"Hải quân Nhật Bản còn lại mấy chiếc hàng không mẫu hạm?" Hall, với tinh thần phấn chấn, hỏi.

Hải quân Mỹ đã khiến Nhật Bản kinh ngạc, thậm chí suýt chút nữa bị bắt, trong nước sớm đã bất mãn. Nhưng mấy ngày đại chiến vừa qua, hải quân Mỹ đã ngẩng mặt lên.

Sau khi đánh chìm hàng không mẫu hạm Thiên Hạc cấp Thiên Hạc, Đại Phượng cấp Thiên Phượng, cùng làm trọng thương hàng không mẫu hạm Thụy Hạc và Thiên Hạc của Nhật Bản vào ngày 13, Nhật Bản đã mất quyền kiểm soát trên không. Dù chỉ còn lại một chiếc Thụy Hạc, tình hình cũng không khả quan. Trong những ngày chiến đấu tiếp theo, chỉ còn lại những đợt máy bay ném bom bổ nhào và ngư lôi cơ báo thù của Mỹ điên cuồng tấn công hạm đội Nhật Bản.

Ngày 14, hàng không mẫu hạm Thiên Hạc bị đánh chìm. Tiếp theo, sau khi chiếc thiết giáp hạm cấp Thiết Tôn bị đánh chìm vào ngày hôm trước, Thiết Tôn cấp có thể đăng ký cũng chịu 6 quả ngư lôi hàng không, chao đảo nửa giờ rồi chìm xuống.

Đến chạng vạng tối, chiếc thiết giáp hạm Đại Hòa cấp A Ba sóng mang theo 11 quả ngư lôi và 13 quả bom nổ đã chìm xuống ở độ sâu hơn ba ngàn mét dưới đáy biển San Hô. Nếu không có viện binh Nhật Bản đến kịp, hai bên đã tạm dừng chiến đấu vào đêm 14, e rằng tổn thất của Nhật Bản còn lớn hơn nữa.

Yamamoto Isoroku đã nhận ra ưu thế trên không của hải quân Mỹ vào ngày 13, lập tức phát lệnh, triệu tập các chiến hạm Nhật Bản gần đó đến chi viện.

Sau khi phong tỏa tuyến vận chuyển trên biển của Hoa Hạ, binh lực hải quân Nhật Bản bị phân tán rất nhiều.

Do lo ngại Hoa Hạ dùng không quân tập kích bất ngờ, Nhật Bản cần bố trí binh lực chu đáo để tránh bị hở sườn, bị Hoa Hạ lợi dụng. Ngay cả lực lượng hỗ trợ hỏa lực của hải quân Nhật Bản, vì cần chi viện kịp thời, cũng phải phân tán một số chiến hạm, đặc biệt là ở Đông Nam Á, Châu Úc và các đảo Thái Bình Dương.

Yamamoto Isoroku hiểu rằng hải quân cần tập trung lực lượng thành nắm đấm, nhưng hải quân cũng phải phục vụ chiến lược tổng thể của Nhật Bản. Vì Nhật Bản không muốn từ bỏ các khu chiếm đóng, nên chỉ có thể chấp nhận hậu quả của việc phân tán binh lực.

Dù lực lượng của Nhật Bản đã tập hợp phần lớn các chiến hạm chủ lực từ hạm đội phía Nam để đối phó với Mỹ, nhưng vẫn chưa phải là tất cả.

Ví dụ như nơi của Tiểu Trạch Trị Tam Lang có 2 thiết giáp hạm và một hàng không mẫu hạm, trước đây chỉ điều một thiết giáp hạm cấp Thiết Tôn.

Yamamoto Isoroku ban đầu muốn dựa vào Tiểu Trạch đóng quân ở đảo Phi-gi và New Caledonia, ngăn chặn đường rút của quân Mỹ. Hoặc kéo dài thời gian viện binh của Mỹ từ New Zealand và Đông Tát Ma.

Nhưng không ai ngờ được thực lực của hải quân Mỹ lại mạnh mẽ đến vậy, vừa ra quân đã dựa vào hàng không mẫu hạm trên biển để đánh tan hạm đội chủ lực của Nhật Bản.

Hiện tại, Nhật Bản vẫn chưa nắm rõ thực lực cụ thể của Mỹ, nhưng họ không cam lòng và muốn liều một phen.

Bị lục quân Hoa Hạ đánh thê thảm, hải quân Nhật Bản hiện tại chỉ còn lại một chút vinh quang kiêu ngạo. Nếu trước đây, nỗi đau bị đánh vào người Mỹ lại bị đảo ngược, e rằng không chỉ là một trận chiến thất bại.

Mặc dù Yamamoto Isoroku rất thận trọng, nhưng dưới áp lực từ đại bản doanh và nội bộ hải quân, ông vẫn ra lệnh điều động viện binh chi viện, theo mệnh lệnh quyết chiến đến cùng của người Mỹ.

Tiểu Trạch Trị Tam Lang nhận được lệnh, hạm đội dự bị cũng đến, gần như cùng lúc với hàng không mẫu hạm Mây Phượng đang tuần tra gần eo biển Torres.

Chiếc Đại Phượng do Nhật Bản tự sản xuất vừa mới hạ thủy, chưa kịp đưa vào sử dụng. Sau khi Mỹ đánh chìm chiếc Thiên Phượng, cộng thêm chiếc Đại Phượng cấp bị Hoa Hạ đánh chìm, Nhật Bản chỉ còn lại chiếc Mây Phượng trong số 3 chiếc Đại Phượng cấp mua từ công ty nhái.

Không chỉ phòng bị người Mỹ, Nhật Bản càng lo lắng Hoa Hạ sẽ theo đường biển từ Châu Úc lên phía Bắc, ngoài việc tăng cường quân số trên đảo, họ còn bố trí một hàng không mẫu hạm cỡ lớn ở biển A La Phất, kiểm soát tuyến đường biển lên phía Bắc từ Châu Úc.

Máy bay trên hàng không mẫu hạm có thể trong thời gian ngắn nhất chặn đứng không quân Hoa Hạ, đồng thời hộ vệ các tàu thuyền trong khu vực.

Máy bay Hoa Hạ có thể cất cánh từ phía bắc Châu Úc, trực tiếp ném bom và ngư lôi xuống đầu các tàu Nhật Bản trong hải vực. Một hàng không mẫu hạm có sức uy hiếp lớn là điều không thể thiếu. Dù muốn đánh một trận với người Mỹ, chiếc hàng không mẫu hạm này vẫn không thể điều đi.

Nhưng trước tình hình nguy cấp của hải quân Nhật Bản vào ngày 13, Yamamoto Isoroku vẫn phải đưa ra mệnh lệnh điều động chiếc Đại Phượng cấp này đến chi viện.

May mắn là nó cùng với hàng không mẫu hạm Trường Hạc đến kịp, cộng thêm sự cố gắng của Thụy Hạc bị trọng thương, mới có thể che chắn bầu trời, không để hạm đội Nhật Bản thất bại thảm hại vào ngày 14.

Mỹ chỉ đánh chìm 1 hàng không mẫu hạm cấp Ai Tắc Khắc Tư, 1 hàng không mẫu hạm và 1 thiết giáp hạm cấp A Hoa, với cái giá phải trả là đánh chìm 3 hàng không mẫu hạm và 3 thiết giáp hạm của Nhật Bản, một chiến tích huy hoàng.

Tuần dương hạm còn có tỷ lệ trao đổi 1 chọi 3, đánh cho hạm đội Nhật Bản trực tiếp ói máu, mất hết tinh thần.

Sau 14 ngày chiến đấu, Nhật Bản đã nhận thức được sự mạnh mẽ của hải quân Mỹ lần này.

Từ số lượng, đến phân bổ chiến hạm, thậm chí đến tính năng của máy bay, Mỹ đều đè bẹp Nhật Bản. Thực lực không đủ, rất khó dùng mưu kế để san bằng. Hơn nữa, chất lượng nhân viên của hải quân Mỹ không hề thua kém Nhật Bản, các chỉ huy hải quân Mỹ cũng không có hào quang não tàn.

"Lần này, Mỹ xuất quân với thực lực rất mạnh!" Yamamoto Isoroku thận trọng nói.

Ông tự mình tọa trấn trên tàu Yamato, đáng tiếc tàu Yamato chỉ có lớp giáp thép dày và pháo lớn sắc bén, lại không đối phó được với các cuộc không kích ồ ạt của Mỹ.

Mặc dù Nhật Bản mạnh mẽ theo đuổi việc phát triển tàu chiến đấu, nhưng người Mỹ lại sớm nhận ra tầm quan trọng của ưu thế trên không do đã nghiên cứu hàng không mẫu hạm trong nhiều năm. Dù họ vẫn đi theo xu hướng phát triển siêu tàu chiến đấu, đóng mới bốn chiếc tàu chiến và thậm chí nghiên cứu chế tạo tàu lớp Mỹ còn đồ sộ hơn, nhưng với tiềm lực kinh tế dồi dào, người Mỹ vẫn dư sức phát triển hàng không mẫu hạm.

Đặc biệt, eo biển Manche không thích hợp cho hàng không mẫu hạm hoạt động, trong khi Địa Trung Hải lại có đảo Sicily, khiến vai trò của không quân trên đất liền trở nên quan trọng hơn so với không quân trên biển. Điều này cho phép người Mỹ điều động nhiều hàng không mẫu hạm hơn đến Châu Á, tăng cường đáng kể sức mạnh tấn công trên biển của họ.

Hơn nữa, sau nhiều lần giao chiến với người Nhật, người Mỹ đã học được cách đối phó với lực lượng phòng không yếu kém của Nhật Bản.

Trong khi không quân của Hoa Hạ khiến lục quân Nhật Bản kinh ngạc và liên tục tăng cường lực lượng phòng không, thì người Mỹ lại có những động thái tương ứng. Thậm chí, dù ban đầu hải quân Nhật Bản còn chiếm ưu thế về phòng không, nhưng việc cải tiến lực lượng này lại không đáng kể. Ít nhất, những khẩu pháo phòng không 25 li vẫn tiếp tục đảm nhận nhiệm vụ phòng không, vấp phải sự chỉ trích từ nhiều phía.

Gần đây, hải quân Nhật Bản đã chịu nhiều tổn thất trong các cuộc chiến trên biển với người Mỹ. Bị giới hạn bởi kỹ thuật và tài chính, dù có mong muốn cải thiện, họ vẫn chưa thể thực hiện. Điều này giúp người Mỹ, với lực lượng không quân hùng mạnh hơn, dễ dàng tấn công vào đầu đội tàu Nhật Bản.

"Ít nhất bọn họ đã phái đến hơn 10 chiếc hàng không mẫu hạm!" Phó Đô đốc Kondou Nobutake đau lòng nói.

Vị tư lệnh phó của Hạm đội 2 này từng là phụ tá lâu năm của Đô đốc Yamamoto Isoroku, rất giỏi phân tích tình báo. Nhưng lần này, không cần ông nói, các chỉ huy hải quân Nhật Bản cũng có thể ước tính số lượng hàng không mẫu hạm của Mỹ thông qua số lượng máy bay trên không. Có thể có một chút khác biệt giữa số lượng hàng không mẫu hạm và số lượng máy bay trên tàu, nhưng sức chiến đấu thì có thể tính toán được.

"họ ta hiện tại không thể ngăn cản các cuộc tấn công trên không của người Mỹ!" Yamamoto Isoroku quả quyết nói, "họ ta không thể tiếp tục như thế này!"

Dù các chỉ huy hải quân Nhật Bản không muốn, nhưng trong lòng họ cũng phải thừa nhận rằng, dù có thêm hai chiếc hàng không mẫu hạm hỗ trợ, cộng với chiếc "Thụy Hạc" và "Tường Hạc" bị thương nặng, không thể phát huy hết thực lực, thì cũng khó mà ngăn cản được các cuộc tấn công trên không của người Mỹ.

Trong khi đó, số lượng hàng không mẫu hạm của Nhật Bản đang ngày càng hao hụt.

Ngoài một chiếc "Đại Phượng" đang đóng trong xưởng, một chiếc "Tin Nồng" được cải tiến từ tàu chiến lớp Đại Hòa, cùng sáu chiếc hàng không mẫu hạm lớp Vân Long đang được đóng và hai chiếc hàng không mẫu hạm hạng nhẹ "Thiên Tuế" và "Thiên Đại" đang được cải tiến, thì chỉ còn "Ưng" và "Phi Ưng" vừa được sửa chữa và chiếc "Vân Ưng" mới hoàn thành năm ngoái đang hoạt động. Tuy nhiên, họ đang hộ tống "Xích Thành" để bảo vệ an toàn cho lãnh thổ, nên không thể đến chi viện.

Dù hạm đội Nhật Bản đã di chuyển quanh khu vực biển San hô trong hàng trăm hải lý, nhưng gần một triệu cây số vuông hải vực đều bị máy bay Mỹ bao phủ.

Cứ tiếp tục như vậy, thất bại là điều không thể tránh khỏi.

"họ ta di chuyển đến đảo Guadalcanal!" Yamamoto Isoroku nhìn ra bóng đêm bên ngoài, kiên quyết nói.

Mọi người hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Hiện tại, hạm đội chủ lực của Nhật Bản đang ở gần đảo San Cristóbal, gần căn cứ được thiết lập tại đảo Guarda ngươi Colonel nhất.

Sau khi phong tỏa quân đội trú đóng của Hoa Hạ, Nhật Bản tăng cường tuần tra quần đảo Solomon. Đồng thời, họ cần tăng cường liên lạc với các khu vực khác như đảo Fiji, nên đã xây dựng một căn cứ quy mô lớn trên đảo Guadalcanal. Tại đây có sân bay, và gần đây, một nhóm máy bay từ đảo Fiji đã đến, nâng tổng số máy bay trú đóng lên 200 chiếc.

Ý của Yamamoto Isoroku là dựa vào đảo Guadalcanal, sử dụng những máy bay này để hỗ trợ bảo vệ trên không cho hạm đội chủ lực.

Mặc dù các chỉ huy hải quân không cam tâm khi phải nhờ cậy vào lực lượng không quân trên đảo Guadalcanal, nhưng theo những thông tin tình báo thu thập được, người Mỹ đã đến gần, và việc thiếu sự hỗ trợ trên không sẽ khiến hạm đội chủ lực khó có thể trụ vững đến ngày mai.

Sự xuất hiện của lực lượng này sẽ giúp bảo vệ an toàn cho việc rút lui của hạm đội chủ lực, thậm chí có thể tận dụng lợi thế phối hợp giữa hải quân và lục quân trên đảo Guadalcanal để giáng một đòn mạnh vào người Mỹ.

Rạng sáng ngày 15, dưới bóng đêm, hạm đội Nhật Bản bắt đầu rút lui về hướng đảo Guadalcanal.

Người Mỹ, luôn cảnh giác, lập tức đuổi theo.

Cuộc chiến đấu diễn ra trong quá trình truy kích của hai bên, và chiến dịch Guadalcanal cũng chính thức bắt đầu. (Còn tiếp)