Thật may cho cô gái là nhờ có tiền bạc, ông Sikes đã bận rộn cả ngày hôm sau với việc ăn uống, và chính điều đó đã có tác dụng xoa dịu những góc cạnh gắt gỏng trong tính khí của ông ta, khiến ông ta chẳng còn thời gian cũng chẳng có ý muốn soi mói hành vi cử chỉ của cô. Nếu là người bạn cáo già, lão Do Thái, có mặt ở đó, hẳn lão sẽ nhận ra ngay dáng vẻ bồn chồn, lúng túng của một kẻ đang đứng trước ngưỡng cửa của một quyết định táo bạo và đầy rủi ro, một quyết định đòi hỏi bao nhiêu đấu tranh tư tưởng mới có thể đưa ra được, và lão chắc chắn sẽ dấy lên sự nghi ngờ ngay tức khắc. Thế nhưng, ông Sikes, vốn thiếu đi sự tinh tường và không hề bị quấy rầy bởi những nghi ngại sâu xa nào khác ngoài cái kiểu bẳn tính thô lỗ thường thấy đối với bất kỳ ai, lại đang trong tâm trạng dễ chịu một cách bất thường, như đã nói ở trên, nên ông chẳng thấy gì là lạ trong cử chỉ của cô; quả thực, ông chẳng mấy bận tâm đến cô, đến nỗi dù sự lo âu của cô có lộ rõ hơn nữa thì cũng khó lòng đánh thức được sự nghi ngờ trong ông.
Khi ngày dần tắt, sự kích động của cô gái càng tăng thêm, và khi đêm xuống, lúc cô ngồi canh chừng cho đến khi tên trộm ngủ thiếp đi vì say, trên má cô bỗng xuất hiện vẻ tái nhợt bất thường, đôi mắt rực cháy đến nỗi ngay cả Sikes cũng phải ngạc nhiên.
Ông Sikes, vì cơ thể còn yếu do cơn sốt, đang nằm trên giường, nhấm nháp chút nước nóng pha với rượu gin cho bớt nóng, và khi ông đẩy ly về phía Nancy để rót thêm lần thứ ba hoặc thứ tư, ông mới chợt chú ý đến những biểu hiện này.
“Chết tiệt thật!” gã đàn ông thốt lên, chống tay ngồi dậy nhìn thẳng vào mặt cô gái. “Trông cô như cái xác chết sống lại vậy. Có chuyện gì thế?”
“Chuyện gì?” cô gái đáp lại. “Chẳng có gì cả. Sao anh lại nhìn tôi trừng trừng thế?”
“Trò điên rồ gì thế này?” Sikes gằn giọng, túm lấy tay cô và lắc mạnh. “Là sao? Cô có ý gì? Cô đang nghĩ cái quái gì trong đầu, hả?”
“Nghĩ về nhiều chuyện lắm, Bill,” cô gái trả lời, người run lên, và khi nói, cô đưa hai tay che mặt. “Nhưng lạy Chúa! Có quan trọng gì đâu chứ?”
Cái giọng điệu gượng gạo của những lời cuối dường như gây ấn tượng mạnh hơn đối với Sikes so với vẻ hoang dại và cứng đờ trước đó của cô.
“Tôi nói cho cô hay,” Sikes bảo, “nếu cô không phải đang dính phải cơn sốt, và nó đang phát tác, thì chắc chắn là có chuyện gì đó không bình thường đang diễn ra, và còn nguy hiểm nữa là đằng khác. Cô không định... Không, chết tiệt! Cô không đời nào dám làm thế!”
“Làm gì cơ?” cô gái hỏi.
“Chẳng có...” Sikes lầm bầm, mắt dán chặt vào cô như thể đang tự nói với chính mình, “chẳng có đứa con gái nào gan lì hơn nó, nếu không thì tôi đã cắt cổ nó từ ba tháng trước rồi. Chắc là nó đang lên cơn sốt; chỉ vậy thôi.”
Tự trấn an mình bằng ý nghĩ đó, Sikes uống cạn ly rượu, rồi buông những lời chửi thề lầm bầm, gọi thuốc uống. Cô gái nhanh nhẹn đứng dậy, rót thuốc thật nhanh nhưng quay lưng về phía gã; rồi cô đưa chén thuốc tận miệng cho gã uống cạn.
“Giờ thì,” tên trộm nói, “đến ngồi cạnh tao đây, và bỏ cái bộ mặt đó đi, không thì tao sẽ thay đổi nó đến mức chính cô cũng chẳng nhận ra nổi khi cần đâu.”
Cô gái tuân lệnh, và Sikes, nắm chặt tay cô, ngã người ra gối, đôi mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mặt cô. Mắt gã khép lại, rồi mở ra; lại khép, rồi lại mở; tên trộm cựa quậy không yên, và sau khi thiu thiu ngủ được vài phút, rồi lại bật dậy với vẻ kinh hãi, mắt đảo quanh vô hồn, gã bỗng chìm sâu vào giấc ngủ nặng nề ngay khi đang định ngồi dậy. Bàn tay gã nới lỏng ra, cánh tay giơ lên rơi xuống thõng thượt bên người, và gã nằm im như thể đang trong một trạng thái hôn mê sâu.
“Cuối cùng thì thuốc phiện cũng có tác dụng,” cô gái thì thầm khi đứng dậy khỏi mép giường. “Có lẽ đã quá muộn rồi cũng nên.”
Cô vội vàng khoác áo choàng và đội mũ, thỉnh thoảng lại nhìn quanh đầy sợ hãi như thể, bất chấp thuốc ngủ, cô vẫn cảm thấy bàn tay nặng nề của Sikes chực chờ đè lên vai mình; rồi khẽ cúi người qua mép giường, cô hôn lên môi tên trộm, và mở rồi đóng cửa phòng không một tiếng động, vội vã rời khỏi nhà.
Một người canh đêm đang hô chín giờ rưỡi ở cuối lối đi tối tăm mà cô phải băng qua để ra đến đường lớn.
“Đã quá nửa giờ lâu chưa?” cô gái hỏi.
“Chỉ còn một khắc nữa là điểm giờ,” người đàn ông đáp, đưa chiếc đèn lồng lên soi mặt cô.
“Vậy thì tôi không thể đến đó trong vòng chưa đầy một giờ hoặc hơn thế được,” Nancy lẩm bẩm, lách nhanh qua người đàn ông và bước vội dọc con phố.
Nhiều cửa hiệu đã bắt đầu đóng cửa ở những con hẻm và đại lộ mà cô đi qua trên đường từ Spitalfields tới khu West-End của London. Đồng hồ điểm mười giờ, khiến cô càng thêm nôn nóng. Cô lao đi trên vỉa hè chật hẹp, len lách qua đám đông người đi đường, suýt nữa lao đầu vào vó ngựa, băng qua những con phố đông đúc nơi từng nhóm người đang nôn nóng chờ cơ hội để làm điều tương tự.
“Con mụ này điên rồi!” mọi người nói, quay lại nhìn theo khi cô lao đi.
Khi cô đến khu vực giàu có hơn của thị trấn, các con phố tương đối vắng vẻ, và tại đây, bước chân vội vã của cô dường như khơi dậy sự tò mò lớn hơn ở những người qua đường mà cô lướt qua. Vài người tăng tốc theo sau như muốn xem cô đang hối hả đi đâu mà vội vàng đến thế; một số khác thì vượt lên phía trước, rồi ngoái đầu nhìn lại với vẻ ngạc nhiên vì tốc độ không giảm của cô, nhưng rồi họ cũng rời đi từng người một; và khi cô gần tới nơi, chỉ còn lại một mình cô.
Đó là một khách sạn gia đình nằm trên một con phố yên tĩnh nhưng khang trang gần Hyde Park. Khi ánh đèn rực rỡ trước cửa dẫn lối cô tới nơi, đồng hồ điểm mười một giờ. Cô đã nán lại vài bước như thể do dự, cố gắng quyết tâm đi tiếp; nhưng tiếng chuông đồng hồ đã thúc giục cô, và cô bước vào sảnh. Ghế của người gác cửa trống không. Cô nhìn quanh với vẻ bất định, rồi tiến về phía cầu thang.
“Này cô kia,” một người phụ nữ ăn mặc chải chuốt ló đầu ra từ một cánh cửa phía sau cô, “cô muốn tìm ai ở đây?”
“Một quý bà đang trọ tại nhà này,” cô gái trả lời.
“Một quý bà!” câu trả lời đáp lại, kèm theo cái nhìn khinh miệt. “Quý bà nào, xin hỏi?”
“Cô Maylie,” Nancy đáp.
Người phụ nữ trẻ, lúc này đã để ý đến ngoại hình của cô, chỉ đáp lại bằng một cái nhìn đầy vẻ đức hạnh khinh khi, rồi gọi một người đàn ông đến trả lời cô. Nancy lặp lại yêu cầu của mình với người đó.
“Tôi phải báo tên gì đây?” người phục vụ hỏi.
“Không cần báo tên đâu,” Nancy trả lời.
“Cũng không cần báo công chuyện gì à?” người đàn ông hỏi.
“Không, cũng không cần nốt,” cô gái đáp. “Tôi phải gặp được quý bà đó.”
“Thôi nào,” người đàn ông nói, đẩy cô về phía cửa, “đừng có làm loạn! Cô đi cho nhanh đi, được không?”
“Nếu tôi đi thì sẽ bị người ta khiêng ra mất!” cô gái gắt lên, “và tôi có thể làm cho chuyện đó trở nên khó khăn khiến hai người các anh cũng chẳng muốn làm đâu. Ở đây không có ai,” cô vừa nói vừa nhìn quanh, “có thể chuyển một tin nhắn đơn giản cho một kẻ khốn khổ như tôi sao?”
Lời khẩn cầu này đã tác động đến một người đầu bếp nam có khuôn mặt hiền hậu, người đang đứng xem cùng với vài nhân viên khác, anh ta bước tới can thiệp.
“Chuyển lời giúp cô ấy đi, Joe, không được sao?” người này nói.
“Để làm gì chứ?” người kia đáp. “Anh không nghĩ là quý cô đó sẽ gặp loại người như cô ta đâu nhỉ?”
Lời ám chỉ về tư cách đáng ngờ của Nancy đã khơi dậy một sự phẫn nộ đầy vẻ đức hạnh trong lòng bốn cô hầu gái, họ nhận xét đầy nhiệt huyết rằng con người kia là một sự ô nhục cho phái nữ, và ủng hộ mạnh mẽ việc ném cô ta thẳng tay ra ngoài đường.
“Muốn làm gì tôi thì tùy các người,” cô gái nói, quay sang những người đàn ông lần nữa; “nhưng hãy làm điều tôi yêu cầu trước đã; tôi chỉ xin các người hãy chuyển tin nhắn này vì danh Chúa.”
Người đầu bếp tốt bụng tiếp tục góp lời, và kết quả là người đàn ông xuất hiện đầu tiên đã đồng ý chuyển tin nhắn.
“Tin nhắn là gì?” người đó hỏi, một chân đã đặt lên cầu thang.
“Rằng một cô gái trẻ tha thiết xin được gặp riêng cô Maylie,” Nancy nói; “và rằng, nếu quý cô ấy chỉ cần nghe câu đầu tiên tôi sắp nói, cô ấy sẽ biết có nên nghe tiếp công chuyện của tôi, hay sẽ tống cổ tôi ra ngoài như một kẻ lừa đảo.”
“Này,” người đàn ông nói, “cô làm quá lên rồi đấy!”
“Anh cứ chuyển tin nhắn đi,” cô gái quả quyết, “rồi để tôi chờ câu trả lời.”
Người đàn ông chạy lên lầu, còn Nancy đứng đó, tái nhợt và gần như không thở nổi, lắng nghe với đôi môi run rẩy những lời khinh miệt đầy rẫy mà các cô hầu gái đức hạnh tuôn ra; và họ còn trở nên quá quắt hơn khi người đàn ông quay lại và nói rằng người phụ nữ trẻ kia đồng ý cho cô lên lầu.
“Thật chẳng ích gì khi làm người đoan chính trên đời này,” cô hầu gái đầu tiên nói.
“Đồ đồng thì lại tỏa sáng hơn cả vàng đã qua thử lửa,” cô thứ hai nói.
Cô thứ ba chỉ biết tự hỏi “các quý cô được làm bằng cái gì cơ chứ;” và cô thứ tư góp giọng vào bản hợp xướng “Thật xấu hổ!” mà các nàng Diana này vừa kết thúc.
Không màng đến tất cả những điều đó—vì trong lòng cô còn nặng trĩu những chuyện quan trọng hơn—Nancy run rẩy theo chân người đàn ông đến một tiền sảnh nhỏ, được chiếu sáng bởi chiếc đèn treo trần, nơi người đó bỏ cô lại rồi lui ra.
Cuộc đời cô gái đã bị vùi dập trên những con phố, trong những hang cùng ngõ hẻm dơ bẩn nhất của London, nhưng trong cô vẫn còn sót lại chút bản chất nguyên thủy của người phụ nữ; và khi nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đến gần cánh cửa đối diện với lối cô vào, rồi nghĩ đến sự tương phản quá lớn mà căn phòng nhỏ sẽ chứa đựng trong chốc lát nữa, cô cảm thấy gánh nặng của sự xấu hổ sâu sắc trong lòng, và co rúm người lại như thể không thể chịu đựng nổi sự hiện diện của người mà cô đã tìm đến để gặp mặt.
Nhưng tranh đấu với những cảm xúc tốt đẹp hơn đó chính là lòng kiêu hãnh—thói xấu của những kẻ thấp hèn, đê tiện nhất cũng chẳng kém gì tầng lớp cao sang, tự phụ. Người bạn đồng hành khốn khổ của những tên trộm và kẻ côn đồ, kẻ bị ruồng bỏ từ những tụ điểm thấp kém, kẻ liên đới với những cặn bã từ nhà tù và tàu tù, sống trong bóng tối của giá treo cổ—thậm chí sinh vật bị tha hóa này cũng cảm thấy quá kiêu hãnh để bộc lộ dù chỉ một tia sáng nhỏ nhoi của tình cảm nữ tính mà cô coi là yếu đuối, nhưng lại là thứ duy nhất kết nối cô với nhân loại, thứ mà cuộc đời tàn tạ của cô đã xóa sạch mọi dấu vết từ khi còn tấm bé.
Cô ngước mắt đủ để nhận ra dáng hình hiện diện trước mặt là một cô gái mảnh mai và xinh đẹp, rồi cúi đầu xuống, hất tóc với vẻ bất cần giả tạo và nói:
“Khó khăn lắm mới được gặp cô đấy, thưa quý cô. Nếu tôi tự ái mà bỏ đi như nhiều người khác đã làm, thì có ngày cô sẽ phải hối hận, và cũng không phải không có lý do đâu.”
“Tôi rất lấy làm tiếc nếu có ai đó cư xử thô lỗ với cô,” Rose trả lời. “Đừng bận tâm về điều đó; hãy nói cho tôi biết tại sao cô lại muốn gặp tôi. Tôi chính là người cô đang tìm.”
Giọng nói tử tế của câu trả lời này, giọng nói ngọt ngào, cung cách dịu dàng, sự vắng bóng bất kỳ vẻ hách dịch hay khó chịu nào, đã khiến cô gái hoàn toàn bất ngờ, và cô òa khóc.
“Ôi, quý cô, quý cô!” cô nói, chắp tay đầy xúc động trước mặt, “nếu có nhiều người giống như cô, thì sẽ có ít người giống tôi hơn—sẽ có—sẽ có!”
“Hãy ngồi xuống,” Rose nghiêm túc nói; “cô làm tôi thấy bối rối quá. Nếu cô đang trong cảnh nghèo khó hoặc đau khổ, tôi sẽ thực sự hạnh phúc nếu có thể giúp đỡ cô—thật sự đấy. Hãy ngồi xuống đi.”
“Để tôi đứng thôi, thưa quý cô,” cô gái nói, vẫn đang khóc, “và xin đừng nói với tôi một cách tử tế như vậy cho đến khi cô biết rõ hơn về tôi. Trời đang về khuya rồi. Có—có—cánh cửa đó đã đóng chưa?”
“Rồi,” Rose nói, lùi lại vài bước như thể để gần hơn với sự trợ giúp nếu cần. “Tại sao thế?”
“Bởi vì,” cô gái nói, “tôi sắp đặt cả mạng sống của mình và mạng sống của người khác vào tay cô. Tôi chính là cô gái đã kéo Oliver bé nhỏ trở lại chỗ Fagin già, lão Do Thái, vào cái đêm thằng bé trốn khỏi ngôi nhà ở Pentonville.”
“Cô!” Rose Maylie thốt lên.
“Là tôi, thưa quý cô,” cô gái đáp. “Tôi chính là kẻ khốn nạn mà cô đã nghe nói, kẻ sống giữa đám trộm cướp, và từ giây phút đầu tiên tôi có thể nhớ được khi đôi mắt và giác quan của mình mở ra trên những con phố London, tôi chưa từng biết đến cuộc đời nào tốt đẹp hơn, hay những lời nói nào tử tế hơn những gì họ đã dành cho tôi, xin Chúa giúp tôi! Đừng ngại ngần mà tỏ ra ghê tởm tôi, thưa quý cô. Tôi trẻ hơn cô tưởng đấy, nếu nhìn vào tôi, nhưng tôi đã quen với điều đó rồi; những người phụ nữ nghèo khổ nhất cũng phải lùi lại khi tôi đi trên vỉa hè đông đúc.”
“Chuyện khủng khiếp gì thế này!” Rose thốt lên, vô thức lùi xa người bạn đồng hành kỳ lạ của mình.
“Hãy tạ ơn Chúa khi đang quỳ gối đi, quý cô thân mến,” cô gái kêu lên, “rằng cô đã có những người bạn chăm sóc và bảo bọc cô trong suốt tuổi thơ, và rằng cô chưa bao giờ phải sống giữa cảnh lạnh lẽo và đói khát, bạo loạn và say xỉn, và—và điều còn tồi tệ hơn tất cả—như tôi đã từng từ trong nôi; tôi có thể dùng từ đó, vì con hẻm và rãnh nước là của tôi, cũng như sẽ là nơi tôi nằm xuống khi chết.”
“Tôi thương cảm cho cô!” Rose nói với giọng nghẹn ngào. “Nghe cô kể mà lòng tôi đau thắt lại!”
“Chúa ban phước cho sự tốt bụng của cô!” cô gái đáp lại. “Nếu cô biết tôi đôi khi như thế nào, cô sẽ thực sự thương cảm cho tôi. Nhưng tôi đã lẻn đi khỏi những kẻ chắc chắn sẽ giết tôi nếu chúng biết tôi đã ở đây để kể cho cô nghe những gì tôi nghe lỏm được. Cô có biết một người tên là Monks không?”
“Không,” Rose đáp.
“Hắn biết cô,” cô gái trả lời; “và biết cô ở đây, vì chính nhờ nghe hắn nói địa điểm mà tôi mới tìm ra cô.”
“Tôi chưa từng nghe cái tên đó bao giờ,” Rose nói.
“Vậy thì hắn dùng cái tên khác giữa đám chúng tôi,” cô gái tiếp lời, “điều mà tôi đã nghĩ tới từ lâu. Cách đây không lâu, ngay sau khi Oliver bị đưa vào nhà cô đêm vụ trộm, tôi—đã nghi ngờ gã này—nên đã nghe lén một cuộc trò chuyện giữa hắn và Fagin trong bóng tối. Từ những gì nghe được, tôi phát hiện ra rằng Monks—người mà tôi hỏi cô về hắn, cô biết đấy—”
“Vâng,” Rose nói, “tôi hiểu rồi.”
“—Cái gã Monks đó,” cô gái tiếp tục, “đã tình cờ nhìn thấy thằng bé với hai đứa nhóc của chúng tôi vào ngày đầu tiên chúng tôi mất dấu nó, và nhận ra ngay đó chính là đứa trẻ mà hắn đang săn đón, dù tôi không hiểu tại sao. Một thỏa thuận đã được thực hiện với Fagin, rằng nếu lấy lại được Oliver thì lão sẽ nhận được một khoản tiền nhất định; và lão còn được trả thêm để biến thằng bé thành một tên trộm, điều mà Monks muốn vì một mục đích riêng của hắn.”
“Vì mục đích gì?” Rose hỏi.
“Hắn chợt nhìn thấy bóng tôi trên tường khi tôi đang nghe lén với hy vọng tìm ra sự thật,” cô gái kể; “và không có nhiều người ngoài tôi có thể thoát thân kịp thời để tránh bị phát hiện. Nhưng tôi đã làm được; và tôi không thấy hắn nữa cho đến tối qua.”
“Và chuyện gì đã xảy ra tối qua?”
“Để tôi kể cô nghe, thưa quý cô. Tối qua hắn lại đến. Chúng lại lên lầu, và tôi, quấn mình lại để cái bóng không phản bội mình, lại nghe lén ở cửa. Những lời đầu tiên tôi nghe Monks nói là thế này: ‘Vậy là bằng chứng duy nhất về danh tính của thằng bé đang nằm dưới đáy sông, và mụ già nhận chúng từ tay người mẹ thì đang rữa xác trong quan tài.’ Chúng cười đắc chí và bàn tán về thành công trong việc làm điều đó; và Monks, tiếp tục nói về thằng bé, trở nên rất điên cuồng, nói rằng, mặc dù đã lấy được tiền của thằng nhóc quỷ quái đó an toàn rồi, nhưng hắn thà lấy theo cách khác thì hơn; bởi vì, sẽ là một trò chơi thú vị biết bao khi phá hủy niềm kiêu hãnh của di chúc người cha, bằng cách tống khứ nó qua mọi nhà tù trong thị trấn, rồi sau đó khép nó vào một tội đại hình nào đó, điều mà Fagin có thể dễ dàng xoay xở, sau khi đã kiếm được một món lợi lớn từ nó nữa.”
“Tất cả chuyện này là sao!” Rose thốt lên.
“Là sự thật, thưa quý cô, dù nó thốt ra từ miệng tôi,” cô gái đáp. “Sau đó hắn thề thốt những câu chửi thề quen thuộc đối với tai tôi, nhưng lạ lẫm với tai cô, rằng nếu có thể thỏa mãn lòng căm thù bằng cách tước đoạt mạng sống của thằng bé mà không đưa cái cổ của mình vào vòng nguy hiểm, hắn sẽ làm; nhưng vì không thể, nên hắn sẽ canh chừng để đón lõng nó ở mọi ngã rẽ cuộc đời và nếu hắn lợi dụng được thân thế và lai lịch của nó, hắn có thể vẫn làm hại nó. ‘Tóm lại, Fagin,’ hắn nói, ‘đồ Do Thái, lão chưa bao giờ giăng những cái bẫy như tôi sẽ bày ra cho thằng em trai nhỏ của mình, Oliver đâu.’”
“Em trai hắn!” Rose thốt lên, chắp tay lại.
“Đó là lời hắn nói,” Nancy nói, liếc nhìn quanh đầy bất an, như cô vẫn hầu như không ngừng làm từ khi bắt đầu câu chuyện, vì hình bóng của Sikes ám ảnh cô không nguôi. “Và còn hơn thế nữa. Khi hắn nói về cô và người quý cô kia, và bảo rằng dường như Chúa trời, hoặc quỷ dữ, đã sắp đặt chống lại hắn, rằng Oliver lại rơi vào tay các cô, hắn cười và bảo rằng cũng có chút an ủi trong đó, vì các cô sẽ chẳng bỏ ra biết bao nhiêu ngàn, bao nhiêu trăm ngàn bảng Anh, nếu các cô có, để biết con chó săn hai chân của các cô là ai.”
“Cô không có ý,” Rose nói, trở nên rất tái nhợt, “nói với tôi rằng điều này được nói một cách nghiêm túc chứ.”
“Hắn nói với sự nghiêm túc đầy hằn học và tức giận, nếu một người đàn ông nào từng có,” cô gái đáp, lắc đầu. “Hắn là một kẻ nghiêm túc khi cơn căm thù dâng trào. Tôi biết nhiều kẻ làm những chuyện tồi tệ hơn; nhưng tôi thà nghe chúng cả chục lần còn hơn nghe cái gã Monks đó một lần. Trời đang về khuya rồi, và tôi phải về nhà mà không bị nghi ngờ rằng đã đi làm một việc như thế này. Tôi phải về thật nhanh.”
“Nhưng tôi có thể làm gì?” Rose nói. “Tôi có thể dùng thông tin này vào việc gì nếu không có cô? Quay lại ư! Tại sao cô lại muốn quay lại với những kẻ đồng bọn mà cô mô tả bằng những màu sắc kinh khủng như vậy? Nếu cô lặp lại thông tin này với một quý ông mà tôi có thể gọi ngay lập tức từ phòng bên cạnh, cô có thể được đưa đến một nơi an toàn mà không cần chậm trễ dù chỉ nửa giờ.”
“Tôi muốn quay lại,” cô gái nói. “Tôi phải quay lại, bởi vì—làm sao tôi có thể kể những chuyện như thế với một quý cô trong sáng như cô?—bởi vì giữa những kẻ mà tôi đã kể với cô, có một kẻ, kẻ tuyệt vọng nhất trong tất cả bọn chúng mà tôi không thể rời bỏ; không—ngay cả để được cứu khỏi cuộc đời tôi đang sống hiện tại.”
“Việc cô đã can thiệp thay cho cậu bé tội nghiệp này trước đây,” Rose nói; “việc cô đến đây với rủi ro quá lớn để kể cho tôi nghe những gì cô đã nghe; thái độ của cô, điều làm tôi tin vào sự thật của những gì cô nói; sự hối lỗi rõ ràng của cô, và ý thức về sự xấu hổ, tất cả khiến tôi tin rằng cô có thể vẫn được cứu vớt. Ôi!” cô gái tử tế nói, chắp tay khi những giọt nước mắt lăn dài trên mặt, “đừng quay lưng lại với những lời khẩn cầu của một người cùng phái với cô; người đầu tiên—người đầu tiên, tôi tin là vậy, từng kêu gọi cô bằng tiếng nói của sự thương hại và lòng trắc ẩn. Hãy nghe lời tôi, và để tôi cứu cô khỏi những điều tốt đẹp hơn.”
“Thưa quý cô,” cô gái kêu lên, quỳ xuống, “quý cô thân mến, ngọt ngào, thiên thần, cô là người đầu tiên từng ban phước cho tôi bằng những lời như thế này, và nếu tôi được nghe chúng nhiều năm trước, chúng có lẽ đã đưa tôi khỏi cuộc đời tội lỗi và đau thương; nhưng đã quá muộn—quá muộn rồi!”
“Không bao giờ là quá muộn,” Rose nói, “để hối cải và chuộc tội.”
“Là quá muộn đấy,” cô gái kêu lên, quằn quại trong nỗi đau khổ của tâm trí; “tôi không thể rời bỏ hắn lúc này—tôi không thể trở thành cái chết của hắn được.”
“Tại sao cô lại phải như thế?” Rose hỏi.
“Không gì có thể cứu được hắn,” cô gái kêu lên. “Nếu tôi kể cho người khác những gì tôi đã kể cho cô, và dẫn đến việc chúng bị bắt, hắn chắc chắn sẽ chết. Hắn là kẻ gan dạ nhất, và đã từng tàn nhẫn như vậy!”
“Có thể không,” Rose kêu lên, “rằng vì một người đàn ông như thế này mà cô có thể từ bỏ mọi hy vọng tương lai, và sự đảm bảo về việc được giải cứu ngay lập tức? Thật là điên rồ.”
“Tôi không biết đó là gì,” cô gái trả lời; “tôi chỉ biết là nó như vậy, và không phải chỉ riêng với tôi, mà với hàng trăm người khác cũng tồi tệ và khốn khổ như tôi. Tôi phải quay lại. Dù đó là sự trừng phạt của Chúa vì những sai lầm tôi đã gây ra, tôi không biết; nhưng tôi bị kéo quay lại với hắn qua mọi đau khổ và ngược đãi, và tôi tin rằng, ngay cả khi tôi biết mình sẽ chết dưới tay hắn vào cuối cùng, tôi vẫn sẽ quay lại.”
“Tôi phải làm gì đây?” Rose nói. “Tôi không nên để cô rời xa tôi như thế này.”
“Cô nên làm thế, thưa quý cô, và tôi biết cô sẽ làm,” cô gái đáp lại, đứng dậy. “Cô sẽ không ngăn tôi đi vì tôi đã tin vào sự tốt bụng của cô, và không ép buộc cô phải hứa hẹn điều gì, như tôi có thể đã làm.”
“Vậy thì, thông tin cô đưa ra có ích lợi gì?” Rose nói. “Bí ẩn này phải được điều tra, nếu không việc tiết lộ cho tôi sẽ có ích gì cho Oliver, người mà cô đang mong muốn giúp đỡ?”
“Cô hẳn phải có một quý ông tử tế nào đó bên cạnh, người sẽ nghe điều này như một bí mật, và khuyên cô nên làm gì,” cô gái đáp lại.
“Nhưng tôi có thể tìm cô lại ở đâu khi cần thiết?” Rose hỏi. “Tôi không tìm cách biết những kẻ kinh khủng này sống ở đâu, nhưng cô sẽ đi dạo hoặc đi ngang qua đâu vào bất kỳ thời gian cố định nào từ lúc này?”
“Cô sẽ hứa với tôi rằng cô sẽ giữ bí mật của tôi thật nghiêm ngặt, và đến một mình, hoặc với người duy nhất khác biết về nó, và rằng tôi sẽ không bị theo dõi hay bám đuôi chứ?” cô gái hỏi.
“Tôi hứa với cô một cách long trọng,” Rose trả lời.
“Mỗi tối Chủ nhật, từ mười một giờ cho đến khi đồng hồ điểm mười hai giờ,” cô gái nói mà không chút do dự, “tôi sẽ đi dạo trên Cầu London nếu tôi còn sống.”
“Hãy nán lại thêm một lát,” Rose can thiệp, khi cô gái vội vã tiến về phía cửa. “Hãy suy nghĩ lại một lần nữa về hoàn cảnh của chính cô, và cơ hội mà cô có để thoát khỏi nó. Cô có một yêu cầu đối với tôi: không chỉ với tư cách là người mang tin tự nguyện này, mà với tư cách là một người phụ nữ đã lạc lối gần như không thể cứu vãn. Cô sẽ quay lại với băng đảng cướp bóc này và với người đàn ông này sao, khi một lời nói có thể cứu cô? Ma lực nào có thể lôi kéo cô quay lại, và khiến cô bám víu lấy sự đồi bại và khốn khổ? Ôi! Có sợi dây nào trong trái tim cô mà tôi có thể chạm tới—có gì còn sót lại mà tôi có thể kêu gọi để chống lại sự mê muội khủng khiếp này không?”
“Khi những quý cô trẻ, tốt bụng, và xinh đẹp như cô,” cô gái đáp một cách kiên định, “trao đi trái tim mình, tình yêu sẽ đưa các cô đi đến bất cứ đâu—ngay cả những người như các cô, những người có gia đình, bạn bè, những người ngưỡng mộ khác, mọi thứ để lấp đầy nó. Khi những người như tôi, những người không có mái nhà nào chắc chắn ngoài nắp quan tài, và không có người bạn nào trong lúc ốm đau hay khi chết ngoài y tá bệnh viện, đặt trái tim mục nát của mình vào một người đàn ông, và để hắn lấp đầy vị trí mà cha mẹ, gia đình, và bạn bè từng lấp đầy trước đây, hoặc nơi đã là một khoảng trống trong suốt cuộc đời khốn khổ của chúng tôi, thì ai có thể hy vọng cứu chữa chúng tôi? Hãy thương cảm cho chúng tôi, thưa quý cô—hãy thương cảm cho chúng tôi vì chỉ còn giữ lại một cảm xúc duy nhất của người phụ nữ, và vì đã để cảm xúc đó bị xoay chuyển bởi một sự phán xét nặng nề từ một sự an ủi và niềm kiêu hãnh thành một phương tiện mới của bạo lực và đau khổ.”
“Cô sẽ,” Rose nói, sau một khoảng lặng, “nhận một ít tiền từ tôi chứ, điều đó có thể cho phép cô sống mà không cần bất lương—ít nhất cho đến khi chúng ta gặp lại nhau?”
“Không một xu,” cô gái đáp, xua tay.
“Đừng đóng chặt trái tim mình trước mọi nỗ lực giúp đỡ của tôi,” Rose nói, nhẹ nhàng bước tới. “Tôi thực sự muốn giúp cô.”
“Cô sẽ giúp tôi tốt nhất, thưa quý cô,” cô gái đáp lại, vò nát đôi bàn tay mình, “nếu cô có thể lấy mạng tôi ngay lập tức; vì tôi đã cảm thấy đau buồn hơn khi nghĩ về những gì tôi đang có tối nay so với bất kỳ lúc nào trước đây, và sẽ là một điều gì đó nếu không phải chết trong cùng địa ngục nơi tôi đã sống. Chúa ban phước cho cô, quý cô ngọt ngào, và mang đến trên đầu cô bao nhiêu hạnh phúc thì tôi đã mang đến bấy nhiêu sự xấu hổ trên đầu mình!”
Nói đoạn, và khóc nức nở, sinh vật bất hạnh quay đi; trong khi Rose Maylie, bị choáng ngợp bởi cuộc gặp gỡ phi thường này, điều mang dáng dấp của một giấc mơ nhanh chóng hơn là một sự kiện có thật, gục xuống ghế, và cố gắng thu thập lại những suy nghĩ đang lang thang của mình.
