Roland hứng thú nhìn Piero, đột nhiên mỉm cười, "Ông là người đầu tiên hỏi tôi câu đó." Hắn bưng cốc nước lên nhấp một ngụm, giọng điệu thoải mái nói, "Trường Ca yếu tái đương nhiên là của tôi, dù tôi không ở đó. Tuy nhiên, tôi đúng là cần một người hoặc một gia tộc thay mặt tôi quản lý yếu tái. Cho nên, điều ông nên hỏi không phải là tiền chuộc, mà là phí đại diện."

Đại diện... Piero không xa lạ gì với từ này. Một số thương nhân nhạy bén luôn để mắt đến những quý tộc có sản lượng lớn trong lãnh địa nhưng lại không có thời gian hoặc không thèm bận tâm đến việc buôn bán, họ sẽ thay mặt những quý tộc đó bán hàng hóa. Để giành được quyền này, họ phải nộp trước một khoản tiền như khoản tiền đặt cọc.

"Ngài cần bao nhiêu đồng Kim Long?" Ông hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại.

"Đây là một quá trình lâu dài, nên không cần nộp một lần," Roland dừng lại một chút, "Ba phần mười thuế thu nhập hàng tháng của yếu tái, cùng với một ngàn giá trị vật tư, phần còn lại thuộc về ông."

Không quá vô lý, Piero nghĩ, chỉ cần mình có thể hoàn toàn chiếm lĩnh Trường Ca yếu tái, cái giá này thậm chí có thể coi là công đạo. Đối phương không phải đang nói đùa, ông xác nhận điều đó, Hoàng tử điện hạ thực sự định làm như vậy.

Một cơ hội ngàn năm có một, Piero tự nhủ trong lòng. Ông và Hoàng tử không phải kẻ thù, Công tước đã hoàn toàn thất bại, con cái cũng sẽ bị tước bỏ quyền thừa kế. Nếu liên quân của sáu đại gia tộc đều không thể đánh bại Hoàng tử, còn ai có thể ngăn cản hắn thực sự sở hữu Tây Cảnh? Đầu quân cho thế lực mạnh mẽ là quy tắc cơ bản để quý tộc duy trì vị thế. Nếu có thể giành được sự đồng ý của Hoàng tử điện hạ trước bốn gia tộc còn lại, Kim Ngân Hoa sẽ trở thành gia tộc quý tộc hùng mạnh nhất Tây Cảnh.

"Điện hạ, tại sao ngài không ở lại đây? Tòa lâu đài này to hơn Biên Thùy trấn nhiều."

"Thực ra ông muốn hỏi là, tại sao tôi không đích thân đến quản lý yếu tái đúng không?" Roland nhìn Piero đang hơi lúng túng, cười nói, "Lý do có rất nhiều, ví dụ như thế lực ở đây quá phức tạp, muốn sắp xếp ổn thỏa quan hệ giữa các bên cũng tiêu tốn của tôi rất nhiều thời gian, chưa kể đến việc kiếm lợi từ đó. Nếu nâng đỡ một quý tộc bản địa, hẳn là hắn sẽ hiểu cách quản lý nơi này hơn tôi, đây là một thương vụ đôi bên cùng có lợi. Ngoài ra, còn rất nhiều lý do, ông có thể từ từ trở về suy nghĩ." Hoàng tử nghịch nghịch chiếc cốc bạc, "Đúng rồi, nếu chọn ông làm người đại diện, ông chắc sẽ không vì Công tước mà báo thù tôi chứ?"

"Đương nhiên là không, thưa điện hạ!" Mặc dù câu cuối hỏi có chút đột ngột, Piero vẫn lập tức trả lời.

Công tước đã không còn, năm đại gia tộc điều đầu tiên nghĩ đến đương nhiên là làm thế nào để chia chác lãnh địa của ông ta, chuyện báo thù, ai mà quan tâm chứ?

Tuy nhiên Piero cũng biết, những lý do điện hạ nói không phải là nguyên nhân thực sự. Thế lực quá phức tạp, khó sắp xếp ổn thỏa? Trước sức mạnh áp đảo, ngài hoàn toàn có thể nhổ cỏ tận gốc những thế lực phản đối, nhiều nhất chỉ cần một đến hai năm, tất cả quý tộc sẽ quên đi kẻ thất bại Lai Ân, giống như những gì Lai Ân từng làm trước đây. Nhưng hai năm thời gian tuyệt đối không đủ để xây dựng Biên Thùy trấn thành một thành phố lớn như Trường Ca yếu tái.

Roland điện hạ chắc chắn có tính toán sâu xa hơn.

"Như vậy là tốt rồi, vậy thành phố này..."

"Tôi nguyện làm đại diện cho ngài, điện hạ!" Piero thốt lên, nhưng rất nhanh thần sắc ông lại trở nên do dự, "Nhưng mà, Quốc vương... không, ý tôi là anh trai của ngài, chưa chắc đã công nhận kết quả này. Nếu ngài ấy chỉ định một vị Công tước mới cho Tây Cảnh, tôi không đủ sức đối kháng với Vương đô."

"Ông cũng không cần đối kháng," Roland ném hai bức thư trước mặt ông. "Xem cái này đi, còn có văn thư tôi tìm thấy trong thư phòng của Công tước Lai Ân."

Piero nhanh chóng đọc lướt qua nội dung thư, không khỏi hít một ngụm khí lạnh.

Bức thư đầu tiên trông như mật thư, tân vương Timothy xảy ra giao chiến với Bích Thủy nữ vương tại Hùng Ưng thành, hơn nữa còn chịu thất bại nặng nề? Nội dung bức thứ hai còn rùng rợn hơn, văn thư chỉ viết được một nửa, nhưng ý định muốn thôn tính Bắc Cảnh, độc lập làm vương của Công tước Lai Ân đã bộc lộ trên mặt giấy. Do không có phần kết, không ai biết bức văn thư này muốn gửi cho ai.

Ông lập tức hiểu rõ ý của Hoàng tử điện hạ không cần kháng cự, là vì tân vương đã tự lo không xong rồi. Nếu không, Công tước tuyệt đối sẽ không muốn dựng cờ độc lập, đội kỵ sĩ tinh nhuệ của ông ta đủ sức quét ngang Tây Cảnh, nhưng đối đầu với Vương đô kỵ sĩ đoàn thì còn kém xa.

Mật thư có thể là giả, nhưng bức văn thư này đúng là nét chữ của Osmond Lai Ân, trừ khi Hoàng tử tìm được một phù thủy có thể mô phỏng nét chữ của người khác... Ông suy nghĩ một chút, lập tức phủ định suy đoán này.

Đối phương hoàn toàn không cần thiết phải tốn công tốn sức để lừa dối mình, đại diện cho Trường Ca yếu tái không phải là một giao dịch đơn phương, nếu ông không thể đứng vững gót chân tại yếu tái, Hoàng tử điện hạ cũng không thể thu được lợi ích. Hơn nữa, vị Công tước do Timothy chỉ định, tất nhiên sẽ là kẻ địch của Tứ hoàng tử.

Kim Ngân Hoa muốn đứng trên bốn đại gia tộc còn lại, phải dựa vào sự nâng đỡ của Hoàng tử. Ngược lại, để đảm bảo hiệp ước lợi ích của mình không bị hủy bỏ, Hoàng tử cũng cần để gia tộc Hermon ngồi ở vị trí này vững chắc hơn.

Nghĩ đến đây, Piero chậm rãi đứng dậy, cúi người chào Roland, "Gia tộc Hermon nguyện ý phục vụ cho ngài."

"Rất tốt," người sau gật đầu, "Tuy nhiên hiện tại vẫn chưa thể quyết định để ông làm đại diện. Tôi cần hỏi ông vài câu trước."

"Điện hạ cứ hỏi."

"Ông định đối phó với những thế lực phản đối ông như thế nào?"

"Ông ước tính thuế thu nhập hàng tháng là bao nhiêu? Một ngàn giá trị vật tư sẽ đảm bảo như thế nào?"

"Nếu tôi yêu cầu ông phát triển mạnh mẽ thương mại, ông có những biện pháp gì?"

"..."

Piero vốn tưởng rằng điện hạ chỉ muốn nhân cơ hội này tìm hiểu thông tin về các quý tộc Tây Cảnh, không ngờ đối phương lại hỏi những câu kỳ quặc như vậy, gần như đang khảo hạch năng lực chính trị và kiến thức thương mại của ông.

Một loạt câu hỏi được đưa ra, Piero vắt óc suy nghĩ trả lời từng câu, mà thần sắc của điện hạ cũng tỏ ra ngày càng hài lòng. Cuối cùng ngài vỗ tay nói, "Không tệ, hôm nay đến đây thôi. Đợi khi ông xác định xong ba ngàn giá trị tiền chuộc, thì có thể đến chuộc Bá tước đại nhân về. Yên tâm, mấy ngày này tôi sẽ chiêu đãi ông ta thật tốt."

"Điện hạ, vậy quyền đại diện..."

"Cũng sẽ được công bố vào ngày đó." Roland ra hiệu cho kỵ sĩ tiễn khách.

Piero tâm trạng phức tạp bước ra khỏi đại sảnh, sau đó nhìn thấy Carter nhét lại viên đá Trừng Phạt mà hắn đã thu đi trước đó vào tay ông vẫn là viên đá xanh biếc trong suốt, trị giá năm mươi đồng Kim Long đó.

---❊ ❖ ❊---

"Thế nào?" Roland nhìn Nightingale đang hiện hình ở bên cạnh.

"Ừm, cơ bản những gì ông ta nói đều là sự thật," cô nhún vai, "Chân thành hơn mấy người trước đó nhiều. Mà nhắc mới nhớ, ông lặp lại cùng một nội dung với mỗi người thực sự ổn chứ? Còn cả mấy bức thư kia nữa, đều ghi chép nội dung cơ mật đấy."

"Không phải với mỗi người," Hoàng tử lật xem danh sách trong tay, "Họ đều đến từ năm đại gia tộc, người phù hợp để thay tôi quản lý yếu tái, cũng chỉ có những đại quý tộc này mà thôi. Người năng lực không đủ mạnh, dù ngồi vào vị trí này, cũng không thể khiến yếu tái vận hành được, chỉ khiến các thế lực rơi vào vòng xoáy đấu đá vô tận mà thôi. Còn về tin tức Timothy Wimbledon thất bại tại Hùng Ưng thành, cũng không tính là cơ mật gì, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ lan truyền khắp Graycastle, việc tôi cần làm, chính là làm cho nó lan truyền nhanh hơn một chút."

Hơn nữa hai tin tức này đến thật đúng lúc, hắn nghĩ, nếu không phải Nhị hoàng tử chịu thất bại thảm hại như vậy, muốn chiêu mộ người đại diện e là mình còn phải tốn không ít công sức nếu dùng biện pháp cưỡng chế, kết quả có lẽ sẽ không tốt đẹp được như thế này.

"Vậy... ngài chọn ông ta rồi?"

"Nếu không có gì ngoài ý muốn." Roland cười nói, "Ông ta là người đầu tiên chủ động hỏi tôi về việc này, tính chủ quan năng động luôn là tố chất quan trọng nhất của nhân viên. Hơn nữa tôi không ngờ, trong năm đại gia tộc lại có người tinh thông hành chính và thương mại đến vậy, tôi vốn tưởng bọn họ chỉ biết cưỡi ngựa chém giết qua lại thôi chứ."

Hắn tìm tên Piero Hermon trên danh sách, dùng bút lông ngỗng nhẹ nhàng khoanh một vòng.