nhiên tiếp theo còn sáu mươi vị Thẩm Phán Quân đang chờ chuyển hóa, y bắt buộc phải để nghi thức tiếp tục tiến hành.

---❊ ❖ ❊---

Khi toàn bộ nghi thức hoàn thành, Mai Ân gần như không đứng vững nổi nữa, y lảo đảo bước xuống đài, tựa người ngồi vào cạnh tường đại sảnh như gần mất đi sự trang nghiêm.

Giáo hoàng chậm rãi đi tới, đứng trước mặt y, "Nói thật, biểu hiện của con làm ta kinh ngạc, đứa trẻ ạ. Lần đầu tiên ta chủ trì nghi thức, còn tệ hơn con nhiều. Năm đó ta vừa đúng bốn mươi lăm tuổi, mùi máu tanh nồng nặc khiến ta nôn trực tiếp ngay trên đài nghi thức, suýt chút nữa đã lãng phí mất một chậu máu đầy. Giáo hoàng tiền nhiệm thậm chí còn đánh ta một trận nhừ tử, nhưng đánh xong, ông ấy lại ra lệnh cho ta trở lại đài, tiếp tục chủ trì nghi thức."

"......" Mai Ân há miệng, lại không biết nên nói gì.

"Cho nên, đừng nghĩ gì cả, về nghỉ ngơi cho tốt một ngày đi."

"Vâng, Miện hạ." Giáo chủ hít sâu một hơi, sau khi quỳ xuống hành lễ định cáo từ, bỗng nhiên nhớ tới mục đích tới đây, "Đúng rồi, ngài gọi con đến Khu Cơ Mật là vì..."

"Hả, xem cái trí nhớ của ta này," Áo Bá Lai Ân tự giễu lắc đầu, "Ta tìm con đến là muốn giao cho con một loại độc dược mới do bộ phận Cơ quan nghiên chế ra."

"Độc dược?" Trong Khu Cơ Mật, bộ phận Cơ quan có cơ cấu chuyên nghiên cứu về Thần Phạt Chi Thạch, ví dụ như Khu Hàn Hoàn, Huỳnh Quang Thạch, Cuồng Hóa Dược, v.v., sau khi có thành quả thì sẽ phát xuống cho giáo chủ sử dụng. Nhưng chưa từng nghe nói bọn họ còn liên quan đến độc dược, trong ấn tượng của Mai Ân, đây đáng lẽ là sở trường của luyện kim sư.

"Nghe bọn họ nói, đạt được thành quả này hoàn toàn bắt nguồn từ một lần ngẫu nhiên," Giáo hoàng chậm rãi nói, "Nó chỉ cần rắc lên thi thể thối rữa là có thể gây hiệu quả lâu dài đối với đám đông xung quanh, không cần phải giống như độc dược thông thường là bắt buộc phải đổ vào miệng. Nếu không có giải dược đặc biệt, cơ bản là không thể trị khỏi. Tình huống cụ thể con có thể hỏi Đại sư Á Nha, ta nghĩ trong cuộc chiến với Tứ đại vương quốc, nó có lẽ có thể dùng đến."

Mai Ân lập tức nghĩ tới Đoạn Nha Bảo đánh mãi không hạ, cùng với cục diện giằng co khó chịu ở Hôi Bảo. Y đè nén sự vui mừng, lại lần nữa hành lễ nói: "Nếu loại độc dược này thực sự hiệu quả như Đại sư Á Nha nói, vậy thì nó đúng là có thể giúp con việc lớn."