"Lào Sơn bây giờ, đã chẳng còn là Lào Sơn ngày trước nữa."

Khi dừng chân tại một thị trấn nhỏ có tên là "Tứ Thủy Trấn", Trần Tam Lang càng thêm thấu hiểu câu nói này của đạo sĩ.

Hoàng hôn mịt mùng, màn đêm mới buông xuống, thị trấn tiêu điều càng thêm hiu quạnh trong gió đêm, như một con vật nhỏ tội nghiệp yếu đuối, đang run rẩy vì sợ hãi trước những thứ đáng sợ vô hình nào đó.

Sự xuất hiện của Tiêu Dao Phú Đạo và Trần Tam Lang không thu hút mấy sự chú ý. Dân cư trong trấn đã chẳng còn lại bao nhiêu, những người sống sót hầu hết là người già, trẻ nhỏ, bệnh tật, đâu còn tâm trí đâu mà quan tâm đến người khác?

"Duyệt Lai Khách Sạn!"

Cái tên quán phổ biến đến mức nhan nhản, trước cửa dựng một chiếc sào tre cao khoảng ba trượng, dải vải ghi tên quán treo trên đầu sào đã bạc màu, rách nát nhiều chỗ, nếu giật xuống, có thể đem làm giẻ lau bàn ngay lập tức.

Cánh cửa gỗ trước khách sạn không biết đã đi đâu, thay vào đó là một tấm rèm vải màu đen dày dặn. Loại rèm này chắn gió cực tốt, giữ ấm cũng khá, trong mùa đông gió tuyết mịt mù, chỉ cần buông rèm xuống là có thể chặn đứng cái lạnh giá bên ngoài.

Đứng trước cửa khách sạn, Trần Tam Lang vẫn còn ngoái nhìn xung quanh, thấy bốn bề đều bị bóng đêm bao phủ, những ngôi nhà ẩn mình trong đó, lặng ngắt như tờ, dường như chẳng có ai ở. Những ngôi nhà đó hư hại nhiều chỗ, rõ ràng có dấu vết bị phá hoại do con người.

Chiến loạn?

Khi từ này lướt qua trong tâm trí, Trần Tam Lang cảm thấy lạnh người, bắt đầu lục tìm thông tin về tình hình Ung Châu, trong đó điều quan trọng nhất là: Ung Châu Thứ sử Quách Hoành tham lam hưởng lạc, ngày ngày đắm chìm trong tửu sắc, năm nào cũng bắt ép các thiếu nữ xinh đẹp trong dân chúng nhập phủ Thứ sử để phục vụ mình, lấy danh nghĩa mỹ miều là: Mở hậu cung.

Tuổi của Quách Hoành cũng không già, mới bốn mươi lăm, đang độ tuổi sung mãn nhất. Thế nhưng hắn ta không hề có dã tâm tranh bá thiên hạ, chỉ thỏa mãn với việc làm một vị phong cương đại lại độc đoán chuyên quyền. Trong mắt hắn, Ung Châu đã trở thành một vương quốc, còn hắn là quốc vương.

Đã như vậy, hà tất phải tốn công tốn sức đi mưu đồ, đi soán nghịch?

Phản loạn không phải là việc dễ dàng, khoác áo giáp cầm binh khí, hao tâm tổn trí, vào sinh ra tử, cuối cùng nếu không thành, cửu tộc đều phải chịu họa diệt vong.

Đây chính là căn nguyên khiến các Thứ sử lớn dù nắm giữ binh quyền trong tay nhưng vẫn chần chừ không dám khởi nghĩa. Chỉ có kẻ tính tình nóng nảy như Thạch Phá Quân mới dám làm người đi đầu thiên hạ.

Dù sao những chuyện như vậy, đối với Quách Hoành mà nói, nghĩ một chút là được rồi. Ngày ngày cơm ngon áo đẹp, đêm đêm mỹ nữ thay phiên hầu hạ, thế là đủ.

Kẻ đứng đầu xa hoa dâm dật, quan trường Ung Châu vì thế mà thối nát vô cùng, mua quan bán tước xảy ra như cơm bữa. Điều này đối với bách tính dân gian mà nói, tuyệt đối là một thảm họa. Các loại thuế khóa danh mục nhiều như lông bò, tầng tầng lớp lớp thu vét, dân không sống nổi, đã đến bên bờ vực sụp đổ.

Vì thuế quá nặng, không còn đường sống, nhiều bách tính hoặc là tụ tập trên núi làm giặc cướp bóc để sống qua ngày; hoặc là bỏ trốn. Chạy sang châu khác, ví dụ như Dương Châu.

Dương Châu từ xưa đã trù phú, được Nguyên Văn Xương quản lý bằng bàn tay sắt. Dù cũng có không ít thuế khóa tăng thêm, nhưng nhìn chung vẫn tương đối nới lỏng, người chăm chỉ ít nhất vẫn có cơm ăn.

Suốt dọc đường đi, Trần Tam Lang và đạo sĩ chọn đi đường núi hẻo lánh, nên không có hiểu biết cụ thể xác đáng về tình hình dân chúng Ung Châu, giờ đến Tứ Thủy Trấn nghỉ chân mới thấy tình hình còn tồi tệ hơn tưởng tượng.

"Thế này thì, họa không còn xa nữa."

Trần Tam Lang nhếch môi cười lạnh trong lòng.

Quách Hoành muốn làm Thái thượng hoàng ở địa phương, chắc chắn chỉ là giấc mộng kê vàng. Thạch Phá Quân tự phong là Man Vương, đã bước đi bước đầu tiên quan trọng nhất, nếu có chiến lược một chút, e rằng chẳng bao lâu nữa sẽ đánh Ung Châu —— Man Châu nằm ở cực Tây, phần lớn diện tích đều giáp ranh với Ung Châu, vô cùng tiện cho việc tấn công.

Tiêu Dao Phú Đạo thì không nghĩ nhiều như hắn, giơ tay vén rèm đen bước vào trong.

Trần Tam Lang đi theo vào, lập tức thấy trong khách sạn đèn đuốc sáng trưng, chỉ có điều trống trơn, không có lấy một vị khách.

Một tên tiểu nhị gầy gò ốm yếu đang nằm sấp trên một chiếc bàn gỗ ngủ say, bên phía quầy thu ngân, chưởng quầy cũng chẳng kém cạnh, trùm chăn ngủ khò khò.

Bỗng nhiên, chưởng quầy này dường như nghe thấy tiếng bước chân, đột ngột ngẩng đầu lên, nhìn thấy có khách, khuôn mặt béo nần nẫn nở nụ cười rạng rỡ với tốc độ kinh ngạc: "Hai vị khách quan muốn ở trọ, hay là dùng bữa?"

Dừng một chút, lại gân cổ rống lên: "A Bính, có khách rồi, còn không mau dậy tiếp đón?"

Một tiếng rống đó, tên tiểu nhị kia thế mà vẫn không tỉnh.

Chưởng quầy nổi giận, tiện tay cầm lấy bàn tính ném tới.

Cú ném này không chệch một ly, dường như đã tập luyện qua vô số lần, lão luyện vô cùng, "bốp" một tiếng, trúng ngay đầu tên tiểu nhị.

"Ái chà!"

Tiểu nhị A Bính vội vàng nhảy dựng lên, đôi mắt đảo liên hồi, lại rất linh hoạt, chẳng hề tương xứng với thân hình gầy còm của hắn. Hắn phản ứng rất nhanh, vắt khăn lên vai rồi chạy tới, mặt mày tươi cười đon đả: "Hai vị khách quan, mời bên này, mời bên này."

Nhanh nhảu cướp trước, lau lau cái bàn gỗ.

Trần Tam Lang và đạo sĩ ngồi xuống, đạo sĩ hỏi: "Hiện giờ có món gì ăn không?"

Tiểu nhị mếu máo đáp: "Năm nay gặp nạn đói, người trong trấn bỏ đi gần hết, gia súc không ai nuôi, rau củ cũng chẳng ai trồng..."

Luyên thuyên một hồi lạc đề.

Đạo sĩ mất kiên nhẫn: "Rốt cuộc có đồ ăn không?"

"Có, có thịt có rau... hì hì, chỉ là giá cả đắt hơn ngày thường một chút."

Hóa ra những lời trước đó đều là để đệm cho cái giá phía sau.

Đạo sĩ không nói nhảm, đưa tay vào túi, "bốp" một tiếng, ném một thỏi bạc nguyên bảo lên bàn: "Thịt ngon rau sạch cứ đem lên, nếu ngon thì có thưởng."

Thỏi bạc này nặng tới mười lạng, cục to, chất lượng vượt trội, khiến mắt tên tiểu nhị tròn xoe không chớp được. Hắn lập tức cầm lấy, mày nở mặt mày cười: "Hai vị khách quan chờ chút, thịt ngon rau sạch có ngay đây."

Đạo sĩ lại hỏi: "Có rượu không?"

"Có, có."

Có tiền sai khiến được ma, thấy đối phương hào phóng như vậy, tên tiểu nhị hỏi gì cũng đáp "có". Hai vị khách quan này bụi bặm đường xa, một đạo sĩ đi cùng một thư sinh, trông có vẻ kỳ quặc, nhưng không ngờ lại là người có tiền.

Tiêu Dao tự xưng là "Phú Đạo", đích thị là kẻ mê tiền, mở đạo quán ở Kính Huyện, lâu lâu lại thi triển thần thông, chẳng bao lâu đã có một đám tín đồ sùng đạo. Nhiều tín đồ đến Tiêu Dao Quán thắp hương bái thần, lại còn dâng tặng không ít tiền nhang đèn, đều được ông ta tươi cười nhận hết. Ngoài ra, Trần Tam Lang còn tặng cho ông ta ruộng đất, cho nông dân thuê cày cấy, tiền thuê cũng là một khoản thu nhập.

Ngày tháng trôi qua, tích tiểu thành đại, ông ta cũng có chút tài sản gia tư.

Tuy nhiên đạo sĩ ham tiền, dù có thần thông nhưng chưa bao giờ dùng vũ lực để cưỡng đoạt hay trộm cắp, điểm này, cũng có chỗ tương đồng với "quân tử yêu tiền, lấy bằng đạo lý".

Chẳng bao lâu sau, từng đĩa thịt đã được bưng lên, có dê có bò, còn có một con gà béo, gắp ăn thử, mùi vị cũng khá. Sau đó lại dâng lên một hũ rượu, rượu này thì kém, rất nhạt. Nhưng ở nơi thế này, tạm chấp nhận cũng được.

Dọn xong rượu thịt, tên tiểu nhị dựa vào quầy thu ngân, nháy mắt ra hiệu với chưởng quầy. Chưởng quầy trầm ngâm một chút, lén làm thủ thế "bình tĩnh chớ vội" bằng lòng bàn tay.

Dọc đường bôn ba vất vả, Tiêu Dao Phú Đạo đang đói bụng, tướng ăn hung dữ, quét sạch như gió cuốn mây tan cả một con gà béo chỉ còn trơ lại một đống xương, Trần Tam Lang chậm hơn, đến cả cái phao câu gà cũng không vớt được miếng nào, ông đập bàn: "Tiểu nhị, ngươi trốn sau quầy thì thầm cái gì với chưởng quầy đấy?"

"Không có gì... khách quan còn cần gì nữa ạ?"

Tiểu nhị vội vàng chạy lại.

"Giết thêm hai con gà nữa!"

"Bốp" một tiếng, lần này đến lượt Trần Tam Lang lộ hàng, vàng óng ánh, hóa ra là một lá vàng. Ánh vàng lấp lánh khiến mặt tên tiểu nhị cũng bị nhuộm vàng. Ánh mắt hắn u tối, hận không thể nuốt chửng lá vàng kia.