Lúc đó đã gần hai giờ sáng—khoảng thời gian vào mùa thu thường được gọi là giờ chết, khi đường phố vắng lặng như tờ, khi cả âm thanh dường như cũng chìm vào giấc ngủ, và những kẻ phóng đãng, ồn ào đã loạng choạng trở về nhà để chìm vào những giấc mơ—chính vào giờ phút tĩnh mịch và lặng lẽ này, gã Do Thái ngồi canh gác trong hang ổ cũ của mình. Khuôn mặt gã méo mó, tái nhợt, đôi mắt đỏ ngầu, trông gã chẳng giống con người mà giống một bóng ma gớm ghiếc, ướt át bước ra từ nấm mồ, đang bị một linh hồn tà ác hành hạ.
Gã ngồi co ro bên lò sưởi lạnh ngắt, quấn trong tấm chăn cũ rách nát, mặt hướng về phía ngọn nến đang tàn đứng trên chiếc bàn cạnh bên. Bàn tay phải đưa lên môi, và trong lúc mải mê suy tính, gã cắn những chiếc móng tay đen dài, để lộ ra giữa hàm lợi không còn răng những chiếc nanh như của chó hay chuột.
Nằm dài trên một chiếc đệm dưới sàn là Noah Claypole đang ngủ say. Lão già thỉnh thoảng liếc nhìn hắn một cái, rồi lại dán mắt vào ngọn nến, thứ mà với bấc cháy dài rủ xuống gần như gập đôi, cùng lớp sáp nóng nhỏ giọt thành cục xuống bàn, cho thấy rõ ràng tâm trí lão đang bận bịu ở nơi khác.
Quả thực là vậy. Sự nhục nhã vì kế hoạch đáng kể của mình bị đổ bể, lòng căm thù cô gái đã dám lừa dối với người lạ, nỗi hoài nghi tột độ về sự chân thành trong lời từ chối khai báo của cô, sự thất vọng cay đắng vì mất cơ hội trả thù Sikes, nỗi sợ bị phát hiện, bị hủy hoại và cái chết, cùng một cơn thịnh nộ dữ dội, chết người trào dâng từ tất cả những điều đó—đây chính là những dòng suy nghĩ cuồng nộ nối tiếp nhau xoáy nhanh không ngừng nghỉ trong tâm trí Fagin, khi mọi ý nghĩ xấu xa và âm mưu đen tối nhất đang hoạt động trong trái tim lão.
Lão ngồi đó mà không thay đổi tư thế lấy một chút, cũng chẳng mảy may để ý đến thời gian, cho đến khi đôi tai thính nhạy dường như bị thu hút bởi một tiếng bước chân ngoài phố.
"Cuối cùng thì cũng đến," gã Do Thái lẩm bẩm, lau cái miệng khô khốc và nóng ran. "Cuối cùng thì cũng đến."
Tiếng chuông vang lên khẽ khàng khi lão vừa dứt lời. Lão lẻn lên cầu thang ra mở cửa, rồi quay trở lại cùng một người đàn ông bịt kín mặt đến tận cằm, tay xách một cái bọc. Ngồi xuống và cởi chiếc áo khoác ngoài, gã đàn ông để lộ vóc dáng vạm vỡ của Sikes.
"Đây," hắn nói, đặt cái bọc lên bàn. "Cầm lấy mà lo liệu, làm được gì thì làm đi. Khổ sở lắm mới lấy được nó về; tao cứ ngỡ mình đã phải ở đây từ ba tiếng trước rồi."
Fagin đặt tay lên cái bọc, khóa nó vào tủ rồi ngồi xuống mà không nói một lời. Nhưng lão không hề rời mắt khỏi tên cướp dù chỉ một giây trong suốt hành động đó, và giờ khi cả hai ngồi đối diện nhau, lão nhìn hắn trân trân, đôi môi run rẩy dữ dội, gương mặt biến dạng vì những cảm xúc đang chế ngự lấy lão, khiến gã trộm đột nhập vô thức lùi ghế lại và nhìn lão với vẻ kinh hoàng thực sự.
"Gì thế?" Sikes gầm lên. "Sao mày nhìn tao như thế? Nói mau, mày có nói không?"
Gã Do Thái giơ bàn tay phải lên, lắc ngón trỏ run rẩy trong không trung, nhưng cơn thịnh nộ của lão quá lớn khiến lão tạm thời không thể thốt nên lời.
"Chết tiệt!" Sikes nói, tay sờ vào ngực với vẻ cảnh giác. "Hắn phát điên rồi. Mình phải tự lo liệu mới được."
"Không, không," Fagin đáp, khi đã tìm lại được giọng nói. "Không phải... không phải là mày, Bill. Tao không... không có lỗi lầm gì để trách cứ mày cả."
"Ồ, thế à, không có sao?" Sikes nói, nhìn lão nghiêm nghị và phô trương nhét khẩu súng vào túi áo tiện hơn. "Thế thì may cho một trong hai đứa mình đấy. Đứa nào thì không quan trọng."
"Tao có điều này muốn nói với mày, Bill," gã Do Thái nói, kéo ghế lại gần hơn, "điều này sẽ làm mày còn thấy tệ hơn tao đấy."
"Hử?" tên cướp đáp lại với vẻ ngờ vực. "Nói mau. Nhanh lên, không thì con Nance lại nghĩ tao đi lạc bây giờ."
"Đi lạc!" Fagin kêu lên. "Nó đã tự quyết định chuyện đó trong đầu nó rồi."
Sikes nhìn vào mặt gã Do Thái với vẻ bối rối tột độ, và vì không thấy lời giải thích thỏa đáng nào cho câu đố đó, hắn túm lấy cổ áo lão bằng bàn tay to lớn rồi lắc mạnh.
"Nói mau!" hắn bảo; "nếu không, thì mày sẽ phải chết vì thiếu hơi đấy. Mở mồm ra và nói cho rõ ràng đi. Phun ra đi, thằng già khốn kiếp, nói ra đi."
"Giả sử cái thằng đang nằm kia..." Fagin bắt đầu.
Sikes quay lại nhìn về phía Noah đang ngủ như thể hắn không hề để ý tới sự hiện diện của nó trước đó. "Rồi sao," hắn nói, quay lại tư thế cũ.
"Giả sử thằng đó," gã Do Thái tiếp tục, "mà phản bội—tố giác tất cả chúng ta—trước hết là tìm đúng người, rồi hẹn gặp chúng ngoài phố để vẽ chân dung chúng ta, mô tả mọi đặc điểm để chúng có thể nhận diện, và chỉ chỗ trốn mà chúng ta dễ bị bắt nhất. Giả sử nó làm tất cả những điều này, và hơn thế nữa là tiết lộ cái kế hoạch mà tất cả chúng ta đều nhúng tay vào—hoàn toàn do nó tự nghĩ ra; không bị bắt, không bị bẫy, không bị xét xử, không bị mục sư dụ dỗ phải ăn bánh mì uống nước lã mà khai ra—mà là tự nguyện; vì sở thích của nó; lẻn ra ngoài ban đêm để tìm những kẻ chống đối chúng ta và đi mách lẻo với chúng. Mày có nghe tao nói không?" gã Do Thái gào lên, đôi mắt lóe lên cơn giận dữ. "Giả sử nó đã làm tất cả những điều đó, thì sao nào?"
"Thì sao nào!" Sikes trả lời bằng một lời thề kinh khủng. "Nếu nó còn sống cho đến khi tao tới, tao sẽ nghiền nát sọ nó dưới gót sắt của đôi ủng, thành nhiều mảnh vụn như số tóc trên đầu nó vậy."
"Thế nếu tao làm điều đó thì sao!" gã Do Thái gần như hét lên. "Tao, kẻ biết nhiều thứ, và có thể khiến nhiều kẻ ngoài tao phải lên đoạn đầu đài!"
"Tao không biết," Sikes đáp, nghiến răng ken két, mặt tái nhợt chỉ vì cái giả thuyết đó. "Tao sẽ làm gì đó trong tù để bị xiềng xích; và nếu tao bị xét xử cùng mày, tao sẽ lao vào mày ngay tại tòa, và đập nát óc mày trước mặt bàn dân thiên hạ. Tao sẽ có sức mạnh lớn đến mức," tên cướp lẩm bẩm, gồng cánh tay vạm vỡ, "đến nỗi tao có thể làm nát đầu mày như thể bị một chiếc xe tải chở nặng cán qua vậy."
"Mày sẽ làm thế."
"Tao sẽ làm thế ư!" gã trộm nói. "Thử mà xem."
"Nếu đó là Charley, hay Dodger, hay Bet, hoặc là..."
"Tao không quan tâm là ai," Sikes đáp lại mất kiên nhẫn. "Dù là ai, tao cũng sẽ xử lý như nhau."
Fagin lại nhìn trân trân vào tên cướp, rồi ra hiệu bảo hắn im lặng, cúi người xuống cái giường trên sàn và lắc người đang ngủ để đánh thức nó. Sikes nhoài người tới trước trên ghế, chăm chú nhìn với hai tay đặt lên đầu gối, như đang rất tự hỏi xem tất cả những câu hỏi và chuẩn bị này sẽ dẫn đến kết cục gì.
"Bolter, Bolter. Thằng bé tội nghiệp!" Fagin nói, ngước nhìn lên với vẻ mong đợi đầy quỷ quyệt, và nói chậm rãi, nhấn mạnh từng chữ. "Nó mệt—mệt vì theo dõi con nhỏ đó quá lâu,—theo dõi nó đấy, Bill."
"Mày có ý gì?" Sikes hỏi, lùi lại.
Gã Do Thái không trả lời, mà lại cúi người xuống chỗ người đang ngủ, lôi nó dậy ngồi lên. Khi cái tên giả của nó được nhắc lại vài lần, Noah dụi mắt, ngáp một cái thật dài rồi ngơ ngác nhìn quanh.
"Nói lại lần nữa đi—lần nữa thôi, để nó nghe," gã Do Thái nói, chỉ tay về phía Sikes.
"Nói cái gì cơ?" Noah ngái ngủ hỏi, càu nhàu lắc người.
"Chuyện về—Nancy," gã Do Thái nói, túm lấy cổ tay Sikes, như thể để ngăn hắn rời khỏi nhà trước khi nghe đủ. "Mày đã theo dõi nó?"
"Phải."
"Đến Cầu London?"
"Phải."
"Nơi nó gặp hai người?"
"Một quý ông, và một quý bà mà trước đó nó đã tự nguyện tìm gặp, người đã yêu cầu nó khai ra tất cả đồng bọn, và trước hết là Monks, điều mà nó đã làm—và mô tả hắn, điều mà nó đã làm—và cho biết nơi chúng ta thường gặp gỡ và lui tới, điều mà nó đã làm—và nơi nào có thể theo dõi dễ nhất, điều mà nó đã làm—và thời gian mọi người lui tới đó, điều mà nó đã làm. Nó đã làm tất cả những điều này. Nó đã kể lại tất cả, từng chữ một, không cần đe dọa, không một lời kêu ca—nó đã làm thế—chẳng phải sao?" gã Do Thái gào lên, gần như phát điên vì giận dữ.
"Đúng rồi," Noah trả lời, gãi đầu. "Chính xác là như vậy!"
"Chúng nói gì về Chủ Nhật vừa rồi?" gã Do Thái hỏi dồn.
"Về Chủ Nhật vừa rồi!" Noah đáp, suy nghĩ một lúc. "À, chuyện đó tôi đã kể với ông rồi mà."
"Lại lần nữa. Kể lại lần nữa đi!" Fagin gào lên, siết chặt tay Sikes, giơ bàn tay kia lên cao trong khi bọt mép bắn ra từ đôi môi.
"Chúng hỏi nó," Noah nói, khi đã tỉnh táo hơn và dường như bắt đầu nhận ra Sikes là ai, "chúng hỏi tại sao Chủ Nhật vừa rồi nó không tới như đã hứa. Nó nói là nó không thể—"
"Tại sao—tại sao?" gã Do Thái đắc thắng ngắt lời. "Kể cho hắn nghe đi."
"Vì nó bị Bill, gã đàn ông mà nó đã kể với chúng trước đó, ép buộc phải ở nhà," Noah trả lời.
"Còn gì nữa về hắn?" gã Do Thái hét lên. "Còn gì nữa về gã đàn ông mà nó đã kể với chúng trước đó? Kể cho hắn nghe, kể cho hắn nghe đi."
"À, thì là việc nó không thể dễ dàng ra ngoài trừ khi hắn biết nó đi đâu," Noah nói; "và lần đầu tiên nó đến gặp quý bà đó, nó—ha! ha! ha! nó làm tôi buồn cười khi nó nói ra điều đó, thật đấy—nó đã chuốc thuốc phiện cho hắn uống."
"Lửa địa ngục!" Sikes gầm lên, vùng ra khỏi gã Do Thái một cách hung bạo. "Để tao đi!"
Quẳng lão già sang một bên, hắn lao ra khỏi phòng, chạy điên cuồng và giận dữ lên cầu thang.
"Bill, Bill!" gã Do Thái hét lên, vội vã đuổi theo. "Một lời thôi. Chỉ một lời thôi."
Lẽ ra lời đó đã không được thốt ra, nếu gã trộm không loay hoay không mở được cửa, nơi hắn đang trút bao nhiêu lời nguyền rủa và sự bạo lực vô ích khi gã Do Thái hổn hển chạy lên.
"Để tao ra," Sikes nói. "Đừng nói với tao—không an toàn đâu. Để tao ra, tao bảo thế."
"Nghe tao nói một lời thôi," gã Do Thái đáp, đặt tay lên chốt cửa, "Mày sẽ không..."
"Sao," tên kia đáp lại.
"Mày sẽ không... quá... bạo lực chứ, Bill?" gã Do Thái rên rỉ.
Trời đang hửng sáng, đủ sáng để hai gã nhìn thấy mặt nhau. Chúng trao nhau một cái nhìn thoáng qua; trong mắt cả hai đều ánh lên ngọn lửa không thể nhầm lẫn.
"Ý tao là," Fagin nói, cho thấy lão hiểu rằng mọi sự che đậy giờ đã vô ích, "không được quá bạo lực để đảm bảo an toàn thôi. Hãy khôn ngoan, Bill, đừng quá liều lĩnh."
Sikes không trả lời, mà giật mạnh cánh cửa vốn đã được gã Do Thái mở chốt, lao thẳng ra những con phố vắng lặng.
Không một giây dừng lại hay suy nghĩ, không một lần quay đầu sang phải hay trái, cũng chẳng ngước nhìn lên bầu trời hay cúi xuống mặt đất mà cứ nhìn thẳng về phía trước với sự quyết tâm tàn bạo, hàm răng nghiến chặt đến mức xương hàm căng ra như sắp chọc thủng da, tên cướp cứ thế lao đi, không thốt một lời, không giãn một cơ bắp, cho đến khi hắn tới cửa nhà mình. Hắn mở cửa nhẹ nhàng bằng chìa khóa, bước nhẹ lên cầu thang, và tiến vào phòng mình, chốt chặt cửa, rồi kê một chiếc bàn nặng chặn lại, sau đó kéo rèm giường ra.
Cô gái đang nằm đó trong bộ dạng nửa khỏa thân. Hắn đã đánh thức cô khỏi giấc ngủ, vì cô choàng dậy với vẻ vội vàng và hoảng hốt.
"Dậy đi," gã đàn ông nói.
"Là anh, Bill!" cô gái nói, với vẻ vui mừng khi thấy hắn trở về.
"Phải," hắn đáp. "Dậy đi."
Có một ngọn nến đang cháy, nhưng gã đàn ông vội vã rút nó ra khỏi chân nến và ném xuống dưới vỉ lò. Thấy ánh sáng mờ nhạt của buổi bình minh bên ngoài, cô gái đứng dậy định vén rèm.
"Để yên đó," Sikes nói, đưa tay chặn lại. "Ánh sáng thế này là đủ cho việc tao phải làm rồi."
"Bill," cô gái nói, bằng giọng thấp đầy lo âu, "sao anh lại nhìn em như thế?"
Tên cướp ngồi nhìn cô trong vài giây với cánh mũi phập phồng và lồng ngực nhấp nhô, rồi túm lấy đầu và cổ họng cô, kéo cô vào giữa phòng, và nhìn về phía cửa một lần rồi đặt bàn tay nặng trịch lên miệng cô.
"Bill, Bill—" cô gái hổn hển, vật lộn trong nỗi sợ hãi tột cùng,—"em... em sẽ không hét hay khóc đâu—không bao giờ đâu—hãy nghe em—hãy nói chuyện với em—nói cho em biết em đã làm gì."
"Mày biết mà, đồ quỷ cái!" tên cướp đáp lại, cố nén hơi thở. "Tối nay mày đã bị theo dõi; mọi lời mày nói đều đã bị nghe thấy hết."
"Vậy thì hãy tha mạng cho em vì tình yêu của Thiên Chúa, như em đã từng tha mạng cho anh," cô gái đáp lại, bám chặt lấy hắn. "Bill, Bill yêu dấu, anh không thể có lòng dạ nào mà giết em được. Ồ! Hãy nghĩ đến tất cả những gì em đã từ bỏ chỉ trong đêm nay vì anh. Anh sẽ có thời gian để suy nghĩ, và cứu lấy bản thân mình khỏi tội ác này; em sẽ không buông tay, anh không thể hất em ra được. Bill, Bill, vì Chúa lòng lành, vì bản thân anh, vì em, hãy dừng lại trước khi anh làm đổ máu em. Em đã trung thành với anh, em thề trên linh hồn tội lỗi của mình là như vậy."
Gã đàn ông vùng vẫy dữ dội để giải thoát đôi tay mình, nhưng đôi tay cô gái đã quàng chặt lấy tay hắn, và dù có xé thế nào, hắn cũng không thể gỡ cô ra được.
"Bill," cô gái kêu lên, cố gắng tựa đầu vào ngực hắn, "vị quý ông và quý bà tốt bụng đó đã nói với em tối nay về một mái nhà ở một đất nước xa lạ, nơi em có thể kết thúc những ngày đời mình trong sự cô độc và bình yên. Hãy để em gặp lại họ, và quỳ xuống cầu xin họ hãy thể hiện lòng thương xót và nhân từ tương tự với anh, và để cả hai chúng ta rời khỏi nơi khủng khiếp này, và sống một cuộc đời tốt đẹp hơn ở cách xa nhau, và quên đi cách chúng ta đã sống, chỉ còn lại những lời cầu nguyện, và không bao giờ gặp lại nhau nữa. Không bao giờ là quá muộn để ăn năn. Họ đã nói với em như vậy—em cảm thấy điều đó lúc này—nhưng chúng ta phải có thời gian—một chút, chỉ một chút thời gian thôi!"
Gã trộm giải phóng được một tay, và vớ lấy khẩu súng. Sự chắc chắn về việc bị phát hiện ngay lập tức nếu nổ súng lóe lên trong đầu hắn ngay cả giữa cơn cuồng nộ, và hắn đập khẩu súng hai lần với tất cả sức lực có thể huy động, lên khuôn mặt đang ngước lên gần như chạm vào mặt hắn.
Cô loạng choạng và ngã xuống, gần như mù lòa vì máu chảy tràn từ vết thương sâu trên trán, nhưng gắng gượng đứng dậy bằng đầu gối, cô rút từ trong ngực áo ra một chiếc khăn tay trắng—của chính Rose Maylie—và giơ cao trong đôi bàn tay chắp lại hướng về phía Thiên đàng hết sức bình sinh, thầm thì một lời cầu xin lòng thương xót tới Đấng Tạo Hóa của mình.
Đó là một hình ảnh ghê rợn để nhìn vào. Tên sát nhân lảo đảo lùi lại phía bức tường, lấy tay che đi cảnh tượng đó, rồi vớ lấy một cái gậy nặng và đập cô gục xuống.
