Trời bắt đầu chạng vạng thì ông Brownlow bước xuống từ một chiếc xe thuê trước cửa nhà mình và gõ cửa nhẹ nhàng. Khi cánh cửa mở ra, một người đàn ông vạm vỡ bước xuống xe và đứng về một phía của bậc thềm, trong khi một kẻ khác vốn ngồi trên chỗ đánh xe cũng nhảy xuống và đứng về phía bên kia. Theo một cái hiệu của ông Brownlow, họ dìu một người thứ ba xuống, kẹp chặt lấy hắn và vội vã đưa vào trong nhà. Kẻ này chính là Monks.

Họ cứ thế lặng lẽ bước lên cầu thang, còn ông Brownlow đi trước dẫn đường vào một căn phòng ở phía sau. Tại cửa căn phòng này, Monks, kẻ đã đi lên với vẻ miễn cưỡng rõ rệt, dừng lại. Hai người đàn ông kia nhìn ông lão như đang chờ chỉ thị.

"Hắn biết điều kiện rồi đấy," ông Brownlow nói. "Nếu hắn do dự hoặc chỉ cần nhúc nhích một ngón tay không theo ý các anh, hãy lôi hắn ra đường, gọi cảnh sát và tố cáo hắn là tội phạm theo danh nghĩa của ta."

"Sao ông dám nói thế về tôi?" Monks hỏi.

"Sao ngươi dám thúc ép ta đến mức này, đồ thanh niên kia?" ông Brownlow đáp lại, nhìn thẳng vào mặt hắn với ánh mắt kiên định. "Ngươi đủ điên rồ để nghĩ đến chuyện rời khỏi căn nhà này sao? Buông hắn ra. Được rồi, thưa ngài. Ngài được tự do đi, và chúng tôi cũng được tự do theo sau. Nhưng ta cảnh báo ngài, bằng tất cả những gì ta coi là trang nghiêm và thiêng liêng nhất, rằng ngay giây phút ngài đặt chân ra đường, giây phút đó ta sẽ cho bắt giữ ngài vì tội lừa đảo và trộm cướp. Ta rất cương quyết và không lay chuyển. Nếu ngài cũng quyết tâm như vậy, thì hậu quả ra sao ngài tự gánh lấy!"

"Với thẩm quyền nào mà tôi bị bắt cóc trên phố và bị lũ chó này áp giải tới đây?" Monks hỏi, liếc nhìn từng kẻ đang đứng cạnh mình.

"Bằng thẩm quyền của ta," ông Brownlow đáp. "Những người này làm việc dưới sự bảo đảm của ta. Nếu ngươi phàn nàn về việc bị tước đoạt tự do—ngươi đã có đủ sức và cơ hội để lấy lại tự do khi đi dọc đường, nhưng ngươi đã cho rằng tốt nhất là nên im lặng—ta nhắc lại lần nữa, hãy tự cầu cứu luật pháp để được bảo vệ. Ta cũng sẽ viện đến luật pháp; nhưng khi ngươi đã đi quá xa không thể quay đầu, đừng có cầu xin ta khoan hồng khi quyền lực đã rơi vào tay kẻ khác, và đừng nói rằng ta đã đẩy ngươi xuống vực thẳm mà chính ngươi đã lao vào."

Monks rõ ràng là bối rối, và hơn thế nữa là hoảng sợ. Hắn ngập ngừng.

"Ngươi nên quyết định nhanh đi," ông Brownlow nói với vẻ điềm tĩnh và kiên quyết tuyệt đối. "Nếu ngươi muốn ta công khai các cáo buộc của mình và đẩy ngươi vào một hình phạt mà dẫu ta có thể rùng mình tiên liệu được, ta cũng không thể can thiệp, thì ta nói lại lần nữa, ngươi biết đường rồi đấy. Còn nếu không, và ngươi muốn cầu xin sự bao dung của ta cùng lòng nhân từ của những người mà ngươi đã gây tổn thương sâu sắc, thì hãy ngồi xuống chiếc ghế kia mà không một lời oán thán. Nó đã chờ ngươi suốt hai ngày nay rồi."

Monks lẩm bẩm vài từ không rõ nghĩa, nhưng vẫn còn do dự.

"Ngươi hãy mau lên," ông Brownlow nói. "Chỉ cần một lời của ta, là lựa chọn cuối cùng sẽ mất đi vĩnh viễn."

Người đàn ông kia vẫn ngần ngại.

"Ta không còn tâm trí đâu mà thương lượng thêm," ông Brownlow nói, "và vì ta đang bênh vực cho những lợi ích thiêng liêng nhất của người khác, ta không có quyền làm vậy."

"Có—có cách nào khác không?" Monks hỏi với giọng run rẩy.

"Không; dứt khoát là không."

Monks nhìn ông lão bằng ánh mắt lo âu, nhưng chỉ thấy ở vẻ mặt ông sự nghiêm nghị và quyết tâm, hắn bèn bước vào phòng, nhún vai rồi ngồi xuống.

"Khóa cửa bên ngoài lại," ông Brownlow bảo những người tùy tùng, "và hãy đến khi ta rung chuông."

Đám người làm theo, và hai người bị bỏ lại một mình với nhau.

"Thật là một kiểu đối xử tử tế, thưa ngài," Monks vừa nói vừa ném mũ và áo choàng xuống, "đối với người bạn cũ nhất của cha tôi."

"Chính vì ta là bạn cũ nhất của cha anh, chàng trai trẻ ạ," ông Brownlow đáp lại. "Chính vì những hy vọng và mong ước của những năm tháng thanh xuân hạnh phúc đều gắn liền với ông ấy, và với sinh linh bé bỏng mang dòng máu cùng họ hàng của ông ấy, người đã sớm về với Chúa khi còn xuân sắc và để lại ta nơi đây một kẻ cô độc, lẻ loi—chính vì ông ấy đã quỳ bên ta cạnh giường bệnh của người em gái duy nhất khi ông ấy còn là một thiếu niên, vào cái buổi sáng mà nếu—trời không định đoạt khác đi—đã có thể biến cô ấy thành người vợ trẻ của ta—chính vì trái tim chai sạn của ta đã gắn bó với ông ấy kể từ đó qua bao thăng trầm và lỗi lầm cho đến lúc ông qua đời—chính vì những ký ức và liên tưởng xưa cũ tràn ngập trong tim ta, và ngay cả khi nhìn thấy anh cũng gợi lại trong ta những ý nghĩ về ông ấy—tất cả những điều đó khiến ta đối xử với anh một cách nhẹ nhàng lúc này—phải, Edward Leeford, ngay cả lúc này—và cảm thấy hổ thẹn thay cho sự bất xứng của anh khi mang cái tên đó."

"Cái tên đó thì liên quan gì chứ?" người kia hỏi, sau khi đăm chiêu quan sát sự xúc động của đối phương, vừa im lặng vừa tỏ vẻ bướng bỉnh khó hiểu. "Cái tên đó có nghĩa lý gì với tôi?"

"Không gì cả," ông Brownlow đáp, "không nghĩa lý gì với anh. Nhưng đó là tên của cô ấy, và ngay cả sau bao nhiêu thời gian trôi qua, nó vẫn mang lại cho ta, một ông lão, cái dư âm và cảm xúc mà ta từng cảm nhận chỉ khi nghe một người lạ nhắc lại. Ta rất mừng là anh đã đổi tên nó đi—rất—rất mừng."

"Thật là hay ho," Monks nói (vẫn giữ cái tên giả của mình) sau một hồi im lặng dài, trong lúc hắn cứ bồn chồn một cách bực bội, còn ông Brownlow thì ngồi lấy tay che mặt. "Nhưng ông muốn gì ở tôi?"

"Anh có một người anh em," ông Brownlow nói, tự trấn tĩnh lại—“một người anh em, mà chỉ cần nghe tên nó thôi, khi ta đi phía sau anh trên phố, cũng đủ khiến anh kinh ngạc và hoảng sợ mà đi theo ta tới đây."

"Tôi không có anh em nào cả," Monks đáp. "Ông biết tôi là con một mà. Tại sao ông lại nói chuyện anh em với tôi? Ông biết rõ điều đó cũng như tôi thôi."

"Hãy chú ý đến những gì ta biết mà có lẽ anh không biết," ông Brownlow nói. "Ta sẽ làm anh thấy hứng thú ngay đây. Ta biết về cuộc hôn nhân khốn khổ, mà lòng kiêu hãnh gia tộc cùng thứ tham vọng đê hèn và thiển cận nhất đã ép buộc cha anh phải bước vào khi còn là một thiếu niên, và anh là kết quả duy nhất và trái tự nhiên nhất của mối lương duyên ấy," ông Brownlow đáp lại.

"Tôi không quan tâm đến những lời lẽ nặng nề," Monks ngắt lời với một tràng cười nhạo báng. "Ông biết sự thật, thế là đủ với tôi rồi."

"Nhưng ta cũng biết," ông lão tiếp tục, "nỗi khổ sở, sự tra tấn chậm rãi, nỗi đau đớn kéo dài của cuộc hôn nhân không môn đăng hộ đối đó; ta biết cặp đôi khốn khổ ấy đã lê lết cuộc đời mệt mỏi và rệu rã qua một thế giới vốn đã bị đầu độc với cả hai; ta biết những nghi thức lạnh lùng đã bị thay thế bởi sự mỉa mai công khai ra sao; sự thờ ơ nhường chỗ cho ác cảm, ác cảm dẫn đến căm ghét, rồi căm ghét trở thành ghê tởm, cho đến khi cuối cùng họ rứt bỏ mối dây xích lách cách đó, và tách xa nhau, mỗi người mang theo một mảnh vỡ đau đớn mà không gì ngoài cái chết mới có thể phá vỡ, để ẩn giấu nó trong những mối quan hệ mới dưới vẻ ngoài vui vẻ nhất mà họ có thể giả vờ. Mẹ anh đã thành công: bà ta sớm quên đi—nhưng nó đã rỉ sét và gặm nhấm trái tim cha anh suốt nhiều năm trời."

"Ừ thì, họ đã ly thân," Monks nói, "thì sao chứ?"

"Khi họ đã ly thân được một thời gian," ông Brownlow đáp, "và mẹ anh, hoàn toàn chìm đắm trong những phù phiếm ở lục địa, đã quên bẵng người chồng trẻ kém mình mười tuổi, kẻ đang ở quê nhà với tương lai lụi tàn, thì ông ấy đã gặp gỡ những người bạn mới. Ít nhất thì điều này anh cũng đã biết rồi."

"Tôi không biết," Monks nói, quay mặt đi và dậm chân xuống đất, như một kẻ quyết tâm chối bỏ mọi thứ. "Tôi không biết."

"Thái độ của anh, cũng như hành động của anh, đảm bảo với ta rằng anh chưa bao giờ quên điều đó, hay ngừng nghĩ về nó với lòng cay đắng," ông Brownlow đáp lại. "Ta đang nói về mười lăm năm trước, khi anh chưa đầy mười một tuổi, và cha anh mới chỉ ba mươi mốt—vì ta nhắc lại, ông ấy còn là một thiếu niên khi cha ông buộc ông phải kết hôn. Ta có phải quay lại những sự kiện đã phủ bóng đen lên ký ức về cha anh, hay anh sẽ tha cho ông ấy và tiết lộ sự thật cho ta?"

"Tôi chẳng có gì để tiết lộ cả," Monks đáp lại với vẻ bối rối rõ rệt. "Ông cứ việc nói tiếp nếu muốn."

"Những người bạn mới đó," ông Brownlow nói, "là một sĩ quan hải quân đã giải ngũ, người có vợ đã mất trước đó nửa năm, để lại cho ông hai đứa con—trước đó còn có nhiều hơn, nhưng trong gia đình họ may mắn chỉ còn hai người sống sót. Cả hai đều là con gái; một cô gái xinh đẹp mười chín tuổi, và đứa kia chỉ là một đứa trẻ lên hai hoặc ba."

"Điều đó có liên quan gì đến tôi?" Monks hỏi.

"Họ cư trú," ông Brownlow nói, dường như không để tâm đến lời ngắt quãng, "ở một vùng quê mà cha anh trong những chuyến đi lang thang đã tìm đến và chọn làm nơi an cư. Sự quen biết, thân mật, tình bạn, nhanh chóng theo sau đó. Cha anh được ban tặng những phẩm chất hiếm người có—ông có tâm hồn và dáng vẻ của người em gái mình. Khi viên sĩ quan già biết ông nhiều hơn, ông đã yêu quý ông ấy. Ta ước gì mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Con gái ông ấy cũng vậy."

Ông lão dừng lại; Monks đang cắn môi, mắt dán xuống sàn nhà; thấy vậy, ông tiếp tục ngay lập tức.

"Sau một năm, ông đã đính ước, đính ước một cách long trọng với cô con gái đó; đối tượng của mối tình đầu, chân thành, nồng cháy, duy nhất của một cô gái ngây thơ, chưa từng trải."

"Câu chuyện của ông dài dòng quá," Monks nhận xét, cử động bồn chồn trên ghế.

"Đó là câu chuyện có thật về nỗi đau thương, thử thách và buồn đau, chàng trai trẻ ạ," ông Brownlow đáp lại, "và những câu chuyện như thế thường là vậy; nếu nó chỉ toàn niềm vui và hạnh phúc trọn vẹn, thì chắc đã ngắn ngủi lắm rồi. Cuối cùng, một trong những người họ hàng giàu có mà vì muốn củng cố lợi ích và vị thế của họ, cha anh đã phải hy sinh—như người ta vẫn thường làm—chuyện này chẳng hiếm lạ gì—đã qua đời, và để bù đắp cho nỗi đau khổ mà ông ta đã góp phần gây ra, ông ta để lại cho cha anh phương thuốc chữa lành mọi nỗi đau—Tiền bạc. Cần thiết phải lập tức quay lại Rome, nơi người này đã tới để chữa bệnh và qua đời, để lại mọi công việc trong tình trạng rối ren. Ông ấy đã đi, bị cơn bạo bệnh quật ngã ở đó, ngay khi tin tức tới Paris thì mẹ anh đã đuổi theo, mang theo cả anh; ông ấy mất một ngày sau khi bà đến, không để lại di chúc—không di chúc—vì vậy toàn bộ tài sản rơi vào tay bà ta và anh."

Đến phần này của câu chuyện, Monks nín thở, lắng nghe với vẻ mặt vô cùng sốt sắng, dù ánh mắt không nhìn về phía người kể. Khi ông Brownlow dừng lại, hắn thay đổi tư thế như kẻ vừa trút được gánh nặng bất ngờ, và lau mặt cùng đôi bàn tay nóng hổi của mình.

"Trước khi đi nước ngoài, và khi ghé qua London trên đường đi," ông Brownlow nói chậm rãi, dán mắt vào mặt đối phương—"ông ấy đã đến gặp ta."

"Tôi chưa bao giờ nghe chuyện đó," Monks ngắt lời với giọng có vẻ cố tỏ ra nghi ngờ, nhưng lại mang đậm mùi ngạc nhiên khó chịu.

"Ông ấy đến gặp ta, và để lại với ta, cùng một vài thứ khác, một bức tranh—một bức chân dung do chính tay ông vẽ—hình ảnh của cô gái tội nghiệp này—thứ mà ông không muốn để lại phía sau, và không thể mang theo trong chuyến đi vội vã của mình. Ông ấy tiều tụy vì lo âu và hối hận đến mức chỉ còn như một cái bóng; nói những lời điên rồ, tuyệt vọng về sự suy tàn và nhục nhã mà chính ông gây ra; tâm sự với ta ý định chuyển đổi toàn bộ tài sản dù bất kể thua lỗ thế nào thành tiền, và sau khi đã chu cấp một phần tài sản mới có được cho vợ anh và anh, ông sẽ bỏ trốn khỏi đất nước—ta đoán quá rõ là ông sẽ không đi một mình—và không bao giờ quay lại nữa. Ngay cả với ta, người bạn cũ từ thuở thiếu thời, người có tình cảm sâu nặng bắt nguồn từ chính mảnh đất đã vùi lấp người mà cả hai đều vô cùng yêu quý—ngay cả với ta, ông cũng không tiết lộ cụ thể hơn, chỉ hứa sẽ viết thư kể lại mọi chuyện, và sau đó sẽ gặp lại ta lần cuối trên cõi đời này. Than ôi! Đó là lần cuối cùng. Ta không nhận được lá thư nào, và cũng không bao giờ gặp lại ông ấy nữa."

"Ta đã đi," ông Brownlow nói sau một thoáng dừng, "ta đã đi khi mọi chuyện đã kết thúc đến nơi mà ông ấy—ta sẽ dùng từ mà thế giới thường dùng, vì giờ đây đối với ông ấy, sự hà khắc hay ưu ái đều như nhau—nơi tình yêu tội lỗi của ông ấy diễn ra; với quyết tâm rằng nếu nỗi sợ hãi của ta trở thành sự thật thì đứa trẻ lầm lỡ đó sẽ tìm thấy một trái tim và một mái nhà rộng mở để che chở và xót thương. Gia đình đó đã rời đi một tuần trước; họ đã thanh toán những món nợ nhỏ còn tồn đọng, trả nốt và rời khỏi nơi đó vào ban đêm. Vì lý do gì hay đi đâu, không ai biết được."

Monks thở phào nhẹ nhõm hơn nữa, và nhìn quanh với nụ cười đắc thắng.

"Khi người anh em của ngươi," ông Brownlow nói, tiến lại gần ghế của đối phương—"Khi người anh em của ngươi,—một đứa trẻ yếu ớt, rách rưới, bị bỏ rơi—được đưa đến trước mặt ta bởi một bàn tay quyền năng hơn cả sự tình cờ, và được ta cứu thoát khỏi cuộc đời đê tiện và ô nhục đó"—

"Cái gì!" Monks thét lên, giật mình.

"Bởi ta," ông Brownlow nói. "Ta đã bảo là ta sẽ làm anh thấy hứng thú chẳng bao lâu nữa mà. Ta nói là bởi ta—ta thấy rằng kẻ đồng lõa xảo trá của anh đã giấu tên ta, mặc dù, theo những gì nó biết, cái tên đó khá xa lạ với tai anh. Khi đứa trẻ được ta cứu thoát, và nằm dưỡng bệnh trong nhà ta, sự giống nhau kỳ lạ của nó với bức tranh ta đã nói tới khiến ta kinh ngạc. Ngay cả khi lần đầu ta thấy nó, trong tất cả sự bẩn thỉu và khốn khổ, trên khuôn mặt nó vẫn có một nét biểu cảm dai dẳng, ập vào tâm trí ta như một thoáng gặp gỡ một người bạn cũ trong một giấc mơ sống động. Ta không cần phải nói với anh rằng nó đã bị bắt cóc trước khi ta kịp biết lịch sử của nó—"

"Tại sao lại không?" Monks hỏi vội vàng.

"Vì anh biết rõ điều đó mà."

"Tôi ư!"

"Chối bỏ với ta là vô ích," ông Brownlow đáp. "Ta sẽ cho anh thấy rằng ta biết nhiều hơn thế."

"Ông—ông—không thể chứng minh được gì chống lại tôi cả," Monks lắp bắp. "Tôi thách ông đấy!"

"Rồi ta sẽ thấy," ông lão đáp lại bằng một cái nhìn dò xét. "Ta mất đứa trẻ, và không nỗ lực nào của ta có thể tìm lại được nó. Mẹ anh đã chết, ta biết rằng chỉ mình anh có thể giải đáp bí ẩn này nếu có ai đó làm được, và vì lần cuối nghe tin về anh, anh đang ở trên điền trang của mình tại Tây Ấn—nơi, như anh biết rõ, anh đã rút lui sau cái chết của mẹ để trốn tránh hậu quả của những lối sống đồi trụy ở đây—ta đã thực hiện chuyến đi. Anh đã rời khỏi đó vài tháng trước, và được cho là đang ở London, nhưng không ai biết ở đâu. Ta quay về. Các đại lý của anh không có manh mối nào về nơi ở của anh. Họ nói anh đến rồi đi, kỳ quặc như trước giờ vẫn vậy, đôi khi mất tích cả mấy ngày, đôi khi cả mấy tháng, bề ngoài vẫn giữ những thói quen thấp kém và trà trộn với cùng một đám người khốn cùng mà anh đã kết giao khi còn là một thằng bé hung hăng, không thể kiểm soát. Ta đã làm họ phát chán với những yêu cầu mới. Ta đã dạo bước trên phố ngày đêm, nhưng cho đến hai tiếng trước, mọi nỗ lực của ta đều vô ích, và ta chưa từng nhìn thấy anh dù chỉ một lần."

"Và giờ ông thấy tôi rồi đấy," Monks nói, đứng dậy một cách táo tợn, "thì sao nào? Lừa đảo và trộm cướp là những từ nghe thật cao siêu—ông nghĩ vậy, chỉ vì một sự giống nhau tưởng tượng của một đứa nhóc tì nào đó với một bức vẽ vớ vẩn của một kẻ đã chết! Thậm chí ông còn chẳng biết liệu có đứa trẻ nào được sinh ra từ cặp đôi ướt át đó không; ông thậm chí còn chẳng biết điều đó."

"Ta đã không biết," ông Brownlow đáp, cũng đứng dậy; "nhưng trong vòng hai tuần qua, ta đã tìm hiểu được tất cả. Anh có một người anh em; anh biết điều đó, và biết nó là ai. Đã có một bản di chúc, mà mẹ anh đã hủy hoại, để lại bí mật và lợi lộc cho anh sau khi bà qua đời. Nó có đề cập đến một đứa trẻ có khả năng là kết quả của mối quan hệ đáng buồn này, đứa trẻ đó đã được sinh ra, và anh tình cờ gặp nó khi sự nghi ngờ của anh trỗi dậy vì nó giống cha nó. Anh đã tìm đến nơi nó sinh ra. Đã tồn tại những bằng chứng—những bằng chứng bị giấu kín bấy lâu—về sự ra đời và nguồn gốc của nó. Những bằng chứng đó đã bị anh hủy hoại, và giờ đây, theo lời anh nói với đồng bọn là gã Do Thái, ‘những bằng chứng duy nhất về danh tính của đứa trẻ đều nằm dưới đáy sông, và mụ già đã nhận chúng từ tay người mẹ thì đang mục rữa trong quan tài.’ Đứa con bất hiếu, kẻ hèn nhát, kẻ nói dối—ngươi, kẻ họp bàn với phường trộm cướp và sát nhân trong những căn phòng tối tăm vào ban đêm—ngươi, kẻ mà những âm mưu và thủ đoạn đã đẩy một cái chết bạo lực xuống đầu một người đáng giá triệu lần hơn ngươi—ngươi, kẻ từ trong nôi đã là mật đắng cho trái tim của chính cha mình, và trong ngươi, mọi đam mê xấu xa, thói hư tật xấu và sự trụy lạc đã mưng mủ cho đến khi tìm được lối thoát qua một căn bệnh ghê tởm đã biến khuôn mặt ngươi thành tấm gương phản chiếu tâm hồn—ngươi, Edward Leeford, ngươi vẫn còn dám thách thức ta sao!"

"Không, không, không!" kẻ hèn nhát đáp lại, bị choáng ngợp bởi những cáo buộc dồn dập này.

"Từng lời một!" ông lão kêu lên, "từng lời một đã qua lại giữa ngươi và gã tội phạm đáng khinh bỉ kia, ta đều biết rõ. Những cái bóng trên tường đã bắt được những lời thì thầm của ngươi và mang đến tai ta; sự chứng kiến đứa trẻ bị ngược đãi đã làm thay đổi cả thói hư tật xấu và mang lại cho nó lòng dũng cảm và gần như cả những phẩm chất của đức hạnh. Án mạng đã xảy ra, mà ngươi có tội về mặt đạo đức nếu không muốn nói là thực sự dính líu."

"Không, không," Monks can thiệp. "Tôi—tôi—không biết gì về chuyện đó; tôi đang định hỏi sự thật về câu chuyện thì ông bắt gặp tôi. Tôi không biết nguyên do, tôi tưởng đó là một cuộc cãi vã thông thường."

"Đó là do một phần bí mật của ngươi đã bị tiết lộ," ông Brownlow đáp. "Ngươi có chịu tiết lộ toàn bộ không?"

"Có, tôi sẽ làm."

"Ký tên vào một bản tường trình về sự thật và các tình tiết, rồi lặp lại điều đó trước các nhân chứng chứ?"

"Điều đó tôi cũng hứa."

"Ở yên đây cho đến khi một văn bản như vậy được soạn thảo, và cùng ta đi đến nơi mà ta cho là thích hợp nhất, để làm chứng cho nó?"

"Nếu ông khăng khăng như vậy, tôi cũng sẽ làm," Monks đáp.

"Anh phải làm nhiều hơn thế," ông Brownlow nói. "Hãy bồi thường cho một đứa trẻ vô tội, không xúc phạm đến ai, vì nó chính là như vậy, dù là kết quả của một tình yêu tội lỗi và đầy đau khổ. Anh chưa quên các điều khoản trong di chúc chứ. Hãy thực thi chúng đối với người anh em của anh, rồi sau đó anh muốn đi đâu thì đi. Trên thế giới này, chúng ta không cần gặp lại nhau nữa."

Trong khi Monks đang đi đi lại lại, suy tính với vẻ mặt đen tối và hiểm độc về đề nghị này cùng những khả năng trốn tránh nó—bị giằng xé bởi nỗi sợ hãi một bên và lòng thù hận một bên—cánh cửa vội vã được mở khóa, và một quý ông, ông Losberne, bước vào phòng trong cơn xúc động mạnh.

"Tên đó sắp bị bắt," ông kêu lên. "Hắn sẽ bị bắt ngay tối nay!"

"Kẻ sát nhân ư?" ông Brownlow hỏi.

"Đúng, đúng," người kia đáp. "Con chó của hắn đã được nhìn thấy lảng vảng quanh một địa điểm cũ, và dường như không còn nghi ngờ gì nữa là chủ của nó hoặc đang ở đó, hoặc sẽ tới đó dưới màn đêm che phủ. Các thám tử đang lượn lờ khắp mọi hướng; tôi đã nói chuyện với những người chịu trách nhiệm bắt giữ hắn, và họ bảo tôi rằng hắn không thể trốn thoát. Chính phủ vừa công bố một phần thưởng một trăm bảng tối nay."

"Tôi sẽ góp thêm năm mươi bảng nữa," ông Brownlow nói, "và sẽ đích thân tuyên bố điều đó tại chỗ nếu tôi có thể đến được đó. Ông Maylie đâu?"

"Harry—ngay sau khi thấy bạn của ông an toàn trên xe cùng với ông, cậu ấy đã vội vã đi đến nơi nghe tin này," vị bác sĩ đáp, "và lên ngựa phóng đi để nhập bọn với nhóm đầu tiên tại một địa điểm ở vùng ngoại ô đã được thỏa thuận trước."

"Gã Do Thái"—ông Brownlow nói; "còn hắn thì sao?"

"Lần cuối tôi nghe tin thì hắn vẫn chưa bị bắt, nhưng hắn sẽ bị, hoặc đã bị, vào lúc này rồi. Họ nắm chắc hắn rồi."

"Anh đã quyết định chưa?" ông Brownlow hỏi Monks với giọng thấp.

"Rồi," hắn đáp. "Ông—ông—sẽ giữ bí mật giúp tôi chứ?"

"Ta sẽ giữ. Hãy ở lại đây cho đến khi ta quay lại. Đó là hy vọng duy nhất để anh được an toàn."

Họ rời khỏi phòng, và cánh cửa lại được khóa chặt.

"Ông đã làm gì vậy?" vị bác sĩ hỏi khẽ.

"Tất cả những gì tôi có thể hy vọng làm được, và thậm chí hơn thế nữa. Kết hợp thông tin của cô gái tội nghiệp với những hiểu biết trước đó của tôi, cùng kết quả điều tra tại chỗ của người bạn tốt của chúng ta, tôi đã không để hắn còn lối thoát nào, và phơi bày toàn bộ sự đê hèn mà qua những ánh sáng này đã trở nên rõ ràng như ban ngày. Hãy viết thư và hẹn vào tối ngày kia lúc bảy giờ cho cuộc gặp mặt. Chúng ta sẽ xuống đó trước vài tiếng, nhưng sẽ cần nghỉ ngơi, đặc biệt là cô gái trẻ, người có thể cần sự vững vàng hơn cả ông hay tôi có thể lường trước được lúc này. Nhưng máu tôi đang sôi lên để báo thù cho sinh linh tội nghiệp đã bị sát hại này. Họ đi theo hướng nào?"

"Hãy lái thẳng tới văn phòng và ông sẽ kịp," ông Losberne đáp. "Tôi sẽ ở lại đây."

Hai quý ông vội vã chia tay; mỗi người đều trong cơn sốt phấn khích không thể kiểm soát nổi.