Chiến dịch Gilbert của Mỹ kéo dài hơn một tháng, người Mỹ càng đánh càng thấy khó.
Mặc dù hải quân Mỹ không chiếm ưu thế rõ rệt, nhưng vẫn nghiền nát các công sự phòng thủ kiên cố mà quân Nhật đã chuẩn bị.
Hàng loạt đảo nhỏ hay rạn san hô, đã phải trả giá bằng hơn vạn thương vong của quân Mỹ, nhưng vẫn còn một số đảo nằm trong tay quân Nhật.
“Bọn họ không còn nhiều tiếp tế, đặc biệt là nước ngọt, nhiều nơi đã không đủ. Chỉ cần vây khốn, kiểu gì họ cũng phải đầu hàng!” Tư lệnh Spruance đề nghị với Nimitz.
Do thương vong lớn, Nimitz chịu áp lực không nhỏ.
So với lục quân, lực lượng thủy quân lục chiến dù đang mở rộng, nhưng hiện tại cũng chỉ có 43 vạn quân, hơn nữa còn có mười mấy vạn đang ở Châu Âu và Bắc Phi.
Sau chiến dịch ở Vanuatu, Dưa Đảo, thủy quân lục chiến đã mất hơn 3 vạn người, mà lần này ở Gilbert, chưa đụng đến quần đảo Marshall đã phải hứng chịu hơn hai ngàn thi thể, khiến tinh thần chiến đấu của hải quân giảm sút.
Nếu không phải lục quân Mỹ chịu tổn thất nặng nề hơn ở đảo Eniwetok, có lẽ áp lực trong nước lên hải quân sẽ càng lớn, nhưng điều đó cũng khiến Nimitz rất phiền muộn.
“Nhưng trước hết, họ ta phải chiếm được quần đảo Marshall!” Nimitz đành gác lại việc đánh Gilbert, tập trung lực lượng vào quần đảo Marshall.
Một mục tiêu quan trọng của chiến dịch này là thông đạo Hawaii.
Sau chiến dịch giữa đường, thủy quân lục chiến Mỹ đã chiếm được đảo Johann.
Đảo Johann chỉ có diện tích 15 km vuông, lại không có nguồn nước ngọt, chỉ có hơn tám trăm quân Nhật đồn trú, cộng thêm số quân rút lui từ các đảo lân cận, tổng cộng chỉ khoảng ngàn người, không có viện binh, tiếp tế thiếu thốn nghiêm trọng, chỉ chống cự được hai tuần. Ngay khi quân Mỹ dốc toàn lực tấn công, đảo đã bị chiếm.
Như vậy, thông đạo từ Hawaii về phía tây và nam đã thông một đoạn, còn lại cần chiếm Marshall và đảo Wake, từng bước tiến về Đông Nam Á và bản thổ Nhật Bản.
Marshall không thể tránh khỏi.
“Quân Nhật đã phòng thủ quần đảo Marshall nhiều năm. E là một trận chiến không dễ dàng!” Nimitz nói, ông cảm nhận được nỗi lòng của MacArthur, đánh chiếm toàn bộ Marshall, e là thương vong sẽ khiến trong nước lại dậy sóng.
“Thật ra, Marshall có nhiều đảo, họ ta có thể vây mà không đánh, khiến họ đầu hàng.” Spruance đề nghị.
“Quân Nhật rất ngoan cố, rất khó chờ họ đầu hàng. Hơn nữa, họ ta không có nhiều thời gian để chờ đợi!” Nimitz khổ sở nói.
Trong lịch sử, người Mỹ có thể từ từ tiến lên, những nơi khó đánh có thể vòng qua, cứ thế kéo dài đến khi quân Nhật đầu hàng. Nhưng giờ đây, sự xuất hiện của một nước Trung Hoa hùng mạnh, mọi chuyện không còn thong thả như vậy.
Người Mỹ muốn có những động thái lớn ở Đông Nam Á, cần thông đạo Hawaii để hỗ trợ hậu cần.
Mỹ cũng lo ngại thái độ của Trung Hoa. Một khi trở mặt, dù Mỹ chiếm được Philippines, cũng có thể bị Trung Hoa đuổi đi nhanh chóng.
Vì tương lai, không thể không giải quyết những mối đe dọa trên đường đi. Mà những hành động của Trung Hoa ở Đông Nam Á, lại luôn tạo áp lực về thời gian cho Mỹ.
“Hải quân Trung Hoa trên biển Nam Trung Quốc ngày càng mạnh!” Nimitz cảm thán.
Quân Mỹ vừa nhận được một thông tin mới nhất, gần đây Trung Hoa đã triển khai một cuộc đổ bộ quy mô lớn ở Biển Đông.
……
“Trưởng quan! Bia đá đã dựng xong!” Một thủy binh chào Rừng Tuân.
Rừng Tuân nhìn ba chữ “Thái Bình Đảo” to tướng cùng mấy hàng chữ nhỏ bên dưới. Trong lòng không khỏi dâng lên một niềm tự hào.
Dưới chân hắn, hòn đảo lớn nhất ở Nam Hải đã bị hắn đoạt lại từ tay quân Nhật.
Mặc dù địa vị của hệ phái Mân trong hải quân Trung Hoa có chút khó xử, nhưng Rừng Tuân là một trong những sĩ quan hệ phái Mân được lôi kéo bởi tiên phong quân.
Chỉ vì hải quân Trung Hoa thiếu nhân tài, Rừng Tuân đã có một thời gian dài giao lưu với các sĩ quan hải quân Đức trong trường quân sự.
Vài chiến công của hắn, chủ yếu là do hắn học tập tấn công tàu ngầm từ Đức, ít có cơ hội tác chiến trên mặt nước.
Trận chiến Hoàng Hải năm ngoái đã đánh chìm chiến hạm Võ Tạng, khiến Rừng Tuân, người đã dẫn đầu một nhóm học viên hải quân trẻ tuổi đến Đức thực tập, cảm thấy tiếc nuối, nhưng không lâu sau, một cơ hội đã khiến hắn vui mừng khôn xiết.
Hắn trở thành hạm trưởng của tuần dương hạm Bình Viễn, chuẩn bị cho việc thu phục các đảo ở Nam Hải.
Trong hơn nửa năm, Rừng Tuân vừa chỉ huy một đám khu trục hạm và tàu hộ vệ cùng nhiều tàu ngầm khắp nơi chặn đánh tàu hàng Nhật Bản, thậm chí là một số công sự ven biển, vừa thăm dò địa hình các khu vực ở Nam Hải.
Với “Nam Hải đường thủy càng trên đường đi qua” và kinh nghiệm tích lũy lâu năm của Trung Hoa, cùng với bản sao tài liệu phòng thủ của các quốc gia và thông tin hàng hải do gián điệp thu thập, hải quân Trung Hoa đã có những tư liệu hoàn hảo.
Đội tàu ngầm Trung Hoa cũng đã tuần tra giữa Trung Hoa và Nam Dương, sơ bộ thăm dò tình hình biển.
Chỉ cần Rừng Tuân kết hợp những lực lượng này, có mục tiêu mở ra huấn luyện chiếm đảo.
Cuối cùng, mệnh lệnh chỉ được ban hành vào tháng 2 năm 44, khi Rừng Tuân nhìn thấy tên mình vẫn nằm trong danh sách chỉ huy trưởng, không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Nhiều năm rèn luyện, bảo đao cũng nên ra khỏi vỏ.
Từ một tuần dương hạm hạng nặng lớp Baldimore và một tuần dương hạm hạng nhẹ lớp Cleveland, cùng bốn khu trục hạm lớp cơ rừng và bảy tàu hộ vệ tạo thành hạm đội, dưới sự yểm trợ của một hàng không mẫu hạm hạng hai, bắt đầu tiến về nhiều đảo ở biển Nam.
Quân Nhật có hải quân không tệ ở Nam Hải, nhưng quân đồn trú trên các đảo lại không nhiều.
Dù quân Nhật thất bại ở Nam Dương, bắt đầu lợi dụng các đảo ở Nam Hải, nhưng ngoại trừ Thái Bình Đảo có quân trú phòng hơi nhiều, các đảo khác vẫn có rất ít quân, hơn nữa cũng không có công sự phòng thủ kiên cố.
Đối mặt với đám quân Nhật chỉ có quy mô một tiểu đội đóng quân trên một hòn đảo lớn, chỉ cần hạm pháo oanh tạc một trận, chiến cơ xông lên, thì coi như quét ngang.
Chỉ có đảo Thái Bình lớn nhất ở Nam Hải, hạm đội của Rừng Tuân mới gặp phải sự kháng cự lớn hơn một chút.
Đảo Thái Bình có nước ngọt, có đất đai phì nhiêu, có thể giải quyết áp lực hậu cần, quân Nhật sau khi chiếm được từ tay người Pháp, liền đóng quân trên đó.
Trước kia, khi ngăn chặn tàu hàng Hoa Hạ xuôi nam, quân Nhật còn xây dựng một căn cứ tàu ngầm trên đảo Thái Bình. Đồng thời, còn có một đội hải quân lục chiến hơn sáu trăm người đóng quân ở đó.
Nhưng, những thứ này vẫn chưa đủ để cản bước hạm đội của Rừng Tuân.
Hạm pháo 203 ly trên tuần dương hạm Baldimore đủ sức phá tan công sự kiên cố mà quân Nhật xây dựng. Dù cho công sự được gia cố bằng bê tông cốt thép và thép tấm cũng bị máy bay ném bom hạng nặng trên hàng không mẫu hạm cho nổ tung.
Rừng Tuân còn chưa đánh đã ghiền, đảo Thái Bình đã bị xe tăng lưỡng cư PT76 của đội hải quân lục chiến đi cùng bình định.
Với cái giá phải trả là 4 chiếc xe tăng lưỡng cư bị phá hủy, 32 người thương vong, Hoa Hạ hoàn toàn thu phục đảo Thái Bình, tiêu diệt hơn tám trăm quân Nhật, tiện thể đánh chìm hai chiếc tàu ngầm đang neo đậu trong căn cứ tàu ngầm của quân Nhật.
Chỉ trong vòng một tuần, Rừng Tuân đã thu phục mười mấy hòn đảo, dựng lên cột mốc biên giới mà Mạnh Hưởng đã chuẩn bị sẵn trên các đảo chủ chốt.
Mạnh Hưởng không có trí nhớ tốt như vậy, ngoại trừ mấy cái đảo lớn biết tên, còn lại đều là lấy tên từ bản thảo do dân họ yêu cầu, tham gia thu thập tên gọi.
Loạt chiến quả này, tuy không dễ thấy như đòn tấn công của người Mỹ, nhưng lại mạnh hơn nhiều so với việc người Mỹ gặp trắc trở.
Đương nhiên, điều này cũng liên quan đến việc Hoa Hạ bất ngờ tập kích và quân Nhật không coi trọng những hòn đảo này. Dù sao đi nữa, hành động chiếm đảo liên hoàn của Hoa Hạ ở Nam Hải đã thu hút sự chú ý của người Mỹ.
Mặc dù mục tiêu đổ bộ chỉ là những hòn đảo ở Nam Hải, nhưng lại khiến người Mỹ cảm thấy nguy cơ rất lớn.
Đã Hoa Hạ có thể chiếm được những hòn đảo đó, thì đồng nghĩa với việc có khả năng đổ bộ lên một số đảo của Philippines.
Quân Nhật không phải bố trí phòng vệ ở mọi nơi trên Philippines, dưới sự tiếp ứng của thế lực người Hoa và thậm chí là người bản địa ở Philippines, quân đổ bộ của Hoa Hạ rất dễ dàng mở ra lỗ hổng, trước tiên đứng vững gót chân ở một nơi nào đó trên Philippines.
Người bản địa ở Đông Nam Á và Châu Úc cực kỳ căm ghét quân đội thực dân Anh và Pháp, rất nhiều người nhìn về phía quân Nhật, nhưng một số người trong số họ lại không quá ác cảm với Hoa Hạ, thêm vào đó là thế lực người Hoa kinh doanh nhiều năm ở các nơi, cùng với bộ mặt tàn bạo của quân Nhật bị phơi bày, rất nhiều nơi càng hoan nghênh người Hoa đến.
Một khi để người Hoa đặt chân, vấn đề một vài nơi thuộc Philippines sẽ trở thành sự kiện tranh cãi, trừ phi người Mỹ thực sự đưa ra quyết định trở mặt, chỉ sợ rất khó giải quyết.
Giới thượng tầng nước Mỹ đối mặt với tin tức này, buộc phải tăng tốc tiết tấu, giành giật thời gian.
……
"Tàu Ba Cát đã dựng xong cột mốc biên giới ở bãi cạn Bà Cố, hiện tại họ ta chuyển hướng bắc." Rừng Tuân sau khi quanh quẩn trước tấm bia đá khắc tên đảo Thái Bình một lúc, ra lệnh cho hạm đội nghỉ ngơi một ngày trên đảo tiếp tục xuất phát, "Mục tiêu, đảo Hoàng Nham!" (Còn tiếp..)
