"Cô chủ yếu kinh doanh diêm tiêu ở Vương đô sao?" Roland đi thẳng vào vấn đề.

"Không phải, thưa Điện hạ," lúc này nụ cười trên gương mặt Margerie không còn vẻ công thức cứng nhắc nữa, giọng điệu có thêm vài phần thân thiết, "Thứ tôi kinh doanh rất nhiều, từ đá quý đến vải vóc, từ lữ quán đến tửu quán. Thực tế thì một tháng trước tôi còn chưa làm nghề buôn bán diêm tiêu. Chỉ là chủ cũ của xưởng chế diêm tiêu đã thua sạch túi ở sòng bạc của tôi, đành phải thế chấp toàn bộ xưởng cho tôi."

Không chỉ bán các loại hàng hóa mà còn làm dịch vụ... Vị thương nhân này rốt cuộc có lai lịch thế nào? Phải biết rằng ở Vương đô, muốn mở sòng bạc không phải cứ có tiền là làm được. Hắn gõ gõ mặt bàn, Nightingale lại đang véo vào chính giữa — điều này có nghĩa là đối phương đang mang theo Thần Phạt Chi Thạch, không thể phán đoán xem cô ta có nói dối hay không.

Khoan đã... Nếu đã không thể quan sát, tại sao trước đó cô ấy lại véo rất mạnh vào bên phải của chính mình?

Roland ho khan hai tiếng, kìm nén ý định quay đầu lại hỏi.

Hắn từng nghe nói, một số thương nhân đến từ Hạp Loan sau khi định cư ở Tứ Đại Vương Quốc thì việc kinh doanh ngày càng lớn mạnh, tài phú tích lũy được sau cùng là con số khó lòng tưởng tượng. Dù sao dân biển đều là thương nhân bẩm sinh, vừa giàu tinh thần mạo hiểm lại vừa có khứu giác nhạy bén, giỏi nắm bắt cơ hội kinh doanh. Không ít người sau khi phát tài thì bị coi như cừu để xén lông, nhưng cũng có một bộ phận thành công đứng vững gót chân, mua chuộc quan hệ địa phương, hình thành nên liên minh lợi ích khá ổn định. Chẳng lẽ Margerie cũng là một trong số những tên "trọc phú" đó?

Nếu đã vậy, Roland quyết định đi thẳng vào yêu cầu của mình, "Tôi cần lượng lớn diêm tiêu, càng nhiều càng tốt."

"Nhưng Tây cảnh của vương quốc không được tính là một nơi nóng bức, đặc biệt là thị trấn nhỏ nằm gần Tuyệt Cảnh Quần Sơn. Điện hạ, ngài thực sự cần nhiều diêm tiêu như vậy sao?" Cô ta tò mò hỏi, "Ở ngoại ô Vương đô, tôi sở hữu ba xưởng chế diêm tiêu, đủ để cung ứng đá lạnh cho quý tộc của một thành phố quy mô trung bình."

Ba xưởng chế diêm tiêu! Roland lập tức vui mừng khôn xiết, nhưng biểu cảm trên mặt lại không hề thay đổi, "Tôi dự định xây một kho lạnh dưới hầm lâu đài để lưu trữ một số thực phẩm dễ hỏng. Nếu giá cả cô đưa ra hợp lý, số diêm tiêu này tôi lấy hết."

"Nếu ngài đã nói vậy," cô gật đầu, "Tôi có thể vận chuyển toàn bộ số diêm tiêu đến Biên Thùy Trấn, và chỉ lấy ngài chín phần giá thị trường. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên cái gì?"

"Tôi không muốn nhận Kim Long, chúng sắp lấp đầy kho của tôi rồi. Nghe nói ở đây của ngài có một số sản phẩm vô cùng kỳ lạ, nếu có thể, dùng thứ này thay thế Kim Long được không? Tôi sẽ rất vui lòng đạt được thỏa thuận giao dịch với ngài."

"Sản phẩm kỳ lạ?" Roland ngẩn người, đây là lần đầu tiên hắn nghe nói có người không muốn Kim Long.

"Phải đó, ví dụ như tạo vật bằng sắt đen có thể tự vận hành," Margerie hơi nghiêng người về phía trước, "Người hầu của ngài nói, thứ này chỉ cần đốt lửa đun nước là đã sở hữu sức mạnh kinh người. Thực tế thì chính vì nghe tin này tôi mới quyết định đích thân đến Biên Thùy Trấn một chuyến, nếu không thì đem diêm tiêu bán trực tiếp cho quý tộc ở Vương đô sẽ phù hợp với lợi ích của tôi hơn — quãng đường vận chuyển càng xa, tổn hao tôi phải gánh chịu càng lớn."

Đây đúng là niềm vui bất ngờ, Roland thầm nghĩ. Mặc dù không biết học trò của Barov đã bắt mối kiểu gì, lại đàm phán về động cơ hơi nước thế nào, nhưng rõ ràng vị thương nhân Vương đô này đầy hứng thú với nó.

Lợi nhuận của các sản phẩm công nghiệp hóa kinh người đến mức nào hắn hiểu rất rõ, đặc biệt là loại sản phẩm cơ khí chỉ có mình hắn mới có thể chế tạo. Vốn dĩ hắn còn lo lắng sau khi Biên Thùy Trấn không bán quặng nữa thì số tiền mang từ Công tước phủ tới cũng có ngày dùng hết, không ngờ bây giờ một cơ hội cực tốt đã bày ra trước mắt.

"Hóa ra là vậy," Hoàng tử mỉm cười, "Thứ cô nói gọi là động cơ hơi nước, nó có thể chuyển hóa hơi nước sinh ra sau khi đun sôi nước thành động lực, nguyên lý rất đơn giản, nhưng chỉ Biên Thùy Trấn mới có thể sản xuất."

"Thứ này thực sự tồn tại sao?"

"Đương nhiên," Roland dang tay nói, "Nhưng chế tạo nó vô cùng phức tạp, giá cả khá đắt đỏ. Nếu cô có hứng thú, có thể đi xem thực vật cùng tôi."

"Rất vinh hạnh," cô phấn khích đứng dậy nói.

... Bắc Pha khoáng sơn, khi Margerie nhìn thấy quái thú thép phát ra tiếng gầm rú chói tai đang kéo xe goòng chất đầy đá từng chút một ra khỏi cửa mỏ, đôi mắt cô trợn trừng đến mức suýt chút nữa rơi xuống đất.

"Điện hạ, cái này, cái này... quả thực không thể tin nổi." Cô run rẩy nói, "Trước đó tôi còn tưởng sứ giả của ngài đang nói quá, không ngờ những gì anh ta nói còn kém xa thực tế... e rằng mấy chục người hợp lại cũng không sánh bằng chiếc... động cơ hơi nước này."

Nữ thương nhân muốn tiến lại gần xem thêm một chút, nhưng bị Roland ngăn lại, "Động cơ hơi nước đang hoạt động rất nguy hiểm, đừng lại gần nó quá. Cô thấy những làn hơi trắng phun ra kia không? Chỉ cần dính một chút thôi, da thịt của cô sẽ bị bỏng ngay."

"Ngài chỉ dùng nó để vận chuyển quặng thôi sao?" Do tiếng ồn quá lớn, cô buộc phải ngẩng đầu lên hỏi lớn.

"Trong hầm mỏ tổng cộng có hai chiếc, Sơ hiệu cơ phụ trách kéo xe goòng, Nhị hiệu cơ phụ trách bơm nước trong hầm mỏ," Roland trả lời, "Thực tế, kể từ khi chế tạo thành công đến nay, Biên Thùy Trấn cũng chỉ mới sản xuất ba chiếc động cơ hơi nước, tôi buộc phải sử dụng chúng vào nơi cần thiết nhất. Nhưng công dụng của nó thực ra rất rộng rãi, ngoài những gì cô thấy, nó còn có thể thay thế cối xay gió và cối xay nước để nghiền lúa mì, hơn nữa còn không bị ảnh hưởng bởi sông ngòi và sức gió. Bất kỳ nơi nào cần lượng lớn nhân lực hoặc súc lực, nó đều có thể phát huy tác dụng, thậm chí có thể lắp lên thuyền buồm, dẫn động mái chèo, không có gió thì tàu thuyền vẫn có thể di chuyển nhanh chóng!"

Hắn biết, chiếc tàu biển không cần quan tâm đến sức gió và hướng gió có ý nghĩa lớn đến thế nào đối với người dân Hạp Loan. Quả nhiên, Margerie nhìn Roland, đôi mắt gần như tỏa sáng, "Ngài ra giá đi, tôi muốn mua nó!"

"Chiếc này thì không được, hầm mỏ còn phải dựa vào nó để duy trì sản xuất. Cô có thể đặt trước vài chiếc động cơ hơi nước kiểu mới, đợi sau khi diêm tiêu vận chuyển đến thì thanh toán sau."

"Giá của nó là...?"

Roland dẫn cô đi đến vị trí xa cửa mỏ hơn, tiếng ồn khi máy móc vận hành cuối cùng cũng bớt chói tai. "Năm trăm đồng Kim Long," hắn nói. Mức giá này định ra có phần hơi khoa trương, gần như tương đương với thu nhập cả năm của một lãnh địa hiệp sĩ. Chi phí quặng của động cơ hơi nước khoảng tầm hai mươi đồng Kim Long, cộng thêm phí nấu chảy, phí nhân công, phí lắp đặt, cũng chỉ khoảng năm mươi đồng Kim Long. Nhưng mà buôn bán mà, vốn dĩ là cần phải mặc cả.

"Vậy chốt nhé! Tôi muốn mua mười chiếc động cơ hơi nước!"

"..." Roland ngẩn người, mười chiếc chính là năm ngàn đồng tiền vàng! Gần như tương đương với số tích lũy năm sáu năm của Công tước Lai Ân. Đến cả mặc cả cũng không có, tên "trọc phú" này làm ăn như vậy sao? Hắn hắng giọng một cái, "Cô chắc chứ? Đây không phải là một khoản chi phí nhỏ đâu. Hơn nữa, máy móc không phải cứ mua về là dùng mãi được, cô còn phải không ngừng bỏ tiền ra để bảo trì nó."

"Tôi biết, giống như tàu biển cũng phải lên ụ tàu hàng năm để làm sạch ký sinh trùng và tảo bám trên sống tàu, thay thế cánh buồm và dây cáp các loại," Margerie không hề để ý nói, "Cần thay gì, thêm gì, tôi bỏ tiền mua từ chỗ ngài là được. Thật sự không được nữa, ngài cứ ra giá, bán luôn cả những thợ thủ công bảo trì và vận hành máy móc cho tôi đi."

Roland ngậm miệng lại, trong lòng hắn chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Có tiền thật tốt.