“Vậy ra chính ngươi là người bạn của riêng mình, phải không?” gã Claypole, hay còn gọi là Bolter, hỏi khi ngày hôm sau, nhờ bản thỏa thuận giữa hai bên, hắn đã chuyển đến nhà gã Do Thái. “Trời đất, đêm qua ta đã nghĩ như thế!”
“Ai mà chẳng là bạn của chính mình, cưng ạ,” Fagin đáp, với nụ cười đầy ẩn ý nhất. “Chẳng có ai tốt với hắn hơn chính bản thân hắn cả.”
“Trừ đôi khi,” Morris Bolter đáp, ra vẻ một kẻ từng trải. “Có những người chẳng thù oán ai ngoài chính bản thân họ, ngươi biết đấy.”
“Đừng tin điều đó,” gã Do Thái nói. “Khi một kẻ là kẻ thù của chính mình, đó chỉ vì hắn quá yêu bản thân mình chứ không phải vì hắn quan tâm đến ai ngoài bản thân. Phì! Phì! Chuyện đó làm gì có thật.”
“Nếu có thì cũng không nên có,” ông Bolter đáp.
“Điều đó hiển nhiên rồi,” gã Do Thái nói. “Vài gã ảo thuật bảo số ba là con số ma thuật, số khác lại bảo số bảy. Chẳng phải số nào cả, bạn ta ạ, không phải đâu. Đó là số một.”
“Ha! ha!” ông Bolter kêu lên. “Số một muôn năm.”
“Trong một cộng đồng nhỏ như của chúng ta, cưng ạ,” gã Do Thái nói, cảm thấy cần phải làm rõ lập trường này, “chúng ta có một 'số một' chung; nghĩa là, ngươi không thể coi bản thân là 'số một' mà không coi ta cũng như vậy, và tất cả những người trẻ tuổi khác nữa.”
“Ôi, quỷ tha ma bắt!” ông Bolter thốt lên.
“Ngươi thấy đấy,” gã Do Thái tiếp tục, giả vờ lờ đi sự ngắt lời này, “chúng ta gắn bó và có chung lợi ích với nhau đến mức nó phải thế thôi. Ví dụ, mục tiêu của ngươi là chăm sóc cho 'số một'—nghĩa là chính ngươi.”
“Dĩ nhiên,” ông Bolter đáp. “Ngươi nói đúng đấy.”
“Chà, ngươi không thể chăm sóc cho chính ngươi, số một, mà không chăm sóc cho ta, cũng là số một.”
“Ý ngươi là số hai,” ông Bolter nói, kẻ vốn được phú cho tính ích kỷ rất cao.
“Không, không phải!” gã Do Thái đáp lại. “Ta quan trọng với ngươi như chính ngươi vậy.”
“Này,” ông Bolter ngắt lời, “ngươi là một gã rất tử tế, và ta rất quý ngươi; nhưng chúng ta chưa đến mức thân thiết đến độ đó đâu.”
“Hãy nghĩ mà xem,” gã Do Thái nói, nhún vai và dang tay ra, “hãy cân nhắc kỹ. Ngươi đã làm một việc rất 'tuyệt', việc mà ta rất quý ngươi vì đã làm; nhưng đồng thời, việc đó cũng sẽ thắt cái thòng lọng quanh cổ ngươi, cái thứ mà rất dễ thắt nhưng lại cực kỳ khó tháo—nói thẳng ra là, cái giá treo cổ!”
Ông Bolter đưa tay lên cổ áo như thể cảm thấy nó đang thít chặt đến mức khó chịu, và lầm bầm một tiếng đồng ý, giọng điệu có chút e dè nhưng không phải là không tán thành.
“Giá treo cổ,” Fagin tiếp tục, “giá treo cổ, cưng ạ, là một cột mốc xấu xí, chỉ ra một khúc quanh rất ngắn và sắc nhọn đã chặn đứng sự nghiệp của bao gã bạo dạn trên đường đời rộng lớn này. Mục tiêu hàng đầu của ngươi là làm sao cứ đi trên con đường bằng phẳng, và tránh xa nó ra.”
“Tất nhiên là vậy rồi,” ông Bolter đáp. “Ngươi nói về mấy chuyện đó làm gì?”
“Chỉ để làm rõ ý của ta cho ngươi hiểu thôi,” gã Do Thái nói, nhướng mày. “Để làm được điều đó, ngươi phải dựa vào ta; để giữ cho công việc của ta được êm thấm, ta phải dựa vào ngươi. Cái đầu là 'số một' của ngươi, cái sau là 'số một' của ta. Ngươi càng coi trọng 'số một' của ngươi bao nhiêu, ngươi càng phải cẩn thận với 'số một' của ta bấy nhiêu; vậy nên cuối cùng chúng ta quay lại điều ta đã nói ban đầu—rằng sự quan tâm đến 'số một' gắn kết tất cả chúng ta lại với nhau, và phải như thế, nếu không muốn tất cả chúng ta tan rã khi ở cùng nhau.”
“Đúng thế thật,” ông Bolter đồng tình, vẻ trầm ngâm. “Ôi! Ngươi đúng là một lão già ranh mãnh!”
Gã Fagin vui sướng nhận thấy sự thán phục này dành cho khả năng của mình không chỉ là lời khen xã giao, mà gã thực sự đã khiến cho tên tân binh bị ấn tượng bởi trí tuệ mưu mô của gã, điều tối quan trọng mà gã cần đạt được ngay từ buổi đầu quen biết. Để củng cố ấn tượng mong muốn và hữu ích đó, gã bồi thêm bằng cách kể chi tiết cho hắn nghe về quy mô và phạm vi hoạt động của mình; trộn lẫn thật giả lẫn lộn để phục vụ mục đích, và sử dụng cả hai thứ đó một cách khéo léo đến nỗi sự tôn trọng của ông Bolter tăng lên trông thấy, đồng thời lại pha trộn với một chút sợ hãi lành mạnh, điều mà gã rất muốn khơi gợi.
“Chính lòng tin tưởng lẫn nhau này đã an ủi ta khi gặp những tổn thất nặng nề,” gã Do Thái nói. “Cánh tay đắc lực nhất của ta đã bị bắt mất vào sáng hôm qua.”
“Ngươi không định nói là hắn chết rồi chứ?” ông Bolter kêu lên.
“Không, không,” Fagin đáp, “không đến nỗi tệ thế. Chưa đến nỗi tệ thế.”
“Cái gì, ta đoán là hắn đã...”
“Bị truy nã,” gã Do Thái ngắt lời. “Đúng, hắn bị truy nã.”
“Nghiêm trọng lắm sao?” ông Bolter hỏi.
“Không,” gã Do Thái đáp, “không lắm. Nó bị buộc tội cố tình móc túi, và người ta tìm thấy một hộp đựng thuốc hít bằng bạc trên người nó,—của chính nó, cưng ạ, của chính nó, vì bản thân nó cũng hay dùng thuốc hít và rất thích nó. Chúng giam giữ nó đến hôm nay, vì chúng nghĩ là biết chủ nhân của cái hộp. Chà, nó còn giá trị hơn cả năm mươi cái hộp như thế và ta sẵn sàng trả giá bằng chừng đó để chuộc nó về. Ngươi đáng lẽ nên biết thằng Dodger, cưng ạ; ngươi đáng lẽ nên biết thằng Dodger.”
“Chà, nhưng ta sẽ biết nó thôi, ta hy vọng vậy; ngươi không nghĩ thế sao?” ông Bolter nói.
“Ta nghi ngờ điều đó,” gã Do Thái đáp, thở dài. “Nếu chúng không tìm ra thêm bằng chứng nào mới thì nó chỉ bị kết án tóm tắt thôi, và khoảng sáu tuần nữa là nó quay về với chúng ta; nhưng nếu chúng tìm ra, thì đó là án đày biệt xứ. Chúng biết nó là một thằng nhóc khôn ngoan thế nào mà; nó sẽ bị chung thân: chúng sẽ khiến thằng Artful không thoát khỏi án chung thân đâu.”
“Ngươi nói thế nào là đày biệt xứ và chung thân?” ông Bolter hỏi. “Nói kiểu đó với ta thì có ích gì? Sao ngươi không nói để ta hiểu được chứ?”
Fagin định giải thích những cách nói bí ẩn này sang ngôn ngữ bình dân, và nếu được giải thích, ông Bolter sẽ biết rằng chúng đại diện cho cụm từ “đày biệt xứ chung thân”, thì cuộc đối thoại bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của cậu Bates, hai tay đút túi quần, khuôn mặt nhăn nhó với vẻ đau khổ nửa hài hước.
“Thế là xong đời rồi, Fagin,” Charley nói; khi cậu và người bạn mới được giới thiệu với nhau.
“Ý cậu là sao?” gã Do Thái hỏi, đôi môi run rẩy.
“Chúng tìm ra gã quý ông sở hữu cái hộp rồi; hai hoặc ba người nữa đang đến để xác nhận, và thằng Artful đã cầm chắc vé đi chơi xa rồi,” cậu Bates trả lời. “Cháu phải chuẩn bị một bộ đồ tang toàn tập, Fagin, và một dải băng mũ, để đến thăm nó, trước khi nó lên đường du ngoạn. Nghĩ đến Jack Dawkins—thằng Jack lém lỉnh—thằng Dodger—thằng Artful Dodger—phải đi nước ngoài vì một cái hộp thuốc hít rẻ tiền đáng giá hai xu rưỡi! Cháu chưa bao giờ nghĩ nó lại làm chuyện đó vì thứ rẻ tiền ấy, đáng lẽ phải là một chiếc đồng hồ vàng, dây đeo và con dấu thì mới bõ. Ồ, tại sao nó không cướp của gã quý ông già giàu có nào đó, lấy hết đồ giá trị của ông ta, rồi ra đi như một quý ông, chứ không phải như một thằng trộm cắp thông thường, không chút vinh dự hay vinh quang gì!”
Với những lời bộc bạch cảm xúc dành cho người bạn bất hạnh của mình, cậu Bates ngồi phịch xuống chiếc ghế gần nhất, với vẻ mặt chán chường và tuyệt vọng.
“Cậu nói nó không có vinh dự hay vinh quang gì là sao?” Fagin thốt lên, phóng cái nhìn giận dữ vào học trò mình. “Chẳng phải nó luôn là tay cừ khôi nhất trong số các cậu sao?—có ai trong số các cậu có thể chạm tới nó, hay lại gần nó trong bất kỳ vụ nào không—hả?”
“Không một ai!” cậu Bates đáp, giọng khản đi vì hối tiếc—“không một ai!”
“Vậy thì cậu nói cái gì?” gã Do Thái hỏi, giận dữ; “cậu khóc lóc cái gì?”
“Tại vì điều đó không được ghi vào hồ sơ, phải không ạ?” Charley nói, vì những dòng hồi ức khiến cậu trở nên chống đối hoàn toàn với người bạn già khả kính của mình; “tại vì điều đó không thể đưa ra trong bản cáo trạng; tại vì sẽ chẳng ai biết được một nửa những gì nó đã làm. Nó sẽ đứng ở đâu trong Lịch sử Newgate? Có lẽ chẳng có tên ở đó luôn ấy chứ. Ồ, mắt tôi, mắt tôi, thật là một đòn giáng mạnh!”
“Ha! ha!” gã Do Thái kêu lên, duỗi tay phải ra, và quay sang ông Bolter, trong một cơn cười khúc khích khiến gã rung lên như thể bị liệt; “hãy xem chúng tự hào về nghề nghiệp của mình thế nào kìa, cưng ạ. Chẳng phải là rất tuyệt sao?”
Ông Bolter gật đầu đồng ý; và gã Do Thái, sau khi ngắm nghía nỗi buồn của Charley Bates trong vài giây, với sự hài lòng rõ rệt, tiến lại gần chàng trai trẻ đó, và vỗ vai cậu.
“Đừng bận tâm, Charley,” Fagin nói, dỗ dành; “chuyện đó sẽ lộ ra thôi, chắc chắn nó sẽ lộ ra. Ai cũng sẽ biết nó là một thằng nhóc khôn ngoan thế nào; tự bản thân nó sẽ thể hiện điều đó, và không làm mất mặt những chiến hữu và thầy dạy cũ của mình đâu. Hãy nghĩ xem nó còn trẻ đến thế nào nữa! Thật là một sự khác biệt, Charley, khi bị đày biệt xứ ở cái tuổi đó!”
“Chà, đó đúng là một vinh dự—thật đấy!” Charley nói, cảm thấy được an ủi đôi chút.
“Nó sẽ có tất cả những gì nó muốn,” gã Do Thái tiếp tục. “Nó sẽ được giữ trong 'Cái Bình Đá', Charley, giống như một quý ông—giống như một quý ông, với bia mỗi ngày, và tiền trong túi để chơi trò tung đồng xu, nếu nó không tiêu hết.”
“Không, thật thế ạ?” Charley Bates kêu lên.
“Ừ, chắc chắn là vậy,” gã Do Thái đáp; “và chúng ta sẽ có một 'gã đầu to', Charley,—kẻ có tài ăn nói nhất,—để thực hiện việc bào chữa cho nó, và nó cũng sẽ tự có bài diễn thuyết cho chính mình, nếu nó muốn, và chúng ta sẽ đọc hết tất cả trên báo—'Artful Dodger—những tiếng cười rộ lên—tại đây tòa án đã bị chấn động'—hả, Charley, hả?”
“Ha! ha!” cậu Bates cười, “thật là một trò vui, phải không Fagin? Này, thằng Artful sẽ làm cho bọn chúng khốn đốn, đúng không?”
“Sẽ chứ!” gã Do Thái kêu lên. “Nó sẽ làm—nó sẽ làm!”
“À, tất nhiên, nó sẽ làm thế!” Charley lặp lại, xoa hai tay vào nhau.
“Ta nghĩ ta thấy nó lúc này đây,” gã Do Thái nói, dán mắt vào cậu học trò.
“Cháu cũng vậy,” Charley Bates kêu lên—“ha! ha! ha! cháu cũng vậy. Cháu thấy tất cả trước mắt mình đây, thề với linh hồn cháu đấy, Fagin. Thật là một trò chơi! thật là một trò chơi đúng nghĩa! Tất cả những 'gã đầu to' cố làm vẻ nghiêm trọng, còn Jack Dawkins thì trò chuyện với chúng thân mật và thoải mái như thể nó là con trai của quan tòa đang diễn thuyết sau bữa tối vậy—ha! ha! ha!”
Thực tế, gã Do Thái đã chiều theo tính cách kỳ quặc của người bạn trẻ đến mức cậu Bates, người ban đầu có xu hướng coi tên Dodger bị giam giữ như một nạn nhân, giờ đây lại nhìn nhận nó như diễn viên chính trong một vở kịch hài hước vô cùng độc đáo và xuất sắc, và cảm thấy khá sốt ruột chờ đợi thời điểm người bạn cũ có cơ hội thuận lợi để thể hiện khả năng của mình.
“Chúng ta phải biết nó xoay xở ra sao vào hôm nay bằng cách nào đó,” Fagin nói. “Để ta nghĩ.”
“Cháu đi nhé?” Charley hỏi.
“Không bao giờ,” gã Do Thái đáp. “Cậu điên rồi à, cưng?—điên thật rồi, mà lại muốn đi vào đúng cái nơi mà—Không, Charley, không—mất một đứa là đủ rồi.”
“Tôi đoán là chính ngươi cũng không định đi chứ?” Charley nói với một cái nháy mắt hài hước.
“Việc đó không phù hợp lắm,” Fagin đáp, lắc đầu.
“Vậy sao ngươi không cử thằng ma mới này?” cậu Bates hỏi, đặt tay lên cánh tay Noah; “chẳng ai biết nó cả.”
“Chà, nếu hắn không ngại,” gã Do Thái nhận xét.
“Ngại!” Charley ngắt lời. “Hắn thì có cái gì mà phải ngại chứ?”
“Thật sự chẳng có gì đâu, cưng ạ,” Fagin nói, quay sang ông Bolter, “thật sự chẳng có gì đâu.”
“Ồ, tôi dám nói là có đấy, ngươi biết đấy,” Noah quan sát, lùi dần về phía cửa, và lắc đầu với một vẻ lo lắng nghiêm túc. “Không, không—không chơi kiểu đó. Việc đó không thuộc phạm vi của tôi, không phải đâu.”
“Hắn có phạm vi nào vậy, Fagin?” cậu Bates hỏi, quan sát vóc dáng khẳng khiu của Noah với vẻ rất ghê tởm. “Chuồn êm khi có chuyện chẳng lành, và ăn sạch thức ăn khi mọi chuyện êm xuôi; đó là lĩnh vực của hắn hả?”
“Đừng có lo,” ông Bolter đáp lại; “và đừng có giỡn mặt với cấp trên của cậu, thằng nhóc con, kẻo cậu sẽ thấy mình ở nhầm chỗ đấy.”
Cậu Bates cười dữ dội đến mức trước lời đe dọa hùng hồn này, phải mất một lúc lâu Fagin mới có thể can thiệp và giải thích cho ông Bolter rằng hắn không gặp bất kỳ nguy hiểm nào khi đến văn phòng cảnh sát; rằng, vì chưa có thông tin nào về vụ việc nhỏ mà hắn tham gia, cũng như chưa có mô tả nào về ngoại hình của hắn được gửi đến thủ đô, nên rất có khả năng hắn thậm chí không bị nghi ngờ là đã tìm đến đó để ẩn náu; và rằng, nếu hắn cải trang phù hợp, đó sẽ là nơi an toàn để ghé thăm như bất kỳ nơi nào khác ở London, vì đó là nơi cuối cùng mà người ta có thể nghĩ hắn sẽ tự nguyện tìm đến.
Bị thuyết phục một phần bởi những lời lẽ này, nhưng phần lớn là do nỗi sợ hãi đối với gã Do Thái, ông Bolter cuối cùng cũng miễn cưỡng đồng ý thực hiện chuyến đi. Theo chỉ dẫn của Fagin, hắn lập tức thay bộ trang phục của chính mình bằng chiếc áo khoác của người đánh xe, quần bằng vải nhung và ủng da, tất cả những món đồ đó đều có sẵn trong tay gã Do Thái. Hắn cũng được trang bị một chiếc mũ nỉ được tô điểm bằng những tấm vé thu phí cầu đường, và một chiếc roi đánh xe. Được trang bị như vậy, hắn sẽ thong dong đi vào văn phòng như một gã nhà quê từ chợ Covent Garden có thể được cho là sẽ làm để thỏa mãn sự tò mò; và vì hắn là một gã vụng về, lóng ngóng và xương xẩu như cần phải có, gã Fagin không hề lo ngại rằng hắn sẽ vào vai một cách hoàn hảo.
Những sự sắp đặt này đã hoàn tất, hắn được thông báo về những dấu hiệu và tín hiệu cần thiết để nhận ra Artful Dodger, và được cậu Bates dẫn qua những con đường tối tăm quanh co đến cách Bow-street một khoảng rất ngắn. Sau khi mô tả chính xác vị trí của văn phòng, và kèm theo đó là những chỉ dẫn chi tiết về việc hắn phải đi thẳng lên lối đi, và khi vào sân thì rẽ vào cánh cửa bên phải, rồi bỏ mũ ra khi đi vào phòng, Charley Bates bảo hắn nhanh chóng đi một mình, và hứa sẽ đợi hắn quay lại đúng chỗ họ chia tay.
Noah Claypole, hay Morris Bolter, tùy độc giả gọi thế nào cũng được, đã tuân thủ chính xác các chỉ dẫn mà hắn nhận được, những chỉ dẫn này—vì cậu Bates khá quen thuộc với địa phương—rất chính xác đến mức hắn có thể tiếp cận được sự hiện diện của quan tòa mà không cần hỏi han hay gặp phải sự gián đoạn nào trên đường đi. Hắn thấy mình bị chen chúc giữa một đám đông người, chủ yếu là phụ nữ, đang tụ tập trong một căn phòng bẩn thỉu, ở phía trên cùng là một bục cao được rào chắn tách biệt với phần còn lại, với một bục bị cáo bên tay trái dựa vào tường, một cái bục dành cho nhân chứng ở giữa, và một cái bàn dành cho các quan tòa bên phải; địa điểm đáng sợ được gọi tên cuối cùng này bị che khuất bởi một vách ngăn che giấu chiếc ghế thẩm phán khỏi cái nhìn thông thường, và để cho dân chúng tưởng tượng (nếu họ có thể) sự uy nghiêm trọn vẹn của công lý.
Chỉ có vài người phụ nữ trong bục bị cáo, đang gật đầu với những người bạn ngưỡng mộ, trong khi thư ký đọc một số lời khai cho vài cảnh sát và một người mặc thường phục đang nghiêng người qua bàn. Một cai ngục đứng tựa vào thanh chắn của bục bị cáo, thờ ơ gõ cái chìa khóa lớn lên mũi, ngoại trừ lúc hắn ngăn chặn xu hướng trò chuyện quá mức của những kẻ nhàn rỗi, bằng cách ra lệnh giữ im lặng; hoặc nhìn nghiêm nghị lên để bảo một người phụ nữ nào đó “Đưa đứa bé ra ngoài,” khi sự nghiêm trang của công lý bị quấy rầy bởi những tiếng khóc yếu ớt, bị che lấp một nửa trong chiếc khăn choàng của người mẹ, từ một đứa trẻ sơ sinh gầy gò. Căn phòng có mùi bí bách và không lành mạnh, những bức tường bị bẩn đổi màu, và trần nhà bị ám khói đen. Có một bức tượng bán thân cũ kỹ đầy khói phía trên giá lò sưởi, và một chiếc đồng hồ bụi bặm phía trên bục bị cáo—thứ duy nhất có mặt ở đó dường như vẫn chạy đúng như nó cần; vì sự đồi bại, hay sự nghèo đói, hay một sự quen thuộc với cả hai đã để lại vết nhơ trên mọi sinh vật, không kém phần khó chịu so với lớp cặn bẩn dày dặc trên mọi vật vô tri đang cau có nhìn xuống đó.
Noah nhìn quanh một cách háo hức để tìm thằng Dodger, nhưng mặc dù có vài người phụ nữ trông rất phù hợp làm mẹ hoặc chị gái của nhân vật xuất chúng đó, và hơn một người đàn ông có thể được cho là có sự giống nhau mạnh mẽ với cha nó, không một ai khớp với mô tả mà hắn nhận được về Mr. Dawkins. Hắn chờ đợi trong trạng thái rất hồi hộp và không chắc chắn cho đến khi những người phụ nữ, bị kết án chờ xét xử, hất hàm đi ra, và rồi nhanh chóng được giải tỏa bởi sự xuất hiện của một tù nhân khác mà hắn cảm thấy ngay lập tức không thể là ai khác ngoài mục tiêu chuyến viếng thăm của mình.
Đó thực sự là Mr. Dawkins, kẻ đang lê bước vào văn phòng với tay áo khoác rộng kéo lên như thường lệ, tay trái đút túi và tay phải cầm mũ, đi trước cai ngục với dáng đi lảo đảo không thể tả nổi, và bước vào vị trí của mình trong bục bị cáo, yêu cầu bằng giọng rõ ràng để biết mình bị đưa vào “cái tình huống nhục nhã” kia để làm gì.
“Im miệng đi, được không?” cai ngục nói.
“Tôi là người Anh, phải không?” Dodger đáp lại. “Quyền lợi của tôi đâu?”
“Mày sẽ sớm nhận được quyền lợi của mày thôi,” cai ngục đáp lại, “và cả sự trừng phạt nữa.”
“Chúng tôi sẽ xem Bộ trưởng Nội vụ nói gì với lũ quan tòa, nếu tôi không được trả lời,” Mr. Dawkins đáp. “Nào, chuyện này là chuyện gì đây? Tôi sẽ cảm ơn các vị quan tòa nếu giải quyết xong vụ việc nhỏ này, và đừng giữ tôi lại trong khi các vị đọc báo, vì tôi có một cuộc hẹn với một quý ông trong thành phố, và vì tôi là người giữ lời và rất đúng giờ trong các vấn đề kinh doanh, ông ấy sẽ bỏ đi nếu tôi không có mặt đúng giờ, và khi đó có lẽ sẽ có một vụ kiện đòi bồi thường chống lại những kẻ đã giữ tôi lại đấy. Ồ không, chắc chắn là không rồi!”
Tại thời điểm này, Dodger, với vẻ rất nghiêm túc để chuẩn bị cho các thủ tục tố tụng sau đó, yêu cầu cai ngục thông báo “tên của hai lão già đang ngồi trên ghế thẩm phán kia,” điều này khiến khán giả thích thú đến mức họ cười gần như nhiệt tình như cậu Bates có thể đã làm nếu cậu nghe thấy yêu cầu đó.
“Im lặng nào!” cai ngục hét lên.
“Chuyện gì đây?” một trong các quan tòa hỏi.
“Vụ móc túi ạ, thưa ngài.”
“Thằng nhóc này đã từng đến đây chưa?”
“Nó đáng lẽ phải đến đây nhiều lần rồi ạ,” cai ngục đáp. “Nó đã ở gần như mọi nơi khác rồi. Tôi biết rõ nó lắm, thưa ngài.”
“Ồ! Ngươi biết ta à?” thằng Artful kêu lên, ghi chú lại lời tuyên bố. “Rất tốt. Dù sao thì đó cũng là một vụ bôi nhọ nhân phẩm.”
Ở đây lại có một tràng cười nữa, và một tiếng kêu im lặng khác.
“Nào, nhân chứng đâu?” thư ký nói.
“À! Thế thì tốt,” Dodger nói thêm. “Họ đâu rồi? Tôi muốn gặp họ.”
Nguyện vọng này ngay lập tức được đáp ứng, vì một cảnh sát bước tới, người đã thấy tù nhân cố móc túi một quý ông không rõ danh tính trong đám đông, và thực sự lấy đi một chiếc khăn tay từ đó, chiếc khăn tay vốn đã rất cũ, nó thản nhiên đặt lại vào chỗ cũ, sau khi thử dùng nó trên chính khuôn mặt của mình. Vì lý do này, hắn đã bắt giữ Dodger ngay khi có thể lại gần nó, và Dodger bị khám xét đã mang theo một chiếc hộp đựng thuốc hít bằng bạc với tên của chủ sở hữu được khắc trên nắp. Quý ông này đã được tìm ra nhờ tham khảo cuốn Hướng dẫn Tòa án, và hiện diện ngay tại đó, thề rằng chiếc hộp thuốc hít là của mình, và ông ta đã bị mất nó vào ngày hôm trước, ngay khoảnh khắc ông ta tách mình ra khỏi đám đông được nhắc đến trước đó. Ông ta cũng đã nhận thấy một chàng trai trẻ trong đám đông đặc biệt năng nổ trong việc len lỏi xung quanh, và chàng trai trẻ đó chính là tù nhân trước mặt ông ta.
“Cậu có gì để hỏi nhân chứng này không, thằng nhóc?” quan tòa nói.
“Tôi sẽ không hạ thấp bản thân bằng cách nói chuyện với lão ta,” Dodger đáp.
“Cậu có gì để nói không?”
“Các vị có nghe quan tòa hỏi xem cậu có gì để nói không?” cai ngục hỏi, huých khuỷu tay vào Dodger đang im lặng.
“Tôi xin lỗi,” Dodger nói, ngước lên với vẻ đãng trí. “Các vị đang nói với tôi à, anh bạn?”
“Tôi chưa từng thấy một thằng nhóc ranh mãnh hạng nhất như thế này, thưa ngài,” viên cảnh sát nhận xét với một nụ cười. “Mày có định nói gì không, thằng nhóc con?”
“Không,” Dodger đáp, “không phải ở đây, vì đây không phải là nơi của công lý; ngoài ra luật sư của tôi đang ăn sáng sáng nay với Phó Chủ tịch Hạ viện; nhưng tôi sẽ có điều để nói ở nơi khác, và ông ấy cũng vậy, và cả một vòng tròn người quen rất đông đảo và đáng kính sẽ khiến lũ quan tòa đó ước rằng chúng chưa bao giờ được sinh ra, hoặc là chúng đã bắt người hầu của chúng treo cổ chúng lên những cái móc treo mũ của chúng, 'trước khi để chúng ra ngoài sáng nay để thử nghiệm với tôi. Tôi sẽ...”
“Đủ rồi, nó đã hoàn toàn bị tống giam!” thư ký ngắt lời. “Đưa nó đi.”
“Đi thôi,” cai ngục nói.
“Ồ à! Tôi sẽ đi,” Dodger đáp, phủi mũ bằng lòng bàn tay. “À! (nói với Hội đồng thẩm phán) đừng có nhìn sợ hãi; tôi sẽ không cho các vị lòng thương xót nào đâu, dù chỉ một chút. Các vị sẽ phải trả giá cho việc này, những gã tài giỏi ạ; tôi không muốn đổi chỗ với các vị đâu. Tôi sẽ không đi tự do bây giờ đâu nếu các vị có quỳ xuống cầu xin tôi. Đây, đưa tôi đi tù đi. Đưa tôi đi.”
Với những lời cuối cùng này, Dodger để mặc mình bị dẫn đi bởi cổ áo, đe dọa cho đến khi hắn vào sân rằng sẽ làm cho nó thành một vụ việc nghị viện; và rồi cười nhếch mép vào mặt viên cảnh sát với sự phấn khích và tự mãn lớn.
Sau khi nhìn thấy hắn bị nhốt một mình trong một phòng giam nhỏ, Noah cố gắng hết sức quay trở lại chỗ hắn đã để lại cậu Bates. Sau khi chờ đợi ở đây một lúc, hắn được tham gia bởi chàng trai trẻ đó, người đã thận trọng tránh xuất hiện cho đến khi cậu nhìn cẩn thận ra xung quanh từ một nơi ẩn náu kín đáo, và xác định rằng người bạn mới của mình đã không bị bất kỳ kẻ tò mò nào theo dõi.
Hai người cùng vội vã quay trở lại để mang đến cho Mr. Fagin tin tức đầy hứng khởi rằng thằng Dodger đang làm đúng với sự giáo dục của gã, và đang tạo dựng cho mình một danh tiếng vẻ vang.
