Ngày mùng chín tháng bảy, Lý Thực cùng các tướng lĩnh, quan viên dưới trướng hân hoan ngồi trong "Thủ Chính điện" của phủ Tân Quốc công, bàn bạc chuyện cứu trợ thiên tai.

Lợi dụng ngọn gió đông của đợt cứu trợ lần này, Lý Thực đã chơi một vố đám sĩ phu luôn đối đầu với mình, hiện tại đã đại thắng. Đám sĩ phu kia hoàn toàn không có đạo đức xã hội, rõ ràng biết Sơn Đông đại hạn vẫn cố tình đẩy cao giá lương thực, muốn dùng thủ đoạn hèn hạ này khiến Lý Thực phá sản, khiến Lý Thực cứu trợ thất bại. Kết quả tất cả đều rơi vào cái bẫy mà Lý Thực đã giăng sẵn.

Cuối tháng năm, khi Lý Thực còn chưa trả lời Thiên tử về quyết định cứu trợ, hắn đã mua một triệu thạch lương thực giá rẻ từ các tỉnh phía Nam, dùng tàu thủy vận chuyển về Thiên Tân. Lúc đó sĩ phu thiên hạ còn chẳng hề hay biết chuyện Lý Thực muốn cứu trợ, Lý Thực lại phân tán thu mua ở nhiều tỉnh, nên giá mua số lương thực này rất bình ổn, trung bình chỉ có hai lượng năm tiền một thạch.

Tất nhiên, trong tay Lý Thực không chỉ có một triệu thạch lương thực này. Lý Thực còn cướp được ba mươi lăm vạn thạch lương thực tại Bắc Cảng và Định Hải thành của Trịnh Chi Long. Ngoài ra, tiền thuê đất năm ngoái ở Tân Trúc vận chuyển về Thiên Tân cũng được hơn một trăm bốn mươi vạn thạch gạo. Vậy nên lúc đó trong tay Lý Thực có hai trăm tám mươi vạn thạch lương thực.

Sau khi đã có đủ lương thực làm quân bài mặc cả trong tay, Lý Thực mới trả lời Thiên tử, đồng ý sẽ gánh vác trách nhiệm cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông. Rất nhanh, sau khi tấu chương này được Thiên tử phê duyệt đã bị tiết lộ ra ngoài, sĩ phu thiên hạ từ đó biết được Lý Thực muốn cứu trợ, cũng đều biết Lý Thực muốn mua lương thực.

Chỉ một phong tấu chương thôi thì chưa đủ để khiến đám sĩ phu tin rằng hắn "nói là làm" trong việc cứu trợ, Lý Thực còn thông qua báo chí tuyên truyền năng lực cứu trợ của mình – huênh hoang rằng bản thân có ba nghìn vạn lượng bạc. Trong bóng tối, Lý Thực lại thông qua Mật vệ của Hàn Kim Tín tung tin đồn, để đám sĩ phu biết mình đã bắt đầu thu mua lương thực.

Nhiều biện pháp đồng loạt tung ra, sĩ phu các tỉnh ven biển đều mắc câu. Đám sĩ phu đều cho rằng chỉ cần đẩy cao giá lương thực, Lý Thực sẽ chỉ còn cách ngoan ngoãn thu mua với giá cao. Bằng không làm sao mà cứu trợ? Ba nghìn vạn lượng bạc của kẻ thù Lý Thực kia, không có lý do gì mà không kiếm chác. Đám sĩ phu điên cuồng đổ xô ra chợ lương thực để đẩy giá, mơ tưởng kiếm chác bạc của Lý Thực.

Tại Sơn Đông, đám sĩ phu trực tiếp đẩy giá lương thực lên sáu lượng một thạch, ra tay không thể không nói là vô cùng độc địa.

Thế nhưng Lý Thực cứu trợ thiên tai lại không hề định dựa vào lương thực mua trên thị trường. Lý Thực gửi gắm kế hoạch cứu trợ vào sản lượng ở Tân Trúc, Đài Loan. Cho nên vào lúc đám sĩ phu đẩy giá lên cao nhất, Lý Thực bắt đầu xả hàng. Hai trăm tám mươi vạn thạch lương thực bị đổ ra thị trường, đặc biệt là đổ vào vùng Sơn Đông nơi có giá lương thực cao nhất.

Đám sĩ phu mơ tưởng ngồi mát ăn bát vàng, ép giá Lý Thực, dưới áp lực xả hàng của hắn vẫn ngoan cố chống cự, chủ động "tiếp quản" số lương thực đó cho Lý Thực. Một vài sĩ phu Sơn Đông thậm chí còn thế chấp cả dinh thự mình đang ở, đập nồi bán sắt để tích trữ lương thực. Kết quả là hai trăm tám mươi vạn thạch lương thực của Lý Thực đều bán được giá cao cho đám sĩ phu "tạo giá" này.

Vì tham lam vô sỉ, những sĩ phu này không chút do dự chui vào cái bẫy của Lý Thực.

"Đại sứ Hải ngoại sảnh Mạc phủ" Cao Lập Công lần này làm theo lệnh của Lý Thực, tất bật mua bán lương thực khắp Nam Bắc, khổ cực nhất. Thân hình vốn đã thanh tú của hắn lại gầy đi vài cân. Nhưng sau khi giành thắng lợi trong cuộc "chiến tranh giá lương thực" này, tinh thần hắn rất phấn chấn. Hắn nhấp một ngụm trà, lớn tiếng nói:

"Quốc công gia, lần này lương thực của chúng ta phần lớn đều bán tháo ở Sơn Đông, có chỗ bán năm lượng năm tiền, có chỗ bán năm lượng, giá bán trung bình khoảng năm lượng ba tiền. Tính theo giá vốn hai lượng năm tiền, hai trăm tám mươi vạn thạch lương thực của chúng ta đã kiếm được tổng cộng bảy trăm tám mươi vạn lượng bạc."

Nghe những lời của Cao Lập Công, mọi người trong Thủ Chính điện đều sáng mắt lên.

Bảy trăm tám mươi vạn lượng bạc, đây là số tiền khổng lồ mà một trấn Thiên Tân chưa từng có. Ngay cả khi đánh bại Trịnh Chi Long, Lý Thực cũng chỉ cướp được hơn sáu trăm hai mươi vạn lượng bạc. Không ngờ chỉ cần bày một cái bẫy cho sĩ phu chui vào, đám sĩ phu đã mang tới cho Lý Thực bảy trăm tám mươi vạn lượng bạc.

Có số bạc này, chi phí cứu trợ thiên tai ở Sơn Đông của Lý Thực ít nhất cũng đã thu hồi được một nửa.

Mọi người nhìn nhau một lát, rồi cười ha hả.

Cao Lập Công cười nhìn mọi người, nói tiếp: "Đây mới chỉ là số chúng ta kiếm được. Sĩ phu phương Nam vì để bình ổn giá lương thực, đã ném tiền ra mua lại lương thực của bách tính với giá cao, ít nhất cũng tiêu tốn thêm vài trăm vạn lượng bạc. Số bạc này đều chảy từ ngân khố của sĩ phu vào trong túi của bách tính."

"Quốc công gia vận trù trong màn trướng, khiến lần này chúng ta không những kiếm được bạc, mà còn làm được một việc tốt tạo phúc cho bách tính."

Mọi người nhìn nhau một cái, trong mắt tràn đầy ý cười. Đám sĩ phu không có điểm dừng này vì sự tham lam vô sỉ của chính mình mà tổn thất một khoản cự tư.

Lý Hưng khà một tiếng, lớn tiếng nói: "Đại ca! Giờ chỉ đợi khoai lang ở Đài Loan vận chuyển tới, đập giá lương thực xuống thật mạnh. Để đám sĩ phu tích trữ lương thực điên cuồng kia phải khuynh gia bại sản. Chờ đám sĩ phu đang chuẩn bị phát tài trên nỗi đau đất nước này biết chúng ta có thể tự giải quyết lương thực cứu trợ, đoán chừng chúng sẽ muốn thắt cổ tự tử luôn cho xong!"

Lý Thực nhìn phong cảnh ngoài điện, mỉm cười gật đầu.

Trên bến cảng Tân Trúc ở Đài Loan, Trịnh Huy nhìn từng lô khoai lang đang được chất lên tàu, tinh thần phấn chấn.

Bản thân mình làm theo sự sắp xếp của Tân Quốc công, cày cấy ở Đài Loan bốn năm, nay cuối cùng đã đến mùa gặt hái.

Trịnh Huy vốn là một thư ký ở quán rượu nhỏ, chật vật mới đủ ăn đủ mặc. Nhưng sau khi đi theo người em họ xa là Lý Thực, lại được Lý Thực đề bạt trên suốt chặng đường, bước lên mây xanh. Chín năm trôi qua, Trịnh Huy đã là Đô chỉ huy sứ, giữ chức Tham tướng, có thể nói là đã công thành danh toại.

Vì sự xuất chúng của Trịnh Huy, Lý Thực đã đề bạt cả anh chị em của hắn. Giờ đây người thân của Trịnh Huy đều đảm nhiệm những chức vị trọng yếu mà trước khi theo Lý Thực họ không dám mơ tới, cả nhà đều hiển quý. Trong lòng Trịnh Huy vô cùng cảm kích Tân Quốc công Lý Thực.

Nhưng so với tước vị cao lộc hậu mà Tân Quốc công ban cho mình, thì việc đóng góp cho sự nghiệp của Tân Quốc công lại càng khiến Trịnh Huy cảm thấy có thành tựu hơn.

Từ đầu tháng sáu, một vạn năm nghìn khoảnh ruộng tốt ở Đài Loan đã được trồng hết khoai lang. Sau khi thu hoạch mùa khoai hè này, nó sẽ cung cấp đạn dược cho công cuộc cứu trợ ở Sơn Đông, đặt nền móng vững chắc cho việc Tân Quốc công vào nắm quyền ở Sơn Đông.

Khoai lang không được ưa chuộng ở Giang Nam, ở phương Bắc sản lượng cũng rất thấp. Nhưng trên đất đỏ ở Phúc Kiến và Đài Loan, khoai lang lại có sản lượng mỗi mẫu vượt xa lúa nước. Ở Phúc Kiến thời Minh mạt, khoai lang đã nuôi sống vô số dân đói trên vùng đất Bát Mân.

"Ban đầu trồng ở Chương Quận, dần lan ra Tuyền Châu, rồi tới Phủ (Điền)". Dây leo của nó lan rộng, bao phủ toàn bộ vành đai đất đỏ Mân Nam. Một bản ghi chép của người đương thời có ghi: "Khắp nơi đều trồng, vật nhiều giá rẻ, ba bữa thay cơm mà ăn, bách tính nhờ cậy vào đó".

Về sản lượng mỗi mẫu của khoai lang, năm Càn Long thứ mười ba, tri huyện Đại Canh ở Giang Tây là Dư Quang Bích nói: "Mỗi mẫu có thể thu ba bốn nghìn cân". Bố chính sứ tỉnh Sơn Đông là Lục Diệu trong cuốn "Cam Thự Lục" viết trước năm Càn Long thứ năm mươi có nói, trồng khoai lang "mỗi mẫu có thể thu vài nghìn cân, hơn hẳn trồng ngũ cốc vài lần".

Tất nhiên, hàm lượng đường trong khoai lang rất thấp. Một cân năm lạng khoai lang cung cấp nhiệt lượng chỉ tương đương năm lạng gạo. Cho nên khoai lang ở Tân Trúc dù mùa hè mỗi mẫu sản lượng được một nghìn năm trăm cân, thì cũng chỉ tương đương nhiệt lượng của năm trăm cân gạo.

Lời nói rằng sản lượng khoai lang mỗi mẫu một năm vào thế kỷ hai mươi chỉ có hơn một nghìn cân, thuần túy là chuyện vô căn cứ. Hơn một nghìn cân khoai lang chỉ tương đương vài trăm cân gạo, nếu sản lượng thấp như vậy, ai còn trồng loại cây trồng ăn xong gây khó chịu bụng dạ này nữa?

Một vụ khoai xuân một vụ khoai hè, một mẫu ruộng khoai lang ở Tân Trúc có thể thu hoạch bốn nghìn cân, tương đương hơn một nghìn cân lúa, nhiệt lượng cung cấp vẫn hơn hẳn trồng lúa nước.

Khoai hè trồng từ tháng sáu phải đến tháng chín mới chín. Bách tính Sơn Đông tháng tám có lẽ đã không còn lương thực, giữa quãng này có một tháng chênh lệch. Tuy nhiên may là Tân Trúc mấy năm trước đã trồng mấy chục vạn mẫu khoai lang, có hơn hai trăm vạn thạch khoai lang tồn kho, có thể giúp dân tai ương ở Sơn Đông vượt qua tháng tám.

Nghĩ đến việc trải qua lần này, Tân Quốc công nhất định sẽ càng trọng dụng mình hơn!

Nhìn từng xe khoai lang được vận chuyển lên, Trịnh Huy tràn đầy chí hướng.