Lời của Triệu Chí Cao rõ ràng như tiếng chuông ngân.

“Ai bảo không phải thế! Nhưng việc này hạ quan cũng chẳng thể làm gì, đây là quyết định của Thủ Phụ cùng bệ hạ, trong triều cũng nhiều người đồng tình. Họ cho rằng nhân tài phải được trọng dụng, vả lại quốc khố dạo gần đây cũng dư dả hơn, nên có kẻ đề xuất giải quyết triệt để động võ quốc. Mà lựa chọn tốt nhất vẫn là Tiêu Như Huân. Ngàn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, khó khăn lắm mới xuất hiện một danh tướng như vậy, nếu không dùng thì thật đáng tiếc.”

Triệu Chí Cao hừ một tiếng, nói: “Toàn lý do cả! Muốn gán tội cho ai thì thiếu gì lý do. Lão phu không tin Trần Dụng Tân lại không nhịn nổi đến một tháng. Cái gì ba mươi vạn quân, nhiều nhất cũng chỉ năm sáu vạn. Một nước nhỏ Nam Cương lấy đâu ra ba mươi vạn quân mà kiêu ngạo ở Nhật Bản như vậy? Xuất binh cũng bất quá hai mươi vạn, hắn một cái tiểu quốc liền có thể ra ba mươi vạn? Nếu hắn có thể xuất ba mươi vạn, toàn bộ Đại Minh Nam Cương há chẳng chấn động? Hoang đường! Người sáng suốt ai mà không nhìn ra, chẳng qua là các ngươi không dung được Tiêu Quý Hinh! Không muốn để hắn làm lớn.”

“Các lão, chuyện này không phải hai ta có thể quyết định, đây đều là ý của bệ hạ… ý của tất cả mọi người, hạ quan không thể không đồng ý. Chẳng phải ngài cũng đồng ý sao?”

Triệu Chí Cao vội xua tay: “Việc này Vương Tích Tước căn bản không hề bàn bạc với lão phu, hắn coi như trong nội các không có lão phu cái thứ phụ này! Nếu lão phu biết sớm, nhất định phải dâng sớ phản bác bệ hạ! Có công thì đáng lẽ phải ban thưởng hậu hĩnh, đằng này lại vội vã phái đi ngay, chẳng khác nào xem thiên hạ là lũ ngốc!”

Thạch Tinh cười trừ, bất lực.

“Ai! Thế đạo này… Rốt cuộc là thế nào đây? Sao lòng người lại biến thành như vậy?”

Triệu Chí Cao chậm rãi nói rồi bước đi, chốc lát đã khuất bóng. Thạch Tinh im lặng lắc đầu, rồi cũng rời đi.

Tiêu Như Huân nén không được nỗi nhớ nhà, một đường phi nhanh trở về. Về đến nhà thì đã đêm khuya. Đến trước cổng, thân binh định xông lên gõ cửa, Tiêu Như Huân liền đưa tay ngăn lại.

Cận hương tình khiếp rốt cuộc là ý gì, Tiêu Như Huân xem như đã hiểu. Dù không đến mức là về đến cố hương, nhưng cảm giác này vẫn giống nhau. Đến gần cửa nhà, Tiêu Như Huân không biết phụ thân thế nào, thê tử ra sao, hơn nửa năm nay họ sống có tốt không, có bệnh tật, có bị thương hay không, chỗ nào không thoải mái, chỗ nào không vui, Tiêu Như Huân đều không hay biết.

Thê tử mang thai mười tháng, hắn không ở bên cạnh. Đến lúc sắp sinh, hắn mới vội vã trở về. Là một người trượng phu, hắn đã thất trách. Nhưng là một tướng quân của quốc gia, Tiêu Như Huân lại cảm thấy mình không thể oán trách ai. Nỗi niềm này có lẽ chỉ mình hắn mới thấu hiểu, cái cảm giác trung hiếu lưỡng nan, cũng coi như đã nếm trải.

Do dự một hồi, Tiêu Như Huân vẫn để thân binh tiến lên gõ cửa. Cửa mở nhanh đến bất ngờ. Vừa mở, một lão nhân xách đèn lồng ló đầu ra nhìn, lập tức ngây người.

“Tứ gia! Ngài về rồi!”

“Triệu thúc, ta về rồi.”

Tiêu Như Huân hít sâu một hơi, chậm rãi nói. Người ra mở cửa là lão bộc trong nhà. Bốn người con trai của Tiêu gia đều gọi ông là Triệu thúc. Năm xưa, Triệu thúc cũng là người quen cũ bên cạnh Tiêu Văn Khuê, từng theo Tiêu Văn Khuê ra trận. Về sau già yếu, ông làm quản gia cho Tiêu gia, trung thành tuyệt đối. Tiêu Văn Khuê đến kinh sư nhậm chức, Triệu thúc cũng theo đến, ở kinh sư trông nhà hộ viện cho Tiêu Văn Khuê.

“Lão gia còn tưởng ngài phải mai mới về đến. Ngài về đêm nay thật là quá tốt rồi! Tứ gia, đại gia, nhị gia và tam gia cũng đều đến, đều ở nhà chờ ngài đấy!”

Lúc này đến lượt Tiêu Như Huân ngẩn người.

“Đại ca, nhị ca, tam ca cũng tới ư?”

“Há chẳng phải là hoàng ân mênh mông sao! Nghe tin ngài thắng trận lớn, sắp khải hoàn hồi kinh sư, nên lão gia mới bảo đại gia, nhị gia và tam gia xin nghỉ về kinh, để cả nhà ta đoàn tụ. Đại gia và nhị gia đã đến từ chiều hôm qua, có điều hơi muộn nên không kịp mở cửa thành, sáng sớm nay đã vào rồi. Tam gia thì trễ hơn nửa ngày, chiều nay mới tới. Ngoài ra còn có nhạc phụ đại nhân của ngài nữa, xuất phát muộn hơn, lại gặp chút chuyện dọc đường, nên trễ nải, nhưng chắc cũng ba ngày nữa là tới thôi. Lúc này đây, chúng ta mới thực sự là một nhà đoàn tụ!”

Triệu thúc vừa nói, mắt vừa cười tít lại thành một đường nhỏ. Tiêu Như Huân nghe vậy cũng càng thêm cảm khái, nỗi lo lắng vừa mới dâng lên trong lòng, lại tan biến không thấy bóng dáng.

Ta chính là Tiêu Như Huân, ta không phải ai khác.

Hắn giao ngựa cho thân binh, xuống ngựa bước lên bậc thang, mở miệng hỏi: “Phụ thân bọn họ đã ngủ chưa?”

“Còn chưa đâu, đều đang ở trong nhà ăn mì nói chuyện. Vì lo ngài có thể về trong đêm, nên bảo lão đầu tử ở đây chờ, kết quả ngài thật sự về! Mấy ngày nay, lão gia và Tứ phu nhân đều lo lắng lắm đó Tứ gia, vào nhà nói chuyện thôi.”

“Lo lắng? Lo lắng chuyện gì? Phụ thân và Ánh Mây lo lắng điều gì?”

Tiêu Như Huân nghe vậy, tim đều treo ngược lên.

“Ngài không có ở phủ, mọi chuyện lớn nhỏ trong phủ đều do lão gia quản cả. Chuyện khác thì không sao, chỉ có việc Tứ phu nhân an thai là khổ lão gia thôi. Lão gia khắp nơi tìm thuốc bổ, đồ ăn ngon cho Tứ phu nhân, nhưng Tứ phu nhân mang thai nghén ngẩm, ăn gì cũng nôn, khiến lão đầu tử nhìn mà đau lòng. Lúc nghén nặng nhất, ăn gì ói nấy, lão gia cuống cuồng nửa đêm trói đại phu đến khám bệnh. Ai da, khổ thật!”

Triệu thúc kể toàn chuyện Ánh Mây an thai, khiến Tiêu Như Huân dâng lên cảm giác áy náy nồng đậm. Mình ở ngoài đánh trận, không thể ở bên ái thê an thai, lại để lão phụ thân bận bịu tứ phía, thật sự là không nên!

“Đều là lỗi của ta, để phụ thân phải liên lụy, cũng có lỗi với Ánh Mây.”

Tiêu Như Huân hơi sa sút tinh thần, nhớ tới chiếu lệnh của triều đình, càng thêm tiêu trầm.

“Không thể nói vậy được, chúng ta là tướng môn thế gia, việc chính là vì quốc gia đánh trận, đánh thắng trận. Mấy tên giặc Oa kia đáng ghét thật, mấy chục năm trước, vùng Đông Nam thảm lắm, ngài chưa thấy đâu, nhà nào cũng giơ buồm trắng cả! Thê thảm lắm! Lần này ngài đi diệt hai mươi vạn giặc Oa, tương đương với báo huyết hải thâm cừu cho bách tính Đông Nam, khiến giặc Oa không dám xâm phạm Đại Minh ta nữa, công lao to lớn biết bao! Chờ tin truyền đến Đông Nam, người dân ở đó chắc chắn sẽ lập sinh từ cho ngài. Nếu không có ngài, Đông Nam còn loạn nữa!

Tứ gia, chuyện trong nhà quan trọng, nhưng chuyện quan trọng nhất của nam nhi vẫn là rong ruổi chiến trường, vì nước giết địch. Ngài vắng nhà những ngày này, Tứ phu nhân tuy vất vả, nhưng lão đầu tử thấy rõ, nàng chưa từng oán trách ngài, ngày ngày đều cầu khẩn ông trời phù hộ. Tứ phu nhân là người đọc sách, khuê các tiểu thư, hiểu rõ đại nghĩa, ngài đừng đối đãi với Tứ phu nhân như những tiểu nữ tử bình thường.”

Tiêu Như Huân cười cười: “Triệu thúc, nghe ngài nói vậy, trong lòng ta dễ chịu hơn nhiều. Những ngày này ta cũng ngày đêm mong nhớ gia đình, lần này cả nhà đoàn tụ, đúng là chuyện tốt mấy năm trở lại đây. Lần này từ biệt, còn không biết đến khi nào mới có thể gặp lại.”

“Ôi, ngài đừng nói vậy, ngài vừa về, phải nghỉ ngơi cho khỏe chứ. Triều đình cho đại gia, nhị gia và tam gia nghỉ ba tháng, chúng ta còn nhiều thời gian đoàn tụ mà!”

Tiêu Như Huân thở dài một tiếng, chậm rãi nói: “Có điều ta không có thời gian, nhiều nhất chỉ nửa tháng, ta lại phải mang binh xuất chinh Động Võ quốc.”

“A?”

Triệu thúc dừng bước, vẻ mặt kinh ngạc.