Tống Chí Viễn vốn là danh nho, xuất thân tiến sĩ, chỉ đảm nhận chức quan thanh nhàn được vài năm liền từ quan về lại Nam Dương, trở thành viện trưởng thư viện, vùi đầu vào giáo dục, trị học. Ông và Chu Phân Tào là bạn thân, nhưng tính cách và chí hướng lại rất khác biệt. Tống Chí Viễn có niềm đam mê với học vấn lớn hơn nhiều so với việc làm quan, còn Chu Phân Tào trong lòng luôn ôm ấp hoài bão trị quốc an thiên hạ. Sở dĩ ông phải uất ức sống nơi thôn dã hoàn toàn là do vấn đề thời vận, chỉ cần có cơ hội thích hợp, tự nhiên sẽ chọn cách trỗi dậy.

Còn Tống Chí Viễn, ông không có cái chí làm quan đó, thà rằng gửi gắm tâm tư vào non nước, đi dạo giữa rừng núi, cùng ba năm người bạn tri kỷ uống rượu ngâm thơ, chẳng phải rất vui sao?

Cho nên văn đàn có lời bình về Tống Chí Viễn rằng: Nho văn nhĩ nhã, một bậc thanh lưu!

Thế nhưng lúc này trong sảnh đường, Tống Chí Viễn vốn luôn là bậc quân tử nho nhã lại mở trừng hai mắt, râu ria như thể đang giận dữ mà vểnh cả lên, hai nắm đấm siết chặt, lồng ngực phập phồng vì cảm xúc dao động mạnh: "Nguyên tướng quân, Tống mỗ chỉ cầu được vùi đầu viết sách, tay cầm thước kẻ, chẳng lẽ ngay cả điều này cũng không cho phép sao?"

Vị Nguyên tướng quân kia ngồi trên ghế, tay bưng chén trà thơm, chậm rãi nhấp từng ngụm. Dáng người ông ta cao lớn, diện mạo có vài phần giống Nguyên Văn Xương, rõ ràng chính là Nguyên Hóa Thành, vị đại tướng đang trấn giữ Nam Dương phủ hiện nay.

Dưới trướng Nguyên Văn Xương mãnh tướng như mây, nhưng xét về tâm phúc trợ thủ, Nguyên Hóa Thành tuyệt đối là một trong những thuộc hạ đắc lực nhất, thế nên mới được ủy nhiệm đến Nam Dương phủ.

Nguyên Hóa Thành tuyệt không phải là võ tướng mãng phu tầm thường, trong lòng có mưu lược, có thể nói là văn võ song toàn. Ông ta ha ha cười: "Tống viện trưởng đừng hiểu lầm, bản tướng quân tới lần này, tuyệt không có ý ép buộc Tống viện trưởng xuất sĩ. Chỉ là vì chuyện hôn nhân đại sự của khuyển tử và quý thiên kim mà thôi."

Tống Chí Viễn mặt không cảm xúc trả lời: "Nguyên tướng quân, việc này lần trước Tống mỗ đã nói rõ câu trả lời. Con gái ta dung mạo thô bỉ, gia môn thấp kém, không dám trèo cao."

Lúc này một viên phó tướng mặt đen đứng sau lưng Nguyên Hóa Thành đột ngột lên tiếng quát: "Tống Chí Viễn, ngươi đừng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, không biết điều! Tướng quân đích thân tới cửa cầu hôn, sao có thể để ngươi từ chối? Chẳng lẽ muốn bọn ta phá cửa, bắt con gái ngươi lên kiệu hoa mới chịu sao?"

"Ngươi dám!"

Tống Chí Viễn kinh nộ không thôi, vỗ bàn đứng dậy.

Ông tuy là người đọc sách, quen với phong hoa tuyết nguyệt, nhưng cũng có khí tiết gan dạ của kẻ sĩ.

Nguyên Hóa Thành cười mà không cười nói: "Tống viện trưởng, thuộc hạ của bản tướng quân ăn nói thô lỗ, mong ông đừng trách. Nhưng ta đã mang sính lễ tới rồi, ông cứ nhận lấy đi."

Dứt lời, ông ta vỗ tay một cái, bên ngoài liền có binh lính nối đuôi nhau khiêng đồ đạc tiến vào, từng hòm từng gánh, nào là vàng bạc châu báu, nào là gấm vóc lụa là, chẳng mấy chốc đã bày đầy sảnh đường.

Nguyên Hóa Thành lại nói: "Sính lễ đã nhận, ba ngày sau khuyển tử sẽ chính thức tới rước dâu. Cứ thế đi. Bản tướng quân việc quan bận rộn, cáo từ."

Ông ta đứng dậy bước ra, khi đến gần cửa lớn, chợt ngoái đầu lại: "Tống viện trưởng, bản tướng quân nghe nói gần đây ông đã giải tán đầy tớ, thu dọn hành lý, muốn chạy tới kinh thành. Ta khuyên ông một câu, kinh thành đi không được, Nam Dương cũng không rời khỏi được, nếu không, đừng trách ta không niệm tình thông gia."

Nói rồi phất tay áo bỏ đi.

Tống Chí Viễn giận đến run người: "Cưỡng hôn ép gả, còn có vương pháp nữa không?"

Ông vốn có công danh, lại xuất thân từ gia đình thi thư, từ nhỏ sống không lo âu, thuận buồm xuôi gió, học nghiệp thành tựu, danh vọng vang dội, đi đến đâu cũng được kính trọng, nào đã từng chịu sự ức hiếp như thế này bao giờ?

Nghĩ trước nghĩ sau, bế tắc không lối thoát, đúng là không còn cách nào. Những mối quan hệ, những nhân tình thế thái ngày thường, giờ phút này lại chẳng dùng được việc gì, đúng như câu nói xưa: Tú tài gặp binh, nói lý không thông...

Vốn định rời khỏi Nam Dương phủ, chạy tới kinh thành. Kinh thành là nơi thiên tử, nhà họ Nguyên dù quyền thế ngất trời cũng không dám làm càn, không ngờ chuyện này bị lộ gió, bị Nguyên Hóa Thành biết được, bên ngoài phái binh lính giám sát, thế này thì làm sao còn đi ra được?

Nghĩ đi nghĩ lại, trong lòng dâng lên một tia tuyệt vọng, bi thương thở dài: "Nước sắp mất, nhà sắp tan, biết làm sao bây giờ?"

"Cha, con thà chết chứ không gả cho Nguyên Quân Đắc!"

Tống Kha Thiền chạy ra, vẻ mặt hoảng loạn, gục đầu vào gối Tống Chí Viễn. Phía sau, vợ của Tống Chí Viễn cũng đi ra, thần thái đau buồn.

Cha mẹ Tống Chí Viễn đã qua đời từ lâu, ông chỉ có một cô con gái, coi như hòn ngọc quý trên tay, giờ đây ba người nhà tụ tập trong sảnh, bi từ tâm khởi, đều không kìm được nước mắt rơi lã chã.

Tống Kha Thiền chợt nói: "Cha, hay là nhờ người gửi thư đến Kính Huyện."

Tống Chí Viễn thở dài: "Vậy thì có ích gì?"

"Chu bá bá chẳng phải đang làm việc ở Kính Huyện sao?"

"Ai, Chu bá bá chỉ là một mạc liêu của huyện mà thôi, dưới tay không binh không tướng, làm sao cứu được chúng ta ra ngoài?"

Tống Kha Thiền vẫn không bỏ cuộc: "Trần Huyện lệnh ở Kính Huyện tuổi trẻ tài cao, lại là trạng nguyên được đích thân hoàng đế chỉ định, biết đâu ngài ấy sẽ có cách?"

Trần Tam Lang xuất thân từ Nam Dương thư viện, tính ra là môn sinh của Tống Chí Viễn, quan hệ hai bên cũng khá thân thiết, Tống Chí Viễn không phải là không muốn đi Kính Huyện cầu cứu. Nhưng dù ông có không hỏi đến chuyện chính sự đến đâu đi chăng nữa, cũng biết mâu thuẫn giữa Trần Tam Lang và Nguyên Văn Xương. Mà cái gọi là được hoàng thượng chỉ định, sắp xếp Trần Tam Lang về lại Dương Châu, ý đồ tuyệt không hề tử tế. Xua quân làm bia đỡ đạn, tâm thuật đế vương, thấy rõ một vài phần. Nếu gia đình mình đi dựa dẫm vào Kính Huyện, chỉ sợ Nguyên Hóa Thành sẽ lập tức khởi binh tấn công, lấy cớ đó mà giết sạch Trần Tam Lang cùng những người khác.

Phải biết rằng lúc trước Chu Phân Tào cả nhà di cư tới Kính Huyện, đã làm Nguyên Văn Xương vô cùng khó chịu. Chỉ là vì cục diện đại thế, nên mới không vội vã phát khó.

"Cánh tay không vặn lại được bắp đùi đâu, Thiền nhi, vô ích thôi..."

Nghe thấy lời nói tuyệt vọng của cha, sắc mặt Tống Kha Thiền lập tức xám ngoét.

Nguyên Hóa Thành có năm người con trai, trong đó Nguyên Quân Đắc này là nhỏ nhất, được cưng chiều nhất, vì thế mà nuôi thành kẻ hoàn toàn là đồ chơi, không học vấn, béo như lợn, lại cực kỳ háo sắc, nghe nói còn có vài sở thích đặc biệt. Cậu ta theo cha tới Nam Dương sau, ngày thường hay dẫn theo một đám tùy tùng dạo phố thị, hễ gặp cô gái nào có chút nhan sắc là dùng uy hiếp dụ dỗ, giở mọi thủ đoạn bỉ ổi, không chà đạp người ta thì quyết không chịu thôi.

Những ngày qua, vì bị Nguyên Quân Đắc chà đạp thân xác trong sạch mà tự sát đã có tới hơn hai mươi cô gái.

Nhắc đến Nguyên Quân Đắc, bách tính Nam Dương không ai không biến sắc, sau lưng đặt cho cậu ta một biệt danh, gọi là: Lợn nhà họ Nguyên.

Người đàn ông như vậy, Tống Kha Thiền sao có thể cam tâm gả đi?

Chẳng hiểu sao, trong tâm trí nàng hiện lên bóng hình khuôn mặt của Trần Tam Lang, càng thêm bi ai.

Tống phu nhân lau nước mắt, nói khẽ: "Tướng công, chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi chờ chết thế sao?"

Tống Chí Viễn cười khổ: "Giờ bên ngoài có Hổ Uy Quân canh giữ, ngay cả việc vào nhà cũng thành vấn đề. Dù muốn truyền tin cũng khó."

Đúng lúc ba người đang nhìn nhau không nói nên lời, chợt nghe thấy tiếng ho từ phía sau vọng lại.

Tống Chí Viễn nghe thấy vô cùng quen thuộc, kinh nghi bất định hỏi: "Ai ở đó?"

Vì mưu tính rời khỏi Nam Dương, nên Tống Chí Viễn đã âm thầm giải tán đầy tớ trong nhà. Gia phong nhà họ Tống giản dị, vốn chẳng có mấy hạ nhân hầu hạ, giờ đây chỉ còn lại hai nha hoàn thân tín mà thôi.

Tiếng ho truyền tới, rõ ràng là giọng nam.

"Ha ha, Tống huynh, cố nhân tới thăm, lại hỏi danh tính, cớ sao đến mức này?"

Tống Chí Viễn sững sờ, liền nhìn thấy hai người đi vào, người đang lên tiếng, dù râu dài đã không còn, nhưng rõ ràng chính là người bạn già đã kết giao mấy chục năm qua - Chu Phân Tào.