"Chu huynh, sao huynh lại ở đây? Làm sao huynh vào được cửa này? Còn người kia là ai?"

Tống Chí Viễn vốn đọc nhiều sách, văn tài tung hoành, việc đọc sách viết chữ giúp ông dưỡng khí, tự cho mình là "mỗi khi gặp đại sự có tĩnh khí", nên có thể giữ thái độ bình tĩnh. Thế nhưng giờ phút này, trong cảnh tuyệt vọng lại đột nhiên trông thấy bạn thân là Chu Phân Tào, ông không khỏi xúc động mạnh, biểu lộ hết ra ngoài, miệng tuôn ra những câu hỏi dồn dập.

Chu Phân Tào thấy người tri kỷ này cũng trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Lần cuối cùng ông và Tống Chí Viễn chia tay cách đây mới vài tháng, thế mà giờ nhìn lại, sắc mặt Tống Chí Viễn tiều tụy, tóc mai đã bạc trắng, trông như già đi hơn mười tuổi.

Từ đó có thể thấy, khoảng thời gian này Tống Chí Viễn bị nhốt ở Nam Dương đã phải chịu đựng khổ sở về cả thể xác lẫn tinh thần thế nào.

"Chu bá bá!" Tống Kha Thiền vô cùng vui mừng, hớn hở kêu lên. Nàng như thấy được cứu tinh, suýt chút nữa đã nhào tới.

So với cha, nỗi khổ tâm trong lòng nàng còn hơn thế, nghĩ đến cảnh sắp bị con "heo nhà họ Nguyên" kia cưỡng ép gả đi, nàng liền mất ngủ, hận không thể chết đi cho rồi.

Tống Chí Viễn cố nén cảm xúc trong lòng, sợ con gái thất thố, gây ra động tĩnh sẽ kinh động đến đám Hổ Uy Vệ đang canh gác bên ngoài, vội gọi: "Thiền nhi, chớ làm ồn."

Tống Kha Thiền cũng sực tỉnh, theo bản năng đưa tay bịt miệng.

Chu Phân Tào thở dài: "Tống huynh, huynh đệ đã chịu khổ rồi."

Tống Chí Viễn lộ vẻ cười khổ, không lời nào để đáp.

Chu Phân Tào nhìn chằm chằm: "Tống huynh, sự tình đã đến nước này, lẽ nào huynh vẫn chưa nghĩ thông? Thời cuộc gian nan, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, xưa nay đâu phải do người định. Thế đạo hỗn loạn, dù có ẩn cư sơn lâm, e rằng cũng khó mà giữ mình cho trong sạch."

Tống Chí Viễn im lặng, có những đạo lý, tuyệt đối không phải cứ đọc nhiều sách là thông suốt được. Thực tế là, trước khi Chu Phân Tào chuyển đến Kính Huyện, từng tâm tình nói chuyện với ông, muốn mời ông cùng đi, bảo rằng Nam Dương không thể ở yên. Nhưng lúc đó Tống Chí Viễn lại không cho là đúng. Ông dẫu sao cũng là danh sĩ, có danh vọng, nghĩ rằng Nguyên Văn Xương sẽ không làm càn, ức hiếp mình. Giờ mới hiểu những suy nghĩ trước kia quá đỗi ngây thơ, đao thương kiếm kích bày ra, cái gọi là bút mực, cái gọi là danh vọng, quả thực như làm bằng giấy, không chịu nổi một kích.

Nhưng có thể làm gì được đây? Ông suy cho cùng chỉ là một thư sinh trói gà không chặt. Nếu vào thời thái bình, trị học dạy người, lập ngôn lưu danh thiên cổ thì được, nhưng gặp thời loạn thế này, chỉ biết bất lực.

"Chu huynh, chuyến này huynh đến là..."

Chu Phân Tào trả lời: "Tất nhiên là đưa mọi người ra khỏi Nam Dương."

"Cái gì?" "Thật sao?"

Hai cha con Tống Chí Viễn đồng thanh, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Giọng Tống Chí Viễn run rẩy, hỏi: "Chỉ là... chỉ là hiện tại Nam Dương bị Nguyên Hóa Thành canh giữ như thùng sắt, làm sao có thể thoát thân được?"

Chu Phân Tào theo thói quen đưa tay vuốt râu. Nào ngờ sờ vào khoảng không, mới nhớ râu dài đã bị cắt rồi, ông hắng giọng, tự tin nói: "Ta và Hứa tiên sinh đã vào được, tất nhiên cũng ra được."

"Hứa tiên sinh?"

Chu Phân Tào giới thiệu hơi mơ hồ: "Vị Hứa tiên sinh này là bậc kỳ nhân dị sĩ, võ công cao cường. Phi thân leo tường, như đi trên đất bằng."

Mấy câu này không phải khách sáo, mà là sự tán thưởng chân thành. Chu Phân Tào sớm hiểu trời ngoài còn có trời, biết ngoài miếu đường còn có giang hồ. Ông cũng từng chứng kiến vài nhân vật võ nghệ bất phàm, thế nhưng những người đó so với Hứa Niệm Nương, quả thực như chó gà đất, không đáng nhắc tới.

Việc vào được Tống phủ hoàn toàn là thủ đoạn của Hứa Niệm Nương, lão một tay nắm lấy tay Chu Phân Tào, Chu Phân Tào chưa kịp nhìn rõ đã thấy mình như đang cưỡi mây đạp gió, theo bản năng nhắm mắt lại, khi mở mắt ra thì đã ở trong hậu hoa viên của Tống phủ.

Nhìn bức tường bao cao tới hai trượng kia, Chu Phân Tào thầm tặc lưỡi không thôi.

Nghe Chu Phân Tào giới thiệu, ánh mắt Tống Chí Viễn và những người khác đổ dồn vào Hứa Niệm Nương, tràn đầy hy vọng. Họ đều biết Chu Phân Tào cũng chỉ là một văn nhân, bày mưu tính kế thì không sao, chứ đánh đấm chém giết thì hoàn toàn không được, vậy nên chỉ có thể trông cậy vào Hứa Niệm Nương.

Hứa Niệm Nương ngoại hình không mấy nổi bật, trông hệt như một thư sinh sa cơ lỡ vận, vẻ mặt trầm tĩnh, không nhìn ra manh mối gì.

Tống Chí Viễn không khỏi nhíu mày, ông thấy trong tay Hứa Niệm Nương cầm bầu rượu, thỉnh thoảng lại ngửa cổ tu một ngụm, mùi rượu nồng nặc lan tỏa. Rượu này, tuyệt đối không phải rượu ngon.

Là một văn nhân, Tống Chí Viễn cũng thích uống rượu. Nhưng uống rượu là chuyện như phong hoa tuyết nguyệt, phải chú trọng trường hợp và hứng thú. Bây giờ là nơi nào? Nam Dương phủ đầy rẫy nguy cơ; bây giờ là lúc nào? Tình thế sống chết, đại họa lâm đầu cũng chẳng ngoa. Trong hoàn cảnh này mà vẫn uống rượu, thật có chút không hợp cảnh. Ham chén rượu mà hỏng việc rồi.

"Người này, chẳng lẽ lại là một gã bợm rượu?"

Tống Chí Viễn thầm lẩm bẩm trong lòng.

Chu Phân Tào đã quen với hành vi của Hứa Niệm Nương, không dám coi thường, hỏi: "Hứa tiên sinh, ngài thấy sao?"

Hứa Niệm Nương nốc một ngụm rượu lớn, nheo nheo mắt: "Có rượu mà không có đồ nhắm, thật là nhạt nhẽo."

Tống Chí Viễn nghe vậy, suýt chút nữa ngớ người: Cái gọi là cuồng nhân danh sĩ cũng chỉ đến thế, hóa ra người trong võ lâm cũng có kiểu cách như vậy. Ông không khỏi nhìn về phía Chu Phân Tào để xem ý ông ta thế nào.

Chu Phân Tào hơi ngẩn ra, vội nói: "Hứa tiên sinh chờ một chút, món ngon sẽ có ngay." Ông nháy mắt với Tống phu nhân.

Tống phu nhân liền kéo con gái rời khỏi đại sảnh, cùng tỳ nữ ra hậu đường chuẩn bị cơm nước. Chỉ là vì mang tâm sự, lòng bất an, nên cơm nước nấu nướng có phần lơ đãng, mất cả trình độ, thậm chí còn xào cháy, mùi khét bốc lên.

Tay chân luống cuống loay hoay hơn nửa canh giờ mới bày ra được một bàn cơm.

Khoảng thời gian này, cả nhà họ Tống có thể nói là nơm nớp lo sợ, sợ đám Hổ Uy Vệ xông vào thấy Chu Phân Tào và Hứa Niệm Nương ở đây, làm lộ hành tung. Cũng may Nguyên Hóa Thành không muốn bức bách Tống Chí Viễn quá mức, chỉ dặn binh sĩ canh gác bên ngoài, không cho ai vào, không cho ai ra, còn Tống Chí Viễn làm gì bên trong thì hắn đều mặc kệ.

Hứa Niệm Nương lên bàn, cũng không khách khí, cầm đũa lên ăn uống thỏa thích, vừa uống rượu vừa ăn thịt, nhồm nhoàm tiếng động. Chu Phân Tào và Tống Chí Viễn cùng những người khác đều ngồi tiếp, Tống phu nhân và con gái lòng đầy lo âu nên chẳng còn khẩu vị.

Thoắt cái, mặt trời đã ngả về tây, hoàng hôn buông xuống, bóng tối bao trùm.

Tống Chí Viễn nhìn Hứa Niệm Nương đã uống ít nhất ba vò rượu, ông từng gặp không ít tửu lượng cao, nhưng kiểu uống này thì chưa từng thấy bao giờ, đổi lại là người khác, chắc đã say khướt như bùn rồi.

Hứa Niệm Nương đặt bát đũa xuống, chậm rãi nói: "Ăn no uống đủ rồi, mọi người tạm nghỉ ngơi, đêm nay xuất thành."

Tống Chí Viễn nghi hoặc hỏi: "Hứa tiên sinh, thứ cho Tống mỗ nói thẳng, Nam Dương thực hiện lệnh giới nghiêm, đêm xuống bốn cửa thành đều đóng chặt, cắm cánh khó bay, làm sao xuất thành?"

Hứa Niệm Nương nói: "Hứa mỗ tự có cách, cứ yên tâm là được."

Nhưng lòng Tống Chí Viễn và những người khác làm sao yên được.

Hứa Niệm Nương không quan tâm, tự mình đi ra sảnh bên, nằm trên một chiếc bàn dài, lát sau đã có tiếng ngáy khẽ truyền ra.

Tống Chí Viễn kéo Chu Phân Tào ra một bên hỏi: "Chu huynh, vị Hứa tiên sinh này rốt cuộc lai lịch thế nào?"

Chu Phân Tào nói: "Cụ thể ta cũng không rõ lắm, nhưng lão là nhạc phụ của Công tử, chắc chắn có nắm chắc, Tống huynh cứ yên tâm."

"Công tử?" Tống Chí Viễn nhanh chóng phản ứng lại, người được nhắc đến chắc là Trần Tam Lang. Có thời gian, Tống Chí Viễn cũng từng có ý định gả con gái Tống Kha Thiền cho Trần Tam Lang, nhưng cuối cùng chuyện chẳng thành. Vật đổi sao dời, chỉ biết thở dài.

Mọi người không có tâm trạng tốt như Hứa Niệm Nương, nằm xuống là ngủ, mà chỉ biết chờ đợi thời gian. Không biết đã qua bao lâu, Hứa Niệm Nương cuối cùng cũng ngồi dậy, trầm giọng nói: "Đi ra khỏi thành thôi."

Dẫn mọi người đến hậu hoa viên, lão vượt tường ra ngoài, nhanh chóng mở cửa từ bên ngoài để mọi người đi ra.

Tống Chí Viễn ra bên ngoài liền thấy mấy tên Hổ Uy Vệ vốn canh gác ở cửa sau không thấy bóng dáng đâu, không biết đi đâu mất rồi. Ông cũng không hỏi, chắc hẳn là thủ đoạn của Hứa Niệm Nương. Thần không biết quỷ không hay mà giải quyết được mấy tên binh sĩ cường hãn, có thể thấy Hứa Niệm Nương này lợi hại thế nào. Tống Chí Viễn dần cảm thấy yên tâm.

Nam Dương giới nghiêm, trên đường không một bóng người, tĩnh mịch, đen kịt, thỉnh thoảng có tiếng vó ngựa đầy sát khí vang lên, đó là quân tuần tra đi ngang qua.

Chu Phân Tào và những người khác nín thở, cẩn thận từng chút một theo sát phía sau Hứa Niệm Nương, không dám thở mạnh.

Thân hình Hứa Niệm Nương linh hoạt, tựa như một con mèo rừng đi trong màn đêm, mỗi lần đều như có thần thông tiên tri, rẽ lối vòng vèo, luôn có thể né tránh quân tuần tra từ trước mà không bị phát hiện.

Tống Chí Viễn và những người khác càng đi càng kinh ngạc, phải biết rằng họ đều là người bản địa Nam Dương, sinh ra và lớn lên ở đây, đối với đường phố ngõ hẻm phải nói là lòng bàn tay cũng không rõ bằng, thế mà giờ đi theo đối phương lại như đi vào chỗ lạ, hoàn toàn không biết mục tiêu tiếp theo là đâu.

"Đây là Bình Hoa nhai..." "Rẽ vào Triều Minh hẻm..."

Tống Chí Viễn thầm quan sát môi trường xung quanh, tận dụng ánh sao trăng yếu ớt, cuối cùng cũng nhận ra phương hướng: "Đây là đến cửa Nam rồi."

Quả nhiên, khoảng một khắc sau, Hứa Niệm Nương đứng lại dưới một mái hiên. Mọi người nhìn về phía trước, thấy cách đó không xa là một bức tường thành. Trên đầu tường treo đèn lồng, chiếu rọi một mảng sáng. Có ánh hàn quang sắc bén lóe lên, đó là ánh sáng phản chiếu từ vũ khí của binh sĩ canh thành.

Có gió thổi qua, cờ xí bay phấp phới, tự toát ra khí thế nghiêm trang.

Có thể thấy, bức tường thành này không quá cao lớn.

Chu Phân Tào nhìn một lúc, bỗng nhiên hiểu ra: "Nơi này là cổ tường của phủ thành."

Nam Dương phủ là cổ thành, lịch sử lâu đời, ngoài bốn cửa thành chính ra, còn có vài di chỉ cổ tường tồn tại, vì vài lý do mà vẫn chưa được tu sửa hoàn thiện. Sau khi Nguyên Hóa Thành trấn thủ Nam Dương, bận rộn trấn áp địa phương, nhất thời không rảnh để gia cố cổ tường, chỉ phái vài binh mã canh giữ. Số người cũng không nhiều, chỉ lác đác vài chục người.

Trong mắt Nguyên Hóa Thành, chừng đó người là đủ rồi.

Dưới sự cai trị của Nguyên Văn Xương, cả Dương Châu quận đều ngăn nắp trật tự, không có giặc giã, khá thái bình. Nguyên Văn Xương lại có hiệp ước bí mật với Thạch Phá Quân, nên cũng không lo Man quân xâm nhập. Vì vậy Nguyên Hóa Thành đóng quân ở Nam Dương, căn bản không cần làm gì nhiều, chỉ cần đè nén lòng dân, vơ vét quân tư là được.

Chỗ cổ tường này có một cánh cửa, mở cửa ra là thành ngoại. Nhưng lúc này cửa đã đóng chặt, khóa kỹ. Mà cổ tường tuy thấp hơn những bức tường khác một đoạn, nhưng đối với Tống Chí Viễn và những người khác, vẫn cao không thể với tới, không thể vượt qua. Chưa kể đám binh sĩ canh giữ nơi này, chỉ cần một tên tùy ý xông tới, họ cũng chỉ có nước đưa cổ ra chịu chém.

Liền nghe Hứa Niệm Nương nói: "Mọi người đợi chút, ta đi một chút sẽ quay lại ngay."

Thân hình lóe lên, như một làn khói lướt về phía cổ tường.