Trong những huyện khu có điều kiện kinh tế tương đối tốt, những vị lãnh đạo đã yên vị ghế của mình thì chẳng ai muốn chuyển đến cái nơi có tình hình kinh tế tệ hại như Hải Nhiêu cả. Nước chảy chỗ trũng, người chọn chỗ cao, chuyện này vốn là lẽ thường tình ở đời.

Nếu vị Bí thư khu ủy khu phát triển Hải Nhiêu này không phải được điều chuyển ngang từ các huyện khu khác sang, thì khả năng cao là được cất nhắc từ chính các huyện khu đó, hoặc là được phái xuống từ Thành ủy, Ủy ban Nhân dân thành phố Chu Ninh. Rốt cuộc cái ghế Bí thư khu ủy này sẽ rơi vào tay ai, Đậu Nhất Phàm vẫn chưa thể nghĩ thông suốt ngay lúc này.

Đậu Nhất Phàm bước ra khỏi văn phòng thị trưởng ở tầng chín không lâu sau khi Tôn Chấn Cương rời đi. Đầu óc cậu vẫn còn chút mơ hồ khi bước đi, cho đến tận lúc nhấn thang máy chuẩn bị xuống lầu, cậu mới chợt nhớ ra mình quên chưa đề cập với Thi Đức Chinh chuyện Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật khu phát triển Hải Nhiêu, Giang Liễu Thanh, tìm mình. Nhưng chuyện này cũng chẳng phải to tát gì, nên Đậu Nhất Phàm cũng lười quay lại làm phiền Thi Đức Chinh lần nữa.

Cửa thang máy mở ra, người bước ra là Tần Phương Viên, Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật thành phố Chu Ninh, người được Thạch Kính Đường gọi đến. Như mọi khi, Tần Phương Viên vẫn xách một chiếc cặp tài liệu to, trông lúc nào cũng bận rộn công vụ. Đậu Nhất Phàm chào Tần Phương Viên một tiếng, vừa định nhấc chân bước vào thang máy thì bị Tần Phương Viên gọi lại.

"Đậu khu trưởng nhỏ, chúc mừng, chúc mừng nhé!"

"Tần bí thư, niềm vui này từ đâu mà đến ạ?" Đậu Nhất Phàm khựng lại, xoay người nhìn Tần Phương Viên với vẻ thản nhiên, giả vờ hỏi ngược lại một cách đầy tùy ý.

"Đậu khu trưởng, như vậy là không đúng rồi, sao lại còn giấu giếm với ông anh đây làm gì chứ? Thăng tiến vù vù, thăng tiến vù vù nha!" Tần Phương Viên cười khan đầy ẩn ý, tỏ vẻ khá mập mờ về chuyện Đậu Nhất Phàm giấu giếm.

"Cùng thăng, cùng thăng! Cảm ơn Tần bí thư, lời lành của ngài!" Đậu Nhất Phàm không nói thêm gì nữa, gật đầu với Tần Phương Viên rồi bước vào thang máy. Cửa thang máy từ từ khép lại, nhốt nụ cười hiểu ý của Tần Phương Viên ra bên ngoài. Nhìn vào mặt gương sáng loáng của thang máy, Đậu Nhất Phàm không khỏi thầm cười khổ, xem ra thời thế này đúng là chẳng có gì gọi là bí mật cả. Cậu vừa nhận được một tin tức mật từ miệng Thi Đức Chinh, vậy mà Tần Phương Viên rõ ràng đã biết chuyện này trước cả khi cậu nắm được thông tin đó. Suốt dọc đường đi xuống tầng hầm để xe, Đậu Nhất Phàm gặp phải vài gương mặt khá quen thuộc ở Ngự Bằng Sơn này, mọi người đều chào hỏi nhau một cách nhạt nhòa. Bước ra khỏi thang máy, Đậu Nhất Phàm đột nhiên nghĩ liệu những bí mật chứa trong chiếc cặp tài liệu trên tay Tần Phương Viên - người vốn nắm tin tức cực kỳ nhanh nhạy - liệu có phải cũng không thể che giấu được giống như vậy không. Nếu là thế, chẳng phải Thẩm Quốc Lượng đã có khả năng biết trước việc có người đang điều tra mình rồi sao?

Đi đến chiếc xe Jeep của mình, sau khi lên xe, Đậu Nhất Phàm suy nghĩ một chút rồi lấy điện thoại ra gọi cho Thẩm Hiểu Hiểu. Đối với cô gái nhỏ từng làm việc chung ở Văn phòng Thị chính này, trong lòng Đậu Nhất Phàm vẫn có chút thiện cảm. Đặc biệt là khi Đậu Nhất Phàm bị Chủ nhiệm Vu Khôn Minh và đồng nghiệp Vương Hiểu Cương chèn ép, Thẩm Hiểu Hiểu thường đùng đùng nổi giận đứng ra, dùng tư thế của một "nữ hán tử" để chiến đấu hết trận này đến trận khác với Vương Hiểu Cương. Điều này ít nhiều khiến lòng Đậu Nhất Phàm thấy ấm áp. Trước đây sau sự kiện Thi Tầm Thịnh, Thẩm Quốc Lượng nhận ra Thi Đức Chinh đã giành lại quyền chủ động, từng để người con gái "hộ khẩu đen" là Thẩm Hiểu Hiểu đến chỗ Đậu Nhất Phàm để dò hỏi tin tức. Nhưng khi đó Đậu Nhất Phàm không có cách nào tiếp cận được thông tin cốt lõi trong tâm quyền lực của Thi Đức Chinh, hơn nữa Đậu Nhất Phàm khi ấy lại vô cùng phẫn nộ trước việc Thẩm Quốc Lượng lợi dụng quyền hạn Phó bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật để hành hạ Đỗ Khiết Kỳ, nên lúc đó cậu cũng chỉ phản hồi một cách lạnh nhạt đối với sự cầu giúp của Thẩm Hiểu Hiểu. Giờ nhìn lại, Đậu Nhất Phàm lại cảm thấy hơi hổ thẹn với Thẩm Hiểu Hiểu.

Điện thoại thông suốt, giọng Thẩm Hiểu Hiểu hơi trầm, có vẻ như cố tình hạ thấp tông giọng. Đậu Nhất Phàm tưởng tượng ra dáng vẻ cô nàng đang cầm điện thoại nấp sau chiếc bàn làm việc không lớn lắm ở Văn phòng Thị chính để lén lút nói chuyện, không nhịn được cười trêu chọc cô một câu: "Người đẹp Hiểu Hiểu, giờ làm việc không tập trung công tác mà cứ gọi điện thoại là sẽ bị chủ nhiệm phê bình đó nha!"

"Hì, là anh hả? Sao anh lại gọi điện cho em? Có chuyện gì không?" Trong giọng của Thẩm Hiểu Hiểu mang theo vài phần ngạc nhiên, nhưng rất nhanh lại hạ thấp giọng xuống, dường như sợ người khác nghe thấy.

"Hì hì, không có việc gì thì không được gọi cho em à! Đúng rồi, em vẫn còn nợ anh một bữa KFC đấy! Có muốn mời anh luôn bây giờ không?" Đậu Nhất Phàm nói đùa, nhớ lại lần trước, khi cậu đang bất hòa cực độ với Vu Khôn Minh và những người khác ở Văn phòng Thị chính, đã ngồi xe máy nhỏ của Thẩm Hiểu Hiểu đến KFC gần đó ăn những món đồ ăn nhanh ngoại nhập kia. Cậu không khỏi cảm thấy thời gian trôi qua thật quá nhanh. Khi tán gẫu với Thẩm Hiểu Hiểu, Đậu Nhất Phàm dường như lại trở về khoảng một năm trước, lúc còn chịu sự đối xử bất công dưới tay Vu Khôn Minh.

"Hứ! Anh đang ở đâu? Hay là anh qua tìm em đi? Em lén trốn ra ngoài tìm anh, được không?" Nghe thấy lời Đậu Nhất Phàm, Thẩm Hiểu Hiểu khẽ cười rồi đồng ý ngay.

"Ha ha! Em dám trốn ra ngoài hả? Anh méc Vu chủ nhiệm của các em đấy!" Đậu Nhất Phàm cười sảng khoái, thấy Thẩm Hiểu Hiểu không có gì khác lạ cũng yên tâm hơn phần nào. Nói là cậu quan tâm đến vụ án của Thẩm Quốc Lượng, chi bằng nói cậu quan tâm đến người đồng nghiệp cũ, Thẩm Hiểu Hiểu, cô gái mang chút nổi loạn nhưng lại tràn đầy dũng khí này. Cậu chưa bao giờ có ý định tiết lộ tin tức gì cho Thẩm Hiểu Hiểu, suy nghĩ duy nhất của cậu chỉ là muốn xem Thẩm Hiểu Hiểu sống có tốt không.

"Vu chủ nhiệm? Hì hì, anh đang nói Vu Khôn Minh đúng không? Lão rùa già Vu Khôn Minh đó thì liên quan quái gì đến em chứ? Đậu khu trưởng đại nhân, chẳng lẽ anh không biết em đã không còn làm tạp vụ ở Văn phòng Thị chính nữa rồi à?" Thẩm Hiểu Hiểu cầm điện thoại lẻn vào nhà vệ sinh, giọng nói cuối cùng cũng trở lại bình thường. Cô cười giòn tan, bày tỏ sự khinh bỉ thân thiết trước sự chậm hiểu của Đậu Nhất Phàm.

"Em nói cái gì? Em không còn ở Văn phòng Thị chính nữa? Vậy em đi đâu rồi?" Nghe thấy những lời này của Thẩm Hiểu Hiểu, Đậu Nhất Phàm thực sự ngẩn người. Cậu gãi gãi đầu, nhận ra mình thật sự quá tối cổ.

"Sau Tết là em không còn làm việc ở đó nữa rồi! Em tự ra ngoài học vài thứ, nấu nướng, anh hiểu không? Chị đây chuẩn bị làm đại đầu bếp, anh cứ chờ đó đi! Đến lúc đó làm cho anh ăn đến mức cái bụng tròn vo, đi cũng không nổi luôn. Hì hì!" Giọng Thẩm Hiểu Hiểu rất vang dội, tràn đầy tự tin, không nghe ra chút vẻ chán chường hay tuyệt vọng nào khi cô rời khỏi Ngự Bằng Sơn để tự tìm lối thoát cho mình.

"Đại đầu bếp? Ờ... Thẩm Hiểu Hiểu, còn kỳ thi công chức của em thì sao? Không lọt vào vòng trong à? Em không đùa đấy chứ? Anh phải nói em thế nào đây?" Đậu Nhất Phàm sững sờ một lúc, đột nhiên nhận ra thời hạn công khai tuyển dụng của các huyện khu tại thành phố Chu Ninh đã qua rồi. Xem ra Thẩm Hiểu Hiểu không đạt được nguyện vọng thi đỗ công chức, hoặc là Thẩm Quốc Lượng đã không giúp được gì nhiều cho cô con gái này. Đậu Nhất Phàm trầm ngâm một chút, vẫn không nhịn được mà nói Thẩm Hiểu Hiểu vài câu.