Chương 2378 - Năm Mới Đã Đến

Ngày 28 tháng Chạp.

Ngoại trừ các binh sĩ trực tuyến, hầu hết mọi người đều đã được nghỉ lễ.

Trong doanh trại Lam Điền, tháng này đã phát lương hai lần, và lần cuối cùng được xem như là một khoản thưởng thêm, cũng coi như tiền mừng năm mới. Khi phát lương, như thường lệ, hô lên 'Vạn thắng cho Phi Lang Trung!', âm vang khiến người dân xung quanh cũng giật mình. Ban đầu, nhiều người không khỏi lo lắng, không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng khi biết đó là lương thưởng cuối năm, thì họ lại chuyển sang thán phục và ao ước. Nhiều người thầm mong năm sau được chiêu mộ vào quân đội, để có thể hưởng lương như vậy.

Bên ngoài doanh trại, Đỗ Kỳ đã sắp xếp nhiều cửa hàng di động, cho phép binh sĩ không cần vào thành cũng có thể mua sắm những vật phẩm cần thiết, từ quần áo cho đến rượu ngon. Hoặc thông qua chi nhánh ngân hàng của Phi Lang Trung, họ có thể gửi tiền lương về cho gia đình.

Những tân binh trong doanh trại, phần lớn không được thả vào thành ngay, vì nếu không kiểm soát tốt có thể xảy ra sự cố. Chỉ có những tân binh xuất sắc mới được phân chia thành từng đợt để nghỉ ngơi trong thành. Trước khi Đỗ Kỳ đến Lam Điền để chủ trì công việc, anh ta không nắm rõ các quy tắc chi tiết này.

Nhưng giờ đây, Đỗ Kỳ đã trở thành một viên quan già dặn và lão luyện.

Thậm chí, không cần chỉ thị đặc biệt, Đỗ Kỳ đã ngồi trong phòng làm việc của mình cùng với một số quan quân khác để lập kế hoạch huấn luyện tân binh cho quý tiếp theo.

Đỗ Kỳ không định kéo dài kỳ nghỉ quá lâu. Sau mùng 5 Tết, huấn luyện sẽ dần được khởi động lại. Tân binh ở đây chỉ hoàn thành giai đoạn huấn luyện đầu tiên, sau đó sẽ được phân loại vào các quân binh khác nhau. Nếu là kỵ binh, họ sẽ được gửi đến Âm Sơn và Lũng Tây; còn nếu là binh núi, sẽ đi về Tần Lĩnh, Hán Trung, Xuyên Thục; lính bộ thì được chuyển đến Đồng Quan.

Trên đường đến những địa điểm này, họ sẽ học cách cắm trại, lập lũy, trinh sát, và canh gác.

Sau khi nói chuyện công việc xong, các quân sĩ nhìn nhau, rồi người đứng đầu chắp tay nói với Đỗ Kỳ: 'Huyện tôn, chúng tôi mỗi đội đã tự góp tiền mua sắm một số thức ăn, tổ chức tiệc mừng năm mới trong doanh trại... Nếu ngài có thời gian rảnh, xin hãy đến chung vui.'

Đỗ Kỳ mỉm cười đồng ý.

Thường ngày, quân đội cấm rượu, nhưng vào dịp Tết thì ngoại lệ, mỗi năm chỉ có một lần. Đêm Giao thừa, mọi người có thể uống rượu, nhưng không được say xỉn gây rối.

Sau khi các quan quân đã rời đi, trong phòng làm việc dần trở nên yên tĩnh.

Đỗ Kỳ khoác áo choàng lên người, rồi bước ra khỏi sảnh đường.

Hiện tại, hầu hết các viên chức trong nha môn Lam Điền đã về nhà nghỉ Tết. Ngoại trừ những người trực gác tại cổng thành, vọng lâu, cổng phường, và kho bạc, hầu hết mọi người đều đã được nghỉ.

Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Khi Đỗ Kỳ đi ngang qua một gian phòng bên hông, ông phát hiện trong đó vẫn còn sáng đèn, bóng người loáng thoáng qua lại.

Đỗ Kỳ nhíu mày. Ông nhớ rằng tất cả mọi người đều đã được nghỉ lễ, và ngay cả những người trực ca cũng nên ở gần chính điện để dễ dàng được tìm thấy khi có việc, vậy tại sao lại có người trong căn phòng hẻo lánh này?

Đỗ Kỳ ra hiệu cho hộ vệ tiến lên kiểm tra. Chẳng bao lâu sau, hộ vệ bước ra, theo sau là hai ba viên chức nhỏ vội vàng ra đón chào Đỗ Kỳ.

'Ngươi… hôm nay trực sao?' Đỗ Kỳ hỏi.

Một viên chức cúi đầu đáp: 'Bẩm huyện tôn, không phải trực ca… Chẳng dám giấu ngài, với quá nhiều luật lệ mới do đại nhân đặt ra, ngày thường ít có thời gian đọc kỹ, nay được nghỉ ngơi, nhưng vì trong phường nhà nhiều chuyện ồn ào, con không muốn làm phiền bà con nên đến đây.'

Đỗ Kỳ hiểu ra, gật đầu, rồi hỏi: 'Hai ngươi cũng vậy sao?'

Hai người kia cũng cúi đầu vâng dạ.

Đỗ Kỳ cười, rồi nói: 'Học luật là tốt, nhưng phòng này quá xa, không bằng chuyển đến sảnh bên cạnh, một là tiện hơn, hai là giúp trông nom đèn lửa.'

Thời Hán, các tòa nhà phần lớn đều bằng gỗ, nên việc sử dụng đèn nến hay bếp than đều phải hết sức cẩn thận. Nếu xảy ra cháy ở phòng xa, sẽ rất khó dập lửa kịp thời! Tuy nhiên, việc ham học, dùng thời gian nghỉ ngơi để tìm hiểu luật mới là điều đáng khích lệ, không thể vì vậy mà chỉ trích, nên Đỗ Kỳ quyết định mở cửa sảnh bên, để họ có thể học ở đó.

Ba người viên chức rất vui mừng, vội vàng tạ ơn.

Đỗ Kỳ xua tay, ra hiệu cho họ chuyển đồ đạc rồi ông tiếp tục đi một vòng quanh doanh trại. Sau khi xác nhận không có vấn đề gì khác, ông mới thảnh thơi rời khỏi nha môn để về nhà.

Lam Điền giờ đây đã khác xưa.

Trước kia, dân cư Lam Điền không nhiều, không phải một huyện thành lớn. Một tháng chỉ mở hai phiên chợ, người dân ở mười dặm quanh vùng nếu cần gì mới vào thành. Cảnh tượng không mấy sôi động.

Nhưng từ khi có dòng dân di cư từ Kinh Châu đến, chợ phiên ở Lam Điền đã thành chợ 'tứ cửu' (mở vào các ngày 4 và 9), như ngày mồng 4 ở Đông phố, mồng 9 ở Nam phố, mười chín ở Tây phố, và hai mươi chín ở Bắc phố. Nay từ ngày 24 tháng Chạp trở đi, gần như ngày nào cũng có chợ, chưa bao giờ ngừng.

Đỗ Kỳ rời nha môn, đi qua Bắc phố. Tuy ngày mai mới là phiên chợ lớn ở Bắc phố, nhưng hôm nay đường phố cũng đông đúc hơn thường lệ. Mọi người ăn mặc đẹp hơn, người dân bình thường cũng diện lên bộ quần áo đẹp nhất. Những gia đình khá giả thì không chỉ mặc y phục lộng lẫy mà còn đeo thêm trang sức, còn con cháu nhà quyền quý thì không thiếu các loại phụ kiện bằng vàng bạc, đá quý, tạo hình hoa lá, chim én… vô cùng đa dạng.

Thời Hán không có những quy định hà khắc về phụ nữ như thời Tống sau này, nên dịp Tết cũng là cơ hội để phụ nữ đi chơi phố. Họ rất hoạt bát, gặp người lạ cũng không tỏ ra e thẹn, thậm chí còn vui đùa với nhau trên phố, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.

Ở các góc phố và đầu hẻm, trẻ con đang nô đùa, chia sẻ đồ ăn vặt với nhau. Tôi cho bạn một quả táo khô, bạn cho tôi một miếng bánh gạo, một chiếc bánh được chia làm ba bốn phần, mỗi đứa có một miếng, tiếng cười giòn tan vang lên không ngớt.

Những người dân bình thường cũng mang nụ cười thoải mái trên mặt. Dân số tăng lên, nhu cầu cũng tăng theo. Người cần nồi niêu xoong chảo, người cần củi khô nước sạch. Chỉ cần không quá lười biếng, dù chẳng có kỹ năng gì, chỉ cần có sức bốc vác, làm thuê ngắn hạn, đều có thêm thu nhập. Khi Tết đến, trả nợ xong, còn lại là mua vài mét vải mới, một túi bột mì, một bình rượu, nửa cân thịt... là thấy cuộc sống thật dễ chịu.

Dân di cư từ Kinh Tương vốn có phong tục đón Tết khác với dân Quan Trung, nhưng điều đó không ngăn cản không khí Tết rộn ràng. Hầu hết người di cư từ Kinh Tương đã ổn định cuộc sống và dần hòa nhập vào Quan Trung. Thậm chí, giọng nói của họ cũng dần giống với người Quan Trung, bởi nơi đây là địa bàn của Phi Lang Trung, phải nói theo giọng địa phương.

Tất nhiên, cũng có một số gia đình vẫn còn nghèo khó, vì dù ở thời đại nào, vẫn có người bị bệnh tật hay tai nạn, khiến gia đình rơi vào cảnh khó khăn. Đó là điều mà Đỗ Kỳ không thể lường trước, chỉ có thể cố gắng hỗ trợ càng nhiều càng tốt. Trước Tết, ông đã đi thị sát một vòng, chia sẻ chút vật dụng sinh hoạt cho những gia đình nghèo khó, giúp họ vượt qua cái Tết.

Chỉ cần còn chút hy vọng, những người dân cần cù sẽ tiếp tục đấu tranh để sinh tồn...

Ít nhất thì không đến mức mua hai cái bánh cũng bị đánh, đúng không nào.

Trên đường đi, Đỗ Kỳ vừa bước, vừa đáp lại lời chào hỏi của một số con cháu sĩ tộc và người dân.

'Lãng quân, ngài có định về Trường An không?' Một hộ vệ thân cận thấy Đỗ Kỳ đứng ở ngã tư có vẻ phân vân nên lên tiếng hỏi.

Đỗ Kỳ trầm ngâm một lúc, rồi lắc đầu cười đáp: 'Không cần... ta sẽ ở đây đón năm mới!'

Trong thành Trường An, trong khu vực Lăng ấp, không khí đón Tết cũng đang rất sôi động.

Ông lão Cẩu Tử cười toe toét, để lộ hàm răng vàng khè, gần như đã rụng hết. Ông chống gậy vừa đi vừa cười ngây ngô.

'Cha à...' Nguyệt muội có chút trách móc, 'Nhìn cha kìa, nước miếng chảy ra kìa...'

'Ta... ta... ta vui quá mà!' Ông lão Cẩu Tử cười ha hả, 'Vui lắm, vui lắm!'

Nguyệt muội cũng thực sự vui, bởi vì tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng đã được gỡ bỏ. Điều quan trọng nhất là anh trai Thạch Đầu vẫn còn sống!

Trước đây, khi lão Cẩu Tử và Nguyệt muội được tuần tra viên thông báo đến nha môn quân sự Lăng ấp, họ không khỏi lo lắng, sợ rằng khi đến đó, thứ họ nhận được sẽ là tiền phúng điếu cho Thạch Đầu...

Nhưng may thay, đó chỉ là tiền lương của Thạch Đầu gửi về.

Dù tiền lương có ít hơn tiền phúng điếu nhiều, nhưng đối với lão Cẩu Tử và Nguyệt muội, thà nhận được số tiền lương ít ỏi này, họ vẫn không muốn nhận khoản tiền phúng điếu kia...

Đi qua ngã tư, rời khỏi khu vực công quyền, bước vào khu dân cư, không khí lập tức trở nên náo nhiệt. Các cửa hàng đồng loạt chào mời khách hàng, dân chúng qua lại nườm nượp, người gánh hàng, kẻ đeo giỏ, họ đang mua sắm, chọn lựa, chuẩn bị hàng hóa Tết cho lần cuối cùng trong năm.

Ngày mai là ngày 29, ngày kia hầu hết các cửa hàng sẽ đóng cửa nghỉ Tết. Từ mùng Ba hoặc mùng Năm Tết mới mở cửa trở lại.

'Chúng ta mua thần Táo về cúng đi...' Lão Cẩu Tử dừng bước, nhìn vào một cửa hàng, ngập ngừng một lúc rồi cắn răng nói, 'Còn mua thêm tam sinh để cúng nữa...'

'Cha...' Nguyệt muội ngẩn ra.

Mặc dù Thạch Đầu đã gửi tiền lương về nhà, và Nguyệt muội cũng kiếm thêm thu nhập bằng cách làm hàng thủ công hay giặt giũ quần áo thuê, cuộc sống vẫn không gặp khó khăn gì. Nhưng cả lão Cẩu Tử lẫn Nguyệt muội đều sống rất tiết kiệm. Dịp Tết này, hai người đã mua đủ những món cần thiết, dù chỉ có hai người, họ cũng chuẩn bị nấu mì sợi để đón Tết. Nay lão Cẩu Tử bỗng muốn mua thêm thịt, điều này khiến Nguyệt muội hơi ngạc nhiên.

'Chúng ta ăn không cần gì nhiều... nhưng ta muốn làm lễ cho Thạch Đầu...' Lão Cẩu Tử thở dài, 'Cúng tổ tiên... Trước đây, chúng ta nghèo, không làm nổi, nhưng giờ... dù sao cũng phải đốt ít nhang khấn vái tổ tiên cho Thạch Đầu... cầu cho nó được bình an...'

Những thứ khác, lão Cẩu Tử có thể tằn tiện, thậm chí là bỏ qua, nhưng việc cúng thần Táo và tổ tiên cho Thạch Đầu thì không thể thiếu. Phải 'mời' Táo quân về nhà và chuẩn bị lễ vật đàng hoàng, mới thể hiện được sự thành tâm.

Nguyệt muội hiểu ra, vội gật đầu: 'Cha đợi ở đây một lát, con đi mua về ngay...'

'Ừ!' Lão Cẩu Tử chống gậy gật đầu, nhìn theo bóng dáng con gái bước đi.

Một đám trẻ con cưỡi ngựa tre, phì phò chạy ngang qua, đùa nghịch ồn ào, suýt va phải cây gậy của lão Cẩu Tử.

'Chạy chậm thôi! Chạy chậm! Mấy nhóc này... chạy từ từ thôi! Coi chừng ngã bây giờ!' Lão Cẩu Tử khua khua cây gậy, rồi nhìn theo bọn trẻ đang chạy xa dần.

Năm xưa, khi Thạch Đầu còn ở nhà chưa đi lính, lão Cẩu Tử và Thạch Đầu ngày nào cũng cãi nhau, nhưng bây giờ...

Nếu hồi đó đồng ý cho Thạch Đầu cưới vợ, bây giờ con của Thạch Đầu cũng phải lớn tầm này rồi nhỉ?

Lạy trời, cầu mong cho Thạch Đầu được bình an trở về...

Nếu... nếu trước khi ta nhắm mắt xuôi tay, có thể được nhìn thấy đứa con của Nguyệt muội và Thạch Đầu, đời này không còn gì hối tiếc...

Mỗi người đều có một kỳ vọng cho năm mới. Người kỳ vọng ít, người kỳ vọng nhiều, người kỳ vọng giản đơn, người kỳ vọng phức tạp...

Ở Hứa huyện, trong Tây noãn các của Sùng Đức điện, vị hoàng đế tối cao của Đại Hán, Lưu Hiệp, đang phê duyệt tấu chương.

Lưu Hiệp vốn có thể nghỉ ngơi, dù không phê duyệt tấu chương thì...

Nhưng Lưu Hiệp không ngồi yên được.

Sắp đến năm mới, Lưu Hiệp cũng thay một bộ lễ phục mới. Trên áo có thêu hình rồng uốn lượn bằng chỉ vàng, và trên mũ miện cũng có trang trí bằng dây vàng. Tuy sắc mặt ông có phần tái nhợt, không tạo được khí thế mạnh mẽ, nhưng dù sao cũng có chút uy nghi của một vị hoàng đế.

Trong đại điện, dưới thềm đỏ hai bên, mỗi bên có một chậu than lớn đang cháy, làm cho không khí trong điện khá ấm áp, và nhờ sự thông gió tốt, không bị ngột ngạt.

Những tấu chương trên bàn rồng phần lớn đều là thư chúc mừng năm mới từ các quan viên, văn phong hoa mỹ, nhưng hầu như không có nội dung thực chất.

Hình thức, đôi khi rất quan trọng.

Nếu không có bất kỳ 'hình thức' nào, thì Lưu Hiệp, vị hoàng đế này, có lẽ sẽ mất hết ý nghĩa tồn tại. Khi Lưu Hiệp đang xem xét những bản tấu chương mang tính chất hình thức này, ngoài đại điện bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân...

Lưu Hiệp hơi ngẩng đầu, thấy một tiểu hoàng môn đang cúi đầu đứng ở cửa điện.

'Vào đi!' Lưu Hiệp nở nụ cười nhẹ, đặt tấu chương xuống và ra lệnh.

Tiểu hoàng môn vội vàng bước vào điện, rồi quỳ xuống trước thềm đỏ.

'Dân chúng trong thành thế nào rồi?' Lưu Hiệp nhẹ nhàng hỏi, 'Nói nghe xem.'

Hoàng đế không tiện thường xuyên ra ngoài cung, nhưng hoạn quan thì khác. Chỉ cần được giao nhiệm vụ, họ có thể đường đường chính chính ra ngoài đi lại. Tiểu hoàng môn này là người được Lưu Hiệp phái đi 'khảo sát' các đường phố, thị trấn ở Hứa huyện.

Tiểu hoàng môn lập tức kể lại một cách sinh động những gì mình đã thấy trên phố, đồng thời ra hiệu cho người hầu mang lên những món đồ mua từ dân gian để trình lên Lưu Hiệp.

Lưu Hiệp đứng dậy, bước xuống thềm đỏ, xem xét những món đồ mua về.

Những vật phẩm này đều là những thứ mà dân chúng thường dùng, không quá đắt tiền hay cầu kỳ, chỉ là những thứ thiết thực. Lưu Hiệp cũng không quan tâm nhiều đến giá trị của những vật dụng này. Ông chỉ muốn biết rằng khi năm mới đến, dân chúng của ông, dân chúng của Đại Hán, đang sống như thế nào?

Nếu không, trong buổi lễ cúng tế ở Thái miếu vào dịp Tết, Lưu Hiệp cũng chẳng biết mình phải nói gì với tổ tiên...

Xem xét một lúc, Lưu Hiệp lấy vài món đồ, nghịch qua một chút rồi để xuống, phất tay nói: 'Đưa cho hoàng hậu, các phi tần mỗi người một ít. Còn lại, các ngươi chia nhau đi!'

Những món đồ dân gian này không đắt tiền, nên dù có vẻ nhiều nhưng không tốn kém lắm. Hơn nữa, Lưu Hiệp muốn thể hiện rằng ông quan tâm đến dân chúng, hòa mình với dân, nên Từ Vinh và các quan viên khác cũng không thể cản trở chuyện này.

Khi Lưu Hiệp bảo đem những món đồ này phân phát cho mọi người trong hậu cung, từ hoàng hậu cho đến các tỳ nữ, gần như ai cũng có phần, ít nhiều tùy thân phận, lập tức gây ra một trận náo nhiệt trong cung.

Không cần biết giá trị món đồ ra sao, ít nhất đó là vật phẩm do hoàng thượng ban tặng.

Đó là tấm lòng của bệ hạ!

Lưu Hiệp mỉm cười, dắt tiểu hoàng môn lên vọng đài trên tường thành.

Tiểu hoàng môn cung kính đứng bên cạnh Lưu Hiệp, chỉ tay và kể với ông về những nơi đã mua đồ, cửa hàng nào bán món gì, dân chúng trên phố đang làm gì, mua sắm ra sao...

Lưu Hiệp chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng lại hỏi thêm một số chi tiết.

Tiểu hoàng môn liền nhanh chóng đáp lời.

Ban đầu, dưới vọng đài còn có vài người cố gắng nghe ngóng, nhưng nghe được một lúc thì thấy toàn là những chuyện thường ngày, cộng với tiếng gió thổi vù vù, nên âm thanh lúc to lúc nhỏ. Dần dần, họ cũng bỏ cuộc.

Dù sao cũng là năm mới, phải cho người ta nghỉ ngơi chút chứ, không phải sao?

Nhưng những người đó không biết rằng, trong làn gió rít gào ấy, câu chuyện trên vọng đài đã bắt đầu có những thay đổi.

'Ở các phố phường, thứ đắt đỏ nhất chính là các sản phẩm từ hương liệu Tây Vực... Nô tài nghe nói, nhiều loại hương liệu đã hết hàng.' Tiểu hoàng môn khẽ nói nhanh, 'Những sản phẩm hương liệu đó... đều đến từ Quan Trung...'

'Quan Trung...' Lưu Hiệp cười khẩy, 'Hàng ngày chửi Quan Trung... rồi lại tranh nhau mua hàng Quan Trung... Thật là...'

Dạo gần đây, ở trong và ngoài Hứa huyện, người ta đồn rằng Phi Lang Trung đang gặp khó khăn, khắp nơi loạn lạc, quân đội của ông ta sắp tiêu vong. Còn có một đám người không ngừng phê phán rằng Phi Lang Trung vượt quá lễ nghi, không tuân thủ vương pháp, cứ như thể Quan Trung là nơi tà ác, còn người dân Quan Trung thì sống trong cảnh lầm than.

Nhưng bây giờ nhìn lại, hàng hóa từ Quan Trung vừa đến thì bị tranh mua hết...

Những ai không mua được còn thấy xấu hổ. Nếu trên người không có vài món hàng từ Quan Trung, chẳng hạn như hương liệu thì không nói, nhưng nếu không có một vài thứ mới như quạt vẽ vàng, áo cẩm tú, áo lông bạc, mũ cáo tuyết... thì không dám ngẩng mặt chào hỏi ai!

Nực cười chưa?

Điều đáng nói là những sản phẩm hương liệu đó đều rất đắt đỏ, người dân bình thường sao mua nổi? Vậy thì ai đang mua những thứ này? Những người luôn miệng đòi 'đánh bại Phi Lang Trung', thể hiện lòng yêu nước đối với Đại Hán ra sao? Cái sự phẫn nộ bộc trực đầy nhiệt huyết ấy đâu rồi?

Bị chó gặm mất rồi chắc?

'Hừ hừ...' Lưu Hiệp lắc đầu, 'Còn chuyện gì nữa?'

'Còn một việc nữa, nô tài không biết thật hay giả...' Tiểu hoàng môn hạ giọng nói nhanh, 'Nghe đồn... Đại tướng quân sẽ đến Thái Sơn thăm quân...'

'Đến Thái Sơn thăm quân? Làm sao có thể?!'

'Nô tài cũng cảm thấy không thể, nhưng ở các phố phường đều đang đồn như vậy, và nghe nói vật tư cho chuyến thăm quân cũng đã được chuẩn bị xong...'

Lưu Hiệp lập tức nhíu mày, trầm tư hồi lâu, nhìn về phía xa, rồi thở dài một tiếng...