Chế độ luân canh đối với những ngôi làng hoặc thị trấn có mật độ dân cư thưa thớt thì không sao, nhưng vùng đất xung quanh các thành phố lớn vốn đã chật hẹp, nếu vẫn tiếp tục sử dụng phương thức canh tác này thì chẳng khác nào đang lãng phí đất đai. Những nơi như Ngân Quang Thành, Trụy Long Lĩnh và Vương Đô, mỗi tháng đều phải nhập khẩu lượng lớn lương thực từ các thị trấn khác.

Bước đầu tiên để tận dụng phân người và gia súc chính là gom chúng lại. Đây là lý do Roland quyết định sớm xây dựng các nhà vệ sinh công cộng, đồng thời còn có thể giảm thiểu sự lây lan dịch bệnh, làm đẹp môi trường sống, quả thực là kế sách "một mũi tên trúng nhiều đích". Đợi đến khi những đợt nhân lực còn lại được vận chuyển đến thì nhà vệ sinh cũng gần như xây dựng xong xuôi. Còn về việc ủ phân, cày cấy gieo hạt ra sao, chàng quyết định vài ngày nữa sẽ chọn ra một nhóm lão nông giàu kinh nghiệm để truyền dạy riêng. Dù sao thì hiện tại đất đai vẫn đang trong giai đoạn san lấp dọn dẹp, ít nhất cũng phải mất một tuần nữa mới đến thời điểm khai canh.

Xử lý xong công việc trên tay, chàng quyết định đi ra vườn sau để xem thử ruộng thí nghiệm của Diệp Tử.

Kể từ khi để Diệp Tử nghiên cứu cải tạo các loại hạt giống, tất cả những nơi có thể trồng hoa trong vườn đều đã được trồng hoa màu. Cô bé còn làm theo gợi ý của Roland, chia bồn hoa thành nhiều khu vực và đánh số để có thể so sánh kết quả phát triển của hai nhóm cây trồng thí nghiệm.

Roland vừa bước vào sân liền bị những bông lúa mì vàng óng ánh làm cho chói mắt.

"Điện hạ." Nhìn thấy hoàng tử, Diệp Tử đang ngồi xổm bên bồn hoa liền đứng dậy, vén những lọn tóc bên tai rồi cúi người hành lễ.

"Đây đều là thành quả cải tạo của em sao?" Chàng xua tay ra hiệu cho đối phương không cần đa lễ, bước tới đầy phấn khích nâng một bông lúa mì trĩu hạt lên, dùng ngón tay cảm nhận những hạt thóc căng mọng của nó.

Chàng hoàn toàn không có khái niệm gì về việc lúa mì sẽ trông như thế nào, nhưng nếu so với ký ức về cánh đồng lúa mì ở Vương Đô lúc nhỏ, thì những bông lúa đó không chỉ nhỏ hơn những gì chàng đang cầm mà các hạt cũng lép hơn nhiều.

Diệp Tử gật đầu nói: "Em cho bông lúa to lên trước, sau khi thúc chín thu hoạch hạt giống rồi lại gieo hạt mới vào bồn hoa, là có thể thu được những bông lúa như thế này. Nhưng mà... lặp lại quá trình này, gieo trồng liên tiếp hai ba lượt thì rất khó để mọc ra những bông lúa vừa to vừa dài nữa. Em cũng không rõ tại sao."

Thật tiếc, về phương diện này mình không giúp được gì, Roland nghĩ. Dựa trên kiến thức sinh học cấp hai ít ỏi đến đáng thương của mình, có lẽ là do hiện tượng suy thoái cận huyết? Ở phương Nam người ta toàn trồng lúa nước, khác xa với lúa mì, để tăng sản lượng thì hạt giống cũng đều phải đi mua. Nhưng có thể duy trì được hai thế hệ là đã có giá trị thực dụng rồi, một cây lúa mì có thể cho ra hơn một trăm ba mươi hạt giống, lô hạt giống đầu tiên cứ để Diệp Tử cải tạo, sau đó để nông phu tự giữ giống, ít nhất có thể dùng được hai năm.

"Còn mảnh này, tại sao lại trống không?" Roland chú ý đến một bồn hoa chỉ còn lại vài cọng rạ khô héo.

"Ban đầu em trồng ở đó, có lẽ là do trồng quá nhiều lần rồi chăng," Diệp Tử không chắc chắn nói, "Nếu em phóng ma lực thì lúa mì vẫn có thể sinh trưởng nhanh chóng, nhưng sau khi rút ma lực đi, chúng sẽ héo rũ rất nhanh."

Xem ra cây trồng đã được cải tạo bằng ma lực nếu muốn tiếp tục sinh trưởng vẫn cần đất đai cung cấp dinh dưỡng, một vài nguyên tố vi lượng vẫn là thứ không thể thiếu. Roland đi đến bồn hoa cuối cùng, lúa mì trồng ở đây có hình dáng vô cùng kỳ lạ, trên một thân cây to bằng cánh tay treo lủng lẳng mấy chùm lúa mì xanh, giữa thân cây còn mọc dài ra mấy cành nhánh, trên cành chi chít lá xanh. Vì vậy, thể tích mỗi cây lúa cũng khá đồ sộ, trong bồn hoa chỉ trồng vỏn vẹn hai cây.

Đây chính là phiên bản lúa mì cải tạo bằng ma pháp mà Roland đã để Diệp Tử thử nghiệm.

Hướng chàng hình dung là biến lúa mì thành giống như cây chuối, kết trái từ trên cành nhánh, định kỳ thu hoạch hàng năm, nhờ đó tiết kiệm được phiền phức cày cấy gieo hạt, đồng thời mọc ra nhiều lá xanh to hơn để tăng cường quang hợp, giảm bớt yêu cầu đối với đất đai. Hiện tại nhìn vào thì thân cây và cành nhánh thô cứng này có chút chiếm chỗ, hơn nữa chỉ có đầu cành mới mọc ra bông lúa cũng không đúng với giả thuyết ban đầu. Hay là, bảo Diệp Tử thử cải tiến theo hướng cây nho? Roland nghĩ, dù sao thì cô bé cũng chưa từng thấy cây chuối thật sự, còn nho ở Graycastle không phải là sản phẩm hiếm lạ gì, có vật đối chiếu thì chắc sẽ dễ bắt chước hơn.

"Hạt giống của ba cây lúa này không thể dùng để gieo trồng được," Diệp Tử nói, "Em đã thử rồi, hạt lúa gieo xuống cũng không thể nảy mầm. Nhưng nó quả thật có thể kết trái nhiều lần, những bông lúa Ngài nhìn thấy đã là đợt thứ hai rồi."

Không thể nảy mầm đồng nghĩa với việc mỗi cây lúa mì này đều là tồn tại độc nhất vô nhị, cần Diệp Tử tự tay cải tạo, hiện tại giá trị trồng trọt không lớn. "Em làm rất tốt, giống lúa bông to cứ gọi là Vàng Số 1 đi. Ta sẽ chừa lại một mảnh ruộng thí nghiệm ở bờ Nam sông Xích Thủy cho em, xung quanh dùng hàng rào và vách ngăn che chắn lại, em hãy nhanh chóng thúc chín một mẻ Vàng Số 1 ở đó, dùng cho vụ xuân năm nay." Roland dặn dò, "Còn ở trong vườn thì cứ tiếp tục dùng để cải tạo giống mới đi, ta vừa nghĩ ra thêm không ít ý tưởng. Không chỉ riêng cây lúa mì, nho cũng đáng để thử một lần."

Đáng tiếc Diệp Tử chỉ có thể hiểu đặc tính của một loại cây trồng từ góc độ vĩ mô: ví dụ như quả nhiều, vị ngọt, cành nhánh dày đặc v.v... Nếu cô bé có thể hiểu đến mức độ vi mô, liệu có phải sẽ có thể trực tiếp điều khiển gen, tiến hành điều chỉnh tinh vi và chính xác? Ví dụ như khiến thực vật có thể hấp thụ ánh sáng ngoài quang phổ nhìn thấy được như tia cực tím, tia X, thậm chí là bức xạ ion hóa để tiến hành quang hợp, trực tiếp tạo ra tinh bột, đường glucose, đường saccharose và các chất dự trữ năng lượng, như vậy mọi người có thể trực tiếp trồng cây trong các bồn nuôi cấy rồi.

Đợi đến chập tối, vị tứ hoàng tử đốt lửa trại bên bờ sông Xích Thủy, lệnh cho Carter và thân vệ tập hợp tất cả nông nô lại. Từng chiếc nồi lớn được dân trong vùng khiêng tới đây, đặt lên chiếc bếp bùn tạm bợ vừa dựng, nhóm lửa nấu cháo.

Đám nông nô nhìn về phía người chủ mới đang quay lưng lại với lửa trại, bóng dáng bị ánh lửa kéo dài ra những cái bóng loang lổ, sợ hãi cúi thấp đầu. Cũng có một vài kẻ gan dạ, vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn hoàng tử.

Roland đứng trước lửa trại, tuyên bố với hơn một ngàn người này những quy tắc chàng đã đặt ra.

"Ta là Roland Wimbledon, tứ hoàng tử của Graycastle, lãnh chúa của Biên Thùy Trấn, và là chủ nhân của vùng đất phía Tây này!"

"Triệu tập các ngươi đến đây là muốn nói cho mọi người biết, có thể đến được vùng đất này là vận may của các ngươi! Chỉ cần nỗ lực lao động, các ngươi sẽ có thể thoát khỏi thân phận và địa vị hiện tại!"

"Không sai, ta sẽ cho các ngươi một cơ hội để thoát khỏi thân phận nông nô, trở thành người tự do!"

Trong đám nông nô tức thì dấy lên một trận xôn xao. Dân tự do nghĩa là gì, những nông nô này trong lòng vô cùng rõ ràng; họ có thể không cần phải chịu sự ngược đãi tàn nhẫn của chủ nhân nữa, không cần bị cưỡng ép tiến hành cày cấy không ngừng nghỉ, nông sản trong ruộng không cần phải giao nộp toàn bộ cho chủ nhân, con trai và con gái của họ cũng có thể thoát khỏi thân phận nông nô.

Roland đợi một lát rồi nói tiếp: "Từ ngày mai trở đi, mỗi người các ngươi sẽ được chia một mảnh đất cố định, đồng thời sẽ có người hướng dẫn các ngươi cày cấy thế nào để thu hoạch được nhiều lúa mì hơn. Năm đầu tiên, thu hoạch trên ruộng các ngươi có thể tự giữ lại ba phần, bảy phần nộp lên Biên Thùy Trấn. Đợt nào thu hoạch tốt nhất, sẽ được thăng làm dân tự do!"

"Sau khi trở thành dân tự do, gia đình các ngươi có thể được miễn trừ thân phận nông nô, còn về việc tiếp theo là tiếp tục cày cấy hay tìm kế sinh nhai khác trong trấn thì đều do các ngươi tự quyết định. Ai chọn cày cấy, hai phần lương thực thu hoạch được sẽ nộp làm địa tô, tám phần còn lại do các ngươi tự chi phối. Ai muốn mưu sinh khác, ruộng đất sẽ thu hồi về cho lãnh chúa, tất nhiên cũng không cần nộp bất cứ lương thực nào!"

Lời này vừa dứt, hiện trường chỉ còn lại tiếng hít thở, đúng lúc này bỗng không biết ai hét lớn một tiếng: "Điện hạ, những điều Ngài nói đều là thật sao?"

"Tất nhiên," Roland từng câu từng chữ nói, "Với tư cách là lãnh chúa, ta chưa bao giờ lừa dối thần dân của mình."

"Điện hạ nhân từ," có người không kìm được thốt lên, sau đó âm thanh nhanh chóng trở nên cao vút, "Hoàng tử điện hạ vạn tuế!"

Một nông nô hàng đầu tiên quỳ xuống theo tiếng hô, tiếp theo là người thứ hai, người thứ ba...

Cho đến khi cả bãi đất quỳ xuống một mảng đen nghịt, tiếng hô nối tiếp nhau, càng lúc càng nhiều, càng lúc càng lớn. Giọng nói của mọi người cuối cùng hòa thành cùng một nhịp điệu: "Điện hạ nhân từ! Hoàng tử điện hạ vạn tuế!"

Kể từ khi có Hồi Âm, thì không bao giờ cần phải thuê người làm cò mồi nữa, hoàng tử nghĩ.

Chàng vỗ tay, dặn dò thị vệ phía sau: "Dọn cơm!"