Hoàng hôn, ánh chiều tà như máu, nhuộm đỏ rực cả một mảng mây trời xung quanh.
Dưới ánh tà dương, có người nông dân đang cày cấy, mồ hôi đầm đìa, tay thúc con trâu nước cày đất, miệng không ngừng hò hét.
Dưới ánh tà dương, từng đàn chim đang bay về tổ, ríu rít kêu vang, vỗ cánh lao về phía cánh rừng bên kia sườn núi.
Đó là một rừng thông, cành lá xanh tươi.
Đột nhiên, một làn sương xám từ trong rừng lan tỏa, giống như cái miệng khổng lồ mở rộng, lập tức nuốt chửng cả đàn chim. Đàn chim không kịp kêu lên một tiếng đã như sủi cảo rơi xuống đất. Khi chạm đất, chúng lập tức biến thành những bộ xương khô khốc, lông da thịt xương sạch trơn, bộ xương đen kịt như mực, cảnh tượng vô cùng đáng sợ.
Người nông dân đang mải làm việc không hề phát hiện ra cảnh này, lão thở hồng hộc, cầm khăn lau mồ hôi, miệng cằn nhằn: "Mụ đàn bà chết tiệt kia, lại không biết đi đâu rồi, nước nôi cũng chẳng mang lấy một hớp..."
Nghĩ đến người vợ dạo gần đây hành tung trở nên quái dị, ánh mắt lão có chút ảm đạm, rồi cắn răng, tiếp tục thúc trâu.
Mặt trời tiếp tục lặn về phía tây, màn đêm buông xuống, cảnh vật bốn bề mờ mịt, trời sắp tối hẳn.
Người nông dân ngước nhìn sắc trời, thu dọn dụng cụ, dắt trâu về nhà. Khoảng hai khắc sau, một ngôi làng hiện ra, từng căn nhà phân bố có phần lộn xộn.
Đây là hương Cao Điền, người nông dân tên là "A Vượng", là một nông dân thật thà, ăn nói lắp bắp ở trong làng. Gia cảnh trung bình, nhưng cơm ba bữa cũng tạm ổn, đủ ăn đủ mặc.
Về đến trước cửa căn nhà đất của mình, A Vượng thấy cửa đóng kín mít, buộc trâu xong xuôi, lão đẩy cửa vào, gọi mấy tiếng đều không ai trả lời, vợ lão không có nhà. Lại nhìn lên bếp, lạnh tanh, không hề có dấu hiệu đun nấu, mở nồi ra xem, trống trơn, chẳng có lấy một miếng ăn.
Cho dù A Vượng tính tình đần độn thật thà, lúc này cũng không kìm được giận dữ: Mụ đàn bà này, chồng làm lụng vất vả ngoài đồng, nước không đưa, cơm cũng không nấu. Cái cuộc sống này, có còn muốn sống nữa hay không...
Lão ném mạnh cái vung nồi xuống, tạo nên tiếng kêu "loảng xoảng".
Lão xoay người bước ra, cầm lấy chiếc đòn gánh gỗ mảnh sau cửa. Lão hằm hằm lao ra khỏi nhà, sải bước tiến về phía cuối làng.
Đang lúc chạng vạng tối, lẽ ra nhà nhà phải khói bếp nghi ngút, vậy mà trong làng lại đặc biệt yên tĩnh, đến tiếng gà chó cũng khó mà nghe thấy. Cũng chẳng thấy người dân nào qua lại.
A Vượng cơn giận bốc lên đầu, không chú ý đến sự bất thường, cầm đòn gánh chạy tới cuối làng, định bụng phải đánh cho mụ vợ bị ma làm mất trí kia một trận thật đau, cho tỉnh người ra.
Cuối làng dựa vào núi, núi không cao lắm, thuộc một dải sườn núi nhấp nhô. Trên sườn núi cây cối um tùm, phần lớn là những bụi cây thấp, gió núi thổi qua, phát ra tiếng sột soạt.
Trên đỉnh sườn núi không xa, sừng sững một tòa kiến trúc, không lớn, vuông vắn, mái dốc lợp ngói, xây bằng gạch xanh.
Đó là miếu Thổ Địa.
Miếu Thổ Địa có thể coi là loại kiến trúc phân bố rộng khắp và nhiều nhất. Đất Cửu Châu, từ châu quận phủ thành, đến huyện hay hương, hầu như mỗi ngôi làng đều sẽ xây một cái. Còn nhiều hơn cả miếu Thành Hoàng rất nhiều.
Miếu Thổ Địa thờ Thổ Địa Công. Một phương đất, che chở một phương dân. Hương hỏa khá vượng, mồng một mười lăm, dân làng đều đến cúng bái.
Hôm nay không phải mồng một, cũng chẳng phải mười lăm. Thế nhưng khi A Vượng tới nơi, ngước nhìn lên, thấy trên bãi đất trống trước miếu đen nghịt một mảng, có tới hàng trăm người đang quỳ rạp dưới đất, dáng vẻ vô cùng thành kính. Chỉ là ai nấy đều không hé răng, khung cảnh tĩnh mịch một cách kỳ quái.
A Vượng nhận ra, những người đang quỳ rạp dưới đất ở đây đều là người cùng làng, trông bộ dạng này, dường như gần như cả làng đều đã đến đây rồi.
Lão giật mình kinh hãi, miệng lắp bắp không biết nên nói gì, lại cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Lão nhớ hai hôm trước, rõ ràng chỉ có mấy bà cụ tới đây cúng bái thôi mà, sao bây giờ lại kéo nhau đến đông đủ thế này.
Trước cửa miếu Thổ Địa, có hai kẻ toàn thân mặc áo choàng đen đang ngồi xếp bằng, áo choàng rộng thùng thình, phồng lên phập phồng, mặt mũi chúng đều che kín, đeo một chiếc mặt nạ đầy quỷ dị. Mặt nạ màu xanh, vẽ những đường vân loang lổ, nhìn qua trông vô cùng dữ tợn. Còn đôi mắt lộ ra ngoài, ánh nhìn lấp lánh, thấp thoáng sắc xanh, hoàn toàn không giống mắt người.
Chúng là người ngoài làng.
A Vượng nhớ rất rõ, từ bảy ngày trước khi hai gã ngoại lai này đến làng, vợ lão và mấy phụ nữ trong làng giống như trúng tà vậy, hồn xiêu phách lạc, ngày nào cũng chạy tới miếu Thổ Địa này, vừa quỳ vừa hô, miệng lảm nhảm cái gì "bản thân có tội", cái gì "đại nạn diệt thế buông xuống, cầu xin Tu La cứu giúp"...
Lảm nhảm lung tung.
Không chỉ vậy, đám phụ nữ này mỗi lần đến cúng bái đều giết gà mua thịt, rất chịu chi, thậm chí còn lấy cả số tiền riêng tích cóp khó khăn ra, cố nhét vào hòm công đức kia.
Cảnh tượng thế này, trước kia lúc bái Thổ Địa Công hiếm khi nhìn thấy, cùng lắm chỉ cắt lấy một hai lạng thịt, đã được coi là quy cách cao rồi.
Nếu Thổ Địa Công có linh, thấy dân làng như vậy, nhất định sẽ tức đến mức râu vểnh mắt trợn. Nhưng bây giờ dù có linh, cũng lực bất tòng tâm, vì tượng thần Thổ Địa đã bị vứt ra khỏi miếu từ sớm, không biết vứt vào cái khe núi nào rồi, đoán chừng cũng đã vỡ nát không ra hình thù gì nữa.
Thay vào đó là một bức tượng thần quái dị.
A Vượng từng lén nhìn một cái, bức tượng này khác hoàn toàn với những bức tượng thông thường, không có kim thân, cũng chẳng có đạo bào, toàn thân đen sì; cũng không giống những tượng thần khác đoan chính, mặt mũi hoặc uy nghiêm, hoặc từ bi, hoặc thanh tú; nó đeo mặt nạ, không lộ bộ mặt thật. Hơn nữa trên đầu còn mọc sừng, đâu giống thần tiên gì, trông giống yêu ma hơn.
A Vượng nhát gan sợ chuyện, không dám bàn tán, chỉ cằn nhằn với vợ, không cho mụ đến bái cái thứ không rõ lai lịch này. Nhưng mụ vợ không nghe, giống như bị mê hoặc, vì chuyện này mà còn cãi nhau với A Vượng.
A Vượng bị cãi vã đến phiền phức, bèn mặc kệ, cắm đầu làm việc của mình. Nhưng đến hôm nay, hành vi của mụ vợ càng lúc càng quá quắt, không giúp xuống đồng thì thôi, thậm chí cơm cũng không thèm nấu.
Cứ tiếp diễn thế này, thì còn ra thể thống gì nữa?
Cho nên lúc này A Vượng vô cùng tức giận, lão nhìn một cái là nhận ra mụ vợ đang quỳ ở hàng đầu, liền gầm lên một tiếng: "Mụ đàn bà chết tiệt, còn không mau về nhà nấu cơm cho tao!"
Vừa nói, lão vừa lạch bạch chạy tới, định lôi vợ đi.
"Gan to, dám xông vào cản trở tế lễ của Tu La Thần!"
Một trong hai gã áo đen lạnh giọng quát, ngẩng đầu nhìn về phía A Vượng.
Đó là đôi mắt thế nào vậy, đồng tử đỏ ngầu, tựa như đang rỉ máu, khiến người ta kinh hồn bạt vía.
Khí thế của A Vượng lập tức xìu xuống, ngần ngại, chỉ mong mụ vợ nghe lời mình mà nhanh chóng đứng dậy đi theo.
Thế nhưng đám dân làng đang quỳ đen nghịt dưới đất vẫn bất động, như những con rối gỗ, chẳng thèm đếm xỉa gì đến lão.
Gã áo đen cũng không thèm để ý nữa, miệng lẩm bẩm: "Tế lễ bắt đầu!"
Theo tiếng nói, những người đang quỳ lạy lúc này mới có động tĩnh, động tĩnh rất lớn, từng người một dập đầu như điên, gào khóc thảm thiết:
"Tu La Thần, con có tội!"
"Tu La Thần, con đáng chết!"
"Cầu xin Tu La cứu giúp..."
A Vượng nhìn đến ngây người: "Thím Sáu, chú Tám, A Tùng... Các, các người điên hết rồi sao?"
Lão nhìn rõ ràng, đám người này dập đầu hung hãn, không ít người trán đã dập rách, máu tươi đầm đìa. Thế nhưng họ dường như không hề cảm thấy đau đớn, vẫn điên cuồng gào thét.
Sau đó, A Vượng chứng kiến một cảnh tượng quỷ dị:
Trong miếu Thổ Địa chậm rãi lan tỏa một làn sương xám, biến ảo không ngừng, dần dần định hình, thấp thoáng chính là dáng vẻ của bức tượng thần kia.
Ngay sau đó, trên đỉnh đầu của những dân làng đang quỳ lạy, đều có một tia máu đỏ tươi phiêu dật ra, chậm rãi bay về phía bức tượng thần trong sương, trông như thể bức tượng thần biến ảo từ sương mù kia đang dùng miệng hút lấy khí huyết của những tia máu này.
A Vượng nhìn đến đầu óc trống rỗng, chân tay lạnh ngắt.
Theo sự hấp thụ, bức tượng thần biến ảo từ sương mù kia dần dần trở nên ngưng thực, chân tay, đầu sừng, từng cái hiện ra. Mà theo khí huyết trào dâng, tiếng gào thét của dân làng càng thêm điên cuồng, không ít người đã khản đặc cả giọng, mặt mũi tái nhợt, nhưng đồng tử lại nhuốm đỏ, cơ bắp hơi vặn vẹo, dữ tợn đáng sợ, đâu còn chút bộ dạng nông dân chân chất thật thà vốn có nữa.
Lúc này màn đêm buông xuống, trăng sao không ánh sáng, tiếng gió rít gào, bóng cây lay động. Nghe tiếng gào thét như dã thú của mọi người, thi thoảng lại thấy ánh máu lập lòe, như thể đang ở trong quỷ vực.
A Vượng vốn nhát gan, xông tới tìm vợ chỉ là nhất thời nóng giận, lúc này không còn gồng mình lên nổi nữa, ném cái đòn gánh trong tay đi, hét lớn một tiếng, vợ con cũng chẳng màng tới, quay đầu bỏ chạy bán sống bán chết. Chạy vội quá, lúc xuống sườn núi đạp hụt chân, lăn lộn "lục cục" xuống dưới, ngã sưng mặt sưng mũi, nhưng lão chẳng còn bận tâm gì nữa, bò dậy rồi tiếp tục chạy trối chết: Không xong rồi, không xong rồi, đại sự chẳng lành rồi! Đại sự chẳng lành rồi!
Lão chợt nghĩ đến, chuyện này rất nghiêm trọng, phải lập tức tìm Lý chính Chu báo cáo, để ông ta phái binh dũng đến, mới có thể cứu được dân làng ra ngoài.
