Gần khúc sông Thames nơi nhà thờ Rotherhithe tọa lạc, nơi những tòa nhà ven bờ sông bẩn thỉu nhất còn những con tàu trên sông thì đen kịt bởi bụi than và khói tỏa ra từ những ngôi nhà mái thấp san sát nhau, hiện vẫn tồn tại một địa điểm bẩn thỉu nhất, kỳ quái nhất và dị thường nhất trong vô vàn những chốn ẩn náu tại London, nơi mà đại đa số cư dân thành phố thậm chí chẳng hề biết đến cả tên gọi.

Để đến được nơi này, khách viếng thăm phải len lỏi qua một mê cung những con phố hẹp, lầy lội, chật ních những con người thuộc tầng lớp nghèo hèn và dữ dằn nhất vùng ven sông, và những con phố này cũng chỉ phục vụ cho các hoạt động buôn bán mà họ tạo ra. Những nhu yếu phẩm rẻ tiền và kém chất lượng nhất được chất đống trong các cửa hàng, những món quần áo thô kệch và tầm thường nhất đung đưa trước cửa người bán, chảy tràn từ lan can nhà xuống tận những ô cửa sổ. Chen lấn với đám công nhân thất nghiệp thuộc tầng lớp đáy xã hội, những gã phu bốc vác, thợ xúc than, những ả đàn bà trơ trẽn, lũ trẻ rách rưới và những thành phần cặn bã nhất của vùng sông nước, vị khách vất vả dấn bước, bị tấn công bởi những cảnh tượng và mùi hôi thối bốc ra từ những con hẻm nhỏ rẽ nhánh sang cả hai bên, và bị làm cho điếc đặc bởi tiếng va chạm của những chiếc xe ngựa nặng nề chở đầy hàng hóa từ những kho bãi mọc lên ở khắp các góc phố. Khi tới được những con phố vắng vẻ và hẻo lánh hơn những con đường vừa đi qua, anh ta bước dưới những mặt tiền ngôi nhà xiêu vẹo nhô ra phía trên vỉa hè, những bức tường bị dỡ bỏ dường như muốn đổ sập ngay khi anh ta lướt qua, những ống khói một nửa bị nghiền nát, một nửa chực chờ đổ xuống, những ô cửa sổ được bảo vệ bởi những chấn song sắt gỉ sét mà thời gian và bụi bẩn đã gần như ăn mòn hết, cùng mọi dấu hiệu có thể tưởng tượng được của sự hoang tàn và bỏ phế.

Tại một khu vực như vậy, phía sau Dockhead ở Borough of Southwark, có một nơi gọi là Đảo Jacob, được bao quanh bởi một con mương lầy lội, sâu sáu đến tám bộ và rộng mười lăm đến hai mươi bộ khi thủy triều dâng, từng được gọi là Mill Pond, nhưng ngày nay được biết đến là Folly Ditch. Đó là một con lạch hoặc một nhánh sông ăn ra từ sông Thames, và luôn có thể được làm đầy nước khi thủy triều lên bằng cách mở các cửa cống tại Lead Mills, nơi vốn là nguồn gốc cái tên cũ của nó. Vào những thời điểm như vậy, một người lạ, nhìn từ một trong những cây cầu gỗ bắc ngang qua nó tại Mill-lane, sẽ thấy cư dân của những ngôi nhà ở hai bên bờ hạ xuống từ cửa sau và cửa sổ của họ những chiếc xô, chậu, những vật dụng sinh hoạt đủ loại để múc nước lên; và khi ánh mắt anh ta chuyển từ những hoạt động đó sang chính những ngôi nhà, sự ngạc nhiên tột độ sẽ trào dâng trước cảnh tượng bày ra trước mắt. Những dãy hành lang gỗ ọp ẹp chung cho nửa tá ngôi nhà, với những cái lỗ để nhìn xuống lớp bùn nhầy nhụa bên dưới; những ô cửa sổ vỡ nát được vá víu, với những chiếc sào thò ra ngoài để phơi quần áo nhưng chẳng bao giờ có bóng dáng món đồ nào; những căn phòng quá nhỏ, quá bẩn thỉu, quá chật hẹp đến nỗi không khí dường như quá ô uế ngay cả đối với chính thứ bụi bặm và cảnh nghèo hèn mà chúng che chở; những căn phòng gỗ chòi ra phía trên lớp bùn, đe dọa sẽ đổ ập xuống đó—như một vài căn đã từng bị; những bức tường bết đầy bùn đất và những móng nhà đang mục rữa; từng nét tiêu biểu đáng ghê tởm của sự nghèo đói, từng dấu hiệu kinh tởm của sự bẩn thỉu, thối rữa và rác rưởi;—tất cả những điều đó tô điểm cho đôi bờ của Folly Ditch.

Tại Đảo Jacob, những nhà kho đều không mái và trống rỗng; những bức tường đang sụp đổ; những ô cửa sổ chẳng còn là cửa sổ; những cánh cửa đang rụng rời xuống phố; những ống khói đen kịt, nhưng chẳng hề nhả ra làn khói nào. Ba mươi hay bốn mươi năm trước, trước khi những vụ thua lỗ và kiện tụng ở tòa án áp xuống nơi này, đó từng là một nơi sầm uất; nhưng giờ đây nó thực sự là một hòn đảo hoang tàn. Những ngôi nhà không có chủ; chúng bị phá cửa và xâm nhập bởi những kẻ có đủ gan dạ, và họ sống ở đó, cũng như chết ở đó. Hẳn phải có những động cơ cực kỳ mạnh mẽ để chọn một nơi cư trú bí mật, hoặc thực sự đã rơi vào bước đường cùng, thì mới tìm đến trú ẩn tại Đảo Jacob.

Trong căn phòng tầng trên của một trong những ngôi nhà đó—một ngôi nhà riêng lẻ có kích thước khá, tuy hư hại về những mặt khác nhưng lại được bảo vệ kiên cố ở cửa ra vào và cửa sổ, với phần sau lưng nhìn ra con mương theo cách đã mô tả ở trên—có ba gã đàn ông đang tập trung tại đó. Họ thỉnh thoảng liếc nhìn nhau với vẻ mặt đầy bối rối và chờ đợi, ngồi lặng im trong bầu không khí trầm mặc và u ám một lúc lâu. Một trong số đó là Toby Crackit, người thứ hai là ông Chitling, và kẻ thứ ba là một tên cướp đã năm mươi tuổi, với chiếc mũi gần như đã bị đánh bẹp trong một cuộc ẩu đả cũ, và gương mặt mang một vết sẹo đáng sợ có lẽ cũng bắt nguồn từ dịp đó. Gã này là một kẻ từng bị lưu đày rồi quay trở lại, tên hắn là Kags.

"Tao ước," Toby vừa nói vừa quay sang ông Chitling, "là mày đã chọn cái ổ nào khác khi hai lão già kia trở nên quá nguy hiểm, chứ không phải vác xác đến đây, anh bạn tốt ạ."

"Sao mày không chọn đi, đồ ngốc?" Kags nói.

"Chà, tao cứ nghĩ là mày sẽ vui hơn khi thấy tao chứ," ông Chitling trả lời với vẻ mặt sầu não.

"Này, nhìn đây, cậu bạn trẻ," Toby nói, "khi một người giữ mình kín tiếng như tao, và nhờ thế mà có được một ngôi nhà ấm cúng trên đầu mình, không có ai lảng vảng hay đánh hơi quanh đó, thì việc nhận được vinh dự một chuyến viếng thăm từ một cậu bạn trẻ (dù cậu ta có là một người đáng kính và thú vị đến đâu khi chơi bài lúc nhàn rỗi) đang trong hoàn cảnh như mày, quả thực là một điều khá đáng giật mình."

"Đặc biệt là khi gã thanh niên kín tiếng này lại có một người bạn đang tá túc cùng, người mà vừa mới từ nước ngoài trở về sớm hơn dự kiến, và quá khiêm tốn đến mức không muốn ra mắt các vị quan tòa khi hắn trở về," Kags nói thêm.

Một khoảng lặng ngắn diễn ra, sau đó Toby Crackit dường như từ bỏ mọi nỗ lực vô vọng trong việc duy trì vẻ vênh váo bất cần thường thấy của mình, quay sang Chitling và nói—

"Vậy Fagin bị tóm khi nào?"

"Đúng vào giờ ăn trưa—hai giờ chiều nay," gã trả lời. "Charley và tao đã chuồn thoát qua đường ống khói nhà giặt, còn Bolter thì chui vào chiếc thùng nước trống, đầu chúi xuống dưới, nhưng đôi chân nó dài quá mức nên chổng ngược lên trên, thế là chúng tóm được cả nó nữa."

"Còn Bet?"

"Tội nghiệp con Bet! Nó đi xem cái xác để xác nhận xem đó là ai," Chitling trả lời, vẻ mặt ngày càng suy sụp, "rồi nó phát điên, gào thét, la hét và đập đầu vào ván gỗ, nên họ phải mặc áo bó cho nó và đưa vào bệnh viện—nó đang ở đó đấy."

"Thằng Bates thì sao?" Kags gặng hỏi.

"Nó cứ lởn vởn quanh đấy, không dám qua đây trước khi trời tối, nhưng nó sẽ sớm tới đây thôi," Chitling đáp. "Giờ chẳng còn chỗ nào để đi nữa, vì đám người ở quán Cripples đều bị bắt cả rồi, còn quán rượu ở đó—tao đã lên tận nơi và tận mắt chứng kiến—đầy rẫy lũ chó săn."

"Thế là tiêu tùng," Toby nhận xét, cắn môi. "Vụ này không chỉ một đứa đi đời đâu."

"Các phiên tòa đang diễn ra," Kags nói: "nếu chúng kết thúc vụ khám nghiệm tử thi; nếu Bolter chịu làm chứng cho nhà vua, như chắc chắn hắn sẽ làm, từ những gì hắn đã khai; thì chúng có thể chứng minh Fagin là kẻ đồng lõa trước khi vụ việc xảy ra, và đưa vụ án ra xét xử vào thứ Sáu này; hắn sẽ lên đoạn đầu đài trong vòng sáu ngày nữa, thề có Chúa!"

"Lẽ ra mày phải nghe thấy đám đông gào thét," Chitling nói; "cảnh sát đã chiến đấu như những con quỷ, nếu không thì họ đã xé xác lão rồi. Lão đã ngã xuống một lần, nhưng họ tạo thành một vòng tròn bao quanh lão và chiến đấu để mở đường đi tiếp. Lẽ ra mày phải thấy lão nhìn quanh như thế nào, người đầy bùn và máu, và bám chặt lấy họ như thể họ là những người bạn thân thiết nhất của lão. Giờ tao vẫn còn thấy họ, không thể đứng thẳng nổi vì đám đông xô đẩy, và lôi lão đi giữa vòng vây; tao thấy đám đông nhảy chồm lên, người nọ nối tiếp người kia, nhe răng gầm gừ và lao vào lão như những con thú hoang; tao thấy máu trên tóc và râu lão, và nghe thấy những tiếng thét kinh hoàng của những người đàn bà cố lao vào giữa đám đông ở góc phố, thề rằng họ sẽ xé nát tim lão!" Nhân chứng của cảnh tượng này, trong cơn kinh hoàng, đưa tay bịt chặt tai lại, rồi nhắm nghiền mắt đứng dậy, đi đi lại lại một cách điên cuồng như kẻ mất trí.

Trong khi gã đang bận bịu như vậy, và hai gã kia ngồi im lặng, mắt dán xuống sàn nhà, thì một tiếng chân lạch cạch vang lên trên cầu thang, và con chó của Sikes lao vào phòng. Họ chạy ra cửa sổ, chạy xuống dưới lầu và ra đường. Con chó đã nhảy vào qua một ô cửa sổ để ngỏ; nó không hề có ý định đi theo họ, và chủ của nó cũng chẳng thấy tăm hơi đâu.

"Chuyện này nghĩa là sao!" Toby nói khi họ quay trở lại. "Nó không thể nào đến đây được. Tao—tao—hy vọng là không."

"Nếu hắn định đến đây, hắn đã đi cùng con chó rồi," Kags nói, cúi xuống kiểm tra con vật đang nằm hổn hển trên sàn. "Này; lấy cho nó ít nước đi; nó chạy đến kiệt sức rồi."

"Nó đã uống sạch bách, không còn giọt nào," Kags nói sau khi theo dõi con chó một lúc lâu trong im lặng. "Toàn thân dính đầy bùn—khập khiễng—gần như mù lòa—chắc chắn nó phải đi một quãng đường rất xa."

"Nó có thể đến từ đâu cơ chứ!" Toby thốt lên. "Nó đã đến những cái ổ khác rồi, tất nhiên, và khi thấy chúng đầy rẫy người lạ, nó mới tìm đến đây, nơi mà nó đã đến nhiều lần rồi. Nhưng ban đầu nó có thể đến từ đâu, và tại sao nó lại đến đây một mình, không có lão ta đi cùng!"

"Hắn" (không ai trong số họ gọi tên kẻ sát nhân bằng cái tên cũ nữa) "Hắn không thể tự sát được. Mày nghĩ sao?" Chitling hỏi.

Toby lắc đầu.

"Nếu hắn tự sát," Kags nói, "thì con chó đã muốn dẫn chúng ta đến nơi hắn làm chuyện đó rồi. Không: tao nghĩ hắn đã trốn khỏi đất nước và bỏ lại con chó. Hắn chắc chắn phải cắt đuôi được nó bằng cách nào đó, nếu không thì nó đã chẳng thong dong thế này."

Giải pháp này có vẻ là hợp lý nhất nên được chấp nhận, và con chó bò xuống dưới gầm ghế, cuộn mình lại ngủ mà không nhận được thêm sự chú ý nào từ bất cứ ai.

Vì trời đã tối, các tấm chớp cửa được đóng lại, một ngọn nến được thắp lên và đặt trên bàn. Những sự kiện kinh hoàng trong hai ngày qua đã tạo nên một ấn tượng sâu sắc lên cả ba kẻ, cộng thêm sự nguy hiểm và bất định trong tình cảnh của chính họ. Họ kéo những chiếc ghế lại gần nhau hơn, giật thót mình trước mỗi âm thanh. Họ nói rất ít, chỉ thì thầm, và lặng lẽ, kinh sợ như thể thi thể của người phụ nữ bị sát hại đang nằm ở phòng bên cạnh.

Họ đã ngồi như vậy được một lúc, thì bất chợt nghe thấy tiếng gõ cửa dồn dập ở bên dưới.

"Thằng Bates đấy," Kags nói, nhìn quanh một cách giận dữ để trấn áp nỗi sợ hãi của chính mình.

Tiếng gõ cửa lại vang lên lần nữa. "Không, không phải nó. Nó không bao giờ gõ cửa như thế."

Crackit đi đến cửa sổ, và toàn thân run rẩy, thu đầu vào trong. Chẳng cần phải bảo họ đó là ai; gương mặt tái nhợt của gã đã đủ nói lên tất cả. Con chó cũng lập tức cảnh giác, chạy đến cửa rên rỉ.

"Chúng ta phải để hắn vào," gã nói, cầm ngọn nến lên.

"Không còn cách nào khác sao?" người kia hỏi bằng giọng khàn đặc.

"Không. Hắn phải vào."

"Đừng để chúng tao trong bóng tối," Kags nói, lấy một ngọn nến từ trên lò sưởi xuống và thắp nó lên bằng bàn tay run rẩy đến nỗi tiếng gõ cửa đã vang lên lần thứ hai trước khi gã làm xong.

Crackit đi xuống cửa, rồi quay trở lại, theo sau là một người đàn ông với phần dưới gương mặt bị che kín bởi một chiếc khăn tay, và một chiếc khác buộc trên đầu bên dưới chiếc mũ. Hắn từ từ kéo chúng xuống—gương mặt trắng bệch, hốc mắt trũng sâu, đôi má hóp lại, bộ râu ba ngày chưa cạo, cơ thể tiều tụy, hơi thở ngắn và đặc; đó chính là bóng ma của Sikes.

Hắn đặt tay lên một chiếc ghế đứng giữa phòng, nhưng rồi run rẩy khi định ngồi xuống, và dường như liếc nhìn qua vai mình, liền kéo mạnh chiếc ghế về phía bức tường—càng sát càng tốt—ghì chặt nó vào đó—rồi mới ngồi xuống.

Không một lời nào được thốt ra. Hắn nhìn từ người này sang người khác trong im lặng. Nếu có ánh mắt nào lén lút nhìn lên và chạm phải mắt hắn, nó ngay lập tức lảng đi. Khi giọng nói khàn đục của hắn phá vỡ sự im lặng, cả ba kẻ đều giật bắn người. Họ chưa bao giờ nghe thấy âm sắc đó trước đây.

"Sao con chó đó lại ở đây?" hắn hỏi.

"Một mình. Ba tiếng trước."

"Báo tối nay nói rằng Fagin bị bắt. Đúng hay sai?"

"Hoàn toàn đúng."

Họ lại im lặng.

"Chết tiệt hết lũ chúng mày," Sikes nói, đưa tay vuốt lên trán. "Chúng mày không có gì để nói với tao à?"

Có một sự chuyển động không thoải mái giữa họ, nhưng không ai lên tiếng.

"Những đứa giữ cái nhà này," Sikes nói, quay mặt về phía Crackit, "chúng mày định bán tao, hay để tao nằm đây cho đến khi cuộc săn lùng này kết thúc?"

"Mày có thể ở lại đây, nếu mày thấy an toàn," người được hỏi trả lời sau một hồi do dự.

Sikes từ từ đưa mắt nhìn dọc lên bức tường phía sau lưng, cố xoay đầu hơn là thực sự làm vậy, và nói: "Cái—cái xác—nó đã được chôn chưa?"

Họ lắc đầu.

"Tại sao chưa!" người đàn ông nói với cái nhìn tương tự về phía sau. "Sao chúng lại giữ những thứ gớm ghiếc như thế trên mặt đất làm gì?—Ai gõ cửa thế?"

Crackit ra hiệu bằng tay khi rời phòng rằng không có gì phải lo ngại, và ngay lập tức quay lại với Charley Bates theo sau. Sikes ngồi đối diện với cửa ra vào, nên ngay khoảnh khắc cậu bé bước vào phòng, nó đã chạm mặt gã.

"Toby," cậu bé nói, lùi lại khi Sikes quay ánh mắt về phía mình. "Tại sao anh không nói với em chuyện này, ở dưới lầu?"

Sự co rúm lại của ba gã kia đã chứa đựng điều gì đó quá khủng khiếp, khiến kẻ khốn cùng kia muốn xoa dịu ngay cả cậu thiếu niên này. Vì vậy, hắn gật đầu và làm như thể muốn bắt tay cậu.

"Để em sang phòng khác," cậu bé nói, lùi lại xa hơn nữa.

"Sao vậy, Charley?" Sikes hỏi, bước tới. "Em không—em không nhận ra anh à?"

"Đừng lại gần em," cậu bé đáp, vẫn lùi lại và nhìn vào mặt kẻ sát nhân với đôi mắt đầy kinh hãi. "Đồ quái vật."

Người đàn ông dừng lại nửa chừng, và họ nhìn nhau; nhưng ánh mắt của Sikes dần chìm xuống đất.

"Ba người làm chứng đây," cậu bé hét lên, nắm chặt tay lại, và trở nên phấn khích hơn khi nói. "Ba người làm chứng đây—tôi không sợ hắn—nếu họ đến đây bắt hắn, tôi sẽ giao nộp hắn; tôi sẽ làm thế. Tôi nói thẳng cho mà biết; hắn có thể giết tôi vì chuyện đó nếu hắn thích hoặc nếu hắn dám, nhưng nếu tôi còn ở đây, tôi sẽ giao nộp hắn. Dù hắn có bị luộc sống, tôi cũng sẽ giao hắn. Giết người! Cứu với! Nếu trong ba người các người còn chút bản lĩnh của một người đàn ông, các người sẽ giúp tôi. Giết người. Cứu với. Hạ hắn xuống."

Tuôn ra những tiếng kêu đó, cùng với những cử chỉ dữ dội, cậu bé thực sự lao vào kẻ mạnh con một mình, và trong cường độ năng lượng cùng sự bất ngờ của nó, cậu đã khiến gã ngã nhào xuống đất.

Ba khán giả dường như hoàn toàn chết sững và đờ đẫn. Họ không can thiệp, và cậu bé cùng người đàn ông lăn lộn trên sàn nhà, cậu bé không màng đến những cú đấm dội xuống người mình, cố vặn chặt hai tay vào lớp áo quanh ngực kẻ sát nhân, và không ngừng kêu cứu bằng hết sức bình sinh.

Tuy nhiên, cuộc chiến quá chênh lệch để kéo dài lâu. Sikes đã quật ngã được cậu và đặt đầu gối lên cổ cậu, thì Crackit kéo hắn lại với vẻ mặt hoảng hốt và chỉ tay về phía cửa sổ. Bên dưới, những ánh đèn lấp loáng, những giọng nói trò chuyện ồn ào và gấp gáp, tiếng bước chân vội vã—vô số kể—đang băng qua cây cầu gỗ gần nhất. Một người cưỡi ngựa dường như đang ở trong đám đông, vì có tiếng móng ngựa lộc cộc trên mặt đường không bằng phẳng; ánh đèn càng lúc càng nhiều, tiếng bước chân càng lúc càng dồn dập và ồn ào hơn. Sau đó là tiếng gõ cửa ầm ầm, và rồi một tiếng rì rầm khàn đục từ đám đông giận dữ đông đảo đến mức khiến những kẻ bạo gan nhất cũng phải khiếp sợ.

"Cứu với!" cậu bé thét lên bằng một giọng xé tan không gian. "Hắn ở đây; hắn ở đây. Phá cửa ra."

"Nhân danh nhà vua," những giọng nói bên ngoài hét lên; và tiếng gào thét khàn đục lại trỗi dậy, nhưng lớn hơn.

"Phá cửa ra," cậu bé gào lên. "Tôi bảo các người chúng sẽ không bao giờ mở cửa đâu. Chạy thẳng đến căn phòng có ánh sáng ấy. Phá cửa ra."

Những cú đập dày và nặng dội xuống cánh cửa và các tấm chớp cửa sổ phía dưới khi cậu bé dứt lời, và một tiếng hò reo lớn bùng nổ từ đám đông;—mang lại cho người nghe lần đầu tiên ý niệm đầy đủ về quy mô to lớn của nó.

"Mở cửa phòng nào đó mà tao có thể nhốt con quỷ nhỏ gào thét này lại," Sikes hét lên dữ dội; chạy đi chạy lại, và lôi cậu bé đi, lúc này dễ dàng như thể cậu chỉ là một cái bao rỗng. "Cánh cửa đó. Nhanh lên." Hắn ném cậu vào, chốt cửa lại, và vặn chìa. "Cánh cửa tầng dưới có khóa chặt không?"

"Khóa đôi và xích lại rồi," Crackit, kẻ cùng với hai gã còn lại vẫn đang hoàn toàn bất lực và hoang mang, trả lời.

"Các tấm pa-nô—chúng có chắc không?"

"Được lót bằng tấm sắt."

"Còn cửa sổ thì sao?"

"Có, cả cửa sổ nữa."

"Chết tiệt chúng mày!" kẻ côn đồ tuyệt vọng hét lên, hất tung khung cửa sổ và đe dọa đám đông. "Làm điều xấu nhất của chúng mày đi; tao vẫn sẽ đánh lừa được chúng mày!"

Trong tất cả những tiếng hú kinh hoàng từng lọt vào tai người phàm, không gì có thể vượt qua tiếng kêu của đám đông cuồng nộ đó. Một số người hét lên với những kẻ đứng gần nhất hãy phóng hỏa ngôi nhà; những người khác gầm lên với cảnh sát hãy bắn chết hắn. Trong số tất cả bọn họ, không ai tỏ ra hung hãn như người đàn ông trên lưng ngựa, kẻ đã nhảy khỏi yên ngựa, lao qua đám đông như thể đang rẽ nước, hét lên dưới cửa sổ, bằng một giọng lấn át tất cả những người khác, "Hai mươi đồng guineas cho kẻ nào mang được cái thang tới."

Những người gần đó hưởng ứng lời kêu gọi, và hàng trăm người vọng lại. Một số đòi thang, số khác đòi búa tạ; một số chạy tới chạy lui với những bó đuốc như thể đi tìm chúng, rồi lại quay về và gầm lên lần nữa; một số phí hơi sức vào những lời nguyền rủa và thóa mạ bất lực; một số chen lên phía trước với sự cuồng loạn của những kẻ điên, và do đó cản trở bước tiến của những người bên dưới; một số kẻ gan dạ nhất cố gắng leo lên bằng đường ống nước và các kẽ nứt trên tường; và tất cả nhấp nhô trong bóng tối bên dưới như một cánh đồng ngô bị gió giận dữ thổi qua, và thỉnh thoảng lại hòa vào một tiếng gầm vang dội, giận dữ.

"Thủy triều,—” kẻ sát nhân hét lên khi lảo đảo lùi lại vào phòng, và đóng sập cửa để ngăn những gương mặt đó lại, "thủy triều đã lên khi tao đến đây. Đưa cho tao một sợi dây, một sợi dây dài. Chúng đều ở phía trước. Tao có thể tụt xuống Folly Ditch, và thoát theo đường đó. Đưa cho tao một sợi dây, nếu không tao sẽ gây thêm ba vụ giết người nữa và tự kết liễu đời mình vào cuối cùng."

Những gã đang hoảng loạn chỉ về nơi cất giữ những vật dụng đó; kẻ sát nhân, vội vã chọn lấy sợi dây dài nhất và chắc nhất, lao nhanh lên mái nhà.

Tất cả các cửa sổ ở phía sau ngôi nhà đã bị xây gạch bịt kín từ lâu, ngoại trừ một ô cửa tò vò nhỏ trong căn phòng nơi cậu bé bị nhốt, và nó quá nhỏ ngay cả để cơ thể cậu chui qua. Nhưng từ cái lỗ đó, cậu không ngừng kêu gọi những người bên ngoài hãy canh giữ phía sau, và do đó khi kẻ sát nhân cuối cùng xuất hiện trên mái nhà qua cánh cửa trên mái, một tiếng hét lớn đã thông báo sự việc cho những người ở phía trước, họ ngay lập tức bắt đầu tràn vòng quanh, chen lấn nhau trong một dòng người không dứt.

Hắn đặt một tấm ván mà hắn đã mang theo lên đó để chèn chặt vào cửa đến mức rất khó để mở ra từ bên trong, và bò qua những viên ngói, nhìn qua lan can thấp.

Nước đã rút, và con mương chỉ còn là một lòng bùn.

Đám đông đã im lặng trong vài khoảnh khắc đó, theo dõi từng cử động của hắn và nghi ngờ ý định của hắn, nhưng ngay khi họ nhận ra điều đó và biết rằng hắn đã bị dồn vào đường cùng, họ đã cất lên một tiếng thét hân hoan đầy thóa mạ mà tất cả những tiếng la hét trước đó của họ chỉ là tiếng thì thầm. Tiếng thét vang lên lặp đi lặp lại. Những người ở quá xa không hiểu ý nghĩa của nó cũng hưởng ứng theo; nó vang vọng và vang vọng; dường như cả thành phố đã đổ toàn bộ dân số của mình ra để nguyền rủa hắn.

Người dân từ phía trước tràn tới—tiếp tục, tiếp tục, tiếp tục, trong một dòng chảy mạnh mẽ đầy vật lộn của những gương mặt giận dữ, với đây đó một ngọn đuốc rực sáng soi rọi họ và phơi bày tất cả sự phẫn nộ và căm thù. Những ngôi nhà ở phía đối diện con mương đã bị đám đông tràn vào; những khung cửa sổ được đẩy lên, hoặc bị giật tung hoàn toàn; có những hàng hàng lớp lớp gương mặt ở mọi ô cửa sổ, và từng chùm từng chùm người bám lấy mọi mái nhà. Mỗi cây cầu nhỏ (và có ba cây cầu trong tầm mắt) đều oằn xuống dưới sức nặng của đám đông trên đó; và dòng người vẫn tiếp tục đổ tới để tìm một ngóc ngách hay cái lỗ nào đó từ đó mà xả những tiếng gào thét của mình, và dù chỉ trong khoảnh khắc cũng muốn nhìn thấy tên khốn đó.

"Chúng bắt được hắn rồi," một người đàn ông trên cây cầu gần nhất hét lên. "Hoan hô!"

Đám đông bừng sáng với những cái đầu không đội mũ, và tiếng hét lại trỗi dậy.

"Tôi hứa thưởng năm mươi bảng," một ông già từ cùng phía đó hét lên, "năm mươi bảng cho kẻ nào bắt sống hắn. Tôi sẽ ở đây cho đến khi hắn đến đòi tôi."

Lại có một tiếng gầm khác. Đúng lúc này, lời truyền tai nhau trong đám đông rằng cánh cửa cuối cùng đã bị phá, và kẻ đầu tiên kêu gọi thang đã leo vào phòng. Dòng người đột ngột chuyển hướng khi thông tin này chạy từ miệng người này sang người khác, và những người ở cửa sổ, nhìn thấy đám đông trên các cây cầu đang đổ ngược lại, liền rời bỏ vị trí của mình và chạy ra đường, nhập vào đoàn người đang xô đẩy hỗn loạn đến nơi họ vừa rời đi, mỗi người nghiền nát và vật lộn với người bên cạnh, và tất cả thở hổn hển vì mất kiên nhẫn để đến gần cánh cửa và nhìn thấy tên tội phạm khi cảnh sát giải hắn ra. Tiếng khóc và tiếng thét của những kẻ bị ép đến gần chết ngạt hoặc bị giẫm đạp và chà đạp dưới chân trong sự hỗn loạn thật khủng khiếp; những lối đi hẹp bị chặn kín hoàn toàn; và lúc này, giữa sự đổ xô của một số người để giành lại không gian phía trước ngôi nhà và những nỗ lực vô vọng của những người khác để thoát ra khỏi đám đông, sự chú ý ngay lập tức đã bị phân tán khỏi kẻ sát nhân, mặc dù sự khao khát bắt giữ hắn của mọi người, nếu có thể, lại càng tăng thêm.

Gã đàn ông đã co rúm người lại, hoàn toàn bị khuất phục bởi sự hung bạo của đám đông và sự không thể trốn thoát, nhưng khi thấy sự thay đổi đột ngột này với tốc độ không kém phần nhanh chóng như khi nó xảy ra, hắn bật dậy, quyết tâm thực hiện một nỗ lực cuối cùng cho mạng sống của mình bằng cách nhảy xuống mương, và, với nguy cơ bị ngạt thở, cố gắng bò đi trong bóng tối và sự hỗn loạn.

Được khơi dậy thành sức mạnh và năng lượng mới, và bị kích thích bởi tiếng ồn bên trong ngôi nhà thông báo rằng một lối vào đã thực sự được mở, hắn đặt chân lên ống khói, buộc chặt một đầu dây quanh đó thật chắc chắn, và với đầu kia, làm một cái thòng lọng bằng tay và răng chỉ trong một giây. Hắn có thể tự hạ mình xuống bằng sợi dây đến khoảng cách gần mặt đất hơn chiều cao của chính mình, và đã cầm sẵn con dao trong tay để cắt dây rồi nhảy xuống.

Ngay khoảnh khắc hắn đưa vòng thòng lọng qua đầu trước khi luồn nó xuống dưới nách, và khi ông già được nhắc đến ở trên (người đã bám chặt vào lan can cầu để chống lại sức mạnh của đám đông, và giữ vững vị trí của mình) nghiêm túc cảnh báo những người xung quanh rằng gã kia sắp hạ mình xuống—đúng khoảnh khắc đó, kẻ sát nhân, nhìn lại phía sau trên mái nhà, giơ hai tay lên quá đầu, và thốt lên một tiếng thét kinh hoàng.

"Lại đôi mắt đó!" hắn hét lên bằng một âm thanh rợn người. Lảo đảo như bị sét đánh, hắn mất thăng bằng và ngã nhào qua lan can; thòng lọng ở cổ hắn; nó siết chặt theo trọng lượng của hắn như dây cung và nhanh như mũi tên nó phóng đi. Hắn rơi xuống độ cao ba mươi lăm bộ. Một cú giật mạnh, những chi co quắp dữ dội, và hắn treo mình ở đó, với con dao mở trong bàn tay cứng đờ.

Chiếc ống khói cũ rung lên vì cú sốc, nhưng vẫn đứng vững một cách dũng cảm. Kẻ sát nhân treo lơ lửng, vô hồn áp vào bức tường, và cậu bé, gạt phăng cái xác đung đưa che khuất tầm nhìn của mình, kêu gọi mọi người đến và đưa mình ra vì Chúa.

Một con chó, vốn nằm ẩn nấp cho đến tận lúc này, chạy đi chạy lại trên lan can với một tiếng hú thê lương, rồi lấy đà nhảy vọt lên vai kẻ đã chết. Hụt mục tiêu, nó rơi xuống mương, lộn nhào hoàn toàn khi rơi xuống và đập đầu vào một hòn đá, văng hết óc ra ngoài.