Đúng vào cái đêm mà Nancy, sau khi dỗ dành cho ông Sikes chìm vào giấc ngủ, vội vã thực hiện sứ mệnh tự mình đặt ra tới chỗ Rose Maylie, thì từ Đại lộ Great North Road, có hai người đang tiến về phía London, những kẻ mà câu chuyện này cần dành chút ít sự chú ý.
Đó là một người đàn ông và một người đàn bà, hay có lẽ nên mô tả chính xác hơn là một giống đực và một giống cái; bởi vì kẻ trước là một gã có tứ chi dài ngoằng, đầu gối chụm vào nhau, dáng đi lảo đảo, xương xẩu, khó mà đoán định được tuổi tác chính xác—khi còn là những cậu nhóc, trông chúng giống như những gã đàn ông chưa lớn, còn khi đã gần như trưởng thành, chúng lại trông như những gã trai quá khổ. Người đàn bà còn trẻ, nhưng có vóc dáng khỏe khoắn, cứng cáp, điều đó là cần thiết để cô ta có thể gánh vác sức nặng của cái bọc lớn buộc chặt trên lưng. Người bạn đồng hành của cô ta không bị vướng bận bởi nhiều hành lý, vì chỉ có một gói nhỏ được bọc trong chiếc khăn tay thông thường treo lủng lẳng từ chiếc gậy vác trên vai, có vẻ khá nhẹ nhàng. Hoàn cảnh này, cộng thêm chiều dài đôi chân của gã, vốn dài một cách bất thường, cho phép gã dễ dàng đi trước người bạn đồng hành của mình khoảng sáu bước chân, thỉnh thoảng gã lại quay đầu lại với một cái giật mình đầy mất kiên nhẫn như thể đang trách móc sự chậm chạp của cô ta và hối thúc cô ta phải gắng sức hơn.
Cứ thế, họ vất vả lê bước dọc theo con đường đầy bụi bặm, chẳng bận tâm đến bất cứ vật gì trong tầm mắt, ngoại trừ những lúc họ phải tránh sang một bên để nhường đường rộng hơn cho những cỗ xe ngựa chở thư đang lao vun vút ra khỏi thị trấn, cho đến khi họ đi qua cổng vòm Highgate, người đi trước dừng lại và gọi người bạn đồng hành của mình một cách bực bội,
“Đi nhanh lên không được à? Đồ lười biếng, Charlotte.”
“Nặng quá, tôi nói cho anh biết đấy,” người đàn bà nói, tiến lại gần, gần như hụt hơi vì mệt mỏi.
“Nặng! Cô đang nói cái quái gì thế?—cô sinh ra để làm gì hả?” gã lữ khách đáp lại, vừa nói vừa đổi cái bọc nhỏ của mình sang vai bên kia. “Ồ, cô lại dừng lại nghỉ rồi! Chà, nếu cô không đủ sức làm cạn kiệt sự kiên nhẫn của bất cứ ai, thì tôi không biết cái gì mới làm được điều đó nữa.”
“Còn xa lắm không?” người đàn bà hỏi, tựa mình vào một bờ đất và ngước nhìn lên với những giọt mồ hôi đang chảy dài trên mặt.
“Còn xa lắm không! Sắp đến nơi rồi,” gã lữ khách chân dài đáp, chỉ tay về phía trước. “Nhìn kìa—đó là ánh đèn của London.”
“Ít nhất cũng phải còn hai dặm nữa,” người đàn bà nói đầy chán nản.
“Đừng quan tâm là hai dặm hay hai mươi dặm,” Noah Claypole nói, vì chính là gã; “nhưng hãy đứng dậy và đi tiếp đi, nếu không tao sẽ cho mày ăn đá; tao báo trước cho mày biết đấy.”
Khi chiếc mũi đỏ của Noah càng đỏ hơn vì giận dữ, và khi gã băng qua đường trong lúc nói, như thể đã chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện lời đe dọa của mình, người đàn bà đứng dậy mà không nói thêm lời nào và lầm lũi bước tiếp bên cạnh gã.
“Anh định dừng chân đêm nay ở đâu, Noah?” cô ta hỏi, sau khi họ đã đi được vài trăm thước.
“Làm sao tao biết được?” Noah đáp, gã vốn đang rất cáu kỉnh vì đi bộ nhiều.
“Hy vọng là gần đây,” Charlotte nói.
“Không, không gần đâu,” ông Claypole đáp; “đấy—không gần; nên đừng có mà nghĩ thế.”
“Tại sao không?”
“Khi tao bảo là tao không định làm gì, thì thế là đủ rồi, không cần phải hỏi tại sao hay bởi vì gì cả,” ông Claypole đáp với vẻ uy nghiêm.
“Thôi, anh không cần phải gắt gỏng thế đâu,” người bạn đồng hành của gã nói.
“Hay thật đấy nhỉ, dừng chân ngay tại cái quán rượu đầu tiên bên ngoài thị trấn, để rồi nếu Sowerberry đuổi theo kịp chúng ta, ông ta có thể thò cái mũi già của mình vào, và tóm cổ chúng ta quay về trên một chiếc xe hàng với còng tay trên cổ,” ông Claypole nói với giọng mỉa mai. “Không, tao sẽ đi và trốn biệt trong những con phố hẻo lánh nhất mà tao có thể tìm thấy, và không dừng lại cho đến khi đến được cái nơi khỉ ho cò gáy nhất mà tao nhìn thấy. Chà, mày có thể cảm ơn trời đất vì tao còn cái đầu để suy nghĩ; vì nếu ngay từ đầu chúng ta không cố tình đi sai đường rồi quay vòng qua vùng quê, thì mày đã bị tống giam chắc chắn từ một tuần trước rồi, thưa quý cô, và đáng đời mày vì đã ngu ngốc.”
“Tôi biết tôi không khôn ngoan như anh,” Charlotte đáp; “nhưng đừng đổ hết lỗi lên đầu tôi và bảo rằng tôi đã bị tống giam. Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ bị như thế nếu là tôi thôi.”
“Mày đã lấy tiền từ ngăn kéo, mày biết là mày đã làm thế mà,” ông Claypole nói.
“Tôi lấy vì anh mà, Noah yêu quý,” Charlotte đáp lại.
“Tao có giữ nó không?” ông Claypole hỏi.
“Không; anh tin tưởng tôi, và để tôi mang nó như một người thân yêu, và anh đúng là như vậy đấy,” cô gái nói, véo nhẹ cằm gã và khoác tay vào tay gã.
Sự thật đúng là như vậy; nhưng vì ông Claypole không có thói quen đặt niềm tin mù quáng và ngu ngốc vào bất cứ ai, nên cũng cần phải nói cho công bằng với quý ông đó rằng, ông ta tin tưởng giao cho Charlotte số tiền này là để nếu họ bị truy đuổi, tiền có thể bị tìm thấy trên người cô ta, điều này sẽ cho phép ông ta khẳng định sự vô tội tuyệt đối của mình đối với bất kỳ vụ trộm nào, và tạo điều kiện thuận lợi hơn cho cơ hội tẩu thoát của bản thân. Tất nhiên, vào thời điểm này, gã không đưa ra lời giải thích nào về động cơ của mình, và họ cứ thế đi bên nhau đầy tình tứ.
Để thực hiện kế hoạch thận trọng này, ông Claypole cứ tiếp tục đi mà không dừng lại cho đến khi tới quán Angel ở Islington, nơi gã khôn ngoan nhận định từ đám đông hành khách và số lượng xe cộ qua lại rằng London đã thực sự bắt đầu. Chỉ tạm dừng lại để quan sát xem đâu là những con phố đông đúc nhất, và do đó là nơi cần tránh nhất, gã băng qua đường Saint John’s Road, và chẳng bao lâu sau đã dấn sâu vào sự tối tăm của những lối đi chằng chịt và bẩn thỉu nằm giữa Gray’s Inn Lane và Smithfield, khiến khu vực đó của thị trấn trở thành một trong những nơi thấp kém và tồi tệ nhất còn sót lại giữa lòng London.
Noah Claypole đi xuyên qua những con phố này, kéo theo Charlotte, lúc thì bước vào vỉa hè để nhìn thoáng qua toàn bộ đặc điểm bên ngoài của một quán rượu nhỏ nào đó, rồi lại lững thững đi tiếp khi có vẻ ngoài nào đó khiến gã tin rằng nơi đó quá công cộng so với mục đích của mình. Cuối cùng, gã dừng lại trước một quán trông có vẻ khiêm tốn và bẩn thỉu hơn bất cứ nơi nào gã từng thấy; và sau khi băng qua đường và quan sát nó từ vỉa hè đối diện, gã ân cần tuyên bố ý định dừng chân ở đó qua đêm.
“Đưa cái bọc đây,” Noah nói, tháo nó ra khỏi vai người đàn bà và quàng lên vai mình; “và đừng có mở miệng trừ khi được hỏi. Tên quán này là gì—t-h-r—ba gì nhỉ?”
“Cripples,” Charlotte nói.
“Three Cripples,” Noah nhắc lại, “một cái tên hay đấy. Giờ thì, đi sát ngay sau gót tao, và đi theo đi.” Với những chỉ thị này, gã dùng vai đẩy cánh cửa kêu cọt kẹt, rồi bước vào trong, theo sau là người bạn đồng hành.
Trong quầy bar không có ai ngoài một gã thanh niên Do Thái, kẻ đang chống hai khuỷu tay lên quầy và đọc một tờ báo bẩn thỉu. Hắn nhìn Noah chằm chằm, và Noah cũng nhìn lại hắn đầy trân trân.
Nếu Noah mặc bộ đồ từ thiện của mình, có lẽ đã có lý do để gã Do Thái trợn mắt lên như vậy; nhưng vì gã đã vứt bỏ chiếc áo khoác và phù hiệu, và khoác ngoài bộ đồ da một chiếc áo choàng ngắn, nên chẳng có lý do đặc biệt nào để vẻ ngoài của gã thu hút nhiều sự chú ý trong một quán rượu như vậy.
“Đây có phải là quán Three Cripples không?” Noah hỏi.
“Đó là têg của quán này,” gã Do Thái đáp.
“Một quý ông chúng tôi gặp trên đường từ quê lên đã giới thiệu chúng tôi đến đây,” Noah nói, huých nhẹ Charlotte, có lẽ để thu hút sự chú ý của cô ta vào mánh khóe cực kỳ khôn khéo này nhằm tạo uy tín, và có lẽ để cảnh báo cô ta đừng tỏ ra ngạc nhiên. “Chúng tôi muốn ngủ lại đây tối nay.”
“Tôi khôg chắc là các người có thể đâu,” Barney, kẻ phục vụ, nói; “nhưng tôi sẽ hỏi lại.”
“Cho chúng tôi xem chỗ uống, và đưa cho chúng tôi chút thịt nguội cùng vài hớp bia trong khi chờ hỏi, được không?” Noah nói.
Barney làm theo bằng cách dẫn họ vào một căn phòng nhỏ phía sau, và đặt những món ăn yêu cầu trước mặt họ; sau khi xong việc, hắn thông báo cho hai lữ khách rằng họ có thể ở lại đó đêm nay, rồi để mặc cặp đôi đáng yêu này thưởng thức bữa ăn.
Giờ thì, căn phòng phía sau này nằm ngay phía sau quầy bar và thấp hơn vài bậc, vì vậy bất kỳ người nào liên quan đến quán, chỉ cần kéo một tấm rèm nhỏ che một ô kính duy nhất gắn trên bức tường của căn phòng, cách sàn khoảng năm bộ, không chỉ có thể nhìn xuống bất kỳ vị khách nào trong phòng sau mà không sợ bị phát hiện (do ô kính nằm ở một góc tối của bức tường, nơi người quan sát phải len mình vào giữa bức tường và một thanh xà dọc lớn), mà còn có thể, bằng cách áp tai vào vách ngăn, xác định rõ ràng chủ đề cuộc trò chuyện của họ. Chủ quán đã không rời mắt khỏi điểm quan sát này lấy năm phút, và Barney vừa mới quay lại sau khi truyền đạt thông tin kể trên, thì Fagin, trong công việc làm ăn buổi tối, bước vào quầy bar để hỏi thăm về vài cậu học trò của mình.
“Suỵt!” Barney nói: “có người lạ ở phòg bêg.”
“Người lạ!” ông già nhắc lại bằng giọng thì thầm.
“Phải! Mà lại là người của ông nữa đấy,” Barney nói thêm. “Từ quê lên, nhưng có gì đó rất hợp với gu của ông, nếu tôi không nhầm.”
Fagin có vẻ đón nhận thông tin này với sự quan tâm lớn, và, trèo lên một chiếc ghế đẩu, thận trọng áp mắt vào ô kính, từ vị trí bí mật đó, hắn có thể thấy ông Claypole đang ăn thịt bò nguội từ đĩa và uống bia từ vại, thỉnh thoảng lại ân cần đút cho Charlotte, người đang ngồi kiên nhẫn bên cạnh, ăn và uống theo ý gã.
“Aha!” gã Do Thái thì thầm, quay sang nhìn Barney, “Ta thích vẻ ngoài của gã này. Gã sẽ có ích cho chúng ta; gã đã biết cách dạy dỗ con bé kia rồi. Đừng tạo ra tiếng động nào, dù nhỏ như chuột, cưng ạ, để ta nghe họ nói chuyện—để ta nghe họ.”
Gã Do Thái lại áp mắt vào ô kính, và quay tai về phía vách ngăn, chăm chú lắng nghe, với vẻ mặt tinh quái và khao khát như thể của một con yêu tinh già.
“Vì thế, tao có ý định trở thành một quý ông,” ông Claypole nói, duỗi chân ra, tiếp tục cuộc trò chuyện mà Fagin đã đến quá muộn để nghe phần đầu. “Không còn những chiếc quan tài vui vẻ đó nữa, Charlotte, mà là cuộc đời của một quý ông cho tao; và, nếu mày thích, mày sẽ được làm quý bà.”
“Em rất thích điều đó, cưng à,” Charlotte đáp; “nhưng đâu phải ngày nào cũng có ngăn kéo để vét, và người ta thì không phải lúc nào cũng thoát tội sau đó.”
“Kệ ngăn kéo đi!” ông Claypole nói; “còn nhiều thứ khác ngoài ngăn kéo để vét lắm.”
“Ý anh là sao?” người bạn đồng hành hỏi.
“Túi quần, túi xách của đàn bà, nhà cửa, xe thư, ngân hàng,” ông Claypole nói, đứng dậy cùng với vại bia.
“Nhưng anh không thể làm tất cả những điều đó, cưng à,” Charlotte nói.
“Tao sẽ tìm cách kết giao với những kẻ làm được,” Noah đáp. “Chúng nó sẽ biết cách làm cho chúng ta hữu dụng theo cách này hay cách khác. Này, chính cô cũng đáng giá bằng năm mươi người phụ nữ khác đấy; tao chưa bao giờ thấy một tạo vật nào tinh ranh và lừa lọc quý giá như cô khi tao cho phép cô làm thế.”
“Ôi, nghe anh nói thế thật là tuyệt!” Charlotte thốt lên, đặt một nụ hôn lên khuôn mặt xấu xí của gã.
“Được rồi, thế là đủ: đừng có quá tình cảm thế, nhỡ tao cáu với cô thì sao,” Noah nói, gỡ cô ra một cách đầy nghiêm túc. “Tao muốn làm đội trưởng của một băng nhóm nào đó, và có quyền trừng phạt chúng, và sai khiến chúng đi theo sau mà chúng không hề hay biết. Điều đó sẽ rất hợp với tao, nếu có lợi nhuận tốt; và nếu chúng ta có thể kết thân với một vài quý ông kiểu này, tao nói rồi, ngay cả tờ giấy bạc hai mươi bảng mà cô đang có cũng là quá rẻ—nhất là khi chính chúng ta cũng không biết làm thế nào để tẩu tán nó.”
Sau khi bày tỏ ý kiến này, ông Claypole nhìn vào vại bia với vẻ thông thái sâu sắc, và sau khi lắc đều đồ uống bên trong, gã gật đầu một cách hạ cố với Charlotte, rồi uống một ngụm, điều đó dường như làm gã cảm thấy sảng khoái hơn nhiều. Gã đang định uống thêm ngụm nữa thì tiếng cửa mở đột ngột và sự xuất hiện của một người lạ đã ngắt lời gã.
Người lạ đó là ông Fagin, trông ông ta thật tử tế, và ông ta cúi chào một cách rất thấp khi bước vào, rồi ngồi xuống chiếc bàn gần nhất, gọi đồ uống từ gã Barney đang cười toe toét.
Gã Do Thái & Morris Bolter bắt đầu hiểu nhau.
“Một đêm dễ chịu, thưa ông, nhưng hơi lạnh so với thời điểm này trong năm,” Fagin nói, xoa hai tay vào nhau. “Từ quê lên, tôi đoán thế, thưa ông?”
“Sao ông đoán được?” Noah Claypole hỏi.
“Ở London chúng tôi không có nhiều bụi như thế,” gã Do Thái đáp, chỉ từ đôi giày của Noah sang đôi giày của người bạn đồng hành, rồi từ đó sang hai cái bọc.
“Ông đúng là một tay sắc sảo đấy,” Noah nói. “Ha! ha! chỉ nghe thế thôi cũng thấy hay rồi, Charlotte!”
“Chà, ở cái thị trấn này, người ta cần phải sắc sảo, cưng ạ,” gã Do Thái đáp, hạ giọng xuống một lời thì thầm tâm tình, “đó là sự thật.”
Gã Do Thái tiếp nối nhận xét này bằng cách gõ ngón trỏ phải vào bên cạnh mũi—một cử chỉ mà Noah cố bắt chước, mặc dù không thành công lắm, do mũi của gã không đủ lớn cho mục đích đó. Tuy nhiên, ông Fagin dường như diễn giải nỗ lực đó là sự đồng tình hoàn hảo với ý kiến của mình, và mời món đồ uống mà Barney vừa mang ra, một cách rất thân thiện.
“Đồ tốt đây,” ông Claypole nhận xét, chép miệng.
“Đắt đấy,” Fagin nói. “Một người đàn ông cần phải luôn vét sạch ngăn kéo, hoặc túi quần, hoặc túi xách phụ nữ, hoặc nhà cửa, hoặc xe thư, hoặc ngân hàng, nếu anh ta uống thứ này thường xuyên.”
Ông Claypole vừa nghe thấy trích dẫn từ chính nhận xét của mình liền ngả người ra sau ghế, nhìn từ gã Do Thái sang Charlotte với vẻ mặt tái nhợt và kinh hãi tột độ.
“Đừng bận tâm đến ta, cưng à,” Fagin nói, kéo ghế lại gần hơn. “Ha! ha! thật may mắn khi chỉ có ta tình cờ nghe thấy các người. Rất may mắn khi chỉ có ta.”
“Tôi không lấy nó,” Noah nói lắp bắp, không còn duỗi chân ra như một quý ông độc lập nữa, mà co quắp chúng lại dưới ghế hết mức có thể; “đều là do cô ta làm cả đấy: ông có nó rồi đấy, Charlotte, ông biết là ông có mà.”
“Chẳng quan trọng ai là người có, hay ai đã làm, cưng à!” Fagin đáp, mặc dù vậy, vẫn liếc nhìn với đôi mắt diều hâu về phía cô gái và hai cái bọc. “Ta cũng làm cái nghề đó, và ta thích các người vì điều đó.”
“Nghề gì cơ?” ông Claypole hỏi, hơi trấn tĩnh lại.
“Cái nghề kinh doanh đó,” Fagin đáp lại, “và cả những người trong quán này cũng vậy. Các người đã gãi đúng chỗ ngứa rồi đấy, và ở đây an toàn như ở nhà vậy. Không có nơi nào an toàn hơn cái quán Cripples này trong cả cái thị trấn này; nghĩa là, khi ta muốn nó như thế, và ta đã có cảm tình với các người và cô gái trẻ này; nên ta đã nói rồi, các người cứ yên tâm đi.”
Tâm trí của Noah Claypole có thể đã yên tâm sau lời đảm bảo này, nhưng cơ thể gã thì chắc chắn là không, vì gã cứ cựa quậy và vặn vẹo đủ tư thế kỳ quặc, trong khi vẫn liếc nhìn người bạn mới với nỗi sợ hãi và nghi ngờ xen lẫn.
“Ta sẽ nói cho các người biết thêm,” gã Do Thái nói, sau khi trấn an cô gái bằng những cái gật đầu thân thiện và những lời khuyến khích lầm bầm. “Ta có một người bạn mà ta nghĩ có thể đáp ứng mong muốn tha thiết của các người và đưa các người vào đúng con đường, nơi các người có thể chọn bất kỳ lĩnh vực kinh doanh nào mà các người nghĩ là phù hợp nhất lúc đầu, và được dạy tất cả các phần còn lại.”
“Ông nói cứ như là đang nghiêm túc ấy,” Noah đáp.
“Ta được lợi lộc gì nếu không nghiêm túc chứ?” gã Do Thái hỏi, nhún vai. “Nào. Hãy để ta nói chuyện với cậu ở ngoài kia một chút.”
“Không cần phải phiền phức đi đâu cả,” Noah nói, dần dần duỗi chân ra lại. “Con bé sẽ mang hành lý lên lầu trong lúc này. Charlotte, trông chừng mấy cái bọc kia đi.”
Mệnh lệnh này, được truyền đạt với vẻ uy nghiêm cao độ, đã được tuân theo mà không một chút do dự, và Charlotte nhanh chóng mang mấy cái túi đi, trong khi Noah giữ cửa mở và dõi theo cô ta ra ngoài.
“Con bé được giữ cho vào khuôn khổ khá tốt đấy, phải không ông?” gã hỏi khi ngồi xuống lại, với tông giọng của một người trông thú đã thuần hóa được con vật hoang dã nào đó.
“Hoàn hảo,” Fagin đáp, vỗ vai gã. “Cậu là một thiên tài, cưng ạ.”
“Chà, tôi cho rằng nếu tôi không phải là thiên tài thì tôi đã không ở đây rồi,” Noah đáp. “Nhưng này, con bé sẽ quay lại nếu ông cứ lãng phí thời gian đấy.”
“Nào, cậu nghĩ sao?” gã Do Thái nói. “Nếu cậu thích bạn của ta, cậu có thể làm gì tốt hơn là tham gia cùng ông ấy không?”
“Ông ấy có đang làm ăn phát đạt không, vấn đề là ở chỗ đó đấy?” Noah trả lời, nháy một bên mắt nhỏ của mình.
“Đứng đầu bảng đấy,” gã Do Thái nói, “thuê một đống người; và có những mối quan hệ tốt nhất trong nghề.”
“Toàn người dân thành thị cả à?” ông Claypole hỏi.
“Không có người quê nào trong số đó cả; và ta không nghĩ ông ấy sẽ nhận cậu ngay cả theo lời giới thiệu của ta nếu ông ấy không đang thiếu người trợ giúp lúc này,” gã Do Thái đáp.
“Tôi có phải nộp tiền không?” Noah hỏi, vỗ vào túi quần mình.
“Không thể không làm thế được,” Fagin đáp, với vẻ kiên quyết nhất.
“Hai mươi bảng cơ à, một số tiền lớn đấy!”
“Không phải khi nó nằm trong tờ giấy bạc mà cậu không thể tẩu tán được đâu,” Fagin phản bác. “Đã ghi số và ngày tháng rồi, tôi cho là thế; đã chặn thanh toán tại Ngân hàng rồi? À! Nó không đáng giá bao nhiêu đối với ông ấy đâu; nó sẽ phải chuyển ra nước ngoài, và ông ấy không thể bán được nhiều tiền trên thị trường đâu.”
“Khi nào tôi có thể gặp ông ấy?” Noah hỏi đầy nghi ngại.
“Sáng mai,” gã Do Thái đáp.
“Ở đâu?”
“Ở đây.”
“Ừm!” Noah nói. “Lương bổng thế nào?”
“Sống như một quý ông,—bao ăn ở, thuốc lá và rượu miễn phí,—một nửa số tiền cậu kiếm được, và một nửa số tiền cô gái trẻ kiếm được,” ông Fagin đáp.
Liệu Noah Claypole, kẻ có lòng tham không hề nhỏ, có đồng ý với những điều khoản hấp dẫn này nếu gã là một người hoàn toàn tự do hay không, điều đó rất đáng nghi ngờ; nhưng khi nhớ lại rằng, trong trường hợp từ chối, người bạn mới của gã hoàn toàn có khả năng giao gã cho công lý ngay lập tức (và những chuyện khó tin hơn thế đã từng xảy ra), gã dần mềm lòng, và nói rằng gã nghĩ điều đó sẽ phù hợp với mình.
“Nhưng, ông thấy đấy,” Noah nhận xét, “vì con bé có thể làm được khá nhiều việc, tôi muốn nhận một công việc gì đó rất nhẹ nhàng thôi.”
“Một công việc nhẹ nhàng đôi chút à?” Fagin gợi ý.
“À! Đại loại thế,” Noah đáp. “Ông nghĩ cái gì sẽ phù hợp với tôi bây giờ? Cái gì đó không quá tốn sức, và không nguy hiểm lắm, ông biết đấy; loại công việc như thế!”
“Ta nghe cậu nói về việc gì đó liên quan đến do thám những kẻ khác phải không, cưng?” gã Do Thái nói. “Bạn của ta đang rất cần ai đó làm tốt việc đó.”
“Chà, tôi có nhắc đến việc đó, và tôi không ngại thử sức mình đôi khi,” ông Claypole chậm rãi đáp lại; “nhưng chỉ làm thế thì không kiếm được tiền đâu, ông biết đấy.”
“Đúng thế!” gã Do Thái nhận xét, suy ngẫm hoặc giả vờ suy ngẫm. “Không, có lẽ là không.”
“Vậy ông nghĩ sao?” Noah hỏi, nhìn gã đầy lo lắng. “Cái gì đó theo kiểu lén lút, nơi mà công việc khá chắc chắn, và không rủi ro hơn bao nhiêu so với ở nhà.”
“Cậu nghĩ sao về mấy bà già?” gã Do Thái hỏi. “Có rất nhiều tiền kiếm được từ việc giật túi xách và gói đồ của họ, rồi chạy biến qua góc đường.”
“Họ không gào thét dữ dội và cào cấu đôi khi à?” Noah hỏi, lắc đầu. “Tôi không nghĩ điều đó phục vụ mục đích của tôi. Có con đường nào khác không?”
“Khoan đã,” gã Do Thái nói, đặt tay lên đầu gối Noah. “Mánh kinchin.”
“Đó là gì?” ông Claypole hỏi.
“Mấy đứa trẻ kinchin, cưng ạ,” gã Do Thái nói, “là những đứa trẻ được mẹ chúng sai đi vặt, cầm theo mấy đồng sáu xu hay một si-linh, và mánh khóe chỉ là lấy sạch tiền của chúng—chúng lúc nào cũng cầm sẵn trên tay—rồi xô chúng ngã lăn ra đường, và bước đi thật chậm, như thể chẳng có gì xảy ra ngoài việc một đứa trẻ bị ngã và tự làm đau mình. Ha! ha! ha!”
“Ha! ha!” ông Claypole gầm lên, đá chân lên trong cơn phấn khích. “Chúa ơi, đúng là cái đó rồi!”
“Chắc chắn rồi,” Fagin đáp; “và cậu có thể có vài địa điểm ngon lành được đánh dấu ở Camden-town, và Battle-bridge, và những khu vực tương tự như thế, nơi chúng lúc nào cũng đi vặt, và xô ngã bao nhiêu đứa trẻ tùy thích vào bất kỳ giờ nào trong ngày. Ha! ha! ha!”
Với điều này, Fagin thúc vào sườn ông Claypole, và họ cùng nhau phá lên cười một tràng dài và lớn.
“Chà, thế là ổn!” Noah nói, khi đã trấn tĩnh lại, và Charlotte đã quay lại. “Ngày mai chúng ta hẹn mấy giờ?”
“Mười giờ được không?” gã Do Thái hỏi, và nói thêm, khi ông Claypole gật đầu đồng ý, “Ta nên báo tên gì cho người bạn tốt của ta đây?”
“Ông Bolter,” Noah đáp, kẻ đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống khẩn cấp như vậy. “Ông Morris Bolter. Đây là bà Bolter.”
“Người hầu khiêm tốn của bà Bolter,” Fagin nói, cúi chào với vẻ lịch sự kỳ quặc. “Tôi hy vọng sẽ sớm biết rõ về bà ấy hơn.”
“Cô có nghe thấy ông ấy nói gì không, Char-lotte?” ông Claypole quát lớn.
“Có ạ, Noah yêu quý!” bà Bolter đáp, đưa tay ra.
“Cô ấy gọi tôi là Noah, như một cách gọi âu yếm thôi,” ông Morris Bolter, trước đây là Claypole, nói, quay sang gã Do Thái. “Ông hiểu chứ?”
“Ồ vâng, tôi hiểu—hoàn toàn hiểu,” Fagin đáp, lần đầu tiên nói thật. “Chúc ngủ ngon! Chúc ngủ ngon!”
Với nhiều lời tạm biệt và những lời chúc tốt đẹp, ông Fagin đi con đường của mình; và Noah Claypole, sau khi yêu cầu sự chú ý của quý bà tốt bụng của mình, bắt đầu khai sáng cho cô ta về thỏa thuận mà gã đã thực hiện, với tất cả sự kiêu ngạo và vẻ thượng đẳng phù hợp không chỉ với một thành viên của phái mạnh, mà còn là một quý ông đánh giá cao phẩm giá của một vị trí đặc biệt trong mánh khóe trấn lột trẻ con ở London và các vùng phụ cận.
