"Cộc cộc cộc!"

Trần Tam Lang cưỡi trên lưng ngựa, song hành cùng Hứa Quân. Kinh Huyện vốn ít ngựa, đám nha dịch chỉ đành cuốc bộ theo sau, bước chân chỉnh tề, nhìn qua cũng có phong thái khá tốt.

Những nha dịch này đều là tráng đinh được chiêu mộ sau này, đám lão luyện lúc trước đã bị thải loại từ lâu.

Hứa Quân thay quan phục, giả làm nam trang, mắt sáng môi đỏ, phong thái anh dũng sảng khoái, đôi mày ngài hơi nhíu lại, thầm lo lắng cho Trần Tam Lang.

Khi đội ngũ ra khỏi thành, cổng thành lập tức được chậm rãi đóng lại, bắt đầu phong thành. Trên tường thành, Chu Phân Tào đứng đó, dõi theo Trần Tam Lang và những người khác rời thành, vẻ mặt nghiêm nghị.

Lần này công việc tiếp nhận và an trí dân tị nạn, Trần Tam Lang quyết định đích thân đi xử lý, còn để Chu Phân Tào trấn giữ huyện nha, phụ trách an phủ lòng dân và trật tự của người dân bản địa. Chu Phân Tào vốn định đi cùng để phụ giúp, nhưng trong thành cũng cần người canh giữ, không thể phân thân.

"Hy vọng lần này có thể bình an vượt qua, trời xanh thương xót, phù hộ Kinh Huyện vô sự..."

Nhắm mắt lại, thở dài một tiếng, chỉ cảm thấy lòng đầy mệt mỏi.

Thiên hạ này như biển lớn, Kinh Huyện ví như con thuyền, khi biển lớn sóng cuộn dâng trào, phong ba hiểm ác, một chiếc thuyền con nhỏ bé làm sao có thể tự bảo toàn?

Đại thế tất yếu, định sẵn là không thể.

Ra đến bên ngoài, Trần Tam Lang kẹp hai chân, vung roi thúc ngựa, tăng tốc độ lên. Hứa Quân thấy vậy cũng bám theo, đội ngũ phía sau bắt đầu chạy bộ.

Khoảng chừng một khắc đường, phía trước có ngựa phi nước đại tới, mặc y phục binh dũng của Trần Gia Trang, tới gần liền nhảy xuống ngựa, tiến tới bái kiến:

"Đại nhân, Trần Ngũ phụng mệnh lão phu nhân tới báo, bên phía trang viên, toàn bộ mọi người đều đã bắt tay vào việc, dọc đường xây dựng hàng chục cháo quán, nhóm lửa đong gạo, nồi lớn nấu cháo, chỉ chờ dân tị nạn tới."

Trần Tam Lang nói: "Đã rõ, ngươi hãy về báo với lão phu nhân cùng Tổng quản Chu và mọi người, cháo quán nhất định phải dựng cho hoàn thiện. Cố gắng chứa được nhiều người nhất có thể."

"Rõ."

Trần Ngũ do dự một chút, nói: "Chỉ là lương thực dự trữ trong trang không đủ, cháo đó có lẽ rất loãng..."

Mỗi khi gặp họa nạn, bất kể là quan phủ hay các hộ giàu có địa phương cứu trợ, đều lấy việc nấu cháo làm chính. Một mặt cháo dễ chuẩn bị, lại tiện cho dân tị nạn dễ ăn; mặt khác, quan trọng hơn là nếu nấu cơm thì tốn biết bao nhiêu gạo, căn bản không thể cung ứng nổi. Tuy nhiên, nếu nấu cháo quá loãng, toàn là nước cháo, khó tránh khỏi sẽ có dân tị nạn gây rối, cuối cùng có khi lại phản tác dụng.

"Không sao, bỏ gạo vào vừa đủ là được, chuẩn bị sẵn dầu muối, cùng nhân thủ, chuẩn bị giết cá."

"Giết cá?"

Trần Ngũ ngẩn người, không hiểu ra sao, lấy đâu ra cá cơ chứ.

Trần Tam Lang phân phó: "Ngươi cứ đi làm đi."

Trần Ngũ nhận lệnh, nhảy lên ngựa, phi nước đại quay về Trần Gia Trang.

Đội ngũ tiếp tục đi tới, cuối cùng đến một nơi gọi là "Hoài Tử Pha". Nơi này là cửa ải từ đất liền đi vào huyện thành, có hai ngọn đồi, con đường quan đạo uốn lượn chạy ở giữa.

"Lập trận, giương cờ!"

Trần Tam Lang hạ lệnh.

"Rõ."

Đám nha dịch lập tức dàn hàng một cách trật tự, chỉ có hơn hai mươi người, hơi có vẻ mỏng manh, may mà đường quan đạo này không rộng lắm, hai bên kẹp giữa đồi núi, vừa vặn có thể chặn được lối đi.

Lại có nha dịch dựng cột, trên đầu cột một lá cờ mở ra, một mặt viết hai chữ "Kinh Huyện", một mặt viết chữ "Trần" to bằng đấu.

Có gió thổi qua, cờ xí tung bay phần phật, cũng tăng thêm chút khí thế.

Dưới lá cờ, đám nha dịch từng người một đặt tay lên chuôi đao bên hông, ánh mắt nhìn thẳng về phía xa của quan đạo, không nói một lời, lặng lẽ chờ đợi.

Hàng ngàn dân tị nạn, ùa đến như thác lũ. Đó quả thực là đầy khắp núi đồi. Không ai dám đảm bảo đến lúc đó sẽ xảy ra chuyện gì, một khi xử lý không khéo, thậm chí những tình cảnh cực đoan như "giết quan làm phản" đều có thể xảy ra.

Hôm nay trời âm u, có gió, khá lớn.

Cũng không biết qua bao lâu, đội ngũ đang dàn hàng của đám nha dịch chợt xảy ra chút động tĩnh, có kẻ mắt tinh liền nhìn thấy phía trước là những đầu người đen ngòm, giống như một dòng lũ chậm rãi nhưng không thể ngăn cản, đang dọc theo quan đạo đi tới.

Dân tị nạn, dân tị nạn tới rồi!

Triều Hạ Vũ thái bình đã lâu, đặc biệt là vùng Giang Nam, nhiều nơi trù phú, an cư lạc nghiệp, ai đã từng thấy qua bộ dạng khổ sở của cảnh màn trời chiếu đất bao giờ?

Khi nhìn thấy đám đông rách rưới, thần thái đờ đẫn, kéo con dắt cái đi tới như đàn kiến, đám nha dịch lập tức cảm thấy trong lòng có chút hoảng sợ, nảy sinh lòng thương xót.

Đám đông có tiếng ồn ào, tiếng khóc không dứt, như một bức tranh bi thảm khổ cực đang từ từ mở ra trên con quan đạo này, không chút che đậy và trang sức.

Trần Tam Lang sắc mặt không đổi, quát: "Khua chiêng!"

Một nha dịch bên cạnh ngẩn người, vội vàng cầm lấy chiếc chiêng đồng mang theo bên mình, bước lên phía trước, vung tay khua chiêng.

Cắc cắc cắc!

Tiếng chiêng đồng vang dội, lập tức thu hút sự chú ý của những người đi đầu trong nhóm dân tị nạn.

Nha dịch này là người được chọn riêng vì có giọng to, rống họng lên hét lớn: "Chú ý đây, chú ý đây, các vị hương thân phụ lão Ung Châu, Huyện lệnh Kinh Huyện - Trần đại nhân nghe tin mọi người đi đường xa tới đây, đặc biệt đến đây nghênh đón!"

Vừa hét, vừa khua chiêng.

Oanh một cái, như thể bị ném vào một tảng đá lớn, đám đông chậm chạp lập tức xôn xao, tỏ vẻ vô cùng bất ngờ.

Dân tị nạn, bỏ xứ đi xa, không nơi nương tựa, bất kể đi đến đâu, cơ bản đều không được chào đón. Đừng nói là chào đón, trong mắt nhiều người, dân tị nạn chính là lũ châu chấu đáng ghét, ai nấy đều xua đuổi không kịp. Để có thể sinh tồn tốt hơn, trong quá trình chạy nạn thường sẽ dựa vào nhau, hình thành những nhóm lớn nhỏ, đông người thế mạnh.

Có nhóm, tự nhiên sẽ có kẻ cầm đầu.

Khi hàng ngàn dân tị nạn này rời khỏi Ung Châu, vì có quân Man chiếm cứ con đường thông tới Trung Châu, lại nghe nói biên giới Dương Châu có chút nới lỏng mở cửa, nên đành bất đắc dĩ chuyển hướng chạy tới Dương Châu, quả nhiên thuận lợi nhập cảnh. Sau chặng đường dài gian nan vất vả, thực sự là ai nấy đều đói khát, chỉ hận không thể ăn cả đất. Đi đến đâu, gặp nước uống nước, gặp cây ăn lá. Còn như gặp nhà dân, khó tránh khỏi cũng làm không ít chuyện cướp bóc ăn uống.

Hành động này đã chọc giận Hổ Uy Vệ trấn áp, kỵ binh tuần tra của Hổ Uy Vệ gào thét qua lại, xua đuổi dân tị nạn, còn giết không ít người để răn đe. Nhóm dân tị nạn vì thế không dám chạy về phía Nam Dương Phủ, mà là chạy tới Kinh Huyện. Cũng không biết tin tức từ đâu mà ra, rằng Kinh Huyện không có Hổ Uy Vệ trấn thủ, binh lực trống rỗng, hơn nữa còn rất nhiều đồ ăn.

Trên đường tới đây, vài vị thủ lĩnh của các nhóm đã mở hội nghị bàn bạc, muốn ở lại Kinh Huyện để tìm kế sinh nhai, nếu Huyện lệnh Kinh Huyện không cho phép, phái người xua đuổi, bọn họ sẽ lý luận tranh đấu, tranh không lại thì trực tiếp làm loạn, dù sao đi nơi khác cũng không có đường sống.

Kẻ nào cản đường sống của nhà mình, thì nhà mình phải lấy mạng kẻ đó!

Thế nhưng vạn lần không ngờ tới, Huyện lệnh Kinh Huyện dẫn theo đám nha dịch tới đây, không phải là để xua đuổi ngăn cản, mà là để chào đón.

Chuyện này là thế nào?

Dân tị nạn không khỏi nhìn nhau, trong lòng dấy lên nghi ngờ.

"Mọi người đừng dao động, đây là cạm bẫy, tuyệt đối là cạm bẫy!"

Trong đám đông chen chúc, có vài gã hán tử vạm vỡ, trên người mặc y phục cũng khá sạch sẽ chỉnh tề, bên hông còn đeo vũ khí, hiển nhiên là những thủ lĩnh của đám đông dân tị nạn.

Trong đó một gã hán tử có vết sẹo trên mặt, ánh mắt lóe lên tia sáng sắc lẹm, hung hăng nói.

Gã hán tử bên cạnh người hơi thấp, râu ria đầy mặt, lập tức phụ họa: "Đúng vậy, Lý đại ca, tôi sớm nghe nói Huyện lệnh Kinh Huyện này là Trần Nguyên, một tên tham quan, làm quan không nhân từ, tham ô hối lộ, cướp đoạt nhiều tiền của nhưng lại dùng để xây dựng trang viên gia tộc mình. Loại quan chó này, lời nói sao có thể tin được? Chi bằng chúng ta cùng nhau ùa tới, bắt lấy hắn làm con tin, thì vào thành Kinh Huyện dễ như trở bàn tay."

Gã hán tử đứng giữa, mặc áo vải màu đất, mặt mũi ngay ngắn, suy nghĩ một chút rồi nói: "Chúng ta là dân tị nạn, không phải quân phản nghịch, nếu đi bắt quan, cướp thành, há chẳng phải không khác gì lũ quân Man kia sao?"

Gã hán tử mặt sẹo nói: "Nhưng Lý đại ca, chúng ta đồ ăn thức uống đều hết sạch rồi, chẳng lẽ cứ chịu chết đói như vậy sao?"

Gã Lý đại ca đó nói: "Nhưng vị Trần đại nhân này chẳng phải đã nói rồi sao, là tới chào đón chúng ta, mọi người đừng hành động thiếu suy nghĩ, cứ theo hắn vào xem thế nào đã? Chúng ta đông người như vậy, tin hắn cũng không dám làm càn."

"Phải đó."

"Lý đại ca nói đúng."

Các vị thủ lĩnh lần lượt phụ họa.

Gã mặt sẹo và gã râu ria nhìn nhau, không nói lời nào, trong lòng thầm nghĩ: Chuyện này không nên quá nóng vội, dù sao đến gần huyện thành rồi, chỉ cần Trần Tam Lang không an trí được tốt, thì sẽ có cơ hội hành động. Hàng ngàn dân tị nạn sừng sững thế kia, Kinh Huyện nhỏ bé này làm sao chứa cho nổi?

Nghĩ vậy, cũng không phản đối nữa.

Lúc này Trần Tam Lang thúc ngựa tiến lên, lớn tiếng gọi: "Ta là Huyện lệnh Kinh Huyện - Trần Nguyên, ta đã sớm xây dựng hàng chục cháo quán ở phía trước, nấu cơm nấu cháo, chỉ chờ mọi người tới ăn uống."

Chàng nói bằng giọng đầy nội lực, âm thanh truyền ra còn vang dội hơn cả tên nha dịch có giọng lớn kia.

"Tuy nhiên, các ngươi đã vào huyện này, thì phải tuân thủ pháp luật, giữ gìn trật tự, không được làm càn. Bằng không, đừng trách bản quan vô tình, hình phạt sẽ chờ đấy."

Đây chính là một viên kẹo ngọt kèm một cây gậy.

Dân tị nạn vừa nghe phía trước có cháo quán, có đồ ăn, còn dị nghị gì nữa, liền la hét ầm ĩ, thúc giục đội ngũ đi tới.

Lúc này, những tên thủ lĩnh kia đều cảm thấy lòng dân cuồn cuộn, không thể chậm trễ thêm nữa.

Thế là, đám đông dân tị nạn hùng hậu bắt đầu theo đội ngũ của Trần Tam Lang, một lần nữa chuyển động, trái lại không hề xuất hiện cảnh tranh nhau hỗn loạn, chỉ sợ làm trái lời Trần Tam Lang, chọc hắn nổi giận dẹp mất cháo quán, thì chỉ có nước uống gió tây bắc.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay trời âm u, có gió, khá lớn.

Chu Phân Tào đứng trên tường thành đã lâu, đứng như một tảng đá, dường như muốn nhìn thấy phương xa, muốn xem Trần Tam Lang an trí dân tị nạn như thế nào...

Việc này không yên ổn, ông ta liền không thể an lòng.

Cộc cộc cộc!

Tiếng móng ngựa vang lên, một kỵ binh nhanh chóng phi tới, nhìn y phục mặc trên người, chắc là lính tuần tra. Người đó tới dưới thành, lớn tiếng kêu: "Chu tiên sinh, tôi thấy ở bến tàu ngoài thành có ba chiếc thuyền lớn giương buồm tới, có cờ hiệu, là người của Hổ Uy Vệ."

Chu Phân Tào tim đập thình thịch, vội hỏi: "Họ đã cập bến chưa?"

"Cái đó thì chưa, chỉ là lởn vởn trên mặt nước không đi, không biết là vì chuyện gì."

Chu Phân Tào tất nhiên là biết, đám Hổ Uy Vệ này rõ ràng là từ phía Nam Dương Phủ tới, đi theo đường thủy mà đến ngoài Kinh Huyện. Chúng không lập tức lên bờ vào thành, mà là đang đợi một thời cơ —

Thời cơ dân tị nạn ùn ùn kéo đến, Kinh Huyện đại loạn!

Đám Hổ Uy Vệ này, chính là loài kền kền có bản tính hung tàn, chỉ đợi Kinh Huyện khí số tận, lập tức sẽ bổ nhào xuống, xẻ thịt ăn tươi mà thôi!

Chu Phân Tào ảm đạm thở dài một tiếng, khóe mắt lại có giọt lệ lăn xuống, chỉ là rất nhanh sau đó, đã bị ngọn gió kia thổi khô.